Межзвездная Академия-3

   Проходить его полагалось тоже по одному. В руки нам давалось учебное оружие, и главной целью было – выстрелить во врага раньше, чем он выстрелит в тебя. Помимо мишеней-обманок, созданных виртуальной реальностью, в разное время на пути будут появляться другие менталы. Всего лишь на пару секунд они будут приподнимать ментальный щит. Нужно уловить всплеск эмоций, развернуться в том направлении и выпустить заряд. Причем никого не волновало, что параллельно на студента могут нападать твари, созданные программой. Цель – выжить и уничтожить всех реальных врагов. Так что ни на секунду нельзя отвлекаться от того, чтобы сканировать окружающее пространство на предмет других менталов.

   Когда настал мой черед проходить испытание, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с духом, потом кивнула. Жаль, что в этот раз нельзя было видеть, как проходили задание остальные. Так хотя бы знала, чего ожидать.

   Невольно вскрикнула, оказавшись на камне посреди болота, кишащего какими-то плотоядными тварями, то и дело выныривающими из воды. Нечто среднее между крокодилами и акулами. Передвигаться можно было по таким же камням, расположенным друг от друга на разном расстоянии. На некоторые приходилось запрыгивать, с трудом удерживая равновесие, на другие удавалось просто зашагнуть.

   Твари то и дело выныривали с разных сторон, грозя вцепиться в ногу или руку. И приходилось постоянно держаться начеку, чтобы выстрелить в нужный момент. Пару раз не успела, за что и поплатилась ранами в ноге и плече. Они жутко болели и кровоточили.

   Первого ментального противника я почувствовала лишь чудом, но успела обернуться и послать заряд. Напоследок увидела улыбающееся лицо Лисенка, показавшего мне большой палец, поднятый вверх. Следующим был нанас, вынырнувший слева словно из ниоткуда. Но к его появлению я была готова, постоянно сканируя пространство. А вот следующего пришлось ждать довольно долго. Я уже настолько устала, что едва сдерживалась, чтобы не решиться на отдых. Постоянно держать разум в таком напряжении было нелегко. Тем более что еще приходилось и физически напрягаться.

   Наверное, я бы успела отбить удар, если бы не нахлынувшая волна собственных эмоций. Чужое сознание, что коснулось моего, его эмоциональный фон слишком сильно выбил из колеи. Я не ожидала почувствовать это во время испытания. Сердце заныло сразу же, как только ощутила присутствие Рендала в собственной голове. От его близости и воспоминаний о том, как наши сознания однажды сливались в единое целое на живом корабле, мое тело тут же обмякло и лишилось малейшей возможности к сопротивлению. Да какое там сопротивление?! Единственное, чего захотелось, это прижаться к родному существу, спрятаться на его груди от всех проблем, почувствовать себя защищенной. За что и поплатилась! Заряд, выпущенный в меня, пронзил все тело, и я с оглушительным воплем упала прямо в болото – в радостно разинутые пасти окружающих тварей.

   Все еще кричала, когда вместо виртуальной реальности увидела вокруг лица одногруппников и обычный зал. Взгляд сразу выцепил хмуро смотрящего на меня Рендала, тоже находящегося в помещении. Вместо того чтобы подойти и подбодрить, он сухо и недовольно проговорил:

   – Студент должен быть готов к самым непредвиденным ситуациям. Вы оказались не готовы, за что и поплатились. Очень плохо, студентка дир Саран.

   Стало так отвратительно на душе, что я с трудом сдержала подступившие к глазам слезы. Еще хуже почувствовала себя, когда поймала злорадный взгляд Ледяной Принцессы. Лисенок помог мне подняться на ноги и шепнул:

   – Ты чего? Ведь видно же было, что ты его почувствовала. Почему не стреляла?

   Я смерила друга уничтожающим взглядом, давая понять, что и без него тошно. Алекс понимающе хмыкнул. Потом успокаивающе проговорил:

   – Для меня тоже оказалось неожиданным, что в последнем испытании они ввели не только студентов, но и преподавателей.

   – Ты тоже не дошел до конца? – немного оживилась я.

   – Дошел, – виновато сказал Лисенок.

   Оставалась еще надежда, что остальные справились не настолько хорошо, как он. Но когда объявили результаты и показали кусочки повторов, я окончательно сникла. Справились все, кроме меня и угару. Да и последний срезался только на последнем участке пути, когда на него почти одновременно напали двое менталов.

   В самом отвратительнейшем расположении духа я вышла из зала вслед за другими одногруппниками, оживленно обсуждающими занятие. Еще гаже стало на душе, когда Рендал, перед тем как подойти к Майклу Корну, окинул меня презрительным взглядом. Единственное, чего сейчас хотелось, поскорее убраться отсюда, забиться в укромный уголок и разреветься. Я уже развернулась и двинулась к выходу, когда услышала за спиной мягкий, но уверенный голос Майкла Корна:

   – Вы показали неплохие результаты, милая. Стоит ли так расстраиваться из-за одной неудачи?

   Наверное, я бы меньше удивилась, если бы меня прямо тут молнией поразило. Резко развернувшись, потрясенно уставилась на оказавшегося вдруг рядом главу корпорации, смотрящего с поистине отеческой теплотой. Только почему в эту теплоту не слишком-то верится?

   – Спасибо, но я сама понимаю, что была не на высоте, – едва сумела выдавить из себя.

   – В следующий раз проявите себя лучше, – уверенно сказал Майкл Корн, медленно скользя взглядом по мне, отчего стало еще больше не по себе.

   – Мистер Корн, я хотел бы кое-что обсудить с вами, – раздался рядом холодный голос Рендала, и я с трудом скрыла облегченный вздох.

   – Еще увидимся, милочка, – напоследок ободряюще похлопал меня по плечу глава корпорации и повернулся к сероглазому.

   На меня больше никто не обращал внимания, и я поспешила проскользнуть за дверь, пока опять не остановили. Лисенок немедленно оказался рядом и присвистнул:

   – Ничего себе, какие у тебя знакомые, оказывается! Откуда ты лично знаешь Майкла Корна?

   – Много будешь знать, скоро состаришься, – огрызнулась я, вспомнив одну из новоземлянских присказок.

   – Не хочешь – не говори, – обиделся Алекс, но тут же опять заулыбался. – Так ты подумала над участием в гонках?

   – Ты опять за свое! – я закатила глаза, но этот неугомонный схватил меня под локоть и потащил в сторону студенческой столовой.

   – Слушай, никто ведь может так и не узнать, что ты в них участвовала! Если и правда боишься реакции Ренда, то можно выступить под другим именем.

   – Нет уж! – поспешно воскликнула я. Хватит уже с меня подставных имен! От этого только хуже в итоге становится. – А не хочу я в этих гонках участвовать, потому что не вижу смысла.

   – Как это не видишь? А слава? Представь только: первокурсники победили опытных пилотов! Да мы легендой станем! Уже не говоря о том, какой куш можем получить!

   – Меня это не интересует, – упрямо замотала головой и едко добавила: – Не знала, что ты такой корыстный!

   На лице Лисенка что-то промелькнуло, и он поспешно отвел глаза. Я насторожилась.

   – Эй, ты чего?

   Развернув его к себе, пытливо заглянула в глаза.

   – Ты что-то скрываешь от меня?

   – Нет, – грубовато откликнулся он, стряхивая мои руки. – Ладно, забудь. Сам справлюсь.

   Он уже хотел двинуться прочь, но я, заподозрив неладное, ухватила его за локоть.

   – Мы же друзья! Мне правда важно знать, если тебя что-то тревожит, – тихо сказала, пытаясь поймать ставший непривычно серьезным взгляд.

   – Друзья? – с сомнением протянул Алекс. – Хочешь, чтобы я с тобой был абсолютно откровенным, а сама даже на вопрос про Майкла Корна не ответила.

   Вот засранец! Засранец и манипулятор! Я тяжело вздохнула и потянула его за собой к столовой.

   – Ладно, пойдем, расскажу тебе все. Но потом ты тоже мне все расскажешь.

   – Хорошо, – подозрительно легко согласился Лисенок, и я окончательно уверилась в том, что этот гад прекрасно знал, что я так и поступлю.

   Радовало только, что с занятия нас отпустили раньше звонка и в столовой практически никого не было. Так что можно поговорить без ненужных свидетелей. Взяв себе еды, мы устроились в самом укромном уголке и вполголоса заговорили.

   – С мистером Корном мне пришлось столкнуться, когда решалось дело о моей дальнейшей учебе в Академии. Он тогда выступил на моей стороне и помог все уладить.

   – И все? – немного разочарованно проговорил Лисенок.

   – А ты что ожидал услышать? – взорвалась я. – Что меня с ним связывает что-то еще?

   – Ну… – многозначительно произнес Алекс и лукаво прищурился. – Он на тебя так смотрел…

   – Ты что выдумываешь?! – я даже руками замахала, с ужасом глядя на него.

   – Вообще-то я серьезно, – не унимался этот гад, и гримаску такую многозначительную сделал. – И странно вообще-то, что он сегодня на занятие заявился. А потом еще с тобой попытался поговорить. Я бы еще понял, если бы поощрить хотел студента, который лучше всех прошел испытание. Но ты сама понимаешь, что была далеко не на высоте.

   – Алекс, ты совсем ополоумел! – я уже практически шипела на него, возмущенная до глубины души. – Бред же несешь!

   – Ладно, тогда поговорим о гонках, – тут же перевел тему он, и мне захотелось его пристукнуть. Но я вмиг вспомнила о странной смене его настроения, когда я словно за живое зацепила. Играл? Или есть что-то, что и правда мне стоит знать?

   – Для начала поговорим о том, для чего тебе на самом деле это надо, – взяв себя в руки и откинувшись на спинку стула, спросила я, пытливо вглядываясь в его забавную мордашку, так напоминающую лисью.

   – Я ведь уже объяснял, – недовольно скривился он.

   – Заливать будешь кому-то другому! Я уже неплохо тебя успела узнать, Алекс, – нахмурилась я. – Если уж ввязываться в авантюру, из-за которой у нас могут быть неприятности, то хоть знать, что за что-то стоящее.

   Когда он в ответ лишь засопел, не решаясь заговорить, я осторожно спросила:

   – Тебе для чего-то нужны деньги?

   Алекс повел плечами и вздохнул.

   – Для чего, Алекс?

   – Ладно, – решившись, пробурчал он. – Но мне не нужна твоя жалость, ясно? И если ты захочешь участвовать только из-за этого, то не стоит. Сам справлюсь.

   – Алекс! – я начала терять терпение. – Ну сколько можно тянуть кота за хвост?!

   – У моей семьи крупные неприятности, – так тихо, что мне пришлось податься вперед, чтобы услышать, проговорил Лисенок. – Отец взял в долг большую сумму, чтобы удержать на плаву семейный бизнес. Но так получилось, что прогорел. Если не заплатит, его ждет тюрьма. И это еще в лучшем случае, если кредитор пожелает разбираться законным путем, – Алекс вздохнул. – Мы уже и так продали все имущество. Пришлось переехать в самую настоящую дыру. Сестренку забрали из престижной школы и отдали в обычную. Родители, конечно, рады, что я сумел устроиться тут и меня все это не коснется. Но я не могу их просто так бросить, понимаешь? Тут уже дело не в том, что хочу покрасоваться перед всеми и выиграть гонки. Мне и правда нужны эти деньги.

   – Сколько тебе нужно? – спросила я, лихорадочно размышляя, сколько у меня осталось на счету. Как ни странно, его после неприятностей с огасом не заморозили, а деньги перевели на новый идентификатор. Но хватит ли этого, чтобы помочь другу?

   Озвученная сумма заставила округлить глаза. Долг и правда оказался приличным!

   – Неужели выигрыш в гонках настолько большой, что его хватит? – произнесла я.

   – Ты, похоже, не представляешь масштабов этих гонок, – опять воодушевился Алекс, сев на любимого конька. – На них съезжаются со всех уголков Вселенной. Участвуют лучшие пилоты. Раньше все проводилось официально, и соревнования курировала Академия. Но после несчастных случаев во время последних гонок они отказались от этого. Только вот желающих нисколько не убавилось. А если еще сыграть в тотализатор, то вырученной суммы вполне хватит. Никто ведь не ожидает, что первокурсники могут выиграть. На нас вряд ли вообще кто-то ставить будет.

   – Ты так убежден, что мы выиграем? – фыркнула я, уже понимая, что соглашусь. Пусть даже шанс на победу утопичен, а неприятности, которые могут ожидать, вполне реальны, но я не могла бросить друга в беде.

   – Да ты же гениальный пилот! – с жаром выпалил Лисенок, его глазенки прямо засветились. – Поверь, я знаю, что говорю. Все, что связано с гонками, изучил досконально. А ты просто поразительные успехи делаешь! Особенно в прокладывании маршрутов. Просчитываешь лучшую траэкторию движения практически мгновенно. А в гонках это умение, пожалуй, самое главное. Я же неплохо умею уклоняться от возможных атак. Вдвоем мы горы свернем!

   Ну, положим, в пилотировании я и правда добилась неплохих результатов, – размышляла я, слушая его восторженную речь. Инструкторы даже поражались. Мне стоило лишь понять принцип работы, и дальше я упорно добивалась лучших результатов в группе, проводя на тренировочных трассах по множеству часов. Но все же опыта мне не хватало. И я даже приблизительно не представляла, как проходят подобные гонки. Раньше и не интересовалась ими. Что и поспешила выложить Лисенку. Но это его нисколько не смутило, и мне пообещали все объяснить и завершить это виртуальным прохождением гоночных трасс. Конечно, каждый раз маршруты менялись, но по крайней мере, можно будет понять, чего ждать.

   – Ладно, твоя взяла, – с тяжелым вздохом сказала я.

   Лисенок тут же взмыл со стула, кинулся ко мне и сжал в цепких объятиях.

   – Полегче, задушишь! – со смехом сказала я, шутливо стукнув его в бок.

   А он вдруг с подозрением уставился в мое улыбающееся лицо.

   – Это ведь не из жалости?

   – Поверь, жалость тут совершенно ни при чем, – уверенно сказала я, потрепав рыжую шевелюру. – Мы друзья. И ты бы ради меня поступил точно так же.

   Он подтверждающе кивнул и просиял.

   – Можешь даже не сомневаться!

   – И надеюсь, в следующий раз станешь доверять мне больше и сразу скажешь, в чем дело, – добавила я, пока он усаживался обратно на свое место. – Столько времени потеряли! А ведь могли бы уже давно тренироваться.

   Он лишь заулыбался еще шире и так посмотрел, что у меня сердце сжалось от нахлынувшей теплоты. В этот момент окончательно поняла, что в моей жизни появился еще один человек, которого я и правда могу назвать настоящим другом.

ГЛАВА 2

– Ты сегодня рано, – с удивлением проговорила Арлас, отрываясь от голографического экрана, на котором просматривала учебник.

   – Надо же и мне когда-то отдыхать, – вздохнула я, плюхаясь на диван рядом с подругой и блаженно вытягивая ноги. – Да и сегодня занятия выдались нервными. Так что на дополнительные меня как-то не потянуло.

   – А что случилось? – оживилась андран, отключая компьютер и устремляя взгляд на меня. Потом, как всегда, проявила редкостную проницательность, добавив: – Это случайно не связано с визитом сюда Майкла Корна?

   – Ты знаешь? – удивилась я.

   – Такое здесь скрыть трудно, – усмехнулась она. – Весь преподавательский состав носился по Академии, как в одно место ужаленный. Правда, среди нас Корн так и не появился, так что не знаю, зачем вообще сюда пожаловал.

   – Зато на моем занятии появился, – я поморщилась, вспомнив неуютное ощущение от пристально-оценивающего взгляда главы корпорации.

   – А вот с этого места поподробнее! – Арлас подалась вперед, потом с беспокойством спросила: – Это хоть не связано с твоим делом?

   – Нет, слава Великим! – меня передернуло от подобного предположения. – Просто решил с какого-то перепугу посетить занятие нашей мини-группы.

   – Интересненько, – протянула андран, потирая подбородок. – С чего это такой интерес к первокурсникам, пусть даже менталам? Может, в корпорации разрабатывается какой-то новый проект, связанный с ментальным даром?

   Вот такая мысль мне в голову не приходила, но показалась обнадеживающей. А ведь и правда! Все могло объясняться вполне объяснимыми вещами. И даже наверняка так. Вряд ли главе корпорации делать больше нечего, как тратить время на праздные визиты в Академию. Уверившись в версии, выдвинутой Арлас, я успокоилась на этот счет и постаралась отбросить воспоминания о странных взглядах, бросаемых на меня Корном. Паранойя чистой воды, не более. Это проклятущий огас виноват, что я теперь в каждом встречном мужике подозреваю всякие коварные планы на мой счет!

   Хотя для дурного настроения была еще одна причина, неизменно приводящая в уныние. И Арлас опять почувствовала то, что осталось невысказанным.

   – Опять тебя Ренд довел?

   Я даже отрицать не стала и тяжело вздохнула.

   – Ну почему он даже поговорить со мной не хочет? Смотрит, как на пустое место. Вот и сегодня так себя вел, словно я вообще никакого уважительного отношения не заслуживаю.

   – Мужики порой ведут себя, как дети, – поморщилась Арлас. – Предпочитают лелеять свое эго, чем допустить мысль, что могут быть не совсем правы.

   – Это точно, – страдальчески воскликнула я. – Думаешь, он когда-нибудь оттает?

   – Уверена в этом, – подбодрила Арлас. – Когда ты не видишь, а он оказывается поблизости, то такие взгляды на тебя бросает, что можно не сомневаться. Сам не меньше тебя мучается от вашего разрыва.

   – По нему что-то незаметно! Еще и с Мардой, этой гадиной двуличной, опять связался.

   – Думаю, вряд ли у них что-то серьезное, – попыталась утешить андран.

   – Но точно ведь ты не знаешь, – возразила я.

   – А попробуй сменить модель поведения, – неожиданно предложила Арлас и весело подмигнула. – Перестань так явно вздыхать по нему и выбиваться из сил в попытках заслужить его прощение. Сделай вид, что тебя это больше не интересует. И посмотрим, как он себя поведет.