Секс и одинокий вампир

– Еще раз повторяю: я не привидение. И не нужно меня освобождать. Я в помощи не нуждаюсь. Оставь меня и возвращайся туда, откуда пришла. Я ясно выражаюсь?

– Я контактер, – с достоинством пояснила я.

– Браво. Вот и контактируй с кем-нибудь еще.

– Я неплохо разбираюсь в привидениях. Признаю, до тебя мне не доводилось встречаться с человеческими призраками, но на привидениях я собаку съела. Покойники часто мнят себя живыми и очень не любят признавать, что мертвы, – это первое, чему учат в школе медиумов. Судя по всему, ты относишься к этой категории. Будь добр, подожди три минутки: я закончу ритуал освобождения, а потом можешь гулять и веселиться.

Призрак поднялся со стола и вперил в меня горящий взор. С него слетела набедренная повязка.

– Упс, – сказала я.

У меня чуть глаза из орбит не вылезли.

Он что-то проворчал, подобрал с пола кусок ткани и снова повязал его вокруг бедер.

– Заклинаю тебя всеми святыми, оставь меня в покое!

Как ни странно, даже когда он на меня кричал, его приятный голос не терял очарования.

Вообще-то я не люблю, когда на меня орут. Это напоминает мне годы супружеской жизни. Тогда я была еще безмозглой дурочкой и не понимала, что ни от кого не обязана сносить словесные попреки и рукоприкладство. Может, поэтому теперь я всегда огрызаюсь, когда на меня начинают наседать.

– Я и пытаюсь подарить тебе покой, глупый призрак! Ляг и заткнись!

Я наклонилась, чтобы поднять блокнот, когда привидение вскочило со стола, и снова его выронила. Меня позабавило ошарашенное выражение, застывшее на лице призрака в ответ на мои слова. Но когда я подняла блокнот, мне стало уже не забавно. Блокнот был мокрым и липким. Я открыла его и увидела, что на всем, к чему я прикасаюсь, остаются красные пятна.

Пятна крови.

Секунду я рассматривала свои руки, а затем уставилась на пол, куда стекала кровь призрака.

– Это еще что такое?.. Эктоплазма?

Привидение воздело к небесам руки.

– За всю мою жизнь мне так не досаждали! Нет, это не эктоплазма!

Я потрогала пятно в блокноте, а затем взглянула на израненную грудь призрака, из которой сочилась кровь. Я нерешительно протянула руку и дотронулась пальцем до его кожи: она была теплой, плотной и, словно бархат, обтягивала тело. К такому телу непреодолимо тянет прикасаться.

А это значит… Я захлопала глазами и судорожно сглотнула. Затем прочистила горло.

– Ты не привидение.

Лжепривидение тяжело дышало, отчего кровь еще быстрее вытекала из его ран.

– Я не привидение, – подтвердил он, по-прежнему скрипя зубами. – Я повторил это по крайней мере раз шесть…

– Дважды.

Он выдохнул сквозь зубы и стиснул кулаки. До чего же у него красивые губы! Его глаза потемнели и приобрели обсидиановый оттенок.

– Что дважды?

– Дважды повторил, что ты не привидение, а вовсе не шесть раз. Наверно, от потери крови у тебя совсем крыша съехала.

Было видно, как перекатываются на его груди мускулы. Я старалась на них не смотреть – грубо пялиться на такой шикарный, хоть и окровавленный торс, когда его владелец нуждается в неотложной психиатрической и медицинской помощи.

– Так со мной еще никто не разговаривал.

– Да неужели?

– И мне это не нравится, – продолжил он, словно не расслышал моих слов. – Поэтому ты немедленно замолчишь и покинешь это помещение.

– Что – прямо сейчас?.. – Нет, у него явно с головой не все в порядке. Нужно попытаться его успокоить, а то он еще сильнее себя располосует.

– Да, прямо сейчас, – прошипел он сквозь зубы. – Уходи немедленно, иначе ты все погубишь. – Он крепко сжал губы: видно, чуть не проговорился, что именно я погублю.

– Что погублю? – не удержалась я от вопроса. – Прости мое любопытство, но не каждый день обнаруживаешь в подвалах постоялых дворов с привидениями окровавленных людей. Может, я дура, но мне кажется, что тебе нужна помощь. Знаешь, лежать в мокром подвале, изрезав себя бритвой, и истекать кровью – очень вредно для здоровья. Тебе нужно обратиться к хорошим врачам, и тебя вылечат…

Тут он произнес какую-то фразу на незнакомом мне языке – прозвучало как ругательство, – затем замер и уставился на дверь. Сверху донесся приглушенный шум, словно кто-то затворил дверь черного входа.

– Черт! – выругался мужчина и снова забрался на стол. Голос его становился все глубже, его бархатистые нотки щекотали мне кожу. – Повелеваю тебе уйти, никем не замеченной. Ты позабудешь все, что здесь видела.

– Знаешь, когда-то я была замужем за надменным тираном, который считал, что может из меня веревки вить. Так что, пожалуйста, не строй из себя всемогущего владыку – этот номер не пройдет.

Мужчина пару раз ударился головой об стол. Я поморщилась: больно, наверно, стол-то крепкий.

Мне показалось, что я слышу чей-то голос. Повернувшись спиной к этому психу, я бросилась к двери.

– Эй! Есть кто живой? Послушайте, мне нужна помощь! Здесь один сумасшедший, и ему просто необходим врач… и полицейский тоже бы не помешал. Эй, вы меня слышите?

Некоторое время приглушенные голоса за дверью о чем-то перешептывались.

– Знаете, говорят, если отказываешься помочь человеку в беде, сильно портится карма! – продолжала вопить я. – Если боитесь спускаться сюда, то хотя бы вызовите…

Тут мне зажали рот рукой, и я почувствовала, что прижата к твердому теплому телу.

– Слушай меня внимательно, – прошептал он мне в самое ухо. Его шелковистый голос имел надо мной необычайную силу. – Сейчас ты сделаешь то, что я приказываю.

Меня окончательно добило слово «приказываю». Ну не люблю я это слово. Очень уж оно в духе Тимоти. Не думая о последствиях, позабыв, что передо мной умалишенный, который к тому же серьезно ранен, я изо всех сил наступила на его босую ногу, а затем заехала ему локтем в живот. Мужчина застонал и согнулся пополам от боли, а я вырвалась и бросилась вверх по лестнице. Не стоило бы, конечно, оставлять чокнутого с сумкой, набитой драгоценным оборудованием, но что поделаешь? Судя по всему, он кого-то ждал, и этот кто-то явно не отличался благородством. Это же надо – бросить больного человека на произвол судьбы! Хоть бы полицию и «скорую» вызвал, что ли…

Я взбежала вверх по ступеням, не обращая внимания на боль в ноге и на колики в боку, и бросилась к двери. Когда я ехала сюда, то заметила неподалеку телефон-автомат. Я вызову подмогу, а потом вернусь обратно в постоялый двор, чтобы присмотреть за прекрасным безумцем. Бедняга!

Накрапывал мерзкий, холодный дождь, а я во всю прыть – насколько позволяла моя хромая нога – неслась к телефонной будке. Номер 911 мне удалось набрать с третьей попытки, но в итоге меня все же соединили с оператором. На то, чтобы описать сложившуюся ситуацию, ушло где-то две минуты. Я назвала адрес и медленно побрела обратно: как бы за время моего отсутствия с беднягой чего не случилось!

Я дохромала до коридора и, прислонившись спиной к покрытой плесенью стене, застыла, не сводя взгляда с лестницы, ведущей в подвал. Если верить моим часам, прошло всего восемь с половиной минут, но мне казалось, что ожидание длится вечность. Наконец квартал огласил вой полицейской сирены. Я поздоровалась с двумя полицейскими, быстренько объяснила суть дела и спустилась вместе с ними в подвал. Они включили мощные фонари и осторожно приоткрыли дверь.

Комната была пуста.

Да что там комната! Куда-то подевался стол, и лужа крови тоже будто испарилась. На полу валялась только моя сумка, кусок мела и фонарик, а все остальное таинственным образом исчезло.

– Подождите минутку… Я… Здесь… Он же был здесь! Как же… Ведь все было залито кровью, а стол такой тяжеленный! Как же он сумел его передвинуть? Да еще так быстро?

– Мадам, – строго произнес один из полицейских, он направил луч фонарика мне прямо в лицо и охнул от ужаса. Я тут же отвернулась – пусть хоть в профиль меня разглядывает, что ли. – Мадам, – снова повторил он слегка дрожащим голосом, – вам известно, что ложный вызов полиции приравнивается к преступлению?

– Но… – Я беспомощно оглядела комнату, не забывая при этом высоко держать голову – только бы они мне в глаза не стали заглядывать! Комната была пуста, если не считать меня, двух полицейских и сумки с приборами. – Он же был здесь! Клянусь, был! Лежал в чем мать родила, весь искромсанный и истекал кровью!

Второй полицейский набрал в грудь воздуха. Ясно дело: сейчас прочитает мне лекцию. Я принялась собирать вещи, а они по очереди отчитывали меня и объясняли, что бывает с туристами, которые без повода вызывают полицию. После того как я объяснила, что здесь делаю, и заверила, что не увлекаюсь телефонными приколами, они еще раз сделали мне внушение и проводили наверх. Я решила, что либо стала свидетелем некого паранормального явления, либо пала жертвой розыгрыша населяющих постоялый двор призраков, либо встреча с сумасшедшим красавцем мне просто пригрезилась.

Так я думала, пока не стала доставать из сумки ключи, чтобы закрыть за собой дверь, и не увидела блокнот.

Он был покрыт кровавыми отпечатками пальцев.

Остаток ночи я провела, записывая полученные впечатления, в то время как кот-призрак попеременно дремал, вылизывался и ковылял по номеру, обнюхивая вещи. Похоже, он не слишком обрадовалась моему возвращению. Сперва я пыталась уговорить его прилечь рядом на кровать, чтобы сняться с ним вместе, но тщетно. Под конец я махнула на него рукой. Он тоже не обращал на меня особого внимания.

Наконец серые тучи на горизонте посветлели – наступило утро. Я чувствовала себя совершенно измотанной и по-прежнему не могла понять, то ли я стала свидетельницей необычайного феномена и столкнулась с привидением, обладающим способностью симулировать наличие физического тела, то ли это была обыкновенная галлюцинация.

Уж лучше бы верным оказался первый вариант. Тогда этого парня хоть потрогать можно… С этой мыслью я и заснула.

– Вам нет сообщений, мисс Телфорд, – сказала Тина, протягивая мне ключ от номера. Я подождала: не прибавит ли она что-то еще? Не пожалуется ли на трехногое прозрачное существо семейства кошачьих, которое поселилось у меня в номере? Но она просто улыбнулась и, отвернувшись, стала заниматься другим клиентом.

– Странно, – проворчала я и заковыляла к лифту.

В сумке моей, как всегда, что-то громыхало и бряцало. Я перекинула ее на другое плечо и вздохнула: вот бы мне такую работу, где не нужно таскать с собой столько приборов «на всякий случай»! Я только что вернулась из экскурсии по аббатству с привидениями, и сумка мне совсем не пригодилась – просто болталась на моем плече, как тяжеленный альбатрос.

Я нажала кнопку лифта. Интересно, ослабело ли уже заклятие вызова настолько, что кот снова исчез? Может, горничная потому и не заметила кота, что тот испарился?

– Здравствуй, котофей, – сказала я, отперев дверь. Кот сидела на подоконнике и смотрела в окно. – А я-то думала, ты ушел… Конечно, я рада тебя видеть… – Я закусила губу. Прошлой ночью я произвела кучу замеров, собирая все возможные доказательства. Фотографии, видео, инфракрасные снимки, записи ультразвуков, анализ ионов – все, что нужно для галочки. Аналитики из моего родного офиса, когда это увидят, придут в экстаз. Пожалуй, пора вернуть коту свободу. – Хочешь домой, котик? По-моему, пора. Не хочется мне посвящать гостиничный персонал в род своих занятий. Ты, конечно, идеальный домашний питомец – ни шерсти от тебя, ни запаха, кормить не надо, но вот только мне кажется, что тебе здесь уже порядком надоело.

Я разложила перед собой все необходимое и, посыпав кота женьшенем, начала читать заклинание.

Но на середине я прервалась: от порошка женьшеня у меня сильно защекотало в носу, аж слезы на глаза навернулись, вот-вот чихну. Подождав, пока это желание не прошло, я закончила читать заклинание, начертала защитные символы, освободила подсознание и представила, как призрак возвращается в другое измерение.

Кот задергал ушами и принялся вылизывать переднюю лапу.

– М-да… – Я закусила губу и уставилась на кота. Может, женьшеня пожалела? А может, заклятие не сработало потому, что я остановилась? Нужно еще раз попробовать, только в этот раз надо быть осторожнее и не вдыхать порошок женьшеня!

Я снова прочитала заклинание. Когда я закончила, кот уже вылизывал свою единственную заднюю лапу.

– Вот блин! Не срабатывает. Может, женьшень попался несвежий?

Следующие полтора часа я так и эдак читала заклинание, то добавляла, то убавляла женьшеня и даже примешала к нему щепотку «праха мертвеца» – вдруг именно этого ингредиента не хватает, чтобы ритуал освобождения завершился успехом?

Без толку.

Я начала нервничать: ведь если не освободить призрак, он будет следовать за вызвавшим его магом до конца жизни. Сегодня коту каким-то образом удалось спрятаться от горничной, но нельзя каждый день ожидать от него подобного подвига.

А как я с ним полечу домой, в Северную Калифорнию? Придется указать в таможенной анкете: «При себе имеется прозрачный кот, сдохший примерно пятьдесят лет назад. Прививки в норме». Жуть какая!

Запищал будильник. Зачем же я его завела?

– О нет! Дурацкая книжная презентация. Вот черт! И именно тогда, когда я занимаюсь важным делом.

Я раздумывала: а может, ну ее на фиг, эту презентацию? Но Коррин перед отъездом слезно умоляла меня ее посетить.

– Господи, ох уж мне эта Кори и ее любимые романы про вампирчиков! – фыркнула я и принялась распаковывать сумку. – Подумаешь, какой-то модный писатель раздает автографы! У меня работа! А тут бросай все, вставай в очередь и жди, когда этот сноб распишется на книге. Могла бы и дома купить точно такую же! А тут еще подлизывайся к нему, чтобы он написал какой-нибудь комплимент позаковыристей, который Кори забудет сразу же, как прочтет. Мне с моей больной ногой придется весь вечер толкаться в очереди, все из-за того, что эта важная шишка, мистер Данте, проводит не более одной презентации в год. Превосходно! Просто бесподобно! Из-за причуд подруги я не успею освободить кота-привидение. Ну, Кори, погоди у меня!

Я закончила разбираться в сумке, нацепила вечерние очки от солнца, наказала коту не безобразничать и отправилась разыскивать такси до Ковент-Гарден. По дороге в магазин я составляла в уме список тех, кто мог бы проконсультировать меня и объяснить, почему провалился ритуал освобождения.

– Дайте подумать… Карлос из АСИФ… но он не умеет вызывать духов. Еще ведьма, про которую рассказывал Рэс: та якобы вызвала Карла Маркса. Но у меня нет ее адреса. К тому же не очень-то тянет общаться с поклонницей Маркса. Вот если бы это был Граучо Маркс[2], тогда другое дело… Гм… – Я постучала пальцем по губе, любуясь сквозь залитые дождем окна на мокрые лондонские улицы. – Да, чуть не забыла! Еще есть отшельник, которого как-то упомянула сотрудница из АСИФ. Можно с ним посоветоваться.

– АСИФ – это Ассоциация спиритистов и исследователей феноменального? – поинтересовался таксист.

Черт! Опять говорю вслух. Никак не могу избавиться от этой привычки.

Я улыбнулась и кивнула водителю. Только бы он не оказался религиозным фанатиком. Им доставляет огромное удовольствие читать лекции на предмет того, каким грешным делом я занимаюсь, и наставлять меня на путь истинный.

– Вы… м-м-м… слышали про эту организацию?

– Мы с женой дважды в год выезжаем с ними охотиться за призраками. В августе вот провели ночь в Тауэре. Поговаривают, что в Тауэре полным-полно привидений. Настоящий Диснейленд для медиумов.

– Правда? И что – видели что-нибудь интересное?

Таксист пожал плечами.

– Да так… Пару светящихся шаров, руку, высунувшуюся из стены, да еще несколько раз пробрал ледяной холод. Но на пленку ничего заснять не удалось. А вы контактер?

Обычно я скрываю свою профессию от простых смертных, но шофер, похоже, был всерьез увлечен привидениями, поэтому я кивнула.

– Я так и думал. А почему на вас темные очки?

Дождавшись, когда он остановится перед светофором, я на секунду сдвинула очки на лоб. Он вылупил глаза и присвистнул.

– Это что – от природы так?

Я горько усмехнулась:

– Радости в этом мало, уж поверьте.

Он на минуту задумался.

– Да уж… Чудно, ничего не скажешь.

М-да… Люди реагируют еще чуднее: визжат как резаные, роняют сумки, обвиняют в том, что я этим якобы хочу привлечь внимание, и, что хуже всего, обзывают чокнутой.

Остаток пути прошел в молчании. Я любовалась ночным Лондоном и думала: а может, глазной врач все-таки ошибается? В прошлый раз я целую неделю носила контактные линзы, пока у меня не начали воспаляться глаза. С того времени прошел год. Может, еще раз попробовать?