Империя. Часть 1 (СИ)

- Не на все вопросы можно получить ответы вот так сразу, дорогой. Не знаю, кем был этот загадочный "номер два", но получается, что он спас мне жизнь. Похоже, у меня появился призрак-покровитель.

- Призраки не пользуются излучателями, Дамира. Хотя, знаешь, было бы неплохо, окажись ты права. Учитывая обстоятельства, помощь высших сил тебе, пожалуй, не помешает.

ГЛАВА 7

Худой бледный человек в потрепанном комбинезоне уставился на кроваво-красные камни в ладони Нила Дейзера. Его запавшие глаза жадно блестели, и маллурианский лейтенант не удержался от презрительной ухмылки. Рыбка глубоко заглотила наживку.

Маллурианец позволил собеседнику еще пару секунд любоваться блеском альвирских рубинов, потом резко сжал кулак. Человек с разочарованным видом подался назад.

- Удовлетворен? - сухо спросил Дейзер.

- Да уж... - голос худощавого дрогнул. - Вижу, денежки у тебя водятся, сударь. Считай, ты меня заинтересовал. Говори, что тебе надо.

- Ничего особенного. Вот, посмотри.

Маллурианец полез в карман и достал пластиковый футляр. Сдвинул крышку - внутри поблескивал металлом светло-серый кружок размером с небольшую монету.

- Все, что я хочу: чтобы ты подключил это устройство к одному из компьютерных терминалов на своем корабле. Затем дождись, пока загорится зеленый индикатор - вот этот - и все. Работа сделана. Заберешь устройство и вернешь его мне. Выполнишь все в точности, и получишь камни.

- И только-то? - человек наморщил лоб, размышляя. - Как-то подозрительно просто. Что это за штука? Бомба?

- Ничего настолько радикального, - усмехнулся Дейзер. - Скажем так, я хочу быть в курсе происходящего. Этого тебе достаточно. Берешься, или мне найти кого-нибудь другого?

- Так ты и найдешь. Думаешь, многие возьмутся за такую работу?

- Думаю, многие не откажутся от легкого заработка, - парировал лейтенант. - Ну, так что? Да или нет?

- Хм... Работа-то вроде как нехитрая, но... Знаешь, как говорят: легко на словах, трудно на деле. В общем, я возьмусь, но нужен задаток. Пара рубинов вперед - и мы договоримся.

- Значит, не договоримся, - отрезал Дейзер. - Всего хорошего.

Он сделал вид, что встает. Как и следовало ожидать, собеседник тут же встрепенулся:

- Эй, постой! Не кипятись, сударь! Зачем так сразу? Я же не говорил, что отказываюсь, но откуда я знаю, что могу тебе верить?

- Ниоткуда. Верить или нет - твое дело. Но никакого задатка. Мне нужно, чтобы ты сделал работу, а не побежал в ближайший притон за дозой.

- Обижаешь... - он еще несколько секунд сверлил Дейзера взглядом, рассчитывая поторговаться, но сдался и пожал плечами. - Ладно, убедил! Я все сделаю. Где встречаемся потом?

- Здесь же. И учти: если попробуешь меня обмануть, я сразу узнаю, и тогда ты пожалеешь, что на свет родился.

- Да уж, ты умеешь договариваться с людьми...

- Мне многие так говорили.

Лейтенант проводил собеседника взглядом. Через минуту тот пропал за дверью. Появилась официантка - худая, бледная девчонка с неопрятной стрижкой. На вид ей было не больше шестнадцати, но под глазами уже угадывались тонкие морщинки, а кожу на ладонях покрывали грязно-желтые пятнышки, выдающие пристрастие к "Радужному туману".

- Налить еще? - хрипловатый голос свидетельствовал о том же.

Маллурианец жестом велел ей убираться. Девчонка оказалась понятливой и пропала с глаз. Дейзер достал из кармана видеоком и вызвал на связь одного из подчиненных. На экране появилось смуглое лицо.

- Командир?

- Кейн. Какие новости?

- Я слежу за целью, но близко подобраться не могу - ее теперь охраняют. Солдаты Сил Обороны или ее собственные люди, но без сопровождения она на улице не показывается.

- Предусмотрительно, - кивнул Дейзер.

Кейн зло скривился. Он винил себя за неудачное покушение, хотя Дейзер не считал провал его ошибкой. То, что произошло, несомненно, укладывалось в определение "непредвиденные обстоятельства".

- Удалось узнать что-то о человеке, который тебе помешал?

- Больше я его не видел. Но мне кажется, что за ней следит кто-то еще, помимо нас и тельвенцев. Дерьмо! - выругался Кейн. - Не знаю, что тут происходит, но кто-то играет против нас, Нил.

- Похоже на то, - кивнул Дейзер. - Но этим мы займемся отдельно. Возвращайся к заданию, Кейн. Следи за целью, но ничего не предпринимай без моего приказа.

- Да, командир. А эти, другие? Если я снова их увижу...

- По возможности сделай фотографии и перешли мне. Только не рискуй напрасно. Возможно, это люди Ленга Дауэна.

Судя по тому, что узнали маллурианцы о карьере Дамиры Альвин на службе у тельвенских Космических Сил Обороны, у вожака Вольного Флота были причины подослать к ней убийц. Было бы даже забавно, если бы пираты сделали за маллурианских наемников всю работу. Но почему агент Вольного Флота вступился за нее? Не хотел упускать награду? Нет, так тоже не складывалась четкая картинка.

- С чужаками разберемся, если они продолжат нам досаждать, но ввязываться в драку не в наших интересах, Кейн. Конец связи, - лейтенант выключил планшет.

Он чувствовал досаду, которую не выказывал перед подчиненными. Неудача с первым покушением стала серьезным провалом. Теперь цель настороже, и так просто к ней не подберешься. Проклятый стрелок основательно спутал планы Нила Дейзера.

Лейтенант расплатился за выпивку и покинул бар. Кейн проследит за целью. А у Дейзера и остальных появилась новая задача. Кем бы ни был неизвестный соперник, придется с ним разобраться.

* * *

- Дамира! - адмирал Гел Данмар приветственно кивнул девушке. - Рад убедиться, что ты не пострадала.

Дамира заняла одно из кресел за длинным столом.

- В последние дни я слышу это от многих, адмирал, - сказала она. - Не ожидала, что на Тельвене меня ценят так высоко.

- Напрасно. Ты много для нас сделала. И, видимо, основательно разозлила вожаков Вольного Флота. Следовало ожидать чего-то подобного и заранее обеспечить тебя охраной.

- Благодарю, адмирал, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же, в последнее время я не жалуюсь на недостаток внимания, - она не удержалась от раздраженного вздоха. - Капитан Тирс обеспечил меня охраной на круглые сутки.

- Капитан Тирс больше других заинтересован в твоей безопасности, - адмирал сделал вид, будто не заметил недовольную гримасу на лице женщины. - Но перейдем к делу. Дамира, у меня есть для тебя новая работа.

- Я уже говорила, что "Сагита" всегда в вашем распоряжении, адмирал.

- То, что я собираюсь тебе рассказать - в высшей степени секретная информация. Даже в командовании КСО не все в нее посвящены.

- Я польщена, адмирал.

- Мы наконец-то расшифровали базу данных "Мантиса". Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о навигационных маршрутах, используемых пиратами. Это само по себе - ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.

Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.

Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем - Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет - не много по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.

- С самого начала было очевидно, что пираты обустроили неподалеку от Тельвена базу для снабжения сил блокады, - пояснил Данмар. - Но все наши попытки обнаружить ее провалились. Разведчики вернулись ни с чем - те, кому посчастливилось вернуться. Но благодаря навигационным записям из базы данных "Мантиса", мы узнали ее координаты.

Проекция мигнула и сменилась. Метапространственная карта уступила место объемной схеме звездной системы с пятью планетами на орбитах вокруг тусклого красно-оранжевого солнца. Алый маркер подсветил четвертую планету. Рядом появилась таблица данных: размеры, климат, состав атмосферы и тому подобное.

- Это система Акерон, - пояснил тельвенец. - Пираты обосновались на Акероне-4.

- Не слишком-то дружелюбное место, - заметила Дамира. - Для отпуска я бы выбрала что-нибудь более привлекательное.

- Но для базы обеспечения подойдет и оно, - адмирал Данмар не поддержал ее иронию. - По крайней мере, там есть ледяные шапки на полюсах, а значит - вода и кислород. Пираты возвели на Акероне-4 поселения под куполами и построили космическую станцию на орбите. Возле системы Акерон сходится несколько сильных попутных течений. Используя их, можно добраться до Тельвена меньше чем за час. Словом, это идеальное место. Я и раньше склонялся к мысли, что пиратская база находится здесь, но не было доказательств. Но теперь мы знаем это наверняка и можем нанести ответный удар. Если разгромим базу на Акероне-4, Вольному Флоту придется снять блокаду.

- До тех пор, пока они не обустроят новую базу где-нибудь еще, - заметила Дамира.

- По крайней мере, мы получим временную передышку и сможем собраться с силами, - возразил адмирал. - Да и второй такой возможности потрепать Вольный Флот нам не представится. Если мы ударим внезапно, то подавим оборону пиратов и уничтожим базу, прежде чем от Стивеи подоспеет подмога. Кто знает, захотят ли после этого пираты и дальше враждовать с Тельвеном? Все-таки это не львы, а шакалы. Они предпочитают нападать на добычу, не способную дать отпор.

- Думаю, вы недооцениваете Ленга Дауэна, адмирал. Но что вы хотите от меня? Верно ли я понимаю, что "Сагите" предстоит провести разведку в системе Акерон?

- Именно так. "Сагита" - один из быстрейших кораблей в Нейтральной зоне и идеально подходит для такой работы. Я не требую от вас подвигов. Все, что нужно: отправляйтесь к Акерону-4 и разведайте обстановку. В зависимости от того, какие сведения вы доставите, мы будем действовать. Как видишь, Дамира, задание в высшей степени важное. Я не люблю пафосные фразы, - адмирал поморщился, - но, возможно, от тебя и "Сагиты" будет зависеть судьба Тельвена.

- Я польщена таким доверием, адмирал Данмар. Это честь для меня и моих людей.

- Так ты принимаешь предложение?

- Я так и сказала, адмирал. И потом, если вспомнить о недавних событиях, для меня, пожалуй, будет безопаснее на какое-то время убраться в открытый космос.

* * *

- Итак, ты все сделал? - спросил Дейзер.

- Все, что ты хотел, сударь, - худой мужчина бросил на стол металлический кругляш. - В точности так, как ты сказал. Подключил эту штуку к терминалу и дождался, пока загорится сигнал. Вот, забери свою игрушку. Теперь твоя очередь.

- Сначала я проверю, - Дейзер подключил устройство к персональному браслету и вывел на световой экран диагностический отчет. - Что ж, все хорошо.

- Разумеется, все хорошо. Если не считать того, что я еще не получил свою плату.

- Не трясись. Держи! - маллурианец бросил в ладонь человека пластиковый цилиндр.

Тот отщелкнул крышку, бросил быстрый взгляд на камни внутри и довольно заулыбался.

- Приятно иметь с тобой дело, сударь. Так и не скажешь, что это была за штука? Что за пакость я запустил в корабельный компьютер?

- Тебе незачем это знать, - холодно ответил Дейзер.

- Ну, как скажешь, - человек коротко хохотнул. - Но на "Сагиту" я, пожалуй, больше не вернусь. Так просто - на всякий случай.

Дейзер не отреагировал. Откинулся назад на стуле, протянул руку к бокалу с виски, давая понять собеседнику, что встреча окончена. Тот встал из-за стола, пряча футляр с драгоценностями под куртку.

- Всего хорошего, сударь. Рад был встрече.

- Напрасно радуешься, - негромко произнес лейтенант, глядя, как худощавый выходит за дверь. В сине-красных вспышках можно было видеть, как он уходит прочь, но только Нил Дейзер заметил две темные фигуры, последовавшие за ним сквозь тени.

Подождав немного, он покинул бар, остановился у стены, вытащил из кармана портсигар и закурил. Над головой светила неоном аляповатая вывеска. Красные, синие и желтые огни сменяли друг друга в раздражающем глаза ритме.

Вскоре появились еще двое маллурианцев - Кейн и Торвел. Лейтенант выплюнул сигарету, раздавил каблуком.

- Все сделано, - коротко сказал Кейн.

- Тело не найдут?

- Не сразу, особенно в Кольце Удовольствий.

Дейзер кивнул в знак одобрения. Впрочем, если и найдут - какая разница? Здесь никого не удивишь очередным трупом с вывернутыми карманами.

- Что делать дальше, командир? - спросил Торвел.

- С целью - пока ничего, - сказал Дейзер. - Будем ждать приказов.

Он сегодня же отошлет отчет обо всем командору Ариону. Командор ждет сигнала на борту крейсера "Игнис" за границей тельвенской системы - достаточно далеко, чтобы не рисковать быть обнаруженным, но в пределах досягаемости тахионного передатчика. Он решит, что делать дальше - возможно, и ничего. Миссия Дейзера выполнена. Не так успешно, как хотелось бы, но устранение цели не было его первоочередной задачей. Возможно, командор Арион предпочтет действовать лично.

Кстати, об информации...

- А пока есть возможность, разберемся с другими надоедливыми паразитами, - сказал лейтенант. - Я хочу знать, кто влез в наши дела и зачем.

* * *

"Сагита" Дамиры Альвин была клипером-разведчиком, переоборудованным в рейдер. Стреловидный обтекаемый корпус и пара коротких, скошенных назад треугольных крыльев придавали ей изящные, стремительные очертания, и это впечатление не было обманчивым. Во всем Обжитом Космосе клиперы уступали в скорости только курьерским звездолетам, но, по сравнению с теми, были более универсальны. Обычно такие корабли применялись для посыльной службы, доставки срочных грузов или в дальней разведке.

Прежде "Сагита" была обычным клипером. Дамира приобрела звездолет три года назад, когда стала во главе собственного независимого отряда, и вложила немало денег в его переоборудование. Внешне корабль не слишком изменился, но один из грузовых трюмов теперь был превращен в боевой отсек с пусковыми трубами для торпед, а в нишах корпуса, под обтекаемыми колпаками, спряталась пара лучевых пушек на выдвижных платформах. Для полноценного космического боя этого вооружения было недостаточно, но противник, который поверил бы в беззащитность "Сагиты" и неосторожно подошел слишком близко, мог нарваться на смертельный сюрприз.

Экипаж клипера был невелик. В подчинении Дамиры Альвин состоял отряд из шестнадцати человек. Независимые группировки вообще редко бывали многочисленными, в том числе и потому, что наемники не любили делить плату и трофеи на слишком много частей.