Половинки из разных вселенных. Дилогия (СИ)

Внезапно боль отпустила — пропало давление на уши и жалящие разряды. Одновременно меня, не особенно церемонясь, грохнули об поверхность корабля. Задохнувшись на секунду от удара о твердое, я боковым зрением заметила, как зашевелились мои напарники по несчастью, пытаясь привстать. Первым это удалось сделать Павлу. Его тут же стремительно окружили четверо верпанов, намереваясь схватить за руки-ноги. Но кок решил не испытывать судьбу и с каким-то даже радостным восторгом резко крикнул: «ЦСКА!» Не успел еще его рот захлопнуться после произнесения пароля активации капсулы блокады, как тело, уже мертвое, безвольно упало.

Реакция верпанов была мгновенной. Мне стало очевидно, что им приходилось уже сталкиваться с носителями наших наноразработок. Половина присутствующих бросилась ко мне, жестоко вскидывая в воздух мое занемевшее тело и пытаясь надеть на лицо непонятную прозрачную полумаску. Мои жалкие попытки увернуться грубо пресекли ударом по затылку, после чего склизкая субстанция обхватила нижнюю часть моего лица, мгновенно застывая и лишая возможности издать хоть звук! Дурища я, чего ждала-выжидала? Надо было квакать, пока Павел отвлек их на себя… А теперь вот, когда еще шанс представится?

Резко дернув на ноги, отчего у меня все поплыло перед глазами, той же вязкой штукой скрепили руки за спиной и толкнули в спину. Не удержавших на все еще подрагивающих от пережитой боли ногах, я упала вперед, больно ударившись скулой и в очередной раз задохнувшись. С тихим стоном, извиваясь, я попыталась кое-как перевернуться, но из-за рук, скованных за спиной, сделать это не удалось. Но голову повернула и увидела Рената, лежащего неподалеку в том же состоянии, что и я. Глаза его были круглыми от ужаса, мне казалось, что если бы не этот масконамордник, он бы кричал.

Мне тоже было жутко. Знания об изучении пленных не давали расслабиться ни на миг. Но что мы могли им противопоставить? Сейчас мы были беззащитны, в их абсолютной власти!

Нас подхватили в когтистые лапы и быстро куда-то потащили. Лично я висела вниз головой, поэтому кроме этой серо-голубоватой слизи под собой и мелькавших ножек тащившего меня верпана рассмотреть ничего не смогла. Остановившись, верпан не глядя швырнул меня в какую-то мутную нору, где я, неловко приземлившись и прокатившись кубарем, уделавшись в этой вездесущей слизи, ударилась о стену. Руку тут же пронзила вспышка боли — кажется, я сломала палец. Рядом так же приземлился Ренат.

Не представляю, сколько мы там пролежали, не имея возможности как-то изменить положение тела или разговаривать. Все, что нам оставалось, — это смотреть друг на друга. Я смотрела и думала, что всего лишь несколько часов назад для меня было первоочередной проблемой отделаться от этого парня. А что теперь? Да уж, все познается в сравнении…

Было жутко, до ноющей боли в груди жалко Павла. Я думала о его семье, его сыновьях, которые никогда больше не увидят отца и даже не узнают, как и где он погиб. Да и вообще, все наши, вся команда… Вот так: раз — миг и все — никого больше нет. И не будем ли мы уже скоро мечтать об их участи и завидовать их легкой смерти? Ведь все познается в сравнении, а кто сказал, что сейчас наши самые тяжелые испытания?

Было больно. Ныла рука, все тело ощущалось избитым неповоротливым комом с оголенными нервами, дышать было трудно: грудная клетка с трудом справлялась с задачей, будучи плотно прижатой к полу. И эта отвратительная слизь кругом, влажность, уже пропитавшая одежду и неприятно холодившая тело, безумно раздражала. Из глаз медленными ручейками текли слезы. Сегодня я не поговорю с подругами, не узнаю маминых наставлений и советов брата, не услышу забавных препираний племянников. А о том, что они подумают, не сумев выйти на связь со мной, тем более, когда обнаружат информацию об уничтожении «Линнеи», думать не хотелось. Сегодня я умерла для своей семьи, друзей, для всего мира… Никто же не знает, что мы попали в плен, и никогда не узнает…

Ренат привлек мое внимание какими-то нервными подергиваниями. Переведя на него взгляд, поняла, что он пытается что-то сказать мне глазами. Это выглядело бы нелепо и даже смешно, если бы не ситуация, в которой мы находились. Он прикрывал глаза на некоторое время, потом открывал их и с умоляющим выражением смотрел на меня. И как понять, чего ему надо? Тут он повернул голову набок и стал щеками изображать крепко спящего человека, дополняя этими действиями свои моргания. Хочет, чтобы я поспала, пока можно, догадалась я и, согласно моргнув, прикрыла глаза. Но как спать в такой ситуации, в таком положении?

Мои намерения, в любом случае, не смогли бы осуществиться: за нами пришли. И опять грубый рывок — и нас поволокли куда-то. Мелькнула наивная мысль о том, принято ли у них кормить пленных? О чем я, вообще, думаю? Как бы не оказалось, что у них этих пленных принято есть!

На сей раз меня никто не бросил, а как-то даже немного осторожно поместили в бесформенную тягучую капсулу, которая, обхватив мое тело сзади и по бокам, тоже застыла, превратившись в прочные, намертво фиксирующие меня рамки. Как только эта основа затвердела, меня перевернули — в итоге я оказалась в привычном вертикальном положении, но абсолютно лишенная подвижности. Посмотрев вперед, в испуге задохнулась — там Рената готовили к исследованиям или пыткам, в нашем понимании. Его прикрепили к своеобразной столешнице, лишив возможности сопротивляться. Мне были отчетливо видны его огромные, обезумевшие глаза: он тоже понимал, что сейчас ему предстоит умереть в страшных муках.

Последующие часы, уверена, навсегда останутся самыми жуткими в моей жизни. То, что эти монстры делали с живым человеком; то, как медленно и жестоко убивали его по частям, регистрируя для себя каждую его конвульсию, каждый лопнувший нерв, каждый вырванный сосуд… Я была бы рада умереть прямо там в этот же момент, только бы не видеть этого кошмара. В жуткой тишине этого места, когда от агонизирующих, но беззвучных криков этого уже не разумного, но еще живого мужчины лопались его глазные яблоки, я сама страстно желала только одного — умереть раньше него! Потому что наблюдать за этим, вынести это зрелище и сохранить разум — было невозможно, непосильно для меня. Чудовища! Абсолютные монстры, относящиеся к нам хуже, чем к лабораторным животным!!!

Я тоже билась в конвульсиях, пусть и была неподвижно скована, но каждая мышца в моем теле судорожно сокращалась, стремясь вырваться из окружающего плена. Итогом моего адского сопротивления стало небольшое движение головой вперед, в результате которого давно растрепавшиеся и выбившиеся из пучка волосы, рассыпавшись, упали мне на лицо, скрывая от взгляда жуткую картину мерзких исследований верпанов. И тут меня ждало новое потрясение — за последние часы мои натурально-черные волосы совершенно побелели!

Не знаю, сколько я терпела этот ад, прежде чем сознание решило, что мириться с моими эмоциями больше нельзя, и покинуло меня. Но когда я пришла в себя, обнаружила, что снова нахожусь в той склизкой комнате-норе, но уже одна… Меня, очевидно, оставили «на сладкое», поэтому займутся позже. Нет таких слов, чтобы можно было передать мою тоску, боль и отчаяние. Я могла мечтать и думать лишь об одном — чтобы появился шанс произнести заветный пароль и активировать капсулу блокады. Смерть для меня сейчас была самой желанной и недостижимой целью на свете. Ненадолго задумалась — может быть, есть возможность как-то иначе осуществить вожделенное? Но масконамордник настолько сковывал любые движения челюстью, что лишал меня возможности даже откусить язык, а омерзительная слизь не давала с достаточной силой удариться головой о стену или пол.

Я осталась совершенно одна, в плену у варварски-жестоких врагов, и жить мне оставалось ровно до следующего их «развлечения»!

От бессилия и безумной усталости после всего перенесенного сегодня я провалилась в какое-то пограничное состояние — вроде бы и сон, но такой нервный и настороженный, что я регулярно вскидывалась и просыпалась через небольшие промежутки времени. Тело, так долго находящееся в скованном состоянии, ужасно затекло, сломанный палец распух и причинял острую пульсирующую боль. Вообще, состояние было адским — никогда бы не подумала, что способна выдержать подобное. Но стоит лишь на мгновение представить, что ждет меня дальше, как происходящее в данную минуту воспринимается уже вполне терпимым. Мучил голод, желание сходить в туалет и чувство обреченной безысходности.

Неожиданно почувствовала прикосновение к телу, после чего меня вздернули в воздух, ставя на ноги. Вот и мое время пришло… Ноги от слабости и страха подкосились, и я бы упала, если бы не была больно схвачена одной из когтистых лап моего пленителя. «Окошко» в его защитной оболочке приблизилось к моему лицу, и я еле удержалась от спазмов, скручивающих голодный желудок. Чужие глаза с холодным безразличием наблюдали за мной несколько секунд, а потом я услышала:

— Питаться? — в синхронном переводе «балаболки» голос звучал как-то механически.

Мной??? Стало по-настоящему дурно. Так живьем и сожрет? Только бы намордник свой сняли при этом, только бы сняли… Когтистая лапа резко толкнула меня в грудь, в очередной раз выбивая дыхание и почти сбивая с ног.

— Питаться?! — снова прозвучал вопрос.

Ему что, от меня согласие нужно? Не понимая, чего от меня хотят, неуверенно кивнула. Пусть лучше мои муки закончатся поскорее. Меня резко крутанули, развернув спиной, и я почувствовала, как освободили руки. Медленно, сцепив зубы и периодически прикусывая щеку, чтобы сдержаться от крика, я развела совершенно бесчувственные руки в стороны, а потом завела вперед, пытаясь рассмотреть поврежденную руку. Было больно! От возобновления полноценного кровообращения тело кололи миллионы игл, но все это было такой малостью по сравнению с тем, что мне предстояло. Палец выглядел кошмарно — невероятно распух, находился в полускрюченном состоянии и совершенно посинел.

Не дав мне в полной мере впечатлиться своим состоянием, верпан снова толкнул меня, привлекая внимание. Подняв на него глаза, увидела совсем рядом с собой протянутую им… не знаю, что или кто это было: на мой взгляд, было похоже на страшного жука, размером с приличного кролика. Одна из лап чудовища медленно коснулась моего намордника, чем-то его смачивая. Результатом стала возможность немного приоткрыть рот, но… издать хотя бы стон я так и не могла. В ужасе я отшатнулась. Жуком ощутимо ткнули в меня, после чего донеслось уже привычное:

— Питаться!

Он мне ЭТО есть предлагает? Да оно скорее меня съест! Жуков, пауков я с детства не любила, а таких размеров… бррр. Я судорожно помотала головой, отступив вплотную к стене. Лучше голодная смерть!

Верпан снова склонил ко мне свое «окошко» и недоуменно вгляделся в лицо. Я зажмурилась, не в силах вынести вид этого чудовища в такой близости. Неожиданно услышала:

— Рот открой!

Тут же распахнув глаза, увидела прямо возле лица громадное насекомое. Чик — и когтистая лапа с впечатляющим хрустом надломила панцирь, из-под которого немедленно проступили какие-то бордовые жидкие пузыри.

— Питайся! — прозвучал резкий голос, в котором я уловила раздражение.

Деваться было некуда — зажмурив глаза, резко на выдохе слизнула один пузырь и проглотила. Брррр… гадость… отдаленно похоже на пектиновый коктейль, но не сладкий.

— Питайся! — уже ненавистный мне приказ, и жуком опять ткнули в меня.

Смирившись с ситуацией, внутренне дрожа от отвращения, крайне осторожно взяла жука в руки, стараясь не тревожить сломанный палец. Верпан, все так же склонившись ко мне, продолжал наблюдать за «кормлением». Стараясь сдержать рвотные позывы, я ела, пытаясь сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не думать о происходящем. Если я спрошу, он поймет? И захочет ответить? Попробую… Переложив жука в одну руку, другую медленно, не отводя взгляда от «лица» верпана, поднесла к груди, ткнула в себя пальцем и вопросительно приподняла брови. Проделав это трижды, вопросительно уставилась на врага.

— Будешь жить, как награда… недолго, — донеслось от последнего механическое бормотание.

Глава 4

Не знала, как отнестись к его ответу, да и уверенности в том, что мы верно поняли друг друга, у меня не было. Поэтому решила пока отпустить ситуацию, тем более что по любому вопросу к моему мнению вряд ли кто-то прислушается. Еще несколько раз слизнув жутко невкусные пузыри — о том, что они собой представляют, даже думать не хотелось, — я неуверенно протянула вяло трепыхающегося жука верпану.

Последний шустро перехватил его и поднес к своему «окошку». Неожиданно из данной конструкции высунулся узкий хоботок и присосался к разлому в панцире жука. С громким чавкающим звуком все содержимое жука было мгновенно выпито. Те жалкие глотки, что сделала я, тут же устремились наружу, вынуждая меня зажать рот относительно неповрежденной рукой.

Верпан опять уставился на меня всеми своими омерзительными глазками. Я в ответ тоже смотрела на него, размышляя о том, как можно жестами пояснить инопланетянину свое желание побывать в туалете. Да и полагается ли мне такая возможность?

— Отходы — туда! — неожиданно синхронизировала «балаболка» реплику верпана.

Проследив за направлением, указанным когтистой лапой существа, я недоуменно на него уставилась. Если я правильно поняла — в туалет мне предлагалось пристроиться тут же в уголке на слизи. Выждав несколько мгновений, верпан дернул меня за руку и указал:

— Руки вперед!

Осознав, что сейчас меня снова скуют и тогда мне останется или лопнуть, или не сдержаться, я решилась. Самый жуткий страх, отвращение и ненависть я здесь уже испытала. Теперь, очевидно, пришел момент наибольшего унижения. С трудом справившись одеревеневшими руками с магнитными застежками формы, стараясь не смотреть на присутствующего монстра, я присела в указанном уголке. Верпан все так же пристально наблюдал за каждым моим действием. Да, мы для них — обычные лабораторные мыши, которых не жалко, но разобрать и посмотреть, как там все внутри у них крутится и работает, — очень интересно! Сгорая от стыда и от всей души мысленно проклиная всю их треклятую расу, я поднялась и оправила одежду. Все отходы моей жизнедеятельности тут же поглотила в себя наличествующая тут повсеместно слизь.

Уставившись в пол, я подошла к верпану, выставив вперед обе руки. Их тут же окружили вязкой, быстро застывающей субстанцией. Хорошо, хоть спереди на этот раз — можно будет сидеть, опершись спиной на стену, да и больно не так сильно. Закончив со мной, верпан стремительно выскочил в склизкое отверстие-выход, оставив меня в одиночестве.

Устало присев на пол и вытянув ноги, попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями и разобраться в текущей ситуации. Первое: меня пока пытать не будут. Ключевое слово — пока… Второе: кормить будут — получается, нужна для чего-то. Опять же, вспомнив слова капитана «Линнеи», можно однозначно утверждать, что будут как-то использовать, с пользой для себя… иначе бы уже сегодня была на месте Рената. И из этого вытекает третье. А именно, — как? Верпан сказал, что буду жить, как награда. Учитывая всю степень отличия нашего мировосприятия, нельзя быть уверенной, что он под этими словами понимал то же, что и я. Получается, возможны следующие варианты.

Первый: жизнь — это моя награда за услугу, которую я буду вынуждена оказать им в будущем, своеобразное вознаграждение за послушание с моей стороны. Второй: собственно, не моя жизнь, а я сама стану для кого-то наградой. Вопрос: кем может быть тот, для кого обычная землянка может стать наградой, да еще и ненадолго? Ответа у меня не было. Нелепо как-то. И третий вариант, объединяющий два предыдущих, предполагал, что я добровольно соглашусь стать чьей-то наградой, таким образом заслужив право остаться живой…

* * *

Последующие дни слились для меня в один мучительно-бесконечный день. Я мало спала, — в основном, пребывая в состоянии тоскливой задумчивости. Размышлять мне было особенно не о чем: думать о прошлом было больно, о будущем — жутко. Поэтому в голове была лишь серая безысходная пустота. Время, казалось, замерло для меня — не было различий между днем и ночью, между одним днем и другим. Мой нынешний распорядок состоял из двух составляющих: каждые сутки дважды в моей склизкой норе появлялся верпан с очередным «жуком», быстро осуществляя мое кормление и давая возможность облегчиться.

Я уже совершенно привычно чувствовала себя в роли морской свинки. Кто знает, возможно, именно в качестве домашнего питомца мною кого-то и одарят. Представляла, что остаток жизни мне придется бегать по кругу, крутиться в колесе или показательно стоять на задних лапках ради «капустного листа», и возникало единственно возможное желание — скорее сдохнуть!

Эта мысль крепла во мне с каждым, проведенным подобным образом днем, удерживая от мрака сумасшествия. Единственной моей надеждой, единственным шансом, единственной целью была активация капсулы блокады! Мне оставалось только верить в то, что подобная возможность у меня будет, и этот шанс я не упущу!!!

Часами медитируя в тех позах йоги, которые были доступны в моем полускованном состоянии, я решилась на попытку вправления кости в сломанном пальце. Перелом и так был в запущенном состоянии, а оставлять его на самотек в условиях этой антисанитарии означало лишиться руки в скором будущем. Поэтому я придумала, как хотя бы попытаться срастить кость. То, что руки теперь сковывали впереди, позволило мне осуществить задумку. Прикусив губу, я неловко, пальцами другой руки попыталась вернуть выскочившую кость в правильное положение. Сильный отек крайне осложнил мои действия, даже прощупать что-то удавалось с трудом. Промучившись полдня, наконец-то смогла справиться с задачей. Осторожно пристроив руку на согнутые колени, я приготовилась спокойно ждать очередного кормления, стремясь до этого не тревожить конечность, чтобы снова не сдвинуть кость. Когда же верпан уже привычно склеивал мои руки после «ужина», я, словно бы непроизвольно, дернула ладонью, измазав в их цементирующем составе нужный палец. Таким образом удалось наложить подобие гипса. Хотя я понимала, что кость удалось совместить не очень удачно, и палец не будет обладать прежней подвижностью. Но сейчас это казалось мне такой незначительной бедой…

По моим ощущениям, основанным на подсчете появлений верпанов, с момента нашего пленения прошла неделя. Для верпанских кораблей это срок, достаточный для преодоления расстояния до их галактики в Туманности Андромеды. Поэтому с большой вероятностью я предполагала, что меня доставят на их родную планету или на одну из планет ближайшего расселения этой расы. Подобные предположения лишь усугубляли мое состояние: вряд ли там будет шанс спастись или обрести помощь и поддержку.

* * *

И вот наступил тот день, когда появившийся верпан, дернув меня вверх, потащил куда-то. После однотипных дней в этой норе я была даже рада такому повороту событий. Быстро пронеся меня по скользким спиральным коридорам, он неожиданно остановился возле небольшой группы верпанов. Я старалась выглядеть безразличной, смирившейся со своим положением, но в душе ожидала лишь одного — остаться без проклятого намордника. Уставившись себе под ноги, сгорбившись, я все же старалась боковым зрением не терять верпанов из вида.

Присмотревшись, поняла, что эта группа отличалась от тех, что захватили в плен нашу капсулу. Невероятно, но все шестеро сгрудившихся рядом верпанов были еще мощнее и выше тех, что пленили меня. Вся группа негуманоидов, развернувшись своими «окошками» в мою сторону, бурно обсуждая что-то, явно касающееся меня. Я вздрогнула от страха — какие еще испытания грозят?

Неожиданно из одного из вертикальных проходов выскочил одинокий верпан, явно из местных. На фоне присутствующих он казался мелюзгой. Приблизившись к рассматривающим меня монстрам, он начал быстро-быстро сучить передними лапками. Этот «разговор» завершился тем, что этот местный подскочил ко мне и… грубо толкнул в сторону гигантских верпанов! Ма-а-амочки! Предчувствия меня не обманули…

Меня опять сгребли двумя когтистыми лапами и, не задумываясь о том, смогу ли я дышать в таком положении, потащили куда-то. На сей раз, я смогла увидеть куда, но легче от этого не стало. Вся группа из шести громадных монстров и я, выскочив из очередного коридора, оказались в… воде. От неожиданности я не успела вдохнуть воздуха и начала задыхаться, судорожно забившись в удерживающих лапах. Но нахлебаться не успела: державший меня верпан уже вынырнул, выбросив меня вперед. Не задумываясь о том, где оказалась, и о том, что опять основательно приложилась обо что-то твердое, я начала судорожно дышать. В условиях, когда пользоваться можно лишь носом, это очень сложно. Первые тревожные мысли вызвали ощущения… от вдыхаемого воздуха. Казалось бы, какие от него могут быть ощущения? Но то, что я старательно втягивала носом, не было привычной для меня газовой смесью. Воздух был тяжелым, влажным и каким-то… сладковатым.

Испуганно оглядевшись, поняла, что мы только что покинули доставивший меня сюда корабль. Видимо, этот водный барьер был каким-то аналогом нашего дезинфицирующего блока. И сейчас мы находились на поверхности какой-то планеты. Какое же счастье, что у меня комплексная вакцинация против инопланетных возбудителей! Медленно, поерзав, смогла сесть на колени и обернулась к стоящим неподалеку верпанам. Они же совершенно игнорировали меня, коллективно на чем-то сосредоточившись. Решила оглядеться. Совершенно пустынно и голо — не видно никаких живых организмов, лишь темные, немного отливающие серебром облака над головой и на горизонте. А за ними… совсем-совсем рядом три крупных небесных тела. Мы были не на планете, а на ее спутнике. Сосредоточившись, попыталась вспомнить систему в Туманности Андромеды с таким близким расположением небесных тел.

Резкий выброс воды и пара из поверхности, на которой мы находились, напугал меня, смешав все мысли. Обернувшись, увидела, как прямо под нашими ногами, неподалеку от верпанов, значительный пласт основания приподнялся, открывая огромный зев и выбрасывая пар и кипящую воду. Не дав мне опомниться, один из верпанов опять схватил меня и устремился следом за своими, уже уходящими вглубь подземных катакомб товарищами. Мои легкие обожгло горячим воздухом, а совершенно замызганый форменный костюм мгновенно пропитался влагой. Под потолком было множество огромных светящихся кристаллов, дающих достаточно яркое освещение, а стены этого широченного коридора были, словно венами, изрезаны серебристыми жилами.

Мы достаточно долго спускались вниз, прежде чем увидели спешащих нам навстречу верпанов. Подошедшие тоже окружили меня, разглядывая. Наконец один из них, дернув меня лапой за плечо, чем практически вывихнул его, произнес:

— Ты будешь наградой заключенным, это гарантирует нам большой выход руды по последнему сроку, — «балаболка» четко отреагировала на языковую форму общения.

Заключенным??! Мой мысленный вопль никто не мог услышать, но легче мне от этого не было. Нет! Нет! Нет! Когда-то давно, еще при получении базового образования, я читала о подобных «колониях», куда ссылали заключенных. О том, что эти, по сути, рабы проживали в безумных условиях шахт и рудников недолго. Да и внутренний произвол, который там творился… Абсолютная анархия, управление кучками жестоких группировок, постоянные распри, борьба за еду, отсутствие женщин и, как общий итог, — совершенно опустившиеся, скатившиеся до животного существования разумные существа, живущие по звериным законам и ведущие себя соответственно… И это были земные колонии с обычными людьми… А у верпанов, надо полагать, среди пленных немало представителей разных рас…

А о том, КАКИЕ существовали в галактиках инопланетные расы; о том, какие у них нормы обращения со слабым полом, я сейчас вспоминала с ужасом и нервными подрагиваниями. И туда меня, вчерашнюю выпускницу Лунной космической академии, человеческую девушку, привыкшую к комфорту и нормальному питанию, а главное — невинную… В этот беспредел, в этот ад — совершенно беззащитную меня. Стало плохо. По-настоящему плохо, все съеденное мною на последнем кормлении рвануло наружу, заставив давиться и рухнуть на пол этого бесконечного лаза. Глаза застилали слезы, грудную клетку разрывало от судорожных рыданий, хотелось выть, отчаянно сопротивляться. Но даже такой возможности я была лишена: численное и физическое превосходство врагов предопределяло результат. Как же я жалела сейчас, что и меня, как Рената, не подвергли вивисекции… Пусть это безумно, невыносимо больно, но только один раз, а потом — верная смерть! То же, что предстоит мне…. это хуже и это будет гораздо дольше по времени.

Как же прав, сто раз прав был Федор Дмитриевич, когда заставлял нас устанавливать блокаду! И на какие же муки я обрекла себя, своевременно не последовав примеру Павла! Но надо держаться, шанс еще будет! Его не может не быть, судьба не будет так жестока ко мне!!! Как заклинание повторяла я последнюю мысль, снова и снова вслушиваясь в нее, стараясь поверить, убедить себя!

Верпаны же с совершенным безразличием наблюдали мое отчаяние, переговариваясь передними лапами.

— Самка их взбодрит, и они успокоятся на какое-то время, занятые ею, — неожиданно прозвучал звуковой вариант фразы, на который автоматически среагировал мой внедренный гаджет.

Внутри все заледенело от этой информации, участь моя была предопределена. И она была хуже, чем роль домашнего питомца…

Завершив общение с приведшей меня группой, встречающие верпаны, прихватив и меня, отправились назад, вглубь планеты. Я же тупо закрыла глаза и вспоминала… дом. Вот мы всей семьей отдыхаем на озере, я ныряю в приятную прохладную воду и плыву, плыву, плыву…

Глава 5

Казалось, все, увиденное мною дальше, должно было окончательно раздавить меня, ввергнуть в бездну отчаяния и безнадежной обреченности. Но я приняла для себя решение, что буду к любым поворотам своей судьбы относиться с выдержкой и спокойствием, сосредоточившись на ожидании удобного шанса для активации капсулы.

Мы еще с полчаса продолжали стремительное погружение в недра этого космического тела, пока не оказались в огромной, необозримой для моего взгляда, пещере. Создавалось впечатление, что это внутренняя полость всей планеты. С глубиной возросло и количество серебристых вен на всех видимых окружающих поверхностях.

А еще, еще здесь было множество различных по величине кратеров, пыхающих горячим воздухом и паром. От них я старалась держаться подальше, избегая риска обвариться или ошпарить легкие. Ощущения были почти как в тропиках, если сделать скидку на отсутствие палящего солнца и частого дождя. Но в окружающем воздухе воды было столько, что приходилось ею буквально дышать.

Со мной, как и до этого, не церемонились. Доставив до конечного пункта пути, бросили на землю, велев не двигаться с места. Но возможность видеть и слышать у меня еще была. Поэтому я первым делом посмотрела в сторону странного шума. Увиденное повергло в ступор. Мы находились на своеобразном плато, возвышающемся над основной частью пещеры метров на семь, но помимо расположения на более высоком уровне, оно было отделено еще и глубокой пропастью, на еле различимом дне которой что-то булькало и клокотало. Меня бросили совсем недалеко от ее края. А вот за этой непреодолимой пропастью начиналась, собственно, территория пленных, работавших в этой подземной тюрьме. Но сейчас рассмотреть что-то было невозможно из-за сплошной массы обитателей этого ада.

Огромное множество страшных, грязных, искалеченных, агрессивно настроенных мужчин всех известных мне рас. Тут были и тарты, и люди, и эройцы, и я заметила даже одного мирота. Все — представители гуманоидных рас! И все уставились прямо на меня, вплотную приблизившись к противоположному краю пропасти. Кровь, по ощущениям, свернулась в сосудах от дикого ужаса, охватившего меня. Меня накрыло животным безоглядным страхом. Не зная, как укрыться от этих прожигающих, казалось, насквозь взглядов, я зажмурила глаза, ссутулившись и сжавшись в комочек.

Это не со мной, не со мной. Ой! Вдруг я поняла, что все крайне просто — спасение прямо у меня под боком, причем, в буквальном смысле!!! Достаточно спрыгнуть в пропасть и вот она — такая вожделенная смерть! Медленно, стараясь не сбиться с ритма дыхания, я приоткрыла глаза и бросила осторожный взгляд в сторону верпанов. Они, совершенно не обращая на меня внимания, суетливо что-то возводили в центре плато. Да, это именно мой шанс! Стараясь проделать все так, чтобы не было заметно со стороны, я внутренне подобралась и напружинилась, готовая в одно мгновение быстрым рывком броситься вниз. Как же здорово, что заключенные своими криками, топотом и прочими действиями создавали такой сильный шумовой фон! Это давало мне надежду, что верпаны не расслышат моих шевелений и не успеют перехватить…

Один… два… вперед! Я, неуклюже дернув скованными руками и зажмурив глаза, одним резким движением крутанулась в сторону и с отчаянной решимостью перевалилась за край обрыва… Баах! Меня огрело безумной по мощности волной боли. Словно на меня упала огромная бетонная плита, полностью раздавив, даже расплющив. От силы удара вышибло не только дыхание и отбило все органы, но я почувствовала, что сознание тоже покидает меня. Или — мелькнула последняя надежда — это все же жизнь???

— Какие они однотипные и предсказуемые… Каждая пытается сделать это, — медленно вплыл в сознание безразличный механический голос.

С титаническим трудом разлепив веки, натолкнулась взглядом на глаза склонившегося надо мной верпана. В глазах этих не было ни сочувствия, ни жалости, а только презрительная брезгливость.

— Зато как нравится пленным! Это их всегда стимулирует, а чем они заинтересованнее, тем большее их число будет претендовать на нее, — отвернувшись от меня, ответил кому-то верпан.

Потом, снова переведя взгляд на меня и кивнув в сторону пропасти, четко произнес:

— Там защитное поле, препятствующее проникновению, поэтому убежать невозможно.

Я лежала, мучаясь от боли, — ударило меня капитально — и не хотела приходить в себя. Возвращаться в этот ужас. Толпа позади провала так и гудела, возбужденно выкрикивая что-то. Мне даже подумать было страшно, что они кричат, поэтому я старалась не вслушиваться в синхронизацию «балаболки». Как же наивно с моей стороны было полагать, что мне так легко позволят сбежать!

Вдруг меня резко дернули вверх и в глазах все поплыло. Я скорее почувствовала, чем увидела, как освободили руки, но сразу ощутила, как все та же вязкая штука обхватила мою шею. Ошейник! Видимо, побыть питомцем я все же успею… Хотя, если выбирать между ошейником и противоположным краем пропасти, то уж лучше — так.

Не дав мне времени на раздумья, опять дернули, на сей раз за длинный металлический провод, прикрепленный к моему ошейнику. Стараясь избежать падения, я неловко заковыляла в сторону, в которую меня тянули. Двигаться было больно. Мое тело все еще ощущало колоссальные последствия удара, превратившись в один сплошной ушиб! Подняв голову, увидела цель, к которой меня тянули. Это был своеобразный столб, расположенный в центре плато. Именно к нему верпан, дергающий меня, прикрепил второй конец металлического шнура, идущего от моего ошейника. Но на этом мои испытания не закончились.

Сделав один широкий шаг своих когтистых лап, верпан оказался рядом со мной. Взмах! И острый коготь мгновенно прочертил на моем костюме полосу, разрывая его пополам. Я даже не успела подхватить руками тут же опавшие части корабельной формы. Пещеру сотряс ликующий вопль множества глоток. Это пленные приветствовали мое унизительное раздевание. Теперь я стояла, выставленная на всеобщее обозрение в одном нижнем белье, прикованная за шею к столбу, не имея возможности убежать и спрятаться.

Меня душили злость, ненависть и решимость. Именно это скотское обращение стало последней каплей, взорвавшей меня. В голове всплыла фраза, когда-то давно оброненная отцом: «Бой — это единственное средство победить в бою!». Именно сейчас, практически голой выставленная на обозрение сотен этих обреченных извергов, я решила, что не сломаюсь! Сдохну, но не сдамся! Решительно повернувшись спиной к ревущей толпе, села на землю и начала делать дыхательные упражнения, стремясь расслабиться, отрешиться от этих бушующих криков. Хватит уже делать глупости! Лимит по ним я и так перевыполнила за последнее время.

Я даже спиной ощущала это безумное множество взглядов, словно прожигавших кожу. Нет! Пусть засмотрятся, поворачиваться не буду! Но внезапно кожу буквально опалило, в меня словно воткнулся острый кинжал, рождая боль и какое-то тянущее томление. Не в силах совладать со странным ощущением притяжения, я медленно повернула голову, бросив через плечо взгляд в сторону, где ощущался источник «тяги».

Мой взгляд скрестился с решительными зелеными глазами находящегося на значительном расстоянии мужчины. Он был настолько высоким и мощным, что возвышался над остальными. Взгляд не отпускал, полностью завладев моим вниманием, сосредоточив на себе. Мы оба словно застыли, выпали из реальной жизни, касаясь друг друга зрительно. Вдруг его глаза вспыхнули, с каждым мгновением разгораясь все более ярким зеленым светом! Осознав, что уже несколько минут я пялюсь на одного из пленных этой тюрьмы, привлекая к себе и к нему всеобщее внимания, я с усилием отвела взгляд. Но прежде, чем отвернуться, опять не удержалась и обежала мимолетным взором его лицо. Светлые, отливающие изумрудным цветом волосы, собранные в высокий хвост на макушке, эти пленившие меня раскосые зеленые глаза, смуглая кожа, небольшие клыки, выглядывающие из-под верхней губы, волевой овал подбородка и необычной, заостренной книзу формы уши… арианец! Ошалеть!!! Откуда ОН здесь??!

Уставившись на стену, прорезанную серебряными узорами, старалась прийти в себя, обрести совершенно покинувшее меня спокойствие. Я больше не слышала гула, криков — просто не обращала на них внимания. Перед глазами так и продолжал стоять этот гигант с горящими зеленым светом глазами…

— Узники! Мы выставляем награду — эту самку — на ближайший отсчет. Все желающие ее получить могут, как всегда, сделать это, выполнив необходимые условия по выработке руды вашими группами, — усиленный каким-то устройством голос верпана разнесся под сводом пещеры, заставив меня вздрогнуть и в полной мере осознать свою участь.

Было трудно, очень трудно справиться с собой и сдержаться! На глазах у всех этих… узников, но я справилась. Так и не обернувшись, сидела с гордо поднятой головой! Но внутри… внутри меня одолевали самые печальные мысли. Знать бы еще, сколько у них времени занимает это самый отсчет! Сколько дней или часов осталось у меня до страшной расправы? И что я могу сделать в данных обстоятельствах? Хорошо уже то, что у меня была блокада: это был один из вариантов выхода. Но что, если челюсть так и не освободят? Надо хоть как-то попытаться подстраховаться на этот случай. Но что я могу? Не много… Физически я верпанам сопротивляться не могу, возможностей как-то иначе повлиять на них я тоже не видела. Не представляю себе, даже в общих чертах, их уязвимые стороны… Капитан говорил, что в своей защитной оболочке-скафандре они практически неуязвимы. А есть ли возможность увидеть их без защиты? Очень маловероятно, что здесь они без нее разгуливают: все же кругом обозленные и только и мечтающие о мести существа. Значит, отпадает. А что еще? Что мне, вообще, о них известно, помимо чуждой природы и жестокости по отношению к другим разумным расам?

Я глубоко задумалась. Получалось, что о верпанах какой-то полезной информации я не имею. Поэтому для начала стоит быть максимально внимательной и наблюдать за ними. Первое, что я уже успела отметить — все верпаны, находящиеся тут, были очень мощными. Но это и логично — для работы, сопряженной с риском, и у нас отбирали только самых-самых. Что еще? Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я кидала быстрые взгляды на верпанов, находящихся в поле моего зрения. И постепенно пришла к заключению, что всех присутствующих верпанов объединяла еще одна, отличительная от всех виденных мною ранее, черта. Все они носили на одной из лапок что-то, похожее на браслет. Он представлял собой несомкнутый круг, похоже, из металла и одевался сверху. В центре браслета имелся маленький черный камешек. Возможно, я напрасно им заинтересовалась: это мог быть аналог средства внутренней связи или какое-то ритуальное украшение, несущее непонятный для меня смысл. Но рассмотреть поближе очень хотелось. Такая возможность представилась мне, когда наступило время очередного кормления.

На этот раз не было никакого жука. Передо мной очутилась обычная миска, полная какой-то гомогенной светлой массы. И как мне это есть прикажете? Я с ужасом представила себя, полускованным языком вылизывающую эту миску наподобие собаки. Эххх… Что же станет с моим человеческим достоинством в этом аду? К счастью, до этого не дошло. Как обычно, чем-то смочив мой намордник, так что я частично обрела подвижность нижней челюсти и смогла ее немножко приоткрыть, мне вручили трубочку, предлагая засасывать еду, как через соломинку. Но как я ни старалась, пропихнуть соломинку в крохотное отверстие во рту не могла. Верпан, наблюдавший за моими действиями, склонился ближе и принялся двумя когтистыми лапами касаться моего намордника, дополнительно смачивая его, чтобы немного увеличить отверстие. И тут у меня прямо перед глазами очутился этот браслет.

Действуя скорее по наитию, я чуть дернула головой, рассыпая свои, порядком уже свалявшиеся и ставшие белоснежными, волосы так, чтобы они частично укрыли и лапу верпана как раз в том месте, где находился браслет. А потом, отставив миску, подняла руки, чтобы вставить все же соломинку в рот. Я, сдерживая отвращение, постаралась также соприкоснуться с лапой верпана. В какой-то миг, почувствовав под рукой браслет, я, в душе замерев от страха, осторожно потянула за него.

Занятый всем этом копошением с моей соломинкой, верпан не заметил моих действий: все же скафандр — это не кожа и не обладает подобной ей чувствительностью к любому прикосновению. Я же, каждое мгновение боясь быть пойманной с поличным, как бы невзначай опустила руку с браслетом, осторожно подпихнув его под себя. Уффф! От стресса и пережитого волнения я так стремительно втянула в себя все содержимое миски, что даже не успела почувствовать вкуса еды. Боясь поднять на верпана, снова сковывавшего мне нижнюю часть лица, взгляд, я смиренно сидела, ожидая, когда он отойдет. Мне каждое мгновение казалось, что вот сейчас он опомнится и мне придет конец. Но нет, обошлось. Браслет просто жег мне кожу. Не зная, что теперь с ним делать, я судорожно размышляла, спеша найти выход, пока верпан не хватился пропажи. Сидеть на нем вечно я не могла, рассмотреть его возможности тоже не было. И кто меня дернул его стянуть? Решив, что лучшим выходом будет запрятать его в земле, я, казалось бы рассеянно, стала водить руками по окружающей поверхности, одновременно высматривая какую-нибудь щель или ямку. В крайнем случае, можно будет подумать, что браслет сам свалился и затерялся под ногами. Найдя подходящее углубление и набрав полные ладошки грунта, я постаралась максимально естественно сменить позу, переместившись ближе к нему. Улучив момент, пока на меня никто не смотрел, передвинула в ямку браслет, тут же присыпав его.

Ура! Справилась! На волне облегчения от своего, увенчавшегося успехом спонтанного плана, я немного воспряла духом. Не такие уж они всесильные, эти верпаны! Пусть мой поступок из всех партизанских действий в тылу врага носил самый непримечательный характер, но мне он добавил уверенности в своих силах. Решив обязательно придумать что-нибудь еще, я осмотрелась.

Такого ажиотажа, как в первые часы моего появления, больше не наблюдалось. На противоположной стороне провала уже не было всего этого моря заключенных, лишь изредка то тут, то там появлялись небольшие группы мужчин, неизменно бросающих взгляды в мою сторону. Решив использовать всплеск адреналина с пользой, глубоко втянула в себя влажный воздух и жестом поманила ближайшего верпана.

Тот, несколько помедлив, подошел. Решив действовать быстро, чтобы не задумываться о разумности моего поступка, я жестами попыталась выяснить, какой временной период занимает этот их «отсчет». Пришлось много раз показать на себя, на территорию узников, руками изобразить копательные движения, тыча пальцем в серебряные «вены», прежде чем верпан меня понял:

— Сутки, — прозвучал синхронизированный ответ, разом убавивший мне воодушевления.

Так мало??! Получается, уже завтра в это время я…

Тут меня опять пронзило ощущением того притягивающего взгляда, и я, не имея сил сопротивляться, обернулась, ожидаемо натолкнувшись на взгляд зеленых глаз. В этот раз взгляд не пылал, а сам мужчина как-то серьезно и вопросительно вглядывался в меня. Не понимая, чем вызвала его недоумение, я осторожно оглянулась вокруг и… замерла. Тот верпан, с которого я стянула браслет, странно корчился, свалившись своим продолговатым телом на грунт и судорожно передергивая поднятыми вверх лапами. Эти необъяснимые маневры привлекли не только мое внимание. К собрату тут же кинулись стоявшие поблизости верпаны, что-то рядом выискивая. «Браслет!» — озарило меня! Значит, это не украшение!!! Понимая, что что-то важное упускаю из вида, я снова перевела взгляд на зеленоглазого великана и увидела, что он тоже смотрит на корчащегося монстра и что… его глаза опять пылают зеленым светом! Так это он… воздействует? Значит, те слухи про арианцев — правда?! Они действительно могут сопротивляться и даже непосредственно уничтожать верпанов!

Снова переведя взгляд на своих надзирателей, увидела, что они также обратили внимание на присутствующего арианца и сгрудились на своей половине провала, прямо напротив него. Я испугалась, что сейчас они жестоко расправятся с ним, накажут. Но верпаны лишь смотрели на него и судорожно, даже как-то панически перебирали передними лапами, общаясь между собой. А извивавшийся в судорогах верпан совсем затих, обмякнув на земле. Из той области, где располагалось «окно», вытекала какая-то студенистая масса.

Вот это да! Я замерла, боясь даже дыханием привлечь к себе внимание. Двенадцать, ну, теперь уже одиннадцать здоровенных верпанов не предприняли ни-че-го, чтобы наказать повинного в гибели одного из них одинокого арианца. Во всем их поведении, в позах, жестах, беспорядочных движениях ощущался… страх! Страх перед этим зеленоглазым представителем такой далекой и загадочной инопланетной расы.