Особое задание

Как-то в один из морозных дней Юрка сидел в землянке и корпел над задачкой по арифметике. Быстро вошел Гуров. Молча сел на нары и обеими руками обхватил голову.

Юрка замер. Почувствовал - что-то случилось, но спросить не решался.

Гуров обнял Юрку за плечи, притянул к себе.

- Загорный не вернулся с боевого задания…- тихо сказал он.

Тугой ком подкатил к горлу. На глаза навернулись слезы. Юрка, не в силах больше сдерживать себя, уткнул голову в подушку и горько заплакал. Гуров не стал его успокаивать. Только все гладил и гладил русые волосы мальчишки.

На ужин Юрка не пошел. Есть не хотелось. Все лежал и думал о Загорном. Где он? Что с ним? Неужели попал в плен к фашистам?

Поздно вечером с треском распахнулась дверь землянки. На пороге Гуров. Лицо веселое, счастливое.

- Юрка, Загорный жив! - закричал техник.- Нашелся наш командир. Ты понимаешь, нашелся! - И вот уже Юрка в крепких объятиях Гурова. А тот, улыбаясь, все повторял: - Жив!.. Жив наш командир!

- Где же он? - осторожно высвободился из объятий Гурова Юрка.

- Далеко. За линией фронта. Фашисты подбили самолет. Загорного и стрелка Михайлова ранило. Сел где-то в безлюдном месте. Я ухожу. Вызывает командир полка. Полечу вызволять Загорного.

- А я? - Юрка умоляюще посмотрел в глаза Гурову.

- Что ты? - не понял техник.

Юрка, ни слова не говоря, стал натягивать на ноги унты. Лицо раскраснелось, в глазах решимость.

- Я тоже иду.

- Это куда же?

- К командиру полка,- Юрка уже одетый стоял у двери землянки.

- С какой такой стати? - спросил вдруг, посерьезнев, Гуров.

- Я должен лететь с вами на помощь Загорному!.,

У Юрки от волнения сорвался голос.

- Вы думаете, что я буду плохим вам помощником? Нет! Я очень помогу, очень!

На КП командир полка, начальник штаба и еще несколько офицеров склонились над картой. Широкий стол ярко освещала электролампа под большим, как купол парашюта, металлическим абажуром. Гуров доложил о приходе. Полковник поднял голову.

- У самолета Загорного поврежден снарядом мотор,- сурово проговорил командир полка.- Тяжело ранен стрелок Михайлов…

Юрка замер. Он жадно ловил каждое слово полковника.

- Вас перебросят за линию фронта сегодня на самолете,- продолжал полковник.- Михайлова отправьте сюда, а сами прилетите с Загорным. Мотор нужно восстановить по возможности к рассвету. Задание ясно?

- Ясно, товарищ полковник.

- В девять часов утра над вами бреющим пролетит машина с бортовым номером 34. В случае, если исправить повреждения невозможно, выложите посадочный знак. Самолет приземлится и заберет вас. Штурмовик взорвете. Вопросы есть?

- Чтобы скорее справиться…- Начал было Гуров. Но полковник перебил его:

- Знаю, знаю. Ничем не могу помочь. Каждый человек на вес золота…

- Разрешите взять Пантелеева?

Наступила тишина. Юрка шагнул к столу, вытянулся по стойке «смирно», а глаза отчаянно просили: «Разрешите! Я смогу, я не подведу!»

Полковник строго посмотрел на Юрку:

- Не боишься, Пантелеев?

- Никак нет, товарищ полковник,- четко, по-военному, ответил Юрка.

Нелегко, очень нелегко посылать четырнадцатилетнего парнишку на такое задание.

Сколько длилось томительное молчание, Юрка не помнит, но он хорошо слышал слова полковника:

- Согласен. Идите, Пантелеев. Готовьтесь к вылету.

Сборы завершены. Гондолы самолета «ПО-2», загруженные запасными частями, большим белым полотнищем для маскировки штурмовика, подвешены к фюзеляжу.

Шел легкий снежок. Темнело небо. Все заняли свои места. Получив разрешение на вылет, самолет, вздрогнув, покатился по укатанному снежному насту. Мелькнул последний огонек стартовых фонарей. В непроглядной темени только видны голубые язычки пламени, вырывающиеся из патрубков мотора. Далеко-далеко чернильную мглу прорезали красноватые комочки ракет - там линия фронта.

Юрка, чувствуя тревожное биение своего сердца, чутко прислушивался к ровному гудению мотора.

Через минут тридцать - сорок ракеты, обозначавшие передовую, были уже позади. Самолет летел над территорией противника. Ничего не случилось. Прожектора, вражеские зенитчики почему-то молчали. Это успокоило Юрку. Он уже с любопытством присматривался к тому, как пилот при свете крохотной лампочки разглядывал карту, лежащую на его колене. Повернув голову к Гурову, пилот показал рукой вниз, на землю. Юрка догадался - они летят над местом посадки Заторного.

Стих мотор. Шипят, разрезая воздух, расчалки крыльев. Машина пошла на снижение. Юрка искал глазами землю и ничего не видел. Вдруг яркая вспышка ракеты осветила пространство. Самолет вынырнул из облаков, и Юрка увидел белое поле, обрамленное ровными контурами темного леса. Справа, внизу, прочертила темноту длинная зеленая лента - это ракета Загорного. Самолет заходил на посадку. Вот и земля, затаенная, тревожная. Пробежав немного по снегу, машина остановилась.

- Вылезай, Юрка, быстро! - прошептал Гуров.

Вытащили из гондол сумки с инструментами, запасные части, полотнище. Далеко на востоке сверкали бесшумные всполохи орудийной пальбы. Вот впереди мигнул зеленый глазок огонька. Юрка вздрогнул. Колкий холодок побежал по спине. Парнишка схватил за руку Гурова.

- Ты чего?

- Ничего…

К ним приближалась темная фигура.

- Гуров?

- Я, Вася…- тихо отозвался техник.

- А это кто? - спросил Загорный, увидев Юрку.

- Это я, Пантелеев,- поспешно ответил Юрка, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе.

Летчик схватил парнишку в охапку и сильно прижал к себе.

- Пора за работу. Дорога каждая минута. Я-то вам плохой помощник… Осколком задело левую руку. А вот Михайлова… Надо скорее отправлять.

«Как хорошо, что я взял Пантелеева!» -подумал Гуров.

Стрелок полулежал, спиной упираясь в колесо штурмовика. Совершенно ослабевшего, его перенесли в кабину самолета. Загорный дал команду на взлет. Маленький «ПО-2», торопливо затарахтев мотором, скрылся в полуночном заснеженном небе.

Все трое вернулись к штурмовику. В темноте он казался огромным, неуклюжим, не таким, как в полете: быстрым и грозным. Безжизненность самолета угнетающе действовала на людей. Немного помолчали, прислушиваясь к неясным шорохам ночи. Но вот Гуров, засунув перчатки за ремень, полез на мотор, освещая его электрическим фонариком. Сверху послышался его недовольный басок:

- Здорово разворотили, дьяволы!

- Сумеем ли сделать? - с тревогой спросил Загорный.

- А то как же! - весело ответил техник.- Зачем же мы с Пантелеевым сюда прилетели?

Эти слова Гурова наполнили сердце Юрки гордостью. Он меньше стал бояться темноты, в которой ему все время чудилась опасность.

Работали молча. Изредка Гуров давал короткие распоряжения. Позвякивал о металл инструмент У Юрки застывали пальцы. Он тер их о меховой воротник тужурки. Скоро рассвет, нужно спешить. Иногда приостанавливали работу, прислушивались. Кругом тихо. Изредка высоко в небе пролетал вражеский самолет.

На востоке чуть посветлело. Рождалось утро. Все трое развернули белое полотно и накрыли им штурмовик.

И вот наконец завернута последняя гайка. Гуров разжег паяльную лампу и стал осторожно подогревать мотор. Под полотном потеплело. От металла пошел легкий парок. Загорный осматривал поле. Снег, к счастью, неглубокий, а грунт плотный и сравнительно ровный. Это был большой заливной луг со скошенной осенью травой.

- Что, будем запускать? - спросил Гуров.

- Давай, Петр, давай. Надо улетать,- поторопил Загорный.

Сняли маскировку. Но в это время на небольшой высоте неожиданно показался вражеский самолет-разведчик, летевший к линии фронта. Прятаться некуда: кругом поле, только в километре от штурмовика чернел лесок. Хотели было натянуть маскировку, да где там, ветер срывал полотно. А между тем фашистский самолет лег в вираж и стал снижаться. Летчик, видимо, хотел получше рассмотреть машину, приземлившуюся среди поля. Видимо, хорошо распознав такой грозный в небе для фашистов «Ил», немецкий разведчик стал стремительно набирать высоту для атаки.

- Держись, братцы! - крикнул Гуров.- Сейчас чесанет!

Юрка с ненавистью смотрел на входящий в пике самолет. Техник схватил парнишку и толкнул под фюзеляж штурмовика, но сам укрыться за стальной бронью «Ила» не успел. Сверху горохом посыпалась пулеметная очередь. Петр схватился руками за грудь и с тихим стоном стал медленно опускаться на землю. Загорный с Юркой бросились к нему. Гуров открыл глаза. Изо рта сочилась струйка крови.

- Улетайте… Скорее…- чуть слышно прошептал он.

Это были последние слова Петра Гурова.

Вражеский разведчик улетел.

- Пантелеев, запускай мотор! - приказал Загорный.

Юрка ничего не слышал. Убитый горем, он неотрывно смотрел на безжизненное лицо Петра Гурова, и казалось парнишке, что вот-вот откроются добрые глаза его дорогого друга…

- Пантелеев, мотор запускай! - громче прежнего приказал Загорный.

Юрка вздрогнул. Поняв наконец, что от него требуют, сжав зубы, быстро забрался в кабину, включил зажигание, нажал кнопку пуска. Мотор тяжело вздохнул, выпустив из патрубков сизый дым. Пропеллер сделал несколько оборотов, и двигатель ровно загудел. Юрка выпрыгнул из кабины на снег, помог Загорному укрепить тело Гурова в кабине стрелка, где с трудом примостился и сам. Отсюда хорошо были видны поле и лесок вдали. Юрка заметил, как от черной каемки леса отделились две точки. Они быстро двигались по направлению к штурмовику, оставляя позади себя хвосты вспененного снега. «Аэросани!»-догадался парнишка.

- Фашисты! - что есть силы закричал Юрка.

Загорный за ревом мотора не расслышал его, но он уже и сам видел надвигающуюся опасность.

Аэросани стали справа и слева охватывать штурмовик. Потом остановились. Фашисты выскочили на снег, замахали руками, наверное, они что-то кричали, Юрка видел их раскрытые рты. Мотор «Ильюшина» грозно ревел, набирая обороты. Вот от аэросаней в сторону самолета потянулись пунктиры трассирующих пуль. Скорее, скорее в воздух!

Штурмовик рванулся с места. Преодолевая неровности поля, подпрыгивая и покачиваясь с крыла на крыло, он все быстрее разбегался по замерзшему лугу. Наконец оторвался от земли и пошел, пошел вверх, набирая высоту. Загорный сделал разворот. Взял в прицел вражеские аэросани. Юрка ощутил, как от яростной очереди пушечного огня по самолету прошла легкая дрожь.

«Так их, гадов! Так!» -шептал он, сжимая кулаки.

Штурмовик еще раз развернулся и ударил из пушек по убегавшим гитлеровцам. Аэросани пылали, по ветру стлался смрадный черный дым.

Могучий штурмовик летел туда, где начинало румяниться утреннее небо, где ждали его боевые друзья.

Настенька

Прилетел я в партизанский отряд в середине августа сорок третьего. Ночь выдалась трудная. Нужно было за час-два разгрузить самолет, взять на борт раненых и больных партизан и затемно вернуться на Большую землю.

До рассвета оставалось немного времени. Люди, не зажигая огней, без шума и сутолоки, быстро разгрузили самолет. Тут же на подводах увозили ящики с боеприпасами, медикаментами в лес. Изредка доносились отрывистые команды комиссара отряда Иллариона Васильевича Красильникова, моего давнишнего друга. Он руководил погрузкой людей в самолет.

Я сидел под сосной и обдумывал обратный маршрут полета. Повторять путь, которым летел сюда, не хотелось. В трех местах самолет обстреляли вражеские зенитки, наткнулся на прожекторы. Я решил обойти этот район.

Скоро наступит утро, надо торопиться, чтобы затемно перелететь линию фронта. Пошел к комиссару.

- Кажется, справились ко времени,- радостно сказал Илларион Васильевич, увидев меня.- А ты готов?

- Все в порядке. Можно лететь?

- Давай. Счастливого пути. Прилетай, не забывай нас.

Комиссар крепко пожал мне руку. Только я поднялся по трапу к двери самолета, как послышался голос Красильникова:

- Отставить вылет!

Я сошел на землю.

- Прости, что задерживаю,- сказал комиссар.- Понимаешь, только сейчас девочку из соседнего отряда привезли. Надо срочно доставить на Большую землю. Совсем плохо ей.

Комиссар посигналил фонариком, и к самолету приблизились люди с носилками. На них, покрытая одеялом, лежала девочка. Бледное личико в предрассветных сумерках казалось безжизненным.

- И откуда в этакой крохе столько мужества?! - сказал Илларион Васильевич, когда девочку пронесли мимо нас в самолет.

- А что она сделала? - поинтересовался я.

- Сам толком не знаю. Вот сказали бойцы, будто помогла она нашим самолетам разбомбить большой немецкий аэродром. Прилетишь в следующий раз - все узнаешь. Ну, доброго пути!

Через десять минут я уже был в воздухе.

Только поздней осенью мне снова пришлось побывать в этом партизанском отряде, где я и узнал о подвиге тринадцатилетней Настеньки Устиновой.

Вторая военная зима была на исходе. Все выше поднималось мартовское солнце. Настенька сидела у окна, нетерпеливо ожидая возвращения матери.