Счастливый брак по-драконьи-3. Найти себя

Да, паучок у меня странный. Ушастый, шерстяной и зубастый. Что дальше-то будет?!

— Ирка, привет, — махнул мне на сей раз рукой Диар, одновременно подтаскивая к себе листик с расчетами и что-то там зачеркивая. — Лада, тогда уменьшаем, получается? Или стоит просто увеличить время термической обработки? — Нет, оставляем, как было. Подождем результатов.

Я едва не выругалась вслух. Каких результатов?! Трупика одной хондрии?!

— Как скажешь, — кивнул рыжий хейлар и с неподдельной заботой в голосе поинтересовался: — Как ты себя чувствуешь? — Ожидаемо плохо! — радостно сообщила Лада. На этом этапе я потеряла терпение, но вновь обрела дар речи. — Да что все это значит?! — Решительно прошла на кухню, сунула корзинку в руки нашему горе-повару, с трудом удержавшись, чтобы не надеть ему на голову. — Диар, ты что творишь?! — Ири, ты не переживай так, — тонко пропищала хондрия, которая уже успела оббежать торт и дернуть меня за косу, привлекая внимание. — Это все по моей просьбе. — Ну и зачем тебе это? — повернулась к Ладушке. — И что, со мной не поговорить было?! Да я едва не поседела, когда узнала, что ОН, — развернулась и, ничуть не стесняясь, ткнула пальцем в не особо широкую грудь десятника, — тебя травит! — Так я не только ее. Я вас всех! Приехали... — Как так?! — Не в таких объемах, как Ладу, не переживай, — успокоил меня этот... химик-любитель. — Объяснись, — нащупала спинку стула и обессиленно на него опустилась. — Арвиль приказал синтезировать ядовитое вещество, которое не накапливается в организме, а рассасывается, при этом помогая выработке иммунитета. Также распорядился разработать программу приема. М-да... химик у нас не любитель... Он у нас профессионал!!! — Разве цианид у нас — то самое вещество?! — язвительно осведомилась я. — Тот, который я брал за основу, и которым кормим Лиладу — нет, — безмятежно улыбнулся рыжеволосый хвостатый гад. — А вот тот, что вам стал давать — как раз новое творение. Просто цианид — первоисточник, так сказать. И не только он, там много чего намешано. — Восхитительно. — Я сложила руки на груди, понимая, что к Ару у меня уже назревают новые претензии. — Рад, что ты оценила глобальность и дальновидность замысла! — Десятник решил, что я разделяю восхищение его начальством. — Пока нет, — мрачно пробормотала я, понимая, что ничего не понимаю. — Просвети, будь так любезен. — Приучает вас к ядам. Как я уже сказал, организм учится бороться с такой гадостью, но яд при этом не задерживается внутри и не накапливается, — Алхимик закатил глаза и мечтательно сообщил: — Сейчас над новеньким работаю. Ртуть... Но пока не получается выводить. — А на ком тестируешь? — шепотом спросила я и с ужасом покосилась на Ладу. — Пока на мышках. Мы с Лиладой их по ночам на поверхности ловим. — А вас не заметят? — забеспокоилась проблемами маскировки я. — Нет. Хондрия пока сама по себе мелкая, а я... и во второй ипостаси большими размерами не отличаюсь. Комплексы, это все комплексы! Отсюда и стремление всех потравить! — С тобой все ясно, — глубокомысленно сказала я и повернулась к хондрии, чтобы ласково проворковать: — Ладушка, солнышко, а нам нужно бы поговорить... — А может, не нужно? — тоскливо вздохнула она. — Нужно, хорошая моя, нужно. — Я совсем засветилась позитивом и доброжелательностью. Еще немного, и улыбка станет напоминать милый такой оскальчик. — Тогда пойдем. Я подставила руки, и креативная «доченька» с замечательным подходом к собственному здоровью споро перелезла ко мне в объятия. Попрощалась с нашим отравителем и вышла из кухни со словами: — Мне сегодня за ужином тоже цианида поменьше, ладно? Боюсь, организм ослаблен потрясениями! — Как скажешь, — с готовностью пошел мне на встречу этот... повар! Я шла по коридорам с увесистой тушкой хондрии на ручках и молчала. Упорно и, надеюсь, тягостно. Верю, что Ладка должна проникнуться! Лично для меня всегда самым сложным было пережить моменты молчаливого прессинга от обнаружения пакости до начала нравоучений. Так что я сейчас вовсю пользовалась родительскими привилегиями. Действовало! — Ирьяна?! — тихо позвала Лада. Иду. Молчу. Смотрю вперед и держу лицо! — Ну, Ири... Я не дрогнула. Поудобнее перехватила изрядно подросшую, а стало быть, и потяжелевшую за это время зверушку, и ускорила шаг. Очень скоро мы добрались до моей комнаты. Аккуратно ссадив Ладу на постель, села в кресло и выжидающе уставилась на хондрию. — Что? — с опаской осведомилась она через неполную минуту. — То, — доброжелательно улыбнулась я. — Рассказывай, красота моя, как ты дошла до таких гениальных идей! — Зря ерничаешь, — осуждающе покосилась на меня багровым взглядом Лилада и поудобнее устроилась на сине-голубом лоскутном покрывале. — Это очень правильная и действенная программа. — Которая? — заботливо осведомилась я. — Разработанная, чтобы нас травить, или тебя? — Ну, насколько я поняла из того, что скандала Диару ты устраивать не стала, с «вами» мы уже разобрались, — осторожно начала хондрия, подбирая под себя черные лапки. — И я сделала вывод, что разговор касается меня. — Верно, — кивнула в ответ и расслабленно откинулась на спинку кресла. — Я понимаю, что выяснять отношения нужно не с рыжим отравителем, а с его непосредственным начальством, которое и дало «добро» на такие опыты. Так что рассказывай, моя прелесть, что именно сподвигло на этот шаг тебя! — Я хочу скорее вырасти. — В смысле? — нахмурилась я. — Да в прямом, — по тельцу паучонки прокатилась легкая дрожь, и она стала торопливо говорить: — Ирьяна, я очень молода и очень слаба. Слабее, чем мои... дикие сородичи, скажем так. У меня сохранилась генетическая память, и я понимаю, что обычные хондрии в моем возрасте уже гораздо крупнее и сильнее. Как и арахны… — Но ты не хондрия, — резко сказала я и неосознанно коснулась рукой шеи в том месте, куда меня укусила Лада. — Ты даже не арахна. Ты у нас вообще что-то совсем непонятное. То есть твои циклы развития, несомненно, отличаются от обычных. — Да, ты права. Но не стоит забывать, что такая уникальная я сейчас одна. И, как уже упоминала, совершенно беззащитна. — А как же я? Мы... Лада, неужели ты считаешь, что кто-нибудь тут даст тебя в обиду?! Ну ладно я... из меня воин никакой, надо признать. Но Арвиль, Алишин и Диар тоже не станут стоять в сторонке, если что! — Диар... — задумчиво повторила моя необычная «доченька». — Да, стоять в стороне не станут. Именно поэтому он и пошел мне навстречу. Хейлар понимает, что если ты отличаешься от остальных, нужно войти в силу, чтобы не раздавили, чтобы суметь дать сдачи. Ирьяна, что ты знаешь о первом уровне Анли-Гиссара? — Что меня туда не пускают, — недовольно буркнула я, с интересом косясь на Лиладу. — Там располагаются лаборатории, испытательные полигоны высокого уровня, центр управления и хранилища информации. — Все верно. Информаторий тут невиданный по своему содержанию. Тайлин в свое время отдал творениям своего брата почти все, что было в том центре, где их создали. Так вот... ты понимаешь, существа, подобные мне, там тоже описаны. — Но, ты же... первая, — пробормотала я и внезапно осознала: — Тут первая. И... в естественных условиях созданная. — Верно, — устало смежила веки хондрия. — Хейлары — не первый эксперимент. Было много, и разных. Смешивали кровь, магию и смотрели, что получается. Гибрида с драконом еще не встречалось, но есть определенная закономерность в развитии хондриев, арахнов и того... так и не названного, из лабораторий фейри. Меня неожиданно сильно царапнуло это «не названного». Их называли... Образец Ф-23, например. Так, и никак иначе. Ведь они были лишь материалом. Стало противно. А еще очень захотелось поскорее встретится с одним из ученых генетиков и пройтись когтями по холеной княжеской морде Лаллин! Странно. Мне казалось, что ярость, вызванная видениями и рассказами Арвиля, давно ушла. Оказывается, нет. — Как понимаю, вы нашли нужное. — Верно. — Лилада поднялась и тенью метнулась с кровати, чтобы тотчас залезть по боковинке кресла на подлокотник, а потом и ко мне на колени. Я не сдержала улыбки и прижала ее, зарываясь пальцами в мягкую шерстку, почесывая за ушком. — Подлиза. — Извини, что не сказала сразу, — помялась девочка и потерлась об меня всем тельцем. — Просто, ты бы… не поняла методов. Сначала я хотела с негодованием возразить и заверить, что поняла бы и приняла все. Но потом вспомнила свою первую реакцию... и промолчала. Лада, может, и не совсем права, но в любом случае это ее право, ее выбор. Кто я такая, чтобы мешать и запирать? Разве не это в свое время пытались сделать со мной? Поэтому я негромко вздохнула, улыбнулась, заметив, какое облечение промелькнуло в глазах моей чудной паучонки, и решительно сказала: — А вот теперь точно все рассказывай! В подробностях. — Да тут и рассказывать нечего. Просто мой организм, как и любой другой, сам по себе — совершеннейшая система защиты. Помирать ему очень не хочется. Стало быть, если создать опасные для жизни условия, все процессы будут многократно ускорены. У вас это ускорило бы вылет дракона или увеличило физическую силу, а у меня рубеж второй ступени стал гораздо ближе, чем в благоприятных условиях. И для этого нужны лишь тренировки и определенные дозы яда! — Потрясающе, — восхитилась я и заботливо спросила: — Ладушка, солнышко, а что бы случилось, если бы вы с Диаром количество цианида неправильно рассчитали?! И почему именно его?! — Ну... рыжему этот материал показался самым подходящим. И ничего бы не было... Наверное. Что-то мне подсказывает, что этот материал, скорее, самый распространенный, а потому доступный!!! Ладно... вдох — выдох. Скандалы — не наш профиль. А еще, конечно, весьма обидно, что хондрия о жизни Анли-Гиссара и чаяниях его создателей знает гораздо больше, чем я. Хотя этому есть простое и не особо приятное объяснение. Лада сейчас, по сути, лабораторный материал Диара. Только на добровольных основах. Представляю, насколько был счастлив этот экспериментатор, когда понял, в чем ему доведется участвовать! — Что такое «вторая стадия»? — Я предпочла задавать дельные вопросы и отрешиться от эмоций. — Какие изменения в тебе произойдут? — Образно говоря, я сейчас гусеница, — немного подумав, выдала Лилада. — А вот какая бабочка получится, будем смотреть! — Э-э-э?! — очень информативно вопросила я. — Да в прямом, — тем не менее прекрасно меня поняла, но беспечно отмахнулась паучонка. Перевернулась, подставляя пушистое брюшко, которое я машинально начала поглаживать. — Может, стану больше, ядовитее и опаснее. А может, вообще невесть во что превращусь, и чешуя сверху. Я скептически оглядела волосатую доченьку и переспросила: — Чешуя? — Ну а чем стихии не шутят? — хмыкнула она и мечтательно протянула: — И еще крылышки... летать хочется! Диар рассказывал, что это невероятное ощущение чистого счастья... А я вот заметила, что у Лады с языка рыжий отравитель никак не сходит. — А когда у тебя намечается... окукливание? — Как дотравим меня до нужной кондиции! — Чу-у-у-десно. — Я знала, что ты поймешь! — Хондрия схватила мою ладонь всеми лапчонками и прижала к себе. И что на такое можно сказать?! Разумеется, только.... — Лада, я всегда на твоей стороне. — Не сомневалась, — серьезно ответила она и перевела разговор: — Когда у вас встреча с фейри и посольская миссия? — С фейри — завтра, — пожала плечами в ответ. — Там все и узнаю. — Понятно. — Хондрия приподнялась и плавно соскользнула на пол. — Ири, я, наверное, пойду. Спать хочется. — Ты говорила, что сонливость — один из первых признаков… — вспомнила я. — Ну да, — согласилась Ладушка и подмигнула. — Потому я и не вижу повода себе не потакать. Когда Лада убежала, я осталась одна и, скинув обувь на бежевый коврик, с ногами забралась в кресло. Свободного времени не так уж и много... а подумать нужно. Время затишья закончилось, и начинается очень активный и практически боевой период... Скоро этот волшебный город перестанет быть спокойным убежищем. Ведь Сотник кинет клич, и в Анли-Гиссар вернутся рядовые хейлары. Что тогда будет?.. Да, этот народ выходит в мир. Но перед всеми нами встает не только проблема... легализации, так сказать. Нельзя забывать о том, кто смог подчинить хейларов. Найти город, разбудить десятников и рядовых, перетянуть контроль на себя. А потом... потом появились новые «недохейлары». Которых злодей клепает, как на конвейере. Делает из них цепных псов! Совершенно без мозгов, зато с зубами и контролируемых. И бесчинства продолжаются. Будет очень сложно. Но мы справимся. Потому что хотим жить, и жить в мире. Потерла занывшие виски и с усталым вздохом сползла на пол, чтобы сесть, скрестив ноги в медитативной позе. В конце концов, нужно позаниматься. Сегодня еще занятие с Алишином, а он всегда та-ак на меня смотрит, когда что-то не получается… Не позволяет себе никаких унижающих достоинство высказываний, но во взгляде просто аршинными буквами светится: «Создатель, вот за что мне ЭТО?!». За что, за что... за то! За спасение мною их командира! Так что я улыбнулась и закрыла глаза, уплывая в ночное небо своего разума. Почему-то проще всего было представить именно его или бескрайний космос, который я впервые увидела в обсерватории Огненной Долины. Невероятно яркое и прекрасное бесконечное пространство. Алишин прав. Возможности разума тоже безграничны. Главное — снести рамки, которые мы построили себе сами. Так что несколько часов до ужина я провела в собственном «космосе», крутя с разных сторон те связки, которые показывал наставник, и тренируясь в контроле над силой. Уже в самом конце, почувствовав, что утомилась не только физически, но и морально, просто ушла на грань между сном и медитацией, когда организм восстанавливается, но ты не теряешь контроль над ситуацией. Удобно! Спустя некоторое время я поднялась, сделала короткую разминку, поскольку тело изрядно затекло, и отправилась в ванную. Поплескала в лицо водой и, окончательно взбодрившись, отправилась кушать. Когда пришла в столовую, поняла, что явилась одной из последних. Не было только Арвиля. Тут за спиной раздались торопливые шаги, и в помещении оказался Сотник. — Добрый вечер, — хейлар подарил всем присутствующим сияющую улыбку. В ответ мы едва ли не хором пожелали ему того же. Кроме Крионы и Даши тут находились и другие десятники, в том числе и словно заледеневшая Лей. От той солнечной и игривой девочки, которую я видела в воспоминаниях города, не осталось и следа. Холодная, невозмутимая и молчаливая. Вернувшись в Анли-Гиссар, она очень много времени проводила в портретной галерее напротив портрета погибшего любимого. Скоро Спустя несколько минут все уже сидели за столом, поглощая очередное творение нашего повара-отравителя. Я — с опаской. Опаска усилилась вдвойне, когда Алишин, сидящий справа, задумчиво поковырял мясо в тарелке и спросил: — Диар, если мне не изменяет память, ты не далее как вчера, жаловался, что мясо подходит к концу. Стало быть, такое Сегодняшнее изобилие сегодня вызывает вопросы. — А мы с Ладой вечером выходили из города и поймали в естественных пещерах парочку каких-то тварюшек, — охотно объяснил рыжий хейлар, с аппетитом ужиная.— Оказались на удивление нежненькими. — Понятно, — несколько отстраненно отозвался светловолосый хейлар. — А я-то думаю, что вкус такой специфический? — Безопасно, не переживай, — с энтузиазмом откликнулся повар. — Я проверил! — На Ладушке?! — не сдержалась я. — Ну и на себе, — спокойно ответил Диар. Х-х-хейлары!!!

Глава 6

Новый день начался обычно. Вот везде в книжках утверждается, что особенный, поворотный в судьбе день — он и начинается нестандартно. Лично у меня все поворотные дни начинались как нельзя обыденнее, и это утро, разумеется, не стало исключением. Встала сама, никто из постели дикими воплями не вытаскивал. Помылась, и даже не утопилась. Сюрпризы начались с раннего визита.

Раздался стук в дверь, и на пороге я с немалым изумлением увидела Арвиля. Бледного, с кругами под глазами и, судя по всему, решительно настроенного. Меня отодвинули в сторонку, и Сотник прошел в комнату. Я покраснела и рванула к постели, ветром сгребая немногочисленные вещи и закидывая в тумбочку. Повернулась к другу, уже рухнувшему в кресло, и поприветствовала: — Доброе утро! Тон был вполне однозначным: «И что ты тут делаешь?». — Ирка, вынужден сообщить, что увидеться с супругом тебе придется раньше, чем мы планировали, — утомленно заявил Ар, повергнув меня новостью почти в шок. — И что повлияло на твои прежние планы? — осторожно спросила я, опускаясь на край кровати. — Ты же хотел пойти на контакт с дроу только после того, как договоришься с имперцами. И то... не собирался меня передавать драгоценному. — Я и сейчас не собираюсь, — поморщился хейлар. — Но есть подозрение, что в город его придется пустить. Разумеется, на наших условиях. Еще интереснее! — И?! — Твой рыжий гений, чтоб его, умудрился найти запасные ходы Анли-Гиссара! — зло рыкнул Ар, сжимая кулаки. — Как?! — Пообщаюсь снова — спрошу, — мрачно отозвался Сотник. — Этот умник не ломился во Врата. А коридоры... знаешь, в местных пещерах есть твари с длинным и заковыристым названием в стиле «мы-все-сожрем». Точно не помню, но смысл ты поняла. Так вот, он откопал этих гадов где-то в пропастях, и подвесил на стеночке. К моему приходу он и со-товарищ в лице дроу просто сидели и ждали меня, философски наблюдая за необычной трапезой. Пока я обалдевал от происходящего, твой ненормальный предложил выпить. А после сообщил, что в следующий раз на этом месте могут быть не нейтрально настроенные муж и жених, а враждебные подданные подгорной королевы. — Какой жених? — оторопело поинтересовалась я. — По всей видимости, Дарьин! — Ар запустил пальцы в волосы и с тоской вопросил у потолка: — О чем я думал, когда с женщинами связывался, а? Видать, в чем-то Лаллин все же был прав. Вы — зло, прискорбно влияющее на добрый разум мужчин. Слов у меня сразу не отыскалось, но я сделала над собой усилие, и все же нашла: — Правильно ли я поняла... Половину ночи ты бегал по внешним рубежам и восстанавливал защиту, а вторую — благополучно пил с Вейлом?! — Кто сказал, что благополучно? — спокойно возразил приятель. — Мы подрались. Трындец. — Как-то не видно... — Если бы было видно, то только на трупе. Там уже не заживает. — М-да... аргумент, — была вынуждена согласиться я, припоминая уроки Алишина. — Итак, Арвиль... продолжу логическую цепочку. — Давай! — щедро разрешил Сотник и едва заметно поморщился, сжав пальцами виски. — Продолжаю... ты согласился пустить в город дракона и дроу?! Напоминаю, если ты с похмелья запамятовал: дроу — это тоже фейри, только оседлые. Да и к драконам у тебя нехилый счет! — Да эти нормальные вроде, — пожал плечами хейлар. И тут я осознала, что истина «Собутыльники — уже не враги» не знает расовых различий! И алкоголь — великая объединяющая сила народов. — Ирьяна, ну я же не идиот, — раздраженно вскинулся Ар. — Разумеется, все не так просто. Есть такие занятные игрушки как браслеты и ошейники, блокирующие магию и изрядно ослабляющие организм. Ринвейл и Тринвир согласились их надеть, а это низводит их бойцовские качества как бойцов примерно до твоего уровня. Да, Арвиль явно не идиот. Зато у меня появился вопрос. На дне какой бутылки оставили свои мозги Вейл и Вир?! Хотя, вернее будет спросить: «В которой по счету бутылке»?! — Ладно, с этим разобрались, — сделала героическую попытку мыслить здраво. — Но где гарантии, что моего супруга и его нового приятеля не пришибут твои резвые ребята? Особенно если у них появится преимущество... — Никаких, — легко ответил Арвиль, чем заставил меня, никак не ожидавшую подобного, округлить глаза. — Как это — никаких?! — Ирьяна, мы все обсудили. Я отдам приказ десятникам, и они будут вынуждены подчиниться. Тем более, моим ребятам не откажешь в аналитическом мышлении. Сообразят, что если мы убьем одного из лучших ученых драконов и правителя ближайшего города, ничем хорошим это не обернется. — Так-то оно, конечно, так… — нервно сцепила пальцы. — Но ты бы уточнил у того же Алишина или Диара, как у них со здравомыслием и аналитическим мышлением. Или сделай проще! Напои всех... но Диара не приглашай. Я тихо засмеялась, про себя решив, что это, наверняка, на нервной почве. — Не переживай, все будет нормально. Меня больше волнует моя собственная реакция на твое счастливое воссоединение с супругом... Я тут же замолкла и, взглянув на грустного друга, тихо сказала: — Мы с тобой это обсуждали. И оба знаем, что чем скорее — тем лучше. — Разумеется, — провел по подбородку указательным пальцем Арвиль. — Но все равно... тяжко. — Все пройдет, — ласково улыбнулась я. — Конечно, — встряхнулся и подарил мне светлую улыбку Сотник. — Кстати, как сама-то? Не боишься Вейла? Он настроен серьезно... — Боюсь, — честно призналась я. — Но готова, считай, ко всему. Ничего! Скандал перетерплю, честное мнение выслушаю, обижаться он долго не станет, а там... что-нибудь придумаю. Я немного мечтательно улыбнулась, вспоминая приятные моменты, проведенные с супругом, и представляя, что именно можно... м-м-м... придумать, когда мы снова будем вместе. Арвиль посмотрел на меня любопытными фиолетовыми глазами и задал потрясающий вопрос: — И что ты сделаешь? Я мигом вспомнила о том, что он в этом плане совсем неопытнен. И как ему ответить?! — Ну... поговорю. Объясню. — Думаешь, поможет? — усомнился хейлар. — Он тебя грозился как минимум выдрать. — Грозиться — одно, а сделать — другое, — покачала головой я и предпочла сменить тему, чтобы уйти со скользкой дорожки этого разговора. — Когда появятся Тайлин и Лаллин?

— Они перенесли встречу, так что завтра в обед, — ответил Арвиль и поднялся. — Встреча намечается в одном из верхних залов, открытых для перемещения фейри, и спроектированных специально для переговоров такого рода.

— Тогда я не пропущу тренировку с Алишином, — задумчиво перебрала пальцами по коленке, потом кинула на друга обеспокоенный взгляд: — Арвиль, а может, ты по-нормальному поспишь, а? На постели, и чтобы это был именно сон, а не медитация, или что-то в этом роде. Ты когда нормально отдыхал вообще?! — С момента пробуждения от спячки — ни разу, — честно сознался он. Заметив выражение моего лица, скривился и досадливо отмахнулся: — Ирьяна, в этом нет необходимости. То, что мне нужно, я получаю. А если организм сдаст, просто лягу в одну из мед-камер и встану здоровым. — Нервишки там же подлечишь? — мрачно осведомилась я, решив, что на тему этих самых камер и того, что они из себя представляют, попытаю его немного позже. — Ар, мы тут уже не один день. И даже не одну неделю. И ты все это время почти не спал! — Ирьяна, прекрати вести себя как наседка! — ни с того ни с сего рявкнул Сотник и гневно сверкнул глазами. — Это не твое дело, не находишь?! — Ты мой друг, — тихо сказала я, медленно вставая и подходя вплотную в Сотнику. Подняла руку и осторожно коснулась немного встрепанных черных волос. — И ты мне очень дорог. Я не могу спокойно смотреть, как ты себя гробишь. Ты не железный, хейлар! Каким бы совершенным существом тебя не создали — у всего есть предел! Ты мало ешь, не отдыхаешь, постоянно колдуешь, думаешь, решаешь проблемы и тренируешься! Спящий перехватил мою ладонь, нежно погладил большим пальцем запястье и почти неслышно горько сказал: — Ирьяна, это не твое дело. Ты и правда мой друг. Только друг. Милая девочка, которая прошла всю страну, чтобы помочь мне, и кем-то стать самой. Но чтобы дать возможность нам всем стать кем-то, я не имею права на отдых как минимум лет на десять вперед. — Он поднялся, отошел на шаг от меня и, порывисто взмахнув рукой, дотронулся до черных волос и сильно дернул их за корни. — Ирка, нельзя. Ты понимаешь, что сейчас творится? Системы Анли-Гиссара изрядно поизносились за тысячелетия, которые он провел в консервации. Кроме внутренних проблем появились внешние. Например, твари, которых твой драгоценный натравил на одну из стен. В то время, Когда мы строили Анли-Гиссар, они не жрали подряд всю горную породу. Лишь мягкие сорта, типа известняка или туфа. А теперь жрут все что угодно! И я не успеваю... я не справляюсь даже с текучкой, а нужно идти дальше. — Призвать остальную сотню? — Конечно, — кивнул Арвиль. — Но не раньше, чем мы с Диаром и Трионом приведем в порядок медицинский центр на первом уровне. Видишь ли, я не рискну в этой ситуации выдергивать всех. А еще десятники рассказали, что им вживили кристаллы подчинения. Всем! Но если они, почувствовав мой зов, избавились от этой дряни, рядовые этого сделать не смогут. Недостаточно сильны. Я вздрогнула, вспомнив, какими прилетели хейлары в первый раз. Ослабленными и окровавленными, как будто после тяжелого боя. И с рваными ранами на телах, словно кто-то вырвал у них куски плоти куски плоти вырвали. Я думала, они уходили с боем. А вот как было, оказывается. Арвиль тогда забрал всех на первый уровень. Вышел оттуда вместе с остальными хейларами только через сутки. Они — здоровыми, а сам Сотник — почти белым и шатающимся от усталости. — То есть, рядовые погибнут. — Верно. Нужно ловить по одному, скручивать и тащить в лаборатории, чтобы прооперировать. — Весело... — Особенно весело то, что мой заместитель так и не явился. Шеридан — второй по силе в нашей сотне. — Но служит злодею. — Не понимаю, почему... Ира, он точно добровольно служит. На чем его поймали?! Чем купили?! — Ты же сам знаешь. — Я положила ладонь на затянутую в черную рубашку руку Сотника. — Посулили то, чего он желал. — Ты не понимаешь... — покачал головой Арвиль. — И ты не знаешь Шера. Кто угодно, но не он. Ирьяна, я даже боюсь его хозяина! и как раз потому, что Он совершенно неизвестная величина, которая даже рыпнуться десятнику не позволяет. У него есть что-то, из-за чего Шер убивает! Я просматривал воспоминания ребят. Всякий раз, когда мой заместитель противился воле хозяина... Нет, его не наказывали. Просто что-то очень тихо говорили на ухо, и все. Он тут же становился покорным как баран! Вывод? У кукловода что-то есть. Невероятно для нас ценное. — Но тогда почему он говорил это лишь Шеридану? Не проще всех десятников держать в кулаке? — Я бы не стал, — честно ответил Сотник. — Я бы выбрал того, кто может контролировать остальных, и подобрал к нему ключик. Зачем распыляться? — По всей видимости, наш идейный подлец, стравивший уже три страны, разделяет твое мнение, — поморщилась я. — Мне вот что интересно... Зачем?! — Когда встречу — спрошу, — серьезно ответил Ар. — Потом тебе расскажу, обещаю. — Ага... — грустно кивнула я и тихо спросила: — Ты знаешь, кто он? — Догадываюсь, — сухо ответил Арвиль и, подойдя ко мне, обнял за плечи. — Ладно, Ири... беги завтракать, а потом на тренировку. Алишин пунктуален до педантичности и терпеть не может необязательности. Лучше не провоцировать конфликты. — Конечно, — покорно кивнула я, прекрасно понимая, что меня сейчас отправили... в сад. — Вот и чудненько. На этом наш непонятный разговор закончился. Я направилась в сторону столовой, а хейлар быстро пошел в сторону лестницы на внешние уровни. У всех дела. До обеда. А потом — встреча с фейри под кодовым названием «Военный совет». Алишин и правда не любил опозданий, поэтому, когда запыхавшаяся я влетела в наш тренировочный зал, на лице блондина обреталось самое постное выражение. — Добрый день, — смущенно поздоровалась я и с наигранной бодростью спросила: — А чем мы сегодня будем заниматься? — Здравствуйте, — сухо отозвался хейлар и, заложив руки за спину, медленно двинулся ко мне. — Вы опоздали, льета Ирьяна. — Всего на пару минут! — начала было оправдываться я. — Это даже опозданием-то не счита... Меня оборвали, и весьма резко. — Это — опоздание. И дело не в двух-трех минутах, а в мере допустимого. Если имелся маленький прецедент, в голове обязательно появится мысль о допустимости большего. Опоздание — это неуважение к ожидающему вас. Вы не соизволили проследить за временем и откорректировать свои дела, чтобы успеть на заранее условленную встречу. Прекрасно зная, что вас ждут. Время — самый дорогой и дефицитный материал в нашем мире, льета. И что самое плохое — невосполнимый. — Я поняла, — пробормотала, заливаясь мучительным румянцем от такой отповеди. — Простите. — Прощаю, — с ледяным выражением глаз кивнул хвостатый зануда и, развернувшись, уже другим, лекционным тоном, продолжил: — Итак, наша сегодняшняя тема... Сегодня учитель изволил сочетать ментальные тренировки тех связок, что показывал ранее, с активными физическими нагрузками. В итоге из зала я почти выползла, но заставила себя встряхнуться и трусцой рванула в свою комнату, мыться и переодеваться. Урок, который преподал этот хейлар в самом начале занятия, я усвоила. Уважай время других.

Глава 7

Я стояла перед зеркалом и тщательно расчесывала волосы. На горизонте встреча высокого порядка, куда не помешало бы явиться при полном параде. К сожалению, как раз парадного облачения у меня и не было. Поэтому я просто переоделась в приготовленный с вечера костюм, который просто был относительно новым и чистым. Вещи, в которых я обычно бегала по городу, уже поистрепались из-за слишком активной эксплуатации, так что сейчас я была одета в свой последний более-менее приличный ансамбль. Темно-зеленые свободные штаны облегали бедра и ниспадали до пола красивыми складками, из-за чего возникало обманчивое впечатление, что это юбка. поэтому, когда я стояла, было полное ощущение того, что это юбка. Сверху — простая белая рубашка с широкими рукавами и поверх которой сидел узкий жилет с красивой вышивкой цвета молодой зелени.

Волосы свободным вьющимся каскадом спускались до поясницы, и я подумала, что же с ними сделать. Еще немного повертелась, разглядывая отражение, и наклонилась к трюмо за заколками-щучками. Ап! Прибрала с одной и с другой стороны. Лицо открыто, светлые пряди убраны, и теперь я вся такая строго-серьезная. Повернулась боком и кивнула. Волосы волнистые, заколки украшены самоцветами в тон основной одежды, что делает образ более легким и женственным. Короче — красавица!

Хихикнула от «скромных» мыслей и решительно вышла из комнаты. Направилась к спуску на первый уровень, возле которого мы с Арвилем и уговорились встретиться... как раз минуты через четыре. За две-три дойду до места назначения. Алишин оказался хорошим учителем. Я мысленно поблагодарила немного занудливого преподавателя за сегодняшний то, что он преподал мне сегодня урок. когда вышла Выйдя из-за угла, увидела, что с противоположной стороны коридора решительной поступью приближается Арвиль. — Здравствуй еще раз, — тихо проговорила я, когда мы поравнялись. — Виделись, — улыбнулся в ответ Сотник. Надо заметить, Ар выглядел заметно лучше, чем когда мы расставались несколько часов назад. Посвежевшим, без загнанности в фиолетовом взгляде, без и уже не было таких жутких черных кругов под глазами. — Лучше выглядишь, — склонила голову набок, пристально его рассматривая. — Ты как всегда восхитительна, — грустно улыбнулся хейлар и, на миг приблизившись, невесомо провел пальцами по моей щеке. Почти сразу отступил и весело продолжил: — А что я лучше... просто последовал твоей очень настойчивой рекомендации и поспал нормально. — Вот и молодец! — радостно улыбнулась я в ответ, хоть и чувствовала фальшь в его бодрости. Заострять внимание на этом — последнее дело. И подлое. Скоро в Анли-Гиссаре появится Ринвейл. И мы с Арвилем понимаем, что дистанцию между нами придется увеличить. — Ну что, пошли? — Он протянул ладонь, в которую я, помедлив, вложила пальцы. — А почему именно на первом уровне? Там же все-все самое важное. Уместно ли пускать туда фейри? Арвиль приложил ладонь к каменному выступу возле арки, над которой красовалась цифра «один». Камень мягко вспыхнул, и пространство перед нами пошло рябью, в которой замелькали голубые искорки. Потом свернулось непрозрачной серо-черной воронкой, в которой было ничего не разглядеть. Аномалия пропала так же быстро, как и появилась... но лестница по ту сторону теперь вела не вниз, а наверх. — У нас интересный город, — усмехнулся Сотник и потянул меня вслед за собой. — Тут много необычного. Ирка, место, где можно встретиться с фейри или драконами, разумеется, тоже продумано до мелочей. — Ну да, — пробормотала я, с любопытством оглядываясь. Совсем скоро мы вышли на небольшую светлую площадку с высеченным на камне идеально ровным кругом. Возле него Рядом имелся странный столбик с символами, засветившимися, как только Арвиль приблизился. Меня поставили в серединке площадки, а хейлар быстро нажал несколько иероглифов. Внизу, под камнем, что-то загудело, и я испуганно огляделась: — Что это?! — Диковинный сплав магии и технологий, — едва заметно усмехнулся Арвиль. — То, что даже фейри уже забыли. Деградация не обходит стороной и дивных. — Не поняла... — озадаченно пробормотала я, с боязливым любопытством рассматривая пол, который расцветал голубым пламенем замысловатых узоров под моими ногами. — Как они могут что-то утерять, даже за тысячелетия, если живы те, кто это создавал? Я, конечно, не всех знаю... но Лаллин и Тайлин живы, здоровы, и помирать, судя по всему, не собираются. — Ирьяна... — потер висок хейлар. — Сложно объяснить, потому что я сам этого не испытывал. Просто хранить в голове все, что ты видел за тысячелетия жизни — нереально. — Наши старейшины просто отводят воспоминания в дальние уголки памяти. — Я вспомнила, напрягала мозг я, вспоминая, как боролись с грузом лет и знаний драконы. — Фейри их просто стирают. Иногда целые годы, не жалея мудрости и опыта. Драконы так не рискуют. Именно поэтому они и мудрее с годами, наверное. А дивный народ находится в вечной погоне за легкостью жизни, молодостью души и новыми впечатлениями. Да и как что-либо может быть совсем уж новым, если ты уже видел если не это, то похожее? — Все же они очень странные... Развить мысль я не успела, потому что синие нити стали вдруг нестерпимо яркими, а после взметнулись ввысь, окутывая нас с Арвилем в сверкающую сферу. Я даже зажмурилась от светового удара, а когда с опаской приоткрыла ресницы, ахнула от удивления.

Мы стояли в центре странного грота зала, половина которого была открыта всем ветрам, а вторая половина, где мы и стояли — сводами защищала нас от дождей и непогоды. Да, сегодня снаружи шел дождь. Я жадно глядела на такое близкое небо, на горы, серыми гигантами уходящие вдаль, на... свободу. Все же смотреть ввысь с земли — это одно, а замереть в десятке метров от манящей пропасти — совершенно другое. Драконам нужно небо. Нужен полет. В Анли-Гиссаре имелись колоссальные пещеры, где мы иногда разминали крылья, но даже они никогда не сравнятся с открытым пространством. Как же мне хотелось... туда! Как зачарованная, я сделала первый шаг и улыбнулась, ощутив воздушный поток, скользнувший по лицу, позвавший за собой. В даль, увидеть, что же прячет горизонт.

— Ирьяна, иди осторожно, — вырвал меня из оцепенения голос Арвиля. — Что? — вздрогнув, повернулась я к нему и уточнила: — Что-то не так? — Ты помнишь, где мы? — улыбнулся Сотник и пояснил: — Этот грот зал — словно два мира, разделенные барьером. Тут волен только ветер, и то лишь пока. Он хлопнул в ладоши, и сразу стало тихо, спокойно... тоскливо. Арвиль направился к дальней стене одной из дальних стен, и я увидела уже знакомое явление. Прикосновение руки, и серый камень дрожит, словно озерная гладь во время дождя, а потом из нее выплывает странная панель. Хейлар достает из-за пазухи блокнот и, сверяясь с ним, начинает колдовать над панелью. И так каждый раз. Чем дальше — тем любопытнее. Но меня манило иное. Снова с печалью взглянула в небеса, затянутые тучами, где с каждым мигом становилось все больше грозовых оттенков. — Хочу в небо, — грустно сказала я, затем попыталась встряхнуться и изучить место, куда попала. По сути, тут не было ничего кроме круглого каменного стола и каменных же скамей вокруг него. Архитектура грота зала в этот раз потрясала своей кажущейся простотой. Он был просто сферическим. Идеально округлым, без малейших выбоин или неровностей. Совершенство в обыденности. Не представляю, как добились такого эффекта. — Это тоже твой проект? — Я обвела рукой заинтересовавшее меня явление и с любопытством покосилась на того, кто спроектировал большинство залов древнего города. — Да, — кратко ответил Ар, не отрывая взгляда от панели, на которой раз за разом вспыхивали руны. — Все технологии — от фейри? — И не только, — улыбнулся Сотник, толкнув каменную платформу обратно в стену. — У нас было время, чтобы построить город, и была помощь. — Тайлин? — И не только. Не он один. — Тогда я не понимаю... Если вы с ним уже работали, и не раз, почему ты его так ненавидишь? у тебя к нему настолько резкая антипатия? Ар задумался. Дошел до стола, сел на одну из лавок, положив локти на стол, и нервно переплел пальцы. — Ирьяна… Наверное, дело в том, что когда мы это после того, как мы это все построили и чего-то добились, нас опять низвели до животного состояния пушечного мяса. Было, знаешь ли, очень противно страшно уходить за Лаллин и не сметь воспротивиться приказу, после того, как мы, казалось, выбрались из замкнутого круга! Думаю, из-за последней бойни и всколыхнулась застарелая ненависть, которая даже во сне-смерти не оставляла нас. — Лаллин, — скривилась я, не понимая как отношения фейри к хейларам, так и своего отношения к дивному. — Логика в его действиях не особенно заметна. — Не скажи... — невесело рассмеялся Арвиль. — Он — фейри, в этом вся логика. Мог согласиться на все это просто потому, что стало скучно. Время... нужно занимать и проводить с пользой. Для дивных гадов это важно. — А как они в прошлый раз обошли твои защиты в сам город проникли? — У Лаллин оказалось немало козырей в рукаве, — сухо ответил хейлар и нервно оплел хвостом одну из ножек скамьи. — Лаллин! Все проблемы от него! — Я в сердцах взмахнула рукой и с негодованием продолжила: — Ну как можно... вот так! Все же хорошо, что есть это место этот зал. Сомневаюсь, что высокие фейри позволили бы заковать себя в ошейники, которые ты планируешь надеть на Вейла и Тринвира. — Кстати, про дроу, — вдруг хмыкнул мой хвостатый друг. — Надо бы Дашу обрадовать. — Сбежит, — хихикнула я. — По ее словам, лучше вся твоя двинутая сотня, чем парочка ее поклонников. Хотя поклоннички у нее тоже те еще... гады. Древний Князь фейри — вообще старый хрыч! Да у него уже внук есть! — Ну, не старый, — рассмеялся Ар и наклонил голову, с иронией наблюдая за мной. — Тайлин сейчас более молод, чем в период становления Анли-Гиссара. Все же, время — и правда, Время — хорошее обезболивающее, и горечь утраты любимой он пережил. Даже смог влюбиться снова. Молодец, что я могу сказать. — В чем-то ты прав, — была вынуждена согласиться. — Да и другой кандидат простотой не отличается. Темный эльф, политик с большим опытом, господин одного из самых таинственных городов правитель одной из провинций-городов Подгорного Королевства. И все богатство — на одну маленькую скромную переселенку! Бедная Даша... — А кто сказал, что мы их к ней допустим? — подмигнул Сотник, но тут же помрачнел. — Хотя, вероятнее всего, все же придется. — О чем ты? — нахмурилась я. — О том, что нам никому из нас не хватает знаний, чтобы по полной программе воспользоваться оборудованием дивных, которое мы забрали из центра, — неохотно ответил хейлар, и я заметила, как хвост нервно передернулся. — У Лаллин хватит... — Лаллин?! — воскликнула я. — Ублюдок, который сделал с вами все это?! Тот, кто не остановил эксперимент даже когда понял, что вы не бездушные големы?! Да как можно на него полагаться?! Шумно выдохнула, стараясь смирить злость и перевести дыхание. А потому негромкие хлопки в тишине прозвучали почти оглушительно. Как и едкий мужской голос, донесшийся с другой стороны. — Как интересно не указывать точной минуты прибытия и не посылать любимого глашатая с фанфарами! Можно про себя много нового и интересного услышать! Я повернула голову и ожидаемо увидела по ту сторону стола братьев-фейри. Лаллин Черное Золото выглядел почти прилично, уже не как бродячий алхимик средней руки. — Здравствуйте. — Мне ничего не оставалось, кроме как цепляться за официоз и вежливость. То, что он услышал, конечно, плохо. Но это мое мнение, и я считаю его верным. Стало быть, просить прощения не буду. Разве что... — Для ваших ушей это не предназначалось. Вышеупомянутые уши этого «потрясающего индивида», которые раньше были слегка отведены от головы, теперь восторженно встали торчком, и темноволосый фейри с показным весельем сказал: — Как оригинально вы извиняетесь, льета Ирьяна! Я окинула фейри долгим взглядом и спокойно, даже доброжелательно заметила: — Князь, я извинялась только за свои манеры. Личное мнение не принято высказывать в общественных местах. Даже если они в данный момент пустовали. Лаллин едва заметно улыбнулся, качнул головой и вкрадчиво осведомился: — Значит, вы и правда считаете меня ублюдком? — Не имею чести быть в курсе обстоятельств вашего рождения, — ледяным тоном отозвалась я, прекрасно понимая, что должна по-прежнему держать лицо. Но холод в голос все равно непроизвольно допустила. Напряжение несколько разрушил Тайлин. Он стремительно прошел через зал и бесцеремонно плюхнулся на одну из каменных скамей. Устало вытянул ноги и, посмотрев на меня, поведал: — Законнорожденный он. Можешь не пытаться задеть.

Осознавая, что поняли меня вот совсем неправильно, я торопливо сказала:

— У меня нет предубеждений в этом отношении! Если помните, мой супруг не рожден в официальном браке. Так что это слово — лишь отражение моральной стороны моего мнения о вашем брате, Князь. Я замерла, выпрямившись и не сводя глаз с фейри, переводя взор с блондина — на брюнета-ученого. Со смутным ощущением, что со мной играют. Внезапно на плечо легла тяжелая ладонь и я, вздрогнув, взглянула на Арвиля. Когда он успел подойти? — Ирка, не обращай внимания на сиятельных фейри, если они говорят не по нашему вопросу, — ободряюще сжал ладонь на моей руке Сотник. — У дивного народа играть словами — любимейшее занятие. Поверь, наши высокие гости прекрасно поняли подоплеку происходящего. Просто господин из рода Черного Золота не отказал себе в удовольствии начать игру, а его старший брат не соизволил поставить родича на место. Я вновь посмотрела на фейри. Братья никак не отреагировали на тираду Арвиля. Они на меня. Так мы и стояли, не шелохнувшись. Мужчины — каменно-спокойно и невозмутимо, а я — с полным ощущением собственного идиотизма. — Знаете что, господа… — свистящим шепотом начала я и едва не сорвалась, увидев искреннюю заинтересованность на мордах этих дивных гадов. — Я бы очень просила вспомнить, где мы сейчас, и по какому поводу собрались. И если вам это удастся, неплохо провести параллель между предметом разговора и тем, что терять время нам в таких обстоятельствах нежелательно. А уж если и с этой задачей ваши светлые умы блестяще справятся, думаю, до того, что провоцировать меня в этой ситуации нерационально нерентабельно, вы дойдете сами! Фейри любят игры, драконы — тоже. Но всему свое время. — Какая агрессивная девочка, — сложил руки на груди щуплый остроухий ученый. Глядя на него даже смешно вспоминать, что он говорил в ущелье. Размажет хейлара тонким слоем по горной породе, если захочет? Тонкий, худощавый и такой очевидно слабый как боец... И правда забавно. Пока в глаза не посмотришь. Черные-черные. Холодные и равнодушные. — Скажете, я не права? — уже гораздо спокойнее спросила я. — По-своему правы, — не стал отрицать Лаллин. — Только, милая льета… Если вы в дальнейшем собираетесь пробовать себя на славной ниве дипломатии, советую помнить, что ваше поведение — просто-таки образец того, как поступать нельзя ни в коем случае. Причем от первого и до последнего слова.

Он с иронией в антрацитовых глазах наблюдал за мной, опершись одной рукой о стену сферического зала.

«Грач, — вновь угрюмо подумала я. — Даже не ворон, те птички покрупнее. И живут до трехсот лет, согласно легендам. Этого же несколько тысячелетий никто угробить не может». Надо заметить, дивные просто мастерски умеют раскачивать настроение собеседника из стороны в сторону. Если при первой встрече я была полна любопытства и даже желания пообщаться, то сейчас... Прислушалась к себе и с удивлением осознала, что желание пообщаться все равно осталось. М-да... Однако вот те на. — Льета, польщен, что мои слова вызвали такой резонанс в вашем разуме, но, может, вы все же к нам вернетесь? — разрушил мои думы голос «грача». Опять в черном. На сей раз в наряд радостную нотку вносила серебристая нить, которой были расшиты воротник и манжеты камзола фейри. Правда, менее мрачно он от этого не выглядел. — Всенепременно, — отозвалась я. Пройдя к столу, села и, поглядев поочередно на Арвиля и вредного фейри, предложила: — Может, составите нам с Князем Тайлин компанию, господа? Приглашение приняли. На противоположной стороне круглого стола неподалеку от златовласого брата опустился Лаллин, а подле меня устроился Арвиль. Фейри начертали в пространстве странный знак, и спустя несколько минут практически одновременно извлекли из заискрившегося воздуха папки, перетянутые цветными ленточками. У Тайлин — черненькой, а у Лаллин... голубой в ромашку. На папку я уставилась как баран на новые ворота. — Что? — спокойно спросил Князь Черное Золото, открывая папку, дернув за ленточку, вызвавшую такой резонанс в моей душе. — Ничего, — совершенно невозмутимо прозвучал мой голос, и я лишь немного более нервно сомкнула руки и переплела пальцы. «Ирьяна, — в голове прозвучал смешок, и, подняв взгляд, я наткнулась на улыбку на лице Тайлин. — Не обращай на это внимания. Хотя поначалу трудно, я знаю». «Я просто удивилась, — попыталась передать то, что почувствовала, когда такое увидела. — Просто как-то у меня с ним ассоциировались совершенно иные... аксессуары». «У него с детства маленькая страсть к таким вот... ленточкам. В школе, а потом и вузе, был за такое нещадно бит, но пристрастиям не изменил. Полагаю, что из чистого упрямства. У него даже дипломную работу принимать не хотели, там на ленточке что-то неприличное было. Да и потом… Даже рабочие документы он всегда перевязывал такой вот «прелестью» с разной тематикой рисунков. Сейчас еще повезло, можно сказать». Я промолчала. Как мысленно, так и внутренне. В голове билась лишь одна мысль: «Фейри, хейлары их за ногу!». Взглянула на Арвиля, на то, как он смотрел на папочку с ленточкой, и поняла, что Лаллин и на работе не изменял пристрастиям. А его «работа» — Арвиль и подчиненные Сотника. Так что не «за ногу». Ар с большим удовольствием добрался бы клыками до горла этого дивного. Да и второго тоже, если на то пошло. — Ну что же, — быстро перебирая бумаги и не поднимая глаз, начал Лаллин. — Думаю, можно приступить к нашему совещанию. Арвиль, Ирьяна, я бы просил вас бегло ознакомиться вот с этими документами и набросками действий. Что непонятно или вызывает удивление — поясню. План составлен совместно с Тайлин и парой моих приятелей, которые одно время развлекались политическими прогнозами. Потом, разумеется, эта стезя им наскучила, но навыки остались. Что нам на руку... С этими словами часть листов протянули мне, Арвилю передали другую. Я послушно склонилась над бумагой, вникая в суть. Написанное поражало абсурдным подходом и наглыми до невообразимости ходами. Подняла взгляд на Лаллин: — Уверены, что нас после этого не закопают сразу и в полном составе? — Нет, разумеется, — совершенно спокойно ответил фейри, чем вверг меня в некоторую прострацию. «Грач» снисходительно усмехнулся и добавил: — Льета Ирьяна, гарантий не даст никто. А закопать могут и за гораздо меньшие проступки.

— Так это не «проступки». — Я демонстративно щелкнула ногтем по плану. — Это такая наглость... что может и сработать.

— На то и расчет, — вмешался Тайлин. — И это не наглость. Мы не блефуем, и даже не шантажируем. Лишь щедро предлагаем способ решения проблемы, который недоступен остальным. Разумеется, за м-а-аленькие уступки со стороны международного Совета. — Надо в любом случае отрепетировать, — пробормотала я, листая записи, и вскинула бровь. — Даже примерные списки присутствующих раздобыли... а как вы прикинули? — Будут только представители Изначальной империи, — пожал плечами Тайлин. — То есть Императрица и приближенные. Тех, кому она безоговорочно доверяет, мало, из них еще меньше избрали своим путем политику. Так что вариантов негусто не особенно много. Представителей империи будет четверо. Александра, ее консорт, двое сопровождающих. Вариантов немного, но мы обязаны проиграть каждый. И в общем-то, знаем, чего ждать от перечисленных господ. — А что им мешает явиться под иллюзией? — задала новый вопрос, на сей раз пристально глядя на Князя Черное Золото. — Тогда психологический портрет и соответствующие ему действия будут ошибочными. — Отсутствие иллюзий оговорено заранее. — Аргумент, — признала я. — Дотошная, — послышался комплимент Лала. сделал комплимент Лал. — Спасибо, — невозмутимо произнесла в ответ. — Просто констатация факта, — отозвался фейри, глядя на меня. Затем вновь опустил темные глаза в папочку и громко сказал: — Ну что же... предлагаю обсудить детали и решить, чем займемся в следующую встречу. Времени до аудиенции мало, так что предлагаю провести его с пользой. Кстати, Сотник... — Да? — спросил Арвиль, вскинув черную бровь. — Прошу разрешения в следующий раз привести нескольких ребят, которые уже работают над нашей проблемой.

Повисла пауза. Притом такая... нехорошая. Хейлар не напрягся, не поджал губы и даже обошелся без прищура. Руки все так же расслабленно лежали на документах, а поза ни капли не изменилась. Разве что хвост медленно обернулся вокруг ноги и по-змеиному сжал кольца, так сильно стягивая ткань штанины, что она собралась и смялась. Маленькая деталь, неподвластная контролю. Вернее, не до конца.

— Правильно ли я понял... — обманчиво мягко начал Арвиль, и на его красиво очерченных губах появилась улыбка, от которой у меня почему-то кровь в жилах застыла, — что вы, мой создатель, Князь Лаллин Черное Золото, предлагаете протащить в Анли-Гиссар ЕЩЕ фейри?! Вы, несколько тысяч лет назад появившийся здесь примерно под таким же предлогом, и вышедший с нами на поводке?! Со мной!!! Дивный, неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы повторять свои ошибки и вновь тебе верить?! Лаллин не отвел взгляда и не дрогнул. Лишь ровно ответил: — У тебя свои шкурные интересы, у меня свои. Давай не станем поминать старое, когда твое «новое» на грани распада? Хотя какой распад... ты даже не собрал команду. — Лал, это слишком, — предупреждающе протянул Тайлин. — А что я должен сказать? — усмехнулся «грач» и склонил голову, став еще больше похожим на птицу. — Что я сожалею? Это так. Но разве он поверит? Рассказать о моих мотивах и причинах? А кому они тут нужны? К счастью, все живые существа — редкостные эгоисты, и мои творения также не лишены этой замечательной и крайне полезной для выживания черты.

— Вам не кажется, что упоминать об искусственном происхождении хейларов немного неправильно?

— А чего в правде плохого? — вновь ухмыльнулся Лаллин, вызывая огромное желание подровнять ему физиономию. Вот, нос уже кривой. Явно не я первая с такими чаяниями! — Эта правда не делает вам чести, — все же продолжила я. — Милая льета, да что вы вообще знаете? — расхохотался Князь и, порывисто поднявшись, обошел стол, приблизившись к невидимой преграде, разделяющей зал. Зал, а также меня и его. — Как раз эта правда мне делает честь. Я — первый и последний, сумевший создать не бездушных големов, а настоящих живых существ! Результатам моего эксперимента нет аналогов, его никто не повторил и никогда не сможет! Арвиль глухо зарычал, и я вполне его понимала. Самой хотелось оскалиться, метнуться вперед и... не знаю. Опрокинуть, ударить? Что с Лаллин можно сделать?! Он даже не фанатик! Нечто совершенно непонятное. — Да, повторить тебя не смогли, — внезапно прозвучал голос Тайлин. — Украсть идею тоже, точно так же, как и пустить в широкие массы. Ты не только уничтожил записи и образцы, но и закодировал оборудование, чтобы его не могли использовать. ввел во все оборудование код, который не позволяет им воспользоваться. А также вколол хейларам препарат, сделавший их клетки совершенно инертными. Они даже не делятся за пределами организма. То есть не клонируются. Ты их обезопасил, как мог. И доблестно свалил в неизвестные дали, потому что правительство вовсе не хотело сжать тебя за это в страстных дружеских объятиях. Разве что шею. — Не стыдно? — с укоризной посмотрел на брата Лал. — Такой образ был... Злодей-ученый, и так далее. Даже девочку попугать не позволил... А я опять сидела с нарастающим ощущением идиотизма. Повернулась к Арвилю. — Это правда? — Что? — То, что сказал Тай! — Ну да. Неужели ты думаешь, что если бы это было иначе я бы имел с ними дело? — Это, конечно, замечательно, — подобралась я и резко захлопнула папку, — но мне-то сказать можно было?! Да хоть что-нибудь! Ответил златовласый фейри. — Можно, — серьезно кивнул Тайлин. — Но, Ирьяна, не набивая шишек, нельзя получить такой полезный для дипломата навык как «хорошая мина при плохой игре». Даже если ты ничего не понимаешь, сиди с умным видом и показывай, что у тебя все под контролем. Пытать и скандалить на тему информации нужно наедине.

Опустили. Опять!

— Вы, как обычно, чрезвычайно милы и тактичны, — нейтрально улыбнулась я, усилием воли удерживая на лице спокойное выражение. Руки расслабленно лежат на столе и даже пальцы не сжаты. — Просто наивно думала, что у меня есть друзья, которым я могу доверять. И которые отвечают тем же. — Посмотрела на Арвиля, потом перевела взгляд на фейри. — А еще считала, что в нашем узком кругу мне не обязательно изображать блондинку, глупо улыбаться и говорить по заданному тексту, не пытаясь узнать новое. Самый простой способ узнать — спросить. Поэтому спасибо за урок, господа. Союзники — немногим лучше врагов, а друзей не существует. Есть лишь опека. — Как с друзьями — не знаю, у меня их нет, — пожал плечами Лаллин и, наклонившись вперед, полушепотом, как великую тайну, поведал: — А союзники, юная драконица, гораздо хуже врагов по одной простой причине. Они имеют возможность ударить тебе в спину. — Это я уже поняла, — опустила глаза и провела пальцем по корешку папки. — Предлагаю вернуться к делу. — Хорошая мысль, — вновь уселся остроухий. Вытянув руки вперед, скучающе их оглядел, а потом поправил одну из расшитых серебристой нитью манжет. — Итак, как я уже говорил... Дальше я попыталась отрешиться от новых интригующих психологических данных и сосредоточиться на деле. Получилось. Поняла, кажется, все, а что не понимала, мне объясняли. Даже без издевок. Вдобавок, Лаллин выудил из воздуха парочку старых книжек и одну потрепанную тетрадку. Положил на каменную поверхность стола и, казалось, забыл о них почти до конца совещания. Лишь когда в разговоре была поставлена словесная точка, подтолкнул стопку на мою сторону и сказал: — Книги полистайте и как следует изучите. Полезно. Дневник советую читать очень внимательно. Это записи одного из самых изворотливых и интересных политиков, с которыми мне довелось сталкиваться. Жаль, он умер... но его знания еще послужат молодому поколению. — Спасибо, — поблагодарила я, серьезно глядя на противоречивого черноволосого фейри, и потянулась к старому кожаному переплету. — С возвратом! — Само собой, — отмахнулась, сгорая от нетерпения. Интересно, что же там такое! — До встречи, — махнул рукой Тайлин и скрылся в заискрившемся пространстве. — Арвиль… — Лал остановился напротив Сотника, зажав папку под мышкой. — И все же повторю просьбу. Можешь взять еще хейларов, если не доверяешь, но аналитики пригодятся. И поверь, сейчас у власти давно не каста военных. Нормализовать ситуацию хотят многие из тех, кто имел к ней косвенное отношение. Хейлар, казалось, бесконечно долго смотрел в черные глаза дивного, а потом сказал всего одно слово: — Хорошо. Лаллин оказался не более разговорчивым. — Спасибо. Развернувшись, Князь испарился, оставив только легкую туманную дымку. — Не пожалеешь? — повернулась к Ару я. — Уже, — лаконично ответил он.

Я не нашла, что ответить.

— М-да... — не нашлась со словами.

— Ладно, — махнул рукой хозяин Анли-Гиссара и текуче поднялся. — Пойдем, Ириш. У меня внешнее патрулирование, у тебя — тренировка с Алишином. Я тихо простонала, понимая, что опять надо топать «под крылышко» к светловолосому зануде. И даже позавидовала Ладушке, коротающей время в обществе веселого рыжего отравителя. Который потчует ее цианидом, да...Нет, пожалуй, Алин все же лучше! Он меня только бьет, и то — исключительно по расписанию и по договоренности с начальством.

Кстати, тренировка скоро начнется, неплохо бы поторопиться!

Глава 8

Спустя полчаса я в сменной одежде вбежала в тренировочный зал и прислонилась к стене, хрипло дыша. Помахала рукой замершему в центре зала Алишину и отрапортовала:

— Ученица прибыла!

— Вижу, — не поднимая чешуйчатой головы, ровным тоном пророкотал десятник. — Ты опоздала на полминуты.

Я лишь закатила глаза и мысленно «обласкала» педагога «педантом». Вышеупомянутый педант представлял весьма интересное зрелище. Небольшой крылатый ящер с пушистой светлой гривой сидел на возвышении, обернувшись хвостом, и лениво помахивая его кончиком, увенчанным кисточкой. В лапе хейлар держал небольшие карманные часы, по которым и ориентировался. Смерив меня осуждающим взглядом, зануда обвязал цепочку вокруг левой лапы и плавно спустился с возвышения.

— Ну что, Ирьяна… готова?

— Нет, — мрачно отозвалась я, понимая, что вряд ли буду готова к очередному избиению. Все же валял он меня беспощадно. Будь я человеком, тело стало бы сине-голубеньким, с зеленоватым оттенком. И переломы были бы обеспечены! А так обходилась только болью и постоянно заживающими синяками, вывихами и растяжениями. В этот период Естественно, я как никогда в жизни радовалась своей драконьей сущности и тому, что , что я дракон, а стало быть, регенерация позволяет такое обращение со мной, несчастной.

— А зря, — кратко отозвался Алишин, а после лукаво прищурился и предложил: — Может, если устала, сделаем выходной? А то Ты наверняка устала ты такая вся переработавшаяся… Я все понимаю!

Э-э-э… когда и как подменили десятника?! Я его не узнаю! Взгляд крылатого был невинным и честным, а стало быть, ситуация с подвохом. Да и вообще, не дело прерывать тренировки, как бы ни было на них сложно. Они — мое будущее!

— Я пришла, а значит, будем заниматься, — упрямо посмотрела на педагога.

— Молодец! — похвалил Алишин и и, встав, направился к выходу из зала, поскребывая когтями по мрамору пола.— Пойдем, у нас сегодня по плану маленькое развлечение.

— Правда?! — обрадовалась я и торопливо кинулась вслед за хвостатым. — А что?.. А куда?.. А зачем?..

— На нижние уровни. Мясо искать, — кратко пояснил хейлар. — Совместим приятное с полезным, так сказать. Заодно почистим залы от всякой пакости. Я от крупной, ты — от того, что помельче.

— Например?

—Узнаешь, — зловеще протянул Алишин и остановился, изогнув голову. — Залезай на спину, так быстрее.

Я удивленно уставилась на него, не веря своим ушам.

— Ты пустишь меня на спину?!

— Да, а что? — немного раздраженно отозвался он, а после смерил меня ироничным взглядом и рассмеялся. — Ирьяна, у нас, в отличие от драконов, нет культа «не пускать на спину кого попало, даже в экстренных ситуациях». Если так быстрее и проще, почему нет? Так что заканчивай маяться дурью и поехали. У нас сегодня своего рода экзамен. Кстати, в пещерах обернешься. В виде драконицы тебе будет удобнее.

— Тогда почему сразу не перекинуться? — полюбопытствовала я, осторожно примеряясь к боку наставника и прикидывая, как на него вскарабкаться.

— Потому что городские проходы для тебя узковаты, и ты не сможешь двигаться быстро. А вот внизу, в залах — другое дело. — Он поджал лапы и лег животом на камень, позволяя быстро и удобно вскочить на спину. — Давай скорее, копуша.

Мне было, что ему ответить, но я решила сдержаться и промолчать.

Зверь встал, подпрыгнул на месте и, посоветовав держаться крепче, рванул вперед. Причем так быстро, что стены коридоров слились в единую сверкающую линию, а мой крик унесся куда-то назад, потерявшись в лабиринте переходов. Лестницы преодолевались в несколько прыжков, сверкающие залы оставались позади, а пару раз десятник и вовсе прыгал в огромные пустые колодцы и планировал, распахнув крылья, пока вновь не ощущал твердь под лапами. Потом сумасшедшая гонка начиналась заново. Спустя какое-то время я просто обхватила его руками, ногами, зарылась лицом в гриву и всеми силами держалась, стараясь не свалиться. Сам же ящер получал от пробежки просто громадное удовольствие, потому что скакал не только по полу, но и с восторженным шипением иногда отталкивался от стен или съезжал по перилам. Закончилось все внезапно.

— Прибыли.

Тишина. Пытаюсь разогнуть сведенные пальчики и отпустить гриву.

— Ири?

— Да? — Я вежливо ограничилась одним словом, хотя добавить хотелось многое. И это я это я ну оооочень вежливо, хотя хотелось еще многое добавить.

— Жива, цела?

— Ну-у-у...

— Тогда какого фейри ты все еще у меня на спине? — несколько озадаченно спросил Ал.

— В себя прихожу, — максимально любезно отозвалась я.

— Да?… Ну приходи.

Еще минута. Я как раз готовилась слезть, наконец, сладив с руками, но в этот момент хейлар устал переминаться на лапах и сел. А я сползла по его спине и распласталась на пыльных камнях.

— А что ты лежишь? — с любопытством, замешанным на недоумении, повернулся Алишин.

— Уже встаю, — заверила наставничка и правда встала.

Прислушалась. Что-то гудело в отдалении.

— Ирьяна, ты бы обернулась, а то они уже летят…

— Кто?!

— Пещерная плотоядная тля! — просветил Алишин, разминаясь.

Безмерное удивление. Наверняка у меня нервно дергается глаз.

— Кто-о-о?!

— Тля… плотоядная.

— А почему раньше не сказал?!

— А что бы изменилось? — философски пожал плечами хейлар.

Я была вынуждена согласиться. Через пару минут рядом с десятником уже стояла не хрупкая девушка, а внушительная драконица.

— Собственно, тут и так достаточно защит понаворочено, так что большая часть роя сгорит еще на подлете, — проинструктировал Алишин. — Остальных, пока они до нас дотелепаются, накроем теми связками, что я показывал. Поняла?

— Угу-р-р, — проворчала я, начиная мысленно набрасывать матрицу нужного заклятья.

— Вот и молодец! Поехали!

Правда, вот так сразу мы никуда не «поехали». Гул усилился, затем в отдалении словно задрожала радужная преграда, а на ней стали появляться яркие белые искорки. Они гасли, но тотчас возникали новые. Наверное, это тля и преграда, что ее истребляет. Потом радуга померкла, и насекомые рванули к нам.

— Голодные, — посочувствовал десятник. — Здесь жрать толком нечего, а тут такие внушительные мы! Надолго хватит, причем, всему рою!

— Я не тлиная благодетельница! И осчастливливать кого-то за свой счет меня не тянет!

— Ине надо. Мы эту колонию не подкармливаем.

— Вы их еще и селекционируете?!

— Ну да.

— О-о-о…

— Не ругайся. Это один из рубежей защиты. Просто тля почему-то очень расплодилась за это время, выйдя далеко за обозначенный ареал обитания. Вот мы и чистим город от лишнего.

— И что же у вас тут еще живет?!

— Много чего…

Пока мы мило беседовали, зверушки подлетели на расстояние удара, и я первая послала вперед сверкающую силовую ленту. Она сложилась в хитрый иероглиф, а потом полыхнула племенем. На пол посыпались поджаренные насекомые размером с мой человеческий палец.

— Молодец! — одобрил такой подход хейлар и прикрыл глаза. Он обошелся силовой волной, которая, впрочем, оказалась не менее действенной. — А теперь, когда подлетят поближе, плюнь в них пару раз! Тогда насекомые вернутся в ульи, и мы спалим их прямо там. вместе с ними.

— А почему сразу так не сделать?

— Тля летит домой, только если ее мало. Если рой большой, он атакует.

— Можно было спалить ульи, не дожидаясь атаки.

— Найти не сможем, — кратко отозвался Алишин, отправляя в сторону нападающих еще одно заклятье. — Тут очень много ниш, расщелин и трещин. Вот и приходится выманивать.

Тем временем тля уже подлетела на нужное расстояние, и я пару раз плюнула огнем. Рой увернулся и полетел дальше. Я снова плюнула. Опять увернулся. Причем гудел уже откровенно ругательно!

— Эм-м-м… — протянул Алишин. — Бежим?

— А что, сам огнем не попытаешься достать?!

— Так я ж не дракон!

Развернулись, побежали. Спустя некоторое время я остановилась, попыталась достать насекомых еще раз, и у меня даже получилось. Но тут что-то сильно укололо бок, и я подпрыгнула с воплем:

— Ай, они кусаются!!!