Зона Посещения. За миг до рассвета

Реверс открыл глаза и неожиданно обнаружил, что всё ещё сидит, прижавшись к насквозь проржавевшему листу железа.

Судя по ощущениям, он только что едва не окончил свою жизненную ходку раз и навсегда. Но словно бы что-то помешало и вернуло его сюда, в эту точку. Реверс, кряхтя, поднялся и осторожно двинулся вперёд, избегая подозрительных участков, перемещаясь от одного скопления мусора к другому… А снайпер, часом, ему не приснился?! Нет, снайпер реальный, снайпер ждёт в башне. И нога прострелена по-настоящему.

Хотя лучше бы всё случившееся оказалось бредом. И без того всё какое-то спутанное и невразумительное…

Реверс ворвался в башню, снова позорно проколовшись, совершенно позабыв, что за дверью может быть поставлена растяжка. Точнее, он вспомнил о ней, когда уже вышибал плечом створку. Поэтому, если бы там действительно была растяжка, отсрочка получилась бы совсем незначительной…

Но в реальности растяжка поджидала дальше, у лестницы. Реверс с облегчением преодолел ловушку. Но почти сразу пришлось перескакивать её в обратном направлении и постараться отлететь как можно дальше назад.

По собственной воле. Потому что если не отлететь по доброй воле, отлетишь от взрывной волны. По ступенькам скатилась граната. Реверс не успел удрать далеко, он лишь прилип к стене под оконным проёмом.

Стены расфигачило, жар злобно выпихнул воздух в окна, в разные стороны разлетелся рой визжащих осколков. Но сталкера, к счастью, задели только совсем мелкие. От лестницы же вообще ничего не осталось.

И только-только успел Реверс рассмотреть последствия разрыва – за гранатой подоспел тот, кто её бросил. С верхнего этажа спрыгнул враг. Тёмная фигура вырвалась из клубов дыма.

Противник атаковал, и сталкер, защищаясь, вступил в схватку.

В рукопашном бою снайпер, как выяснилось, тоже поднаторел, у него даже имелось некое подобие собственного стиля, он совмещал ужимки восточных боевых искусств со славянской борьбой, европейскими единоборствами и классической боксёрской техникой…

Но у Реверса открылось второе или какое там по счёту дыхание, и он показал врагу, что такое стиль и опыт бойца-ветерана.

Он вышиб из врага дух. Надо отдать тому должное, не в два счёта, будто новичка разделывал, однако и не особенно долго возился. В процессе Реверс использовал болезненные приёмы, стремясь ломать конечности, повреждать ткани, в общем, калечить.

Получилось. Воздав по заслугам, переступил через очередной труп.

Аптечка, если она есть, в снаряжении побеждённого врага. Только вот Реверсу, чтобы до неё добраться, придётся исхитриться. Снайпер не случайно устроил сталкеру горячий приём внизу. Чтобы, если его одолеют, победивший не смог беспрепятственно добраться до его вещей и завладеть трофеями. Рюкзак и снайперка остались наверху. А подняться без лестницы, ещё и с простреленной, почти отнявшейся ногой, шансов нет. Во всяком случае, покойный охранник так думал. Но Реверс очень хотел. Ещё бы, в такой ситуации захотеть не очень!

Сталкер буквально, в прямом смысле чувствовал, как у него становится всё меньше и меньше крови. Несколько минут, и точно амба… Без лестницы карабкаться пришлось бы, сохраняя равновесие, по стене – на ней кое-где видны выступы. Лезть на высоту трёх этажей, чтобы в конце концов попасть на самый верх. С учётом раны этакий вариант отметался.

Поэтому Реверсу пришлось действовать другим образом. Покинув башню и оказавшись снаружи, он обогнул подножие и заприметил, что с одного боку к сооружению почти вплотную примыкает мусорная куча. Высотой несколько метров, но с достаточно пологим внешним склоном, по которому можно с разбегу заскочить на вершину. Затем сталкер пошарил среди завалов и добыл нечто подобное шесту – трубку из металла.

Реверс не был уверен на все сто, что задуманное удастся осуществить, но других подходящих идей не нашлось. И от этого прыжка фактически зависела его жизнь. Когда-то давно, в позапрошлой жизни, он смотрел по телевизору (о-го-го, вдруг вспомнилось, что существует этакая штуковина!) спортивные соревнования по лёгкой атлетике. Там вытворяли что-то похожее, хотя в целях соревновательных. Сталкер тоже боролся за победу, но за победу иную. В его случае победить – это всё-таки синоним выжить. Увиденное на телеэкране подсказало как. По сравнению с обычными людьми сталкеры-ветераны могут показаться сверхчеловеками, но бывают моменты, когда им остаётся разве что завидовать киношным суперменам…

Он ухватил импровизированный шест поудобнее, примерился, постарался забыть о боли в ноге, разогнался, взбежал было на кучу… и упал. Это случилось непредвиденно, просто изнурённый организм дал сбой, судорога свела мышцы, и нога подкосилась. Туловище накренилось, опрокинулось, и Реверс снова оказался внизу. Расплатой была ужасная боль, но даже больше, чем больно, было обидно. Из глаз буквально брызнули слёзы, и он опять перестал что-либо видеть. Ему всего лишь несколько раз в жизни бывало по-настоящему обидно, и сейчас к недлинному списку дат прибавилась ещё одна.

Но сталкер сумел заставить себя подняться. Времени оставалось в обрез, минута, две – и количество растраченной попусту крови перевалит за критическую черту. Он отошёл, покачиваясь и весьма смутно различая что-то перед собой. Опять – старт, пошёл! Реверс рванулся изо всех остатков сил и сделал несколько длинных прыжков.

На этот раз никаких сбоев. Вот он заскочил на кучу с мусором. Воткнул кончик шеста, оттолкнулся – и отправил своё тело в свободный полёт… И сумел броситься в неизвестность с такой силой, что долетел до стены на нужной высоте и кое-как схватился, отпустив шест. Переставляя руки, подтягиваясь, сместил себя к прямоугольнику окна, ведущему на заветный третий этаж.

В голове пронеслась шальная мысль: «Я ещё не сдох?!.»

Наконец-то пальцами он достал до нижней грани оконного проёма… повис, дотянулся второй рукой. Всё, предел, последняя линия. Попробовал подтянуться рывком. Не получилось, мышцы ослабли вкрай, и он чуть не свалился… Что же делать? Сейчас он висел на высоте третьего этажа и раздумывал над почти неразрешимой дилеммой: если снова попробует подтянуться, то почти наверняка упадёт, а просто висеть нет смысла – тоже упадёт, руки не выдержат.

Пришлось произвести над собой не просто физическое усилие. Пришлось поверить, что получится! А вера усиливает импульс энергии. Но была не была, он уверовал, и отчаянным броском толкнулся наверх, и… подтянул тело, влез, перевалился через кромку, проскочил в проём. Победа!!!

Праздновать некогда. Вот она, цель восхождения.

Реверс лихорадочно разворошил пожитки снайпера, чей труп остался внизу. Вот, вот! Есть! Вожделенный инъектор блеснул в глубине аптечки.

Он вколол содержимое ампулы в самый последний момент, уже впадая в переходную стадию от жизни к смерти. Можно сказать, ему посчастливилось.

Здесь нашлись и бинты, которыми он затянул рану, и всё такое прочее. Но всё это было потом, потом.

Реверс несколько минут валялся без движения. Искал стимулы, которые могли помочь встать и идти дальше, и не находил их, однако в голове прояснялось, и он вспомнил, что должен.

Выплывшее из мути воспоминание об оставленном внизу Орле заставило его подняться. Ощущая, как в тело возвращается энергия жизни, подаренная чудодейственным снадобьем, одним из полезных подарков Трота, сталкер завершил обработку раны. Потерянная кровь восстановится, спасибо Зоне. Будем жить пока что.

Наложив экспресс-повязку, Реверс воспользовался рацией, но по ту сторону канала связи слышались только обычные звуки «пустого» эфира. Ни ответа, ни привета.

Он подобрался к оконному проёму и посмотрел через прицел винтовки. «Шакалов» отслеживать было нелегко, они постоянно перемещались туда-сюда. Ещё и потому, что мусор то там то тут отслаивался от куч, сползал вниз. И можно было попасть под завал. Трое охранников опасно приблизились к башне, и Реверс пристрелил их на подходах. Ничего так снайперка в трофеи досталась.

Вовремя же он сюда влез. Ну, что ж, немного пересидеть на башне, очухаться, осмотреться, и надо спускаться… Пора разбираться, из-за чего весь сыр-бор.

Светящаяся штуковина, цель.

Реверс принялся за исполнение намеченного, когда ощутил, что силы достаточно восстановились, благодаря целебному зоннику. «Пушку», которую прежде отобрал у одного из «шакалов», он оставил на башне. Вместо неё прихватил снайперскую винтовку.

Винтовка досталась ухоженная, практически без единой царапины. Видимо, предыдущий владелец очень бережно к ней относился.

Странно, но определить систему и модель Реверс не сумел и клейма с номером и лейблом никакого не обнаружил.

Тускло-серое оружие, прихватистое. Звук выстрела почти не слышен даже вблизи, отдача практически никакая.

Сталкер вытряхнул из рюкзака поверженного стрелка всё лишнее, по его мнению, и забрал его с собой. Шмотки врага и какие-то коробочки, баночки отправились на пол. Внутри осталось лишь самое необходимое: аптечка, провизия, патроны. Сильно порадовало обстоятельство, что к рюкзаку была приторочена верёвка. Она избавила Реверса от необходимости долго и нудно слезать по стене, рискуя сорваться или получить возобновление кровотечения – слишком мало времени прошло, рана толком не успела затянуться.

Он ловко соскользнул вниз по верёвке, один конец которой привязал наверху. Достигнув земли, немного постоял. Бойцы в масках не показывались. Недобитые, прячутся между куч. Их, по идее, должно остаться немного, меньше десятка. Перегруппировываются? Или поняли, что им не одолеть?..

А Орёл исчез. Может быть, ему всё же удалось добить врагов, и поэтому зомбированные стражники все как один запропастились?..

В лицо потянуло ветром. Дуновение было тёплым, как поток воздуха из обогревателя. Здесь, на Венере, всегда было жарко.

Ну что, пора смотреть на эту штуковину. И он пошёл. С каждым шагом земля под ногами вздрагивала всё отчётливей и вот уже словно вознамерилась колотиться в припадке. Это всё вибрации, создаваемые светящейся хренью. Реверс понимал, что цель уже совсем рядом…

Вот пуля в ноге напрягала. Кусочек металла там и остался, вытащить его Реверсу пока не по силам. Он даже толком не закрыл рану. Ничего, займётся, когда покончит с заданием.

И он упорно делал шаг за шагом, стремясь исполнить заданное…

В кольце из обломков разного калибра, посередине площадки возвышалась ОНА. Реверс протянул руку…

И тут опять что-то пошло не так. Залежи неорганического мусора будто взбесились, оторвались от земли и полетели в Реверса. Их подняла в воздух воля какого-то телекинетика, или… ай, чёрт, какая-то железяка врезала по башке! Реверс просто не успел ретироваться от такого количества снарядов, и его снесло с ног.

Он упал, покатился, но сумел зацепиться. Остановился и встал на ноги, но стоило ему выпрямиться, как пришлось совершить отчаянный прыжок, метра на три вбок, не меньше. Прямо туда, где он только что находился, обрушилась огромная металлическая… клешня.

Но на этом сюрпризы не закончились. Справа возникли два каких-то совершенно невнятных образца машинерии, нечто вроде ходячих электропил. И они явно были не прочь распилить человека на части, иначе не следовали бы за ним столь настойчиво. Реверс выстрелил, ещё раз, ещё, но пули отскакивали от лезвий пил. А по левую руку в воздух уже взметнулась та самая клешня, которая чуть не расплющила сталкера, и к ней добавилась другая такая же, невесть откуда взявшаяся. От них обеих тянулись суставчатые конечности в большую груду мусора. И теперь эти хреновины составили компанию пилам и азартно пытались поймать Реверса.

Но главная опасность исходила не от них.

Сталкер почуял, что вся эта свистопляска – только чтобы пустить ему пыль в глаза. Он полез на другую кучу, высокую, хоть и шаткую, и неуклюжие пилы не смогли последовать за ним. Удачно, прицельно брошенная человеком с вершины граната разметала их на детали и вогнала в разбросанный повсюду мусор. Шаткий конус зашевелился сильней и начал оплывать, норовя распасться на составляющие. Реверсу ничего не оставалось, как покинуть горку, и он запрыгнул на клешню. Клешня принялась активно болтаться туда-сюда, и в итоге Реверс не удержался на ней. Соскочив, он сменил тактику. Точные выстрелы из снайперки в ключевые узлы – и слабые места поражены; грозные клешни превратились в груду металлолома.

И вот сейчас он ощутил, что за ним кто-то пристально наблюдает. Сталкер прикрыл глаза, сосредоточился и попытался определить источник внимания. Чуйка подсказала направление, он резко обернулся – и посмотрел прямо на зачинщика мусорного бедлама.

Сталкер не увидел его самого, но знал, что смотрит в верном направлении. Тот, на кого он смотрел, засел между мусорными холмиками и тоже смотрел на него.

Сложенное из деталей машин существо, похожее на робота-трансформера из киношных блокбастеров. Телекинез – детская шалость. Вертящиеся пилы и щёлкающие клешни – для разогрева. Настоящее веселье начнётся только сейчас.

Он выскочил из укрытия. Реверс едва успел его разглядеть, и угловатый силуэт исчез за другой кучей мусора. Реверс сделал кувырок и принял позицию стрельбы с колена, контролируя пространство перед собой через оптику. Давай же, покажись, мысленно призывал он. Я успею, выстрелю на опережение!

Но стрелять покамест было не в кого, эта металлическая пакость появилась и сразу же скрылась. Реверс решил, что медлить больше не стоит, стартанул и побежал к тому повороту, за которым канул враг.

И нарвался!!! Удар, грохот, рёв, боль – и картина мира пропала… Реверс пришёл в себя в нескольких метрах от того места, где по неосторожности наступил на «пузырь», оставленный роботом… Сюрпризец удался! Лопнувший зонник, нечто вроде вакуумной мины, не убил, но здоровски подкинул человека и затем шмякнул оземь. Голова трещала, как после удара ломом. Реверс кое-как поднялся и встал сгорбленный, шатаясь. По счастью, он успел рефлекторно зажмуриться, так что вспышка хотя бы не ослепила его. А вот слухом ему в ближайшее время не воспользоваться. Этот взрыв куда оглушительней, чем когда была подорвана лестница.

А ведь до чего же глупо прокололся! Банально не посмотрел под ноги. Если бы робот заложил не эту имитацию, а настоящую мину – ба-бах стал бы последней ошибкой, допущенной Реверсом в этой жизни. По сути, ему дали пинок под зад, как мальчишке. Пришлось признать, что в этот раз он недооценил противника.

Но живой, это главное. Нужно покончить с врагом как можно быстрее. Где бы ни запрятался этот трансформер, найти и разделаться. Только бы тот не успел разделаться с Реверсом первым… Сталкер вышвырнул ненужные мысли из головы и сосредоточился на схватке. Тело само всё сделает, ведомое чуйкой.

Пули встряхнули мусор вокруг него. Реверс стремительно ушёл из-под обстрела и бросил гранату. Робот покинул свою позицию и выскочил на открытое пространство. Реверс использовал снайперку как орудие ближнего боя – благо солидный приклад позволил. Враг, пародия на человеческую фигуру, ростом был не выше Реверса. Он уклонялся и делал ответные выпады, пытаясь покромсать Реверса ножами-конечностями.

Столкновение превратилось в фехтование. Реверс блокировал несколько ударов, выставив винтовку поперёк смертоносных лезвий. Ему пришлось отступить, а робот, наоборот, усиливал натиск. Но Реверс ухитрился достать его прикладом по башке.

Этот удар врагу не понравился. Словно именно там, в уродливой голове, была спрятана «игла» его жизни. Противник отскочил и удрал, скользнул в лабиринт мусорных куч.

Реверсу ничего не осталось, как следовать за ним, в максимальном напряжении высматривая и ощущая. Но вот незадача – у него же закупорены уши после взрыва! А именно слух сейчас помог бы определить, где скрывается враг… Чутьё не успело сработать, робот воспользовался этим и напал сзади. Клинок конечности задел сталкеру грудину, затем скользнул к голове… Лезвие норовило рассечь, ударить по глазам… и ударило! Сталкер заскрежетал зубами, зарычал и из последних сил совершил невозможное – оттолкнул собственную, почти неминуемую смерть. Руки человека ухватились за голову, рванули и… отодрали угловатую конструкцию!

Реверс отшвырнул башку, и она стала просто одной из составляющих мусорных завалов Венеры.

Человек, почти ничего не видя залитыми кровью глазами и совершенно ничего не слыша, побрёл к цели… И тьма, которая норовила его вобрать в себя, отступила. Вспышка – и воцарился всепоглощающий голубой свет. Он охватил всё вокруг. Пространство вокруг установки раскручивалось, превращаясь в гигантский вихрь.

И эта воронка засосала Реверса…

***

У Неё, само собой разумеется, имелось великое множество вариантов выбора, с кем установить контакт и взяться за него, а кто и даром не надобен. Множественность вообще являлась Её стержневым, основным параметром, и даже когда она «суживалась» до необходимости побыть как бы человеком, одновременно держалась за мириады нитей, тянущихся к другим слоям, существам и сущностям.

Но некоторые из возможных друзей привлекали внимание сильнее, чем остальные. Возможно, в этом проявлялось «дурное влияние», и Она подыскивала пресловутого человека, который станет Единственным.

Нелёгкая задача. Уж слишком богат и широк у Неё выбор. Бесконечный спектр соблазнов. Попробуй остановись на ком-то одном…

Впрочем, даже если Она ещё не выбрала, это отнюдь не значит, что «под шумок» кому-то или чему-то позволено своевольничать и прямо у неё из-под носа выхватывать потенциальных фаворитов.

Вот этот, например, норовит выскользнуть из удерживающих объятий Её усиленного внимания. Прорвать оцепление и отдалиться.

Ладно бы самовольничал, такие потуги случаются порой и даже умиляют Её. Так нет же, какой-то посторонний влияющий интерес пытается выхватить и уволочь!..

Для Неё такая беспардонная наглость определённо явилась неожиданностью. Не впервые, само собой, какие-то силы извне пытаются навредить Ей. Взять тех же «аборигенов», они стараются с самого момента Её прибытия. Приходилось признать, что им даже удавалось успешно пресекать многие поползновения и этапы развития. Как в нормальной для них пространственно-временной среде обитания, так и в том локализованном плацдарме природы, что нормальна для Неё, а для них совсем наоборот.

В сложившейся ситуации они даже испытывают иллюзию, что обуздали Её, загнали за ограду, держат и не пущают. Но знали бы человечки, что причина приостановки экспансии совершенно иная.

Она перестала активно воевать с ними под дурным, заразительным воздействием залётной беженки, из-за которого внезапно начала «очеловечиваться»…

И потому, что процесс зашёл достаточно далеко, Ей уже не всё равно, что станет с потенциальным фаворитом. Этого своенравного потенциала придётся спасать!

Она ничему и никому не собиралась отдавать за здорово живёшь одного из самых перспективных кандидатов в Единственные. Возможно, способного понять Её по-настоящему, услышать и ответить. Установить диалог равных, тот самый, о котором Она узнала от беглянки, а узнав, вдруг чисто по-женски позавидовала.

И в свете происходящего определённо пора уже во главу угла (вот ещё одно подхваченное человеческое словосочетание!) поставить это наглое вторжение чужой силы. Как бы не доставило оно Ей проблем куда больших, чем аборигенное человечество, к которому Она как-то уже притерпелась. Вреда даже больше, чем «соплеменники», вместе с которыми Она попала сюда, в этот «пиксель» космоса. Те самые «компаньонки», с которыми не повезло очутиться в одной «повозке», преодолевшей разность между точкой отправки и точкой прибытия. Тот факт, что изначально остановка здесь не планировалась, они не собирались «высаживаться», и тем более факт, что, высадив их, повозка отправилась по «звёздной дороге» дальше, теперь уже не суть важен. Они здесь и вынуждены это принять как данность…

Все эти образы и понятия, ясное дело, являлись лишь опосредованным отражением, конвертацией свершившегося к смысловым уровням, которые способен уразуметь человеческий разум. Человека планеты Земля, если уточнить.

Объяснять, как происходило в действительности и зачем Она в компании с «сородичами» здесь очутилась, словами невозможно. Это вообще чудо (до чего же странное это человеческое слово), что Она уцелела! Как-то сорганизовалась, соорудила себе ареал выживания в исключительно враждебной среде обитания, каковой является природа этого «пикселя». В мироздании, бесконечно разнообразном, существуют неисчислимые варианты среды, но здешняя для Неё и таких, как Она, всерьёз вредоносна.

Возможно, именно по этой причине Она и решила адаптироваться, перерождаться. Для начала понять, каково же это – быть земным человеком…

Её «компаньонки» тоже предпринимали и предпринимают попытки сотворить посредников для коммуникации с человечеством и материальной субстанцией, которую аборигены зовут «Земля». С разной степенью успеха и разными методами пытаются.

Но им тоже скорей всего придётся со всей серьёзностью отнестись к факту появления чужеродного влияния. Чуждого как для них, так и для Земли с её человечеством. Особенно той, которая до собственно планеты Земля немного не «долетела», натолкнувшись на планетарный спутник.

Не то чтобы Её так уж волновало, что происходит с недолетевшей. «Товарок по несчастью» Она, мягко говоря, не особенно-то и жалует. Тем не менее связь с той компаньонкой фактически исчезла. И это было угрожающим фактом по той причине, что только у той, что не достигла Земли, имелся шанс установить связь с «повозкой», позабывшей их всех здесь.

В самых общих чертах случившееся с ними выглядело примерно так в переводе на человеческое понимание.

Земляне, при всей их сравнительной примитивности и «однолинейности», каким-то чудом почти угадали суть. Некоторые из них вообще полны загадок, как выяснилось.

***

…Через какое-то время сталкерша встретила коллег, движущихся встречным курсом. Она не почуяла враждебного отношения, поэтому не отвернула в сторонку, и контакт получился мирным, подтвердив ожидания.

– Удачной ходки, бродяги, – поприветствовала их женщина, не снимая шлема. Прозвучавший из-за маски голос и вправду мало был похож на высокий, женский.

– И тебе, братан, – ответил один из троих сталкеров. Судя по их виду и разномастной экипировке, не из какого-то клана мужики. Вольные, сбившиеся во временную группу.

– Как там ситуёвина? – показал «братан» в том направлении, откуда встреченные коллеги пришли. – Чего деется?

– Да не очень, но пройти можно, – поделился тот же сталкер, видать, лидер тройки. – А там как, горячо? – спросил он о кварталах, которые сталкерша преодолела по пути в точку рандеву.

– Та же фигня. «Неверные» есть, – предупредила мужчин, – будьте осторожны.

– Спасибо, постараемся!

– И вам спасибо, – поблагодарила идущая. – Удачи!..

***

Трое бродяг ушли их дорогой, а она – своей. Между домов, изъеденных временем и Зоной, вдоль оконных проёмов и уцелевших окон, выстроившихся шеренгами словно в ожидании чего-то… Между мёртвыми зданиями, превратившимися в серые тени самих себя, продвинулась ещё шагов на сто, лавируя между встречающимися аномалиями, которые пока что определяла, к счастью, без осечек…

Вдруг на очередном шаге сталкерша остановилась и призадумалась. Там, где оканчивалась эта улица, разветвляясь на две другие, начинался туман. Он вроде не выглядел таким уж густым, но чем-то определённо не устраивал идущую. Только она пока не могла понять, чем именно настораживает мутность. Продвигаться в ту сторону всё же после паузы продолжила, но крайне осторожно, если можно так выразиться в случае с матёрой сталкершей, всегда держащейся настороже. Мало ли что может таиться за следующим поворотом…

И вдруг её буквально снесло с ног – не ударом или телом прыгнувшего зверя, а волной звука!!! Ушами она не смогла бы уловить её в полной мере, зато ощутила по полной программе, поверхность под ногами завибрировала, как будто под ней заработала какая-то гигантская сверхмощная установка, и пульсация воздуха отшвырнула женщину назад. Если б на ней не было шлема, порвало бы на фиг барабанные перепонки. Повезло, внезапный всплеск частично был заглушен, сталкерше достался «белый шум», похожий на радиопомехи.

Конечно, встроенный бортовой комп забил тревогу, выводя на внутреннюю сторону забрала шлема сообщение о критическом воздействии извне.