Особое задание

Голоса ближе.

- Он здесь вот… Только у меня нет ключа,- пожаловался Петька.

- У меня есть,- ответил густой мужской голос.

У двери заскрипел снег. Тягуче заскрипел пробой.

В проеме две темных фигуры, маленькая и большая, согнувшаяся под притолокой. «Кто же это?» - в тревоге подумал Триша.

- Есть тут кто? - прогудел голос.

- Есть, есть,- зашептал Петька.- Он тут, дядя Федя. Боится, наверное.

Вспыхнул фонарик. Яркий лучик пополз по землянке и наткнулся на Гришу.

- Чего же молчишь, когда спрашивают? - недовольно проворчал Шпак - это был он.- Вылезай.

Гриша встал. Все трое вышли наверх.

- Петя, иди домой. Как бы не вернулся батька. Тогда плохо будет.

Петька тронул рукой Гришу.

- Не бойся… Это дядя Федя Шпак. Он добрый,- шепнул и тут же припустился бежать.

Федор Шпак, высокий здоровяк, неторопливый в движениях и не очень разговорчивый, привел Гришу к себе домой. Заставил умыться. Усадил за стол. Нарезал хлеба, сала, поставил миску теплой, из печки, картошки. Налил в жестяную кружку кипятку, чуть замутив его спитым чаем. Опустился на табуретку против парнишки и долго молча смотрел, как тот с трудом жевал разбитым ртом.

Гриша ел, а сам все посматривал на Шпака. Да, это он. Вот и родимое пятно на правой щеке. И радостно стало Грише. И отлегла от сердца тревога. И уже никакой боли от побоев Петькиного отца. Отца… Какой он отец? Зверь!

- Ну наелся?

Гриша кивнул, допивая чай из кружки.

- Как зовут-то тебя?

- Гриша…- поднял глаза на Шпака и улыбнулся.

- Откуда пришел?

- Из Черных дубов… От дядьки Коваля.

- Хм-м, знаю такого,- облегченно вздохнул Федор. Глаза его весело заблестели.- Когда тебе нужно вернуться?

- Завтра, к утру,- поспешил с ответом Гриша. Федор задумался. Гриша внимательно смотрел на

Шпака, ожидая, что он скажет. Тот вышел в сени, но вскоре вернулся. В руках держал небольшой квадратик бумаги. Повертел его задумчиво, строго взглянул на Гришу.

- Это передашь командиру отряда. Только ему.

- А куда же деть? - забеспокоился парнишка. Шпак велел Грише скинуть валенок. Безжалостно надорвал войлочную подошву. Бумажку тщательно завернул в фольгу от немецкого шоколада. Уложил под подошву и ловко зашил ее дратвой.

- Вот так. Осталось только не потерять валенок… В это время в хату, запыхавшись, вбежал Петька.

Весь в снегу, глаза тревожные.

- Батька вернулся! Пьяный. Спрашивал, сидит ли «краснопузый» в погребе. Я сказал: «Сидит. Куда же ему деться». А батька как захохочет: «Скоро я с ним потолкую!» Ой, дядя Федя! Что теперь будет?!

- Ладно, Петя.- Это известие насторожило Шпака. «Нужно сейчас же отправлять Гришу в обратный путь».- Что делает отец?

- Спать завалился.

- Ну, тогда, брат,- пошли. Путь не близок. Возьми хлеба, сала.- Шпак пытливо взглянул на Щеглова.- Не боишься?

Гриша промолчал. Сказать, что ему не страшно, не мог. Было страшно. А вдруг не сможет найти дорогу к условленному месту, где будет его ждать Горохов? Боялся ночи, собак, которых фашисты могли пустить по следу, если Петькин отец хватится его.

Все трое вышли из дому в темноту, метель. Ветер шумел в голых кронах тополей, бросал в лицо снежные хлопья. Вот погреб, где Гриша сидел. Огород с темными яблонями. Подошли к изгороди.

- Все, брат…- Шпак остановился.- Дальше давай один…

В этих словах «давай один» была и ненависть к фашистам, и горькая жалость к парнишке, и искреннее пожелание удачи. Все вместе.

- Бывай, Гриша,- тихо сказал Петька и засопел носом, сдерживаясь, чтоб не заплакать.

- Спасибо тебе,- Гриша подумал: «Попадет ему от отца. Убежал бы к матери, кончились бы его мучения».

- Держи ветер в спину - к лесу выйдешь.- Это были последние слова Шпака.

Гриша подлез под изгородь, сделал несколько шагов, оглянулся. Сквозь снежную завесу он еще различил две темные фигуры. Махнул им рукой и, подталкиваемый порывами ветра, пропал в темноте.

С трудом преодолевая глубокую наметь, Гриша недалеко отошел от изгороди, где расстался с Федором Шпаком и Петькой. Остановился, чтобы передохнуть, но тут ветер донес до него чье-то трудное дыхание. Гриша бросился на землю, поглубже зарылся в снег. Притаился. Прислушался. Теперь все ближе и все явственнее слышались негромкое сопение, шуршание снега - за ним кто-то шел. Человек? Неужели полицейский, Петькин отец?! «Эх, Горохов, Горохов! Почему не дал гранату? Вот как бы сейчас пригодилась»,- обмирая и цепенея от страха, до боли в глазах всматриваясь в сторону, откуда слышались звуки шагов, мысленно попрекал Гриша партизана.

Он совсем обмер, когда неожиданно рядом из снежной кутерьмы вдруг явственно возникла фигура маленького человечка. Послышался тихий зов:

- Гриша… Гри-иша…

Петька?! Вот чертяка! Что же он такое делает? Куда прет? Не решаясь поднять головы, чтобы не обнаружить себя, Гриша затаил дыхание. Пусть возвращается Петька домой. Он ему здесь совсем не нужен.

Но Петька не уходил. Он всматривался в мглистое, затянутое снегопадом поле, что-то искал на снегу - конечно, Гришкины следы,- и негромко звал:

- Гриша… Гриша…

Тогда Гриша поднялся. Петька бросился к Грише, с трудом удерживаясь, чтобы не закричать от радости.

- Ты, ты зачем, Петька, а? Какую игру затеял, а?

- Я с тобой, Гриша… Не могу, не хочу больше жить с ним. Возьми. Не гони,- шептал Петька.

- Да ты понимаешь, что говоришь? - растерялся

Гриша,- Я же не имею права… Куда же тебя? Сейчас лее возвращайся!

В этот миг над головами ребят с треском что-то лопнуло и поле залил мертвенно-белый свет. Гриша всем телом навалился на Петьку, и они оба плюхнулись в снег. Ракета на парашюте спускалась так долго, что казалось, она никогда не погаснет. Но вот погасла, не долетев до земли.

- Не поднимай головы,- прошептал Гриша.

- Я знаю… не увидят. Это они со страху. Партизанов боятся. А сейчас пулять начнут.

- «Не увидят», «пулять начнут»! - в сердцах передразнил Гриша Петьку.

Снова несколько ракет со свистом разрезали воздух и залили землю светом. И снова темно. А потом откуда-то раздался сухой треск пулемета. Светящиеся точки трассирующих пуль пролетали чуть в стороне от мальчишек. Вот застрочил пулемет. Еще… Петька вскрикнул. Скорчился на снегу.

- Ты что? - приникнув губами к уху Петьки, тихо спросил Гриша.

Петька застонал чуть слышно, вытянулся и замолк. «Убили?!» Гриша стал тормошить Петьку, прикладывал ухо к его груди, шептал сухими губами: «Что же это такое? Как же теперь?..» .

Кругом все затихло. Петька лежал бездыханный на снегу. Гриша, склонившись над ним, заливался горючими слезами. Потом, спохватившись, не раздумывая, что его могут увидеть, взвалил Петьку на спину и, пригибаясь под тяжестью, медленно побрел к лесу.

Сколько он шел, Гриша не мог бы сказать. Несколько раз садился на снег отдохнуть, осторожно укладывая рядом мертвое тело Петьки, а потом вновь шел, до боли в глазах всматриваясь вперед, но леса пока не видел. Часто, уже не чуя ног, хватался за валенок: цел ли, не потерял ли, не оторвалась ли подошва. Нет, валенок был на ноге, подошва держалась крепко.

Наконец впереди Гриша увидел сквозь метель темную полосу леса.

«Все, Петька, пришли!»-почти в беспамятстве проговорил Гриша.

…Вот и сигнал Горохова. Гриша, теряя последние силы, еле-еле одолевая снежную наметь, шел на этот сигнал, неся на себе маленького друга, который помог ему выполнить особое задание.

…В начале марта, ранним солнечным утром, над урочищем Черные дубы завыли вражеские самолеты. Один за другим они срывались с голубой высоты и с ревом неслись к земле. Из-под брюха ныряли в лес чушки тяжелых бомб. Урочище стонало от взрывов. Молодые деревца падали на землю, а дубы держались крепко. Их не так-то легко было свалить вражеским фугасом… Утихло небо. Урочище начала терзать фашистская артиллерия. Дым тяжким дурманом окутал лес. Но лес молчал, суровый и непримиримый. Осторожно, по волчьи, вползали в партизанское становище гитлеровские солдаты и полицаи. Но там уже никого не было.

Гриша Щеглов успел вернуться вовремя. И партизаны, предупрежденные разведчиком Федором Шпаком, ушли тайными тропами от карателей.

Вперед, Буран!..

За небольшой речушкой, неторопливо протекавшей по польской земле и впадавшей в быстрый и широкий Буг, раскинулся сосновый бор. Здесь остановился кавалерийский полк. После горячих боев с гитлеровцами конники кормили, чистили лошадей, приводили в порядок вооружение. Гремела ведрами и кастрюлями кухня, где-то играла гармошка.

Клим Петушков старательно водил скребницей и щеткой по бокам своего коня Бурана. Парнишке исполнилось пятнадцать лет. Выглядел он молодцевато. Гимнастерка туго перепоясана широким ремнем с ярко начищенной пряжкой. На кирзовых сапогах до блеска надраенные шпоры. За спиной на голубом шнуре сигнальная труба, а на темно-синих погонах латунные значки-лиры: Петушков - полковой горнист.

Попал Клим в эту часть не случайно. Еще до войны его мать работала прачкой в военном городке. Клим часто приходил в полковой клуб, где каждое утро репетировал духовой оркестр. Парнишка мог часами любоваться медными трубами и самозабвенно слушать музыку. Иногда ему давали маленький корнет, и Петушков старательно дул в него, раздувая шарами щеки.

- Отличный горнист будет! - весело говорили красноармейцы.

Так оно и случилось. Клим поступил в полк воспитанником и вскоре научился хорошо играть на горне.

С первых дней войны Клим вместе с полком ушел на фронт. Его звонкая труба не раз поднимала конников в атаку.

- Петушков, к командиру!

Клим поправил гимнастерку, пилотку, ласково потрепал коня по шее.

- Сейчас вернусь, Буран,- и побежал к командирской землянке.

Здесь он увидел Пахомыча - полкового шорника. Тот весело улыбнулся, лукаво подмигнул парнишке, подкручивая густые усы. Шорник был в новеньком, с иголочки, обмундировании.

- Куда это, Пахомыч, собрался? - удивленно спросил Петушков.

- Едем, Клим, едем! - радостно сказал шорник, обняв за плечи парнишку.

Пахомыч получил отпуск и уезжал сегодня в родную Сибирь.

Командир эскадрона приказал Климу сопровождать шорника до станции, а оттуда вместе с лошадью Пахомыча вернуться к вечеру в часть.

Через час конники пробирались верхом по неглубокому оврагу, по краям заросшему молодой вербой. Миновав впадину, они выехали в чистое поле, расстилавшееся перед ними до самого горизонта, где чуть приметной темно-синей полоской зубрился лес.

От Польши до низовьев Ангары - расстояние немалое, но воображение легко переносило Пахомыча в родное село.

- Закончим войну, поедем, Климка, со мной! - весело предложил Пахомыч.- Жалеть не будешь, как родного сына, приму. Народ у нас в Сибири душевный, не даст в обиду. При колхозе школа есть, учиться станешь.- Он посмотрел на парнишку.- Ну, по рукам, что ли?

- Спасибо. Только после войны я к матери поеду. Одна она. По хозяйству помогать надо.

Под копытами коней шуршала сухая трава. Пахомыч негромко запел хрипловатым простуженным голосом. У шорника было хорошее настроение.

Но вот Пахомыч смолк, недовольно сдвинув брови, поднял голову, прикрыв ладонью глаза, и посмотрел на небо:

- Никак вражина гудит, а?

Клим тоже услышал хорошо знакомый фронтовикам звук чужого самолета.

- «Мессер»,- озабоченно сказал парнишка, увидев высоко в небе черный силуэт истребителя.

- Он самый,- с беспокойством пробурчал Пахомыч.

Делать нечего - надо маскироваться.

- Придется, Климка, переждать немного. Чего доброго, стервятник заметит, забавляться начнет. А нам не время с ним в бирюльки играть.

Пахомыч повернул коня к полуразрушенному сараю, сиротливо прижавшемуся к одинокому, общипанному пулями тополю. Клим поскакал следом за шорником, то и дело с тревогой посматривая на самолет.

Не успели конники доскакать до сарая, как сверху полоснула пушечная очередь. И мгновенно метрах в ста от них выросли фонтанчики сухой земли. Кони захрапели, шарахнулись в стороны.

- Промазал, лиходей!.. Быстрее, парень! - крикнул Пахомыч.

Истребитель с оглушительным воем пролетел низко над головами конников и свечой взмыл в небо.

Въехав в сарай, Пахомыч и Клим сошли с коней, ослабили подпруги, а сами присели на перевернутую вверх дном кормушку. Пахомыч достал табак, не спеша свернул цигарку, закурил. Клим прислушивался, не возвращается ли вражеский самолет. Но было тихо.

Неожиданно в дальнем углу сарая что-то скрипнуло. Конники насторожились, повернули головы и увидели женщину. Из-за подола ее длинной юбки выглядывали двое детишек. Пахомыч крякнул, быстро погасил пальцами цигарку, сунул ее в карман.

Женщина с нескрываемым испугом смотрела на них. Но, увидев на пилотках красные звездочки, заулыбалась, торопливо перекрестилась и тихо, нараспев проговорила:

- О Езус Мария!..