Большое путешествие Димы. Книга вторая

– Тогда взгляните на то, что я вам сейчас покажу!

С этими словами принц покинул зал и вернулся обратно после довольно длительного отсутствия.

– Ну, – принялся он разворачивать на низеньком столике свёрток из красной ткани, – посмотрите-ка на этот предмет!

Ляг сделал два шага по направлению к столику и вдруг его ноги подкосились! Перед ним возникла та самая драгоценная корона, ради которой он проделал столь длинный путь. Конечно, он никогда не видел её вживую, но сохранился старинный рисунок на отбеленном кленовом листе, сделанный странствующим живописцем Да-Квинчи. На рисунке был изображён момент возложения короны на голову короля Ляквашона, и именно это полотно было продемонстрировано сержанту перед тем, как он отправился в своё рискованное путешествие.

– Что-то вы вдруг побледнели, мой странствующий рыцарь? – словно сквозь вату услышал гвардеец голос принца. Что вас так испугало?

– Она, это точно она! – вытянул Ляг свою сильно дрожащую лапу в сторону тускло сверкающего в полумраке зала старинного украшения.

Тут до него дошло, что со стороны он выглядит совершенно недостойно и постарался принять прежний бравый вид.

– Извините, ваше высочество, за невольную утрату самообладания! – поспешно вытянулся сержант в струнку. Но, должен признать, – сделав глубокий вдох, вымолвил он, – что сюрприз вам явно удался. Просто сногсшибательный сюрприз! Что ж, могу свидетельствовать со всей ответственностью, что на вашем столе лежит та самая корона, о которой я вам недавно рассказывал. Она в своё время была изготовлена для первого лягушачьего короля, но исчезла при странных обстоятельствах во время его кончины. И о судьбе уникального головного убора долгое время ничего не было известно…

– Что же произошло, что потребовалось срочно начать её поиски? – вновь уселся принц в своё вычурное кресло.

– О-о, это довольно интересная, хотя и не совсем приятная история. Один наш профессор, большой любитель древностей, недавно купил на ярмарке старый берестяной свиток. Когда он его расшифровал, то понял, что в тексте послания давался намёк на то, что к пропаже короны был причастен один из офицеров охраны.

– Что с того? Если это произошло так давно, то допросить возможных виновников невозможно…!

– Здесь есть одна тонкость, – решился прервать собеседника Ляг. Один из тех двух офицеров принадлежал к общности Прыгуле́тти, а второй был из семьи Громокваков!

– И в чём проблема?

– А в том, что после оглашения содержания рукописи, каждая из составляющих наше королевство общин, принялась обвинять другую о том, что именно их представитель утащил корону первого короля! Началась такая склока, что в стране всё мигом пришло в упадок!

– Так вот в чём дело! – вновь вскочил на ноги Пшен. Вопрос уязвлённой чести! Оскорблённое самолюбие! Взаимные подозрения! Нежелание слушать противоположную сторону! Как мне всё это знакомо! Но я внимательнейшим образом слушаю продолжение вашего рассказа!!!

– Поскольку берестяная рукопись была написана в Мышиной империи, наш король решил отправить туда одного из своих гвардейцев. Я согласился без колебаний, и поэтому выбор государя пал на меня! Требовалось выяснить, что составителю рукописи известно о судьбе самой короны? Собственно говоря, этим я и занялся. Добравшись со своими спутниками до окраинных Арпад вашей Империи, я неожиданно узнал о том, что в одном из постоялых дворов длительное время проживало несколько жабят. Всё бы ничего, но, по словам трактирщика, эти жабята вели себя очень подозрительно и занимались контрабандой позолоченного оружия!

– Тоже мне новость, – не утерпел Пшен, – да у нас вся Империя занимается контрабандой! Куда не плюнь – везде творятся незаконные делишки! Вы не поверите, но честных торговцев почти не осталось! Вся имперская торговля ведётся из-под полы! А в результате – налоги уходят мимо казны и простые мышата не получают достойного вознаграждения за свой тяжкий труд на полях и огородах! При этом Малый Совет смотрит на такую вопиющую несправедливость сквозь пальцы! Спросите почему? Да потому, что все они, так или иначе, но имеют доходы от контрабандистов или нелегальных торговцев. Вот и весь секрет! Стоило мне только попытаться навести в данной сфере деятельности элементарный порядок, как родня из Совета тут же начала мне всячески мешать и «вставлять палки в колёса»!

– В колёса, – удивился Ляг, – но ведь у вас нет колёс!

– Это просто словосочетание такое, – недовольно фыркнул Пшен, – я его у великанов подслушал. Данные слова обозначают тайное противодействие кому-либо! Впрочем, я, кажется, опять помешал рассказать историю вашего путешествия до конца. Прошу продолжать!

– Да, собственно говоря, мой рассказ подходит к концу. Доплыв с попутным транспортом до Соснового острова, я встретил там одного забавного лягушонка, который промышляет изготовлением рыбного «хачиша». Он-то и поведал мне о том, что поставляет свой продукт важному мышу, занимающему пост Заместителя министра общественной безопасности! Я упросил его представить меня этому чиновнику, решив, что кто как не он может хоть что-то рассказать мне о пропавшей короне. Встреча состоялась, и именно в ходе беседы с лордом Тоштом выяснилось, что очень похожий на пропавшую корону головной убор видели как раз у вас, принц…

– А откуда она у меня появилась, он вам не рассказал?

– Извините, ваше величество, но у меня сложилось впечатление, что вам её привезли те самые жабята, которые втихомолку доставляли в Империю крайне редкое позолоченное оружие! Подобные клинки, насколько мне известно, делают только в Лягушачьем королевстве. Возникает мысль, что и корона долгое время хранилась именно в тех местах и, скорее всего, в жабьем сообществе!

– Здраво мыслите, – одобрительно закивал принц, – вполне логично!

– Поскольку точных сведений о судьбе разыскиваемой короны не имел и лорд Тошт, – завершил свою историю лягушонок, – нам пришлось продолжить свой путь и добраться до Страны Ужей! Ведь по его словам именно здесь находится пристанище принца Пшена! И вот я стою перед вами, а давно утраченная нашим народом корона, лежит прямо передо мной! Честно признаться, я просто не знаю, как следует поступить дальше!

– А что первое приходит в голову? – хитро прищурился мыш.

– Что может прийти в голову военному, вся сознательная жизнь которого прошла на учениях и в казарме? Хочется схватить вожделенный предмет в охапку, да и пробиваться с ним к выходу…

– Но я вижу, вы даже не притронулись к своей шпаге!

Ляг, грустно улыбнулся самыми кончиками губ: – Только потому, уважаемый Пшен, что с военной точки зрения данное действие заранее обречено на неудачу. Моя скромная свита состоит всего из трёх лягушат, причём одна лягуша – простой переводчик. Что же до сопровождающего нас небольшого стада ежей…, то они мне вообще не подчиняются. Колючее семейство подрядилось сопроводить меня сюда и со своей задачей вполне справилось. В общем, с такими скромными силами нам точно не удастся далеко уйти, несмотря на все усилия. Так что, на самом деле, я бы лучше предложил вашему величеству провести предварительные переговоры о судьбе интересующего меня предмета. Вот только…

– Только…, что?

– Я вынужден напомнить вашему величеству, что прямо за пределами Центрального болота всех нас ожидает не очень любезная компания голодных ужей!

– Неужели всех? Насколько мне известно, ужи ежей не едят, скорее наоборот!

– Разумеется, речь идёт только о нас, о лягушках. А ежи и «Ходячий светильник» змей точно не интересуют.

– Вы сказали – «Ходячий светильник»! Никогда не слышал ни о чём подобном! Покажите мне его?

– Ну разумеется, ведь это и в самом деле, редкостная диковина, – поклонился Ляг.

– Тогда прошу следовать за мной! – приглашающее взмахнул лапкой принц, направляясь к выходу из своей норы!

* * *

Глава десятая: Расставание с друзьями и секретная миссия Димы

Выбравшись из запутанных лабиринтов подземного дворца принца, Ляг с удивлением увидел, что его спутники отнюдь не пребывают в бездействии. Волшебное сияние Диминого фонаря собрало вокруг его спутников огромную толпу не привыкших к подобным зрелищам обитателей Центрального болота. Сотни мышей, жаб, хомяков и прочих зверей бурно радовались, когда мальчик переключал кнопки на своём осветительном приборе. В зависимости от того, какой режим был включён, собравшиеся то громко вскрикивали, то дружно издавали вопль удивления, то начинали громко аплодировать.

Восхищались и удивлялись не только собравшиеся на площади звери. Дима тоже кое-что почерпнул для себя из этой незатейливой демонстрации возможностей человеческой светотехники. Так он заметил, что режим, включающий узкий, но далеко бьющий луч, вызывал у присутствующих кратковременный приступ настоящего страха. Мигание жёлтого фонарика буквально завораживало звериное сообщество, а сверкающий «молочный шар» – неизменно приводил зверюшек в неописуемый восторг.

– Вижу, ваши подчинённые никогда не унывают! – заметил Пшен.

– Ну, падать духом им ещё рановато, – несколько грубовато ответил Ляг, – ведь пока жив командир, живы и его подчинённые! Кстати, вот эта громадина и есть то, что я называю «Ходячий светильник». Очень полезная штука! Умеет светить разными видами света, сам передвигается и оказывает прочие полезные услуги. Купил его совсем недавно на Инварской ярмарке, не в одиночку, разумеется, вскладчину.

– И в самом деле, воистину удивительное приобретение, – одобрительно покачал головой принц. Вы его моему дяде тоже показывали?

– Дяде?

– Неужели вы не знали о том, что лорд Тошт мой родной дядя?

– Первый раз слышу! – удивлённо вытаращил глаза сержант. Но вот сейчас, когда вы стоите ко мне в профиль, сходство и в самом деле очень заметно! Да, а для чего мы вышли на площадь? Неужели только для того, чтобы посмотреть на мой светильник?

– Ну, не совсем, – быстро огляделся по сторонам принц, – просто хотелось пару деликатных вопросов обсудить без посторонних ушей!

– Что, прилипчивые жабы слишком плотно опекают ваше величество?

– Не то слово! Самостоятельно вздохнуть не дают! И кстати, вы были абсолютно правы в том, что корону мне принесли именно жабы. Доставил мне её некий Кваж, когда я ещё заседал в Малом Совете. Жабёнок заявил, что он послан одной важной особой, всецело поддерживающей моё стремление к реформированию государственного устройства. Мало того, данная особа жаждет присоединить свои земли, равно как и свой народ к нашей великой Империи! Вот только одна тонкость не позволяла сделать это немедленно. Владения таинственной незнакомки, располагались очень далеко от Империи. Впрочем, посланец уверял меня, что разделяющие нас пространства легко присоединить к объединённому государству. Мол, сильных общин там всё равно нет, равно как и боеспособных армий. Оставалось сделать совсем немного – обеспечить решение Малого Совета о выделении необходимых ресурсов для создания большого экспедиционного корпуса и флота, способного перебросить его на другой берег Большой реки.

– Ничего себе размах! – удивлённо заквакал Ляг, только сейчас понявший, какой опасности подвергалось Лягушачье королевство.

– Согласен с вами, но тогда мне всё казалось вполне осуществимым. Подкупало то, что площадь Империи сразу увеличивалась самое малое в двадцать раз, и она обретала возможность контролировать две важнейшие водные артерии! Иными словами из обычной Империи мы разом могли создать невиданную по площади и населению державу! Такой прецедент уже был. Мой венценосный родственник – Мышак Великолепный, некогда осуществил нечто подобное. Начав с крохотной колонии на маленьком островке, он к концу жизни повелевал миллионом подданных! В какой-то момент мне казалось, что я реально способен его превзойти…

– Мне кажется, что ваши грандиозные планы не всем были интересны! – поддакнул принцу Ляг.

– Вот именно! Мои сановные собратья в Совете давно обустроили свою жизнь и совершенно не жаждали новых походов и завоеваний. Зачем заботы и хлопоты, когда и так всё хорошо? Но Кваж быстро подсказал выход из политического застоя. Во славу Империи мне следовало отстранить от власти всех несогласных с новой политикой бесконечного расширения. Поскольку своих сторонников у меня было недостаточно, жабёнок пообещал, что в нужный момент меня поддержат наёмные войска извне. На первых порах мне следовало лишь предложить им часть завоёванных земель и хорошую кормёжку.

Вот именно тогда, за несколько дней до всеобщего восстания, целая делегация жаб преподнесла мне блестящую корону, как будущему владыке объединённого государства! Правда, называли они сей головой убор, несколько иначе. Но сказать откровенно, ваша корона меня вовсе не вдохновила! Для головы мыша она неудобна, тяжела и постоянно норовила свалиться. Поэтому я спрятал её подальше, намереваясь при случае заняться этим вопросом позже. Но вслед за первыми удачами и победами пришли поражения и отступления. А уж когда я со своими последователями оказался в этих местах, мне стало совсем не до украшений и официальных церемоний…

– То есть, я понимаю так, – воспользовался сержант длительной паузой в разговоре, – что есть вероятность того, что корона всё же может быть возвращена в Лягушачье королевство?

– Да…, но с соблюдением некоторых условий! – озабоченно нахмурился Пшен. Понимаю, что для спокойствия и благополучия вашего Лягушачьего государства, данный головной убор значит многое. Однако посмотрите на ситуацию с моей стороны. Пусть я пока и нахожусь в изгнании, но для тех, кто живёт на этом болоте, именно моя персона представляет верховную власть! А раз так, то по статусу я должен обязательно обладать некими блестящими атрибутами этой власти! Корона, которую здесь назвают «Блестящая шапка», как раз и символизировала мою принадлежность к королевскому роду! Отдав её вам, я собственными лапами разрушу всё то, что объединяет моих соратников в единую семью!

Почувствовав, что наступает некий кульминационный момент, к которому они двигались в течение всего своего путешествия, Дима, прекрасно слышавший весь разговор мыша и лягушонка, решил вмешаться.

– Ваше мышиное величество, – опустился он на одно колено перед принцем Пшеном, – но позвольте и мне высказать своё мнение.

– Так этот светильник ещё и разговаривает!? – испуганно отпрыгнул мышонок в сторону.

– Не волнуйтесь, – поспешно воскликнул Ляг, – он вполне безобиден!

Пересилив себя принц, чтобы показать всем своё бесстрашие перед столь огромным чудовищем, сделал два шага к мальчику.

– Слушаю тебя, Светящийся идол! – немного охрипшим голосом пискнул он.

– Если вы не может просто так отдать старую корону моему зелёному другу, – прошептал мальчик ему на ухо, – то может быть, согласитесь обменять её на другую ценную вещь?

С этими словами Дима поспешно снял с шеи цепочку с золотым самородком и протянул её мышонку. В тот момент он думал только о том, что друзьям нужно помогать всем, чем только можно. Но какие реальные возможности для этого были у маленького мальчика? Только самодельный медальон и мог иметь для проживающего на болоте мышиного принца определённое значение. Сам-то он легко обойдётся без него, но золотой самородок на цепочке мог вернуть его другу национальную реликвию!

Пшен невольно заколебался. Ведь корона и в самом деле была для него ужасно неудобна. В отличие от неё золотую цепь можно было красиво обвить вокруг шеи и свесить через плечо так, чтобы она сверкала при каждом шаге на любой торжественной церемонии. К тому же золотая цепь была блестящей всегда, в то время как серебро старой короны требовалось постоянно чистить и полировать.

– Подумайте, принц, – добавил Дима, увидев, что мыш находится в напряжённых раздумьях, – сколько всего полезного для своего народа вы сможете приобрести за тот кусок золота, что я отдаю вам от всей души. А корона…, она может вас однажды сильно подвести, свалившись с головы в самый неподходящий момент!

– Что ж, решено! – воскликнул мыш столь пронзительно, что вся площадь вмиг затаила дыхание. Слушайте все! – повернулся он к собравшимся. Оповещаю всех моих подданных, что временный символ власти, доставшийся мне не совсем справедливо, я прямо сейчас заменяю на символ постоянный! Отныне эта золотая цепь будет символизировать высший ранг верховной власти, а подвешенный к ней кусок золота ляжет в основу финансовой стабильности нашей звериной общности!

Площадь мгновенно отозвалась восторженными криками собравшихся на ней жителей. Под этот мощный гул всеобщего одобрения принц передал корону совершенно не ожидавшему такого поворота событий Лягу. После завершения акта дарения, мышонок повернулся и с поистине королевским достоинством принял медальон из рук мальчика.

После того, как церемония обмена реликвиями была завершена, до невозможности счастливый гвардеец поспешно упаковал бесценное сокровище в пустой мешочек, который нашёлся у запасливого Дека. Затем он подскакал к Диме.

– Ночь заканчивается, Ди, – обратился он к чрезвычайно гордому своим решительным поступком мальчику, – тебе вместе с ежами пора возвращаться. Сами мы, по понятным причинам, не сможем составить вам компанию, но думаю, что вы и без нас доберётесь до лагеря великанов.

Диме ужасно не хотелось оставлять своего друга в одиночестве, но он прекрасно понимал, что ему нужно до утра обязательно вернуться к родителям. Ведь мама и папа были бы очень обеспокоены, не обнаружив его поутру рядом с собой. Поэтому он присел рядом с Лягом на корточки и вполголоса прошептал ему на ушко: – Послушай! Может быть, я попробую вынести вас отсюда в карманах? Если ужи будут спрашивать – скажу, что вы остались на болоте. Не будут же на меня они нападать? У меня всё же есть фонарь и большая палка! Залезайте ко мне на ладонь, и я вас быстренько доставлю к нашему кораблю!

Ляг обидчиво поджал губы, но понимая в душе, что мальчик хочет ему добра, ответил на необычное предложение достаточно мягко.

– Ещё никогда в истории Лягушачьего королевства не случалось такого, чтобы гвардейцы прятались от опасности в чьих-то карманах! Если ты действительно хочешь мне помочь, то вынеси отсюда найденную нами корону. Кто знает, как сложится дальнейшая судьба нашего отряда? Но, в любом случае, столь важную находку нужно как можно скорее доставить в королевство. Возьми её с собой, – протянул он Диме свой заплечный мешочек, – и сохрани в пути!

– Кому же мне её отдать? – спросил маленький путешественник, спешно пряча сокровище в нагрудный кармашек.

– Ты просто положишь её в одно особое место, – проквакал ему в ответ Ляг. О нём не знает никто, кроме моего кузена Шона. Перед тем, как отправиться в этот поход, я с ним договорился о том, чтобы тот время от времени проверял наш старый тайник.

– А где он расположен?

– Найти его будет легко! Помнишь то место, над Кротовым городом, где ты отыскал золото Двухголового существа?

– Конечно, помню! Там до сих пор яму видно!

– Так вот, если встать лицом к яме, а спиной к твоему дому, то со стороны закатного солнца будет видно большое белое дерево…

– Берёза, у нас это дерево называется берёзой! – перебил собеседника мальчик.

– Да, правильно, именно берёза, – продолжал гвардеец. Так вот, в её корнях есть небольшая нора, прикрытая травой. Раньше в ней жил енот по имени Цху-ту, но он и его семья оттуда давно перебралась в более удобное место. В той норе ты и спрячешь мешочек с короной! Хорошо? Конечно, если нам удастся вернуться вместе, то ничего делать не придётся. Но если судьба нас разлучит, ты сделаешь это важнейшее дело за меня?

– Конечно, Лягушик, – слёзы невольно навернулись на глаза мальчика, – можешь не сомневаться!

Пора было расставаться. Дима по очереди погладил Бусинку, Квака и Дека, а напоследок прижал к своей щеке Ляга.

– Давай смелее, – квакнул тот ему на ухо, – а то наши ежи, того и гляди, одни убегут!

Вытирая со щёк непрошеные слезинки, Дима решительно поднялся, подхватил фонарь, палку и скомандовал беспокойно перебирающим лапами ежам, чтобы те строились в походную колонну. Откуда-то появился любезно выделенный Пшеном мышонок – проводник, который шустро побежал впереди всех, указывая дорогу. Вслед за ним плотной толпой семенило семейство Инк-Ра, подбадривая друг друга перед возможной стычкой. А позади всех широко шагал наш маленький герой, то и дело ощупывая кармашек, в котором лежал лягушачье сокровище.

Вскоре местность, по которой они продвигались, начала меняться. Опять появились высокие кусты, ряды крутых кочек и вскоре их проводник резко отпрыгнул в сторону.

– Вам туда! – указал он лапой в непроглядную темень. Прощаться было особо некогда, и Дима лишь коротко кивнул проводнику в ответ. После этого он поднял свой фонарь повыше над головой. Увиденное на самой границе «молочного шара» заставило его крепче сжать свою палку. Казалось, сама земля непрерывно шевелится, однако двигалась вовсе не почва. Огромные массы ужей медленно дефилировали взад и вперёд, как раз около того места, где начиналась рыбацкая тропинка. Заметив приближение странного свечения, змеи насторожились и начали постепенно стягиваться ближе к замершему в нерешительности мальчику.

– Слушайте, ежата, – Дима поспешно выключил фонарь и присел на корточки, – сейчас нужно будет бежать вперёд изо всех сил, не обращая внимания ни на что! Как только я включу слепящий луч, бросайтесь на ужей плотной толпой. В случае чего я помогу вам палкой! Ну как, готовы к бою?

– Р-р-ры – тихо, но грозно отозвались лесные охотники.

– Ну, что ж, тогда вперёд! – воскликнул мальчик, нажимая нужную кнопку на корпусе фонаря.

– Да здравствуют вкусные потроха! – громогласно воскликнул Старший Инк-Ра и всё семейство Ра очертя голову ринулось на никак не ожидавших от них такой прыти змей. Панику в рядах ужей усилил и Дима, полосуя их слепящим лучём. Яркий свет на какое-то мгновение ослепил и дезориентировал змей. Поэтому таранный удар сомкнутого строя колючих бойцов мигом поверг их в смятение. Одни ужи испуганно шарахнулись вправо, другие влево и возникшая в их рядах паника была блестяще использована мальчиком. Грозно крича, он принялся отбрасывать хаотически перехлестнувшихся змеюк в стороны, помогая пробиться вперёд своим грозно фырчащим союзникам.

Вся эта сумбурная схватка продолжалась всего несколько мгновений, и завершилась тем, что яростно атакующей группе ежей под руководством Димы всё же удалось прорваться к рыбацкой тропинке. Силы их были на исходе, но ежи вместе с мальчиком бежали до тех пор, пока не заметили сигнальные огни, которые всю ночь горели над плавучим домом. Только теперь они перешли на шаг, успокаивая отчаянно колотящиеся сердца. Вскоре они приблизились к спящему лагерю вплотную.