Дань для графа

Остановившись рядом с изумительной тростью черного дерева, я подняла взгляд и увидела мужчину. Он смотрел прямо на меня, не мигая, и его темные глаза словно гипнотизировали. Высокий, крепкого телосложения, с гордой осанкой. Прямой нос и четко очерченные скулы придавали аристократичность бледному узкому лицу, а губы притягивали взгляд. Наряд незнакомца был дорогим и идеально скроенным, а его прическа довольно старомодной – длинные, до лопаток, волосы, перехваченные лентой. Он как магнит притягивал взгляды окружающих, но не своим богатством, а аурой властности.

Вздрогнув и отведя глаза, я заспешила прочь от магазина, в котором он делал покупки. Увидев ожидавшую меня Делию, я испытала невероятное облегчение.

– Отчего ты бежишь, словно за тобой гонится дьявол? – удивленно спросила девушка, когда я подлетела к ней.

– Пойдемте отсюда куда-нибудь, мне что-то не по себе.

Сердце колотилось в груди быстро-быстро. Откуда это волнение?

– Конечно, только зайдем за перчатками…

Неожиданно Делия замолчала и побледнела.

– Добрый день, мисс Фламиган. Какая неожиданность встретить вас здесь, – раздался позади меня негромкий бархатный голос, от которого мурашки пробежали по телу. – Вы не одна?

– Со мной моя подруга и гостья – мисс Мира Новаро. Мира, это Александр Нарсар, граф Ферри, – представила нас Делия, едва я развернулась.

Сделав книксен и смотря на шелковый галстук мужчины, я пробормотала:

– Очень приятно.

Как можно не знать богатого промышленника, который владеет собственностью по всему миру и огромными капиталами.

– Очень рад встретить вас. И еще больше возможности лично поинтересоваться: получали ли вы мое приглашение? Сегодняшний бал, помните?

– Да-да, конечно, – пробормотала Делия в смятении.

Я еще не видела ее такой растерянной – и это при столь решительной натуре!

– Надеюсь, и мисс Новаро не откажет мне в чести посетить меня вечером?

Мне пришлось поднять голову и снова попасть в плен его взгляда. Дыхание перехватило, когда я провалилась в два черных омута. Сердце застучало быстрее, ноги стали ватными, и я совершенно не понимала, что со мной происходит.

– Спасибо, с удовольствием, – ответила я машинально.

– Сегодня же вам придет приглашение, – улыбнулся граф.

Делия в волнении схватила меня за руку.

– Извините, граф, чтобы успеть к балу, нам еще столько надо сделать.

– Конечно, приятные хлопоты, – улыбнулся Нарсар, кланяясь, и, повернувшись ко мне, поцеловал руку: – Приятно было познакомиться.

Я сглотнула.

Раньше мне было непонятно, почему женщины так странно ведут себя с богатыми мужчинами. Однако если все магнаты оказывают такой же эффект, то пасть к их ногам ничего не стоило.

Делия ходила из угла в угол.

– Ужас! Хотела помочь, а вместо этого сделала лишь хуже. Что же теперь предпринять?

– Мне кажется, вы зря так волнуетесь. Побудем на этом балу час и уедем, – недоуменно заметила я, неосознанно поглаживая кисть.

Руку покалывало после того самого поцелуя, и я водила пальчиками по месту, которого коснулись губы графа.

– Ты не понимаешь!

– Тогда объясните.

– Все знают, что в нашем обществе помимо людей живут вампиры, драконы и оборотни. Граф – он вампир. И каждые пять лет влиятельным вампирам нашей страны приносят дань.

– Что? – поразилась я.

– Дань – это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.

– Вы хотите сказать, что все эти истории…

В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то – что отправились к родственникам. Факт оставался фактом – никто домой так и не вернулся.

Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.

– Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало – им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда-нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.

– А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?

– На данный момент – пятеро.

– А девушек на балу?

– Там будут представительницы из разных сословий, и, по слухам, претенденток триста шестьдесят восемь, с тобой уже триста шестьдесят девять.

– Вы же не думаете, что меня?.. – встретив обеспокоенный взгляд Делии, я замолкла.

– Из-за этого бала меня и хотела сегодня утром утопить лучшая подруга.

Немного помолчав, я кивнула:

– Будем рассчитывать, что все обойдется.

А вот сердце мое надеялось совсем на другое.

Богатые промышленники не поскупились и устроили грандиозный бал. Утопавшие в живых цветах залы блестели от магии и света. Официанты разносили изысканные закуски, дорогое вино лилось рекой.

Дамы были элегантны и ослепительны, мужчины – представительны и серьезны. Сливки общества намеревались развлекаться.

Но не всех переполняла радость.

Я стояла у входа в залу, в очереди гостей, и ощущала себя как уж на сковородке.

– Мира, прекрати нервничать, – тихо попросила Делия.

– Не могу, – шепотом ответила я. – Меня впервые пригласили на такое пышное мероприятие, и я чувствую себя очень глупо. Уверена, что сама опозорюсь и вас скомпрометирую.

– Эх, зря ты так. Поверь, сегодня всем будет не до тебя.

Только я хотела возразить, как мы подошли к встречавшему нас хозяину. Присев в реверансе перед графом, я посмотрела в темные глаза, и дыхание перехватило от чувств, зародившихся в душе.

Легкая улыбка тронула его губы. Граф склонился и поцеловал мне руку. Несмотря на все ужасы, услышанные о Ферри, я млела от этого мужчины, импозантного и невероятно притягательного.

– Мира, – дернула меня за рукав Делия, когда мы отошли.

– А? – повернулась я к ней.

– С тобой все в порядке?

– Знаешь, граф меня гипнотизирует. Я очень странно себя чувствую рядом с ним.

– Что же делать? Ужас-то какой!

– Что такое? – переполошилась я, увидев, как расстроена Делия.

– Хотела отблагодарить тебя за спасение жизни… Вот так благодарность вышла!

– Ну что вы… Ничего же не случилось…

– А если он выбрал тебя на роль невесты? Он так на тебя смотрит…

Я недоверчиво посмотрела на девушку.

– Я совсем не его круга, общество ни за что не примет меня… – я начала было перечислять аргументы.

– Мира, какая ты наивная! Да общество примет все, что бы ни сказал граф или кто-нибудь из других больших промышленников. У них в руках такая власть! К тому же все безумно боятся Ферри. Из всех вампиров он самый древний, и за ним самый длинный кровавый след. Уже двенадцать невест пропали.

– Делия, я ведь синий чулок. Кто на меня посмотрит? Граф может выбрать любую красавицу, а тут я. Вам не стоит переживать.

Я говорила и сама не знала, кого на самом деле пыталась успокоить. Нельзя мне думать о графе, нельзя.

– Толку от предположений не будет, просто постараемся не попадаться ему на глаза, – подвела итог Делия и увлекла меня к столам с закусками. – Надо хоть угощение попробовать, раз пришли.

Я улыбнулась ей, но сама к яствам не притронулась, не в силах сладить со странным возбуждением и беспокойством.

Делия отлучилась в дамскую комнату, а я, устав от душевных терзаний и бесцельного наблюдения за гостями, решила выйти на веранду. Развернувшись, я врезалась в мужчину. Я было собралась извиниться, но, вскинув глаза, бестактно застыла – передо мной стоял граф.

– Прошу простить мне мою неуклюжесть, – улыбнулся тот, а я покраснела.

– Нет, это я не смотрела, куда иду. Извините…

– Потанцуете со мной?

– Что?.. – не поверила я своим ушам.

В этот момент меня совершенно не волновала его слава кровавого убийцы: он пригласил меня на танец! Меня!

– Ваша охранница временно отлучилась, и я решил попытать удачу. А то боялся не пробиться к вам через мисс Фламиган.

– О… Делия совсем не потому… э…

– Так вы окажете мне честь? – чуть улыбнулся граф в ответ на мои неуклюжие объяснения.

Я поняла, что умудрилась еще и приглашение проигнорировать, и мои щеки запылали сильнее.

– Не знаю, каким будет следующий танец… – нерешительно забормотала я.

– Вальс, – ответил граф, вскинув брови и выжидательно глядя на меня.

Ура! Только его я и умею танцевать.

– Тогда я с удовольствием.

Взяв под руку, граф повел меня в танцевальную залу, где как раз заиграли новую мелодию. Я нередко оказывалась близко к мужчинам во время танца, но это были родственники или хорошие знакомые, которых я знала с детства, а тут!.. Так близко к нему!

Зато именно сейчас я поняла, почему вальс считается довольно интимным танцем. Одна моя рука лежала на плече графа, вторая – в его ладони, а от горячего прикосновения под лопатками пробегали приятные мурашки.

– Можно спросить, почему вы согласились, лишь когда узнали, что танцем будет вальс? – поинтересовался вампир, чуть сильнее сжав меня в объятиях.

Я попробовала быстро придумать остроумный ответ, но не смогла, и пришлось ответить правду:

– Это единственный танец, который я знаю.

– Может, я пожалею, что скажу вам это, но вы прелестны.

Я снова посмотрела в глаза мужчины, совершив тем самым ошибку.

– Почему вы должны пожалеть об этом? – удивилась я.

– Я тоже буду с вами откровенен. Все здешние гости боятся меня, боятся, что мне понравится кто-то из их родственников или – еще хуже – дочь. Даже вдовы неспокойны за свое будущее. Вам ведь уже рассказали, с какой целью организован этот бал и сколько невест у меня было?

Пребывая под невероятным обаянием графа, я совершенно бестактно призналась:

– Да.

– И вы боитесь меня?

– Н-н-нет…

– И правильно… – раздался едва различимый шепот.