Империя Русь

В зале повисла тревожная пауза. Все были сосредоточены и напряженно вспоминали о проблемах, которые могли возникнуть.

– Вопросы есть? – нарушил молчание князь. – Тогда все свободны. Мвама разошлет каждому адресованные ему распоряжения. Но приступайте к работе сразу, не теряя ни минуты. Опасность слишком велика.

Члены Совета направились к выходу. Корнелий остался сидеть за столом, продолжая обдумывать ситуацию. С одной стороны, вторжение «оборотней» могло обернуться большой бедой для приграничного населения, и это не могло не тревожить князя. С другой стороны, и князь подивился своему цинизму, отражение нападения – это хорошая встряска для чиновников и прекрасная возможность проверить боеспособность армии. Корнелий не опасался срыва подготовки к войне, он полностью доверял деловым качествам членов Совета. Главное – успеть!

Тряхнув головой, князь встал и вышел из кабинета. Во дворе он кивком подозвал адъютанта и приказал седлать лошадей. Через пару минут он, в сопровождении эскорта, направлялся к воинскому полигону на окраине Искоростеня. На полигоне тренировались «спецы» Боривоя. Князь с интересом и удовольствием наблюдал за ловкими, сильными и умелыми бойцами, с легкостью преодолевающими усиленную полосу препятствий, стреляющими на бегу из арбалета, фехтующими двулезвенными топорами (и когда раздобыть успели?). Он вспомнил, как на заре своего княжения лично занимался с кандидатами в офицеры его будущей армии, среди которых, кстати, был тогда и смышленый мальчишка по имени Боривой. А сейчас лично Боривой проводил занятия, демонстрируя отличную выучку!

Корнелий поднял руку, привлекая к себе внимание начальника разведки и по совместительству командира диверсионно-разведывательной центурии гвардейского легиона «Медведь». Боривой, хоть, казалось бы, и смотрел в другую сторону, прекратил тренировку и побежал к князю. Корнелий отметил про себя, что воевода даже не запыхался.

– Отдохни, воевода, – с показной серьезностью приказал князь. – И доложи обстановку в Киеве, а то мы чуть не забыли об этом из-за Совета. А заодно расскажи, что слышно из Суздаля и Ростова. Все-таки наша основная задача – это Киев.

Выслушав доклад, князь распорядился:

– Ну что ж, пора вывозить княгиню Улиту из Ростова, а князя Андрея пригласить в Искоростень. Но это терпит, сначала – «волколаки». А ты иди, продолжай, продолжай… мальчишка!

На армейский полигон он уже не поехал, там наверняка тоже все идет по плану. Можно возвращаться. Князь махнул адъютанту и направился к городским воротам.

Глава 2

Голубиная почта приносила известия от разведгрупп, заброшенных в тыл «волколакам». Как и предполагалось, вторжение должно было начаться по двум направлениям – на Слуцк и на Клецк между реками Неман и Березина. Древлянские войска были скрытно выдвинуты к границе, гарнизоны крепостей укомплектованы и обеспечены всем необходимым. Сам князь развернул свою ставку на равноудаленном расстоянии от обеих крепостей. С ним был гвардейский легион «Медведь» в качестве резерва.

Вторжение началось на рассвете второго дня месяца Дайлет. «Волколаки» шли тихо, без обычного звона бубнов и диких воплей. Наступали двумя колоннами и явно пытались захватить крепости древлян врасплох. Бой завязался практически одновременно по обоим направлениям и по одинаковому сценарию, как только колонны противника втянулись поглубже в оборону древлян. Шквал арбалетных стрел с калеными наконечниками, которые пробивали доспехи «волколаков», ударил с флангов. От неожиданности наступающие смешались, но достаточно скоро опомнились и организовали круговую оборону. По приблизительным данным, насчитывалось от пяти до семи тысяч нападающих в каждой колонне. Первый удар арбалетчиков прилично проредил их ряды, но до окончания боя было еще далеко. Тем временем передовые отряды легионов «Зубр» и «Волк», оказавшиеся в тылу у «волколаков», двигаясь навстречу друг другу, перекрыли тем пути к отступлению. И вот подана команда: «Вперед, пленных не брать!» В лучах восходящего солнца сверкнули двулезвенные «арийские» топоры, и первые ряды древлян с ревом «Барра!» бросились на врага. Это был не бой – побоище! Топоры с хрустом врезались в плоть, и шкуры-доспехи от них не спасали. Попытавшихся броситься в отчаянную контратаку дикарей, расступаясь, пропускали прямо под удары топоров следующих рядов легионеров. Наступающие шеренги, устав, организованно отходили назад, а их место занимали свежие рубаки. Нельзя сказать, что «волколаки» сдавались без боя. Древляне тоже несли ощутимые потери, но раненых мгновенно эвакуировали с поля боя в развернутые в тылу госпитали.

Рубка продолжалась почти до захода солнца. Легионы, принявшие удар, справились с задачей с минимальными потерями и без помощи княжеского резерва. Наконец прозвучала команда: «Прекратить бой!» И уцелевшие легионеры, подобрав раненых, организованно отступали на сотню шагов назад и устало опускались на землю.

Князь объезжал поле боя. Зрелище было жуткое! Поле шириной в двадцать стадиев было завалено мертвыми телами, такая же картина наблюдалась и под стенами крепостей. Из полутора десятка тысяч нападавших, казалось, в живых не осталось никого… Но нет! Вдруг из-под груды тел вывернулись-выскочили несколько каким-то чудом уцелевших «волколаков» и с воем бросились на Корнелия. Эскорт явно не успевал, но… молнией блеснул раз-другой меч князя, и четверо нападавших, разрубленные почти пополам, пополнили счет своих погибших соотечественников.

Невзирая на ночь, князь приказал собрать войска и отвести их от поля боя не меньше чем на стадий. Ночь прошла спокойно. Утомленные легионеры, с трудом поужинав, попадали спать кто где, а караульную службу несли легионеры-гвардейцы.

Следующий день принес не меньше хлопот. Нужно было любой ценой, во избежание эпидемии, уничтожить трупы дикарей и с почестями похоронить погибших легионеров. Для этих целей пришлось собрать все окрестное мирное население от мала до велика.

С последними лучами солнца вспыхнули погребальные костры погибших с честью легионеров. Обнажив головы, стояли вокруг костров оставшиеся в живых, слушая заупокойные молитвы священников-христиан и волхвов Перуна. Тризна, короткий сон, и вот уже легионы, построившись в походные колонны, направились к Турову. Там планировалось сделать еще одну остановку для отдыха и смотра войск, а также оставить для лечения и восстановления раненых. А князь, архистратиг Мстислав и воевода Боривой в сопровождении центурии гвардейцев-«медведей» ускоренным маршем направлялись в столицу. Все два дня пути князь молчал, а Боривой и Мстислав с опаской и восторгом украдкой посматривали в его сторону. Тревожить экселенца не решались.

* * *

Искоростень встречал победителей. Городские ворота были распахнуты настежь, подъемный мост опущен. Перед мостом выстроился городской гарнизон, бояре, купцы. По сторонам – восторженные жители. В церквах и на капищах звонили колокола. Радости горожан не было предела. Подъезжая, Корнелий наконец сбросил с лица маску тревожной сосредоточенности и, улыбаясь, приветствовал собравшихся. Перед мостом князь и сопровождающие спешились и, еще раз поприветствовав горожан, отправились во дворец.

Только через седмицу князь приказал собрать Высший Совет. К этому времени пришли уточненные данные от командиров легионов и гарнизонов Слуцка и Клецка о потерях. Кроме того, наступало время весенних работ. Совет, как обычно, прошел быстро и по-деловому. И, как обычно, отпустив членов Совета, князь приказал остаться Боривою.

– Ну что, воевода, – князь с Боривоем сидели в мягких удобных креслах, привезенных из Константинополя, – с незваными гостями справились, пора и о главном подумать. Что докладывает твоя разведка?

– Разведка докладывает, экселенц, что князь Юрий растерялся. Он с каждым днем все больше теряет контроль над ситуацией. Не пора ли нам уже вмешаться?

– Подождем, рано. – Князь помолчал. – Давай-ка запусти в Киев и другие большие города наших скоморохов с рассказами про победную схватку героев-древлян с «лютым ворогом-супостатом»! Нам нужно, чтобы Русь восприняла нас, древлян, как своих спасителей теперь уже от бесталанного князя Юрия. А киевским заговорщикам скажи: у них ровно год в распоряжении. Следующей весной выступаем! Да, и еще одно. Отправь людей за княгиней Улитой в Ростов, а нашим сторонникам в Суздале поручи прощупать боярина Степана Кучку, тестя князя Андрея. Человек он в Суздале и Ростове очень влиятельный. Такого лучше иметь в друзьях…

– Слушаюсь, экселенц, – и воевода откланялся.

Князь остался сидеть в кресле с полузакрытыми глазами. Он еще и еще проигрывал в уме все возможные последствия своих будущих действий. Все складывалось как будто хорошо и правильно…

Глава 3

Утром тридцать четвертого дня месяца Эйлет лета 6666-го от Сотворения Мира в Звездном Храме из Киева примчался гонец. В сообщении было сказано, что накануне умер Великий князь Киевский и Всея Руси Юрий Владимирович. До выборов нового Великого князя и утверждения его кандидатуры на Великом вече власть перешла к Боярской думе.

Князь древлянский и туровский Корнелий Владимирович собирался в Киев на выборы Великого князя. Он был спокоен и сосредоточен. Из претендентов на великокняжеский престол можно было выделить разве Изяслава Давыдовича черниговского из рода Ольговичей, вечных соперников Рюриковичей и Мономаховичей.

Прошедший год был напряженным. Агенты Боривоя без устали рекламировали и прославляли достоинства древлянского князя и в Киеве, и во всех уделах. К весне 6666 года князь Корнелий заручился поддержкой на будущих выборах от большинства южнорусских удельных князей, кроме переяславского князя. Черниговский князь, как было отмечено выше, сам претендовал на великокняжеский венец, а новгородцы были рады попытаться в очередной раз добиться полной самостоятельности.

Осенью прошлого года в результате простенькой операции спецгруппы гвардейцев-«медведей» в Пинск была доставлена из Ростова жена князя Андрея с детьми. Встреча супругов была радостной – Улита Степановна была уверена в гибели мужа – и полезной для планов Корнелия. После недолгих раздумий князь ростовский и суздальский Андрей подписал вассальный договор с князем Корнелием Владимировичем лично. До поры семейство князя Андрея переселилось в Искоростень, а в Суздаль боярину Степану Кучке была отправлена грамота, предписывающая тому управлять княжеством от имени князя Андрея Юрьевича, но в пользу князя Корнелия Владимировича. Узнав о происходящем (естественно, от доверенных лиц воеводы Боривоя), князья смоленский и рязанский тоже пообещали поддержку Корнелию на выборах Великого князя. Полоцкий князь Рогволд Борисович, считая себя потомком Рюриковичей, но не имевший реальной возможности занять киевский престол, предпочел принять нейтралитет.

Все было подготовлено. Рано утром пятнадцатого дня месяца Вэйлет обоз князя древлянского и туровского выступил из Искоростеня в Киев. Князь вез, кроме личных вещей, огромное количество подарков как для бояр и князей, собравшихся на Совет, так и для элементарного подкупа представителей киевских профессиональных сообществ, которые заправляли на Великом вече. В качестве эскорта князя сопровождали две центурии гвардейцев легиона «Медведь», а за два дня до начала процедуры выборов следом должен был тайно выступить в направлении Киева весь легион в полном вооружении и техническом обеспечении.

Выборы Великого князя были назначены на двадцатый день месяца Вэйлет, за десять дней до праздника Коляды, и Корнелий решил посвятить оставшиеся в его распоряжении дни общению с киевлянами. На площадях города накрывались обильные столы, нанятые скоморохи неустанно восхваляли в песнях и сказаниях достоинства древлянского князя, по улицам города маршировали с музыкой гвардейцы, разодетые в красочную парадную форму. Кроме этого, князь не уставал встречаться в неформальной обстановке и с прибывающими на Совет князьями.

Заседание Высшего Совета и Боярской думы началось с восходом солнца. Кандидатур, как и ожидалось, было две – князь черниговский Изяслав и князь древлянский и туровский Корнелий. Каждый из претендентов представил свою программу дальнейшего развития государства, но присутствующие, уже принявшие решение, к ним особенно не прислушивались. Все равно вопрос о назначении Великого князя решало Великое вече, а точнее, численность и мощь глоток группировок, сагитированных одним из претендентов. Великое вече должно было состояться на следующий день на площади у храмового комплекса Святой Софии Киевской. Но была опасность срыва Великого веча, что уже несколько раз случалось, путем созыва альтернативного веча на Торговой площади Подола. Тем более что, по данным Боривоевых разведчиков, в торговом порту Киева наблюдалось подозрительное движение людей с военной выправкой, но одетых купцами и ремесленниками. Оставив в своем распоряжении одну манипулу гвардейцев, Корнелий в ночь перед Великим вече отослал остальных легионеров на Подол для обеспечения порядка и пресечения провокаций черниговцев.

Еще с ночи на Вечевую площадь начал подтягиваться народ. Лучшие места, поближе к возвышению, занимали «крикуны», между которыми изредка возникали стычки. С первыми лучами солнца на уже заполненную до отказа площадь вышли представители Боярской думы, и оба претендента в сопровождении своих приближенных. Председатель Боярской думы старший боярин Вячеслав, дождавшись относительной тишины, зычным голосом объявил решение Совета и задал традиционный, звучащий уже не одно столетие вопрос: кто вам больше люб, киевляне, князь Изяслав или князь Корнелий? Что тут началось! Площадь взорвалась криками: «Кор-не-лий!», «И-зя-слав!». Несколько минут невозможно было разобрать, у кого из князей большее преимущество, но вот все четче и четче над площадью звучало победное: «Кор-не-лий, Кор-не-лий, Кор-не-лий!!!» Сторонники Изяслава начали группками отступать с площади и направляться в сторону Подола. Но Торговая площадь Подола и прилегающие кварталы были намертво блокированы легионерами под командованием центуриона Варда, а подозрительные личности были задержаны и заперты до времени в пустующем лабазе.

На Вечевой площади возле храма Святой Софии председатель Боярской думы торжественно объявил избранным Великим князем Киевским и Всея Руси Корнелия Владимировича из рода Рогволдовичей.

А потом был пир для киевлян. Участники Совета снова собрались в большом зале княжеского дворца. Великий князь принимал поздравления. С поздравлениями и уверениями в дружбе подошел даже Изяслав черниговский. Новгородцы по-прежнему держались особняком, присматриваясь к Корнелию. Когда все расселись за столами, Мвама вручила приглашения на Малый совет, который должен состояться на следующий день.

В полдень в малом зале Боярской думы собрались Никифор, митрополит Киевский и Всея Руси, и Сила, старший волхв Перуна, которые должны были присутствовать при принесении удельными князьями вассальной присяги. Отсутствовали новгородцы и их верные союзники псковичи, демонстрируя таким образом свою независимость. Князей для присяги вызывали в произвольном порядке, чтобы не обидеть никого. Таким образом, Великое княжество Русь состоялось как государство, в состав которого входили княжество Галицкое, княжество Волынское, княжество Полоцкое, княжество Смоленское, княжество Ростово-Суздальское, княжество Рязанское и Муромское, княжество Чернигово-Сиверское, княжество Переяславское и, наконец, княжество Киевское и Древлянское. Столицей государства утверждался Киев, мать городов русских.

Глава 4

Вот теперь окончательно начался новый виток Истории в этой Ветви Времени. Задачей Великого князя стало как укрепление целостности государства, так и выведение Руси на уровень самых могущественных стран Европы. Благо опыт у него уже был. Но одно дело – небольшое княжество, другое дело – огромная, многонациональная страна.

На состоявшемся в день празднования Коляды Совете приняли решение не предпринимать никаких активных действий против раскольников в лице новгородцев и псковичей, а объявить им экономическую блокаду, направив торговый путь «из варяг в греки» мимо Великого Новгорода. Для нового волока Днепр – Двина выбрали небольшое село Орша в Полоцком княжестве. Чтобы не пострадал Смоленск, до которого теперь не доходил торговый путь, Орше-на-Днепре и Витебску-на-Двине придали статус экстерриториальности.

Князья, получив необходимые инструкции и гарантии финансирования, разъехались по домам. Вместе с ними поехали полномочные представители Великого князя для координации, а если честно, то для надзора за ходом проведения работ и использования выделенных денег. Кроме того, полпреды должны были обеспечить быструю и точную перепись населения вверенных территорий. Но Великий князь отдавал себе отчет в том, что специалистов-древлян явно не хватит для обеспечения сих глобальных планов. В Константинополь, в Рим и Флоренцию отправились вербовщики. В их задачу входило привлечь большими деньгами и интересной работой максимальное количество архитекторов, строителей, механиков и финансистов. А пока нужно было заняться подготовкой новой армии и дорогами. И еще нужно было жениться! Статус Великого князя подразумевал наличие княгини и законных наследников. Наследников у Корнелия как раз было хоть отбавляй, самому старшему, Святославу, исполнилось четырнадцать лет, но… Да и с женами было не все в порядке: Мвама (как и другие) не годилась на почетную роль жены Великого князя. Озаботиться матримониальными вопросами Великий князь поручил Боярской думе – в конце концов, это дело государственной важности!

До начала осенней распутицы еще оставалось достаточно времени, и Корнелий решил совершить объезд своих новых владений, чтобы на местах определить первостепенные задачи для конкретных регионов. В сопровождении двух центурий гвардейцев Великий князь направился в Галич. Таких дорог, как в Древлянской земле, здесь не было. Торный шлях проходил через небольшие городки и села, большей частью зажиточные, где Великого князя встречали с искренним радушием. Отряд, нигде не задерживаясь надолго, через десять дней достиг предгорий Карпат. Гонец, посланный предупредить галицкого князя, успел вовремя, и подъезжающий отряд киевлян на берегу Тираса встречала внушительная толпа горожан во главе со старшим боярином Кириллом и великокняжеским полпредом Симеоном. Поскольку солнце катилось к закату, официальную встречу перенесли на завтра. А пока Корнелий отправился в отведенные ему палаты в старинном, потрясающе красивом княжьем тереме. Во время ужина он подал знак Симеону. Ночь была ясной и теплой. Великий князь вышел на резной балкон и залюбовался открывшейся ему картиной. Над отрогами Карпат ярко светила почти полная луна, звезды буквально гроздьями свисали над головой… Тихий стук в двери возвестил о приходе полпреда. Симеон начал доклад без лишних предисловий:

– Обстановка сложная, экселенц. Поляки постоянно нарушают границу, уводят скот, людей, топчут посевы. У князя Ярослава просто не хватает сил обороняться. В остальном все более или менее спокойно. Есть школы и госпитали, правда, только при монастырях. Из грамотных монахов формируем группы для переписи. Князя не зря называют Осмомысл – толковый человек и понимает, что перепись нужна прежде всего ему. Более подробный отчет пришлю, когда лучше осмотрюсь.

– Как здесь к тебе отнеслись? – спросил Корнелий. – Не шарахаются, соглядатаем киевским не называют?

– Кто как, – улыбнулся Симеон, – но в основном пока присматриваются. Я тут заметил уже нескольких толковых ребят, сам позанимаюсь с ними и создам из них группу помощников.

– Ну, хорошо, – похвалил князь, – иди, завтра переговоры. Тогда все и обсудим.

Оставшись в одиночестве, Великий князь снова вышел на балкон. Спать, несмотря на долгий и утомительный путь, не хотелось. Ведь завтра он впервые выступит в роли Великого князя, хозяина и хранителя земли русской.

Переговоры начались на рассвете. Князь Ярослав попросил военной помощи и клятвенно заверил, что все обязательства, взятые на Совете князей в Киеве, он выполнит. В ответ Корнелий молча махнул рукой Мваме, она выскочила за двери и вернулась в сопровождении четырех здоровенных гвардейцев с двумя объемистыми сундуками в руках. Сундуки поставили перед удивленным князем, Мвама откинула крышки, и по залу пролетел восхищенный ропот – сундуки было доверху наполнены золотыми и серебряными монетами.

– Позови казначея, пусть пересчитает и примет в казну, – спокойно произнес Великий князь. – А для подготовки армии из местных жителей я оставлю тебе своих, специально обученных легионеров. Через месяц сюда, в Галич, придет один из моих легионов, прошедших боевое крещение в прошлом году. Думаю, поляки не обрадуются, встретившись с ними в бою!

Обсудив еще некоторые подробности строительства дорог и общественных зданий в Галиче и других населенных пунктах княжества и пообещав прислать специалистов-строителей, князь откланялся. Остаток дня в сопровождении только Мвамы он провел в прогулке по лесистым взгоркам, посидел на берегу Тираса, молча слушая плеск быстрой воды.

Наутро следующего дня отряд Великого князя двинулся дальше. Путь его лежал на север, вдоль отрогов Карпат во Владимир-Волынский. Дорогой Великий князь любовался великолепными пейзажами и откровенно отдыхал душой. Но не телом – дорога была просто ужасной. Да, собственно, дороги как таковой и не было. Широкие тропы, которые с большой натяжкой можно назвать дорогой, сменялись узенькими тропинками, а те, в свою очередь, кое-где совсем пропадали. Многочисленные речушки и ручейки тоже не прибавляли скорости передвижения. Но скоро кривые горные стежки закончились, и отряд вышел на равнину и через пару дней достиг берега Боуга. На восточном, пологом берегу располагалась столица Волынского княжества город Владимир-Волынский.

Встреча была, как говорится, по протоколу. Князь Изяслав Мстиславович, епископ Харитон, бояре, воеводы, купцы… В общем, толпа стояла внушительная и, казалось, искренно радостная. По дороге в княжеский терем Великого князя приветствовали горожане, и тоже, казалось, искренно радуясь. Удивление Корнелия разрешилось просто – во Владимире уже побывал гонец из Галича (и когда только успел?) и поведал князю и присным о толерантности и щедрости Великого князя. А дальше события развивались по привычному уже сценарию: обед, отдых, тайная встреча с полпредом. Наутро – встреча с князем Изяславом и боярами, обсуждение злободневных проблем, сундуки… Но отличие все-таки было. Корнелий решил остановиться во Владимире на несколько дней. Во-первых, нужно было отдохнуть самому и дать отдых отряду. Во-вторых, он решил сжалиться над Мвамой, укоризненный взгляд которой прямо-таки жег спину. Мвама, конечно же, знала о матримониальных планах обожаемого ею князя, но понимала всю беспочвенность своих притязаний. На третий день пребывания Корнелия во Владимире-Волынском была назначена большая охота на оленей.

Охотники собрались у городских ворот с первыми лучами солнца. Вооружены все были арбалетами и короткими кинжалами. Настроение было приподнятым, да и день обещал быть солнечным и теплым. Первыми еще затемно в лес отправились загонщики со сворой собак. И вот со стороны леса раздался рев охотничьего рога, и охотники нестройной толпой на рысях рванулись с места. Рядом с Корнелием стремя в стремя скакала Мвама – эскорт решено было не брать, – вооруженная не только арбалетом и кинжалом, но и копьем с длинным каленым наконечником. Уже слышался возбужденный лай собак и гортанные крики загонщиков, и прямо на охотников, скачущих лавой, выскочили олени. Впереди группы несся галопом огромный самец с роскошными ветвистыми рогами. Следом за ним – три молодые самочки. Увидев охотников, самец резко остановился и нагнул рогатую голову в сторону врагов. Но сделать, естественно, ничего не смог – щелкнула тетива арбалета, и тяжелый болт вонзился ему в лоб. Великий князь не сдержал восторженного победного возгласа. Самец медленно осел на колени передних ног, потом грузно повалился на бок и, дернувшись в последний раз, затих. Самочки растерянно заметались по опушке, пытаясь увернуться от града арбалетных болтов. Но силы были явно неравны… Разгоряченные охотники спешились возле своей добычи, поздравляя Корнелия с великолепным выстрелом. Охота закончилась, а день в самом разгаре! Сокольничий предложил до конца дня поохотиться на волков, что было с восторгом принято. Загонщики выпустили собак, охотники развернулись. Охота продолжалась! Вот уже впереди мелькнула одна серая тень, за ней другая, третья. Защелкали арбалеты, раздались визг раненых волков и вопли удачливых стрелков. В азарте погони охотники влетели в лес. Корнелий с Мвамой, петляя между деревьями, оторвались от основной группы. Вдруг конь Мвамы дико заржал и встал на дыбы. Конь Корнелия повторил фортель, и оба всадника грохнулись на мшистую землю. Еще лежа, Великий князь услышал грозный рев и увидел огромного медведя, стоящего на задних лапах. Мвама вскочила первой и с копьем наперевес бросилась на медведя.

– Стой!!! – дико заорал Корнелий, но девушка не слушала. Глаза ее горели каким-то бешеным, почти нечеловеческим огнем. Она издала гортанный крик, подсказанный, наверное, охотничьим инстинктом предков, и нанесла удар. Медведь махнул лапой, и Мвама как пушинка отлетела далеко в сторону. Глаза Великого князя побелели от ярости. Он медленно поднялся и двинулся на медведя, вооруженный только коротким кинжалом. Медведь от удивления остановился, но реветь не перестал. Сзади слышались предостерегающие возгласы охотников, но князь не обращал на них внимания – он был полностью сосредоточен на огромном звере. Время, казалось, замедлило свой бег – это наступил боевой транс. Мелькнуло лезвие кинжала, раз-другой, и медведь снопом упал к ногам человека. Наблюдавшие за поединком охотники онемели от удивления. Корнелий постоял некоторое время неподвижно, тряхнул головой, приходя в себя, и кинулся к Мваме. Девушка лежала ничком, и из-под ее головы ручейком текла кровь. Князь рухнул на колени перед телом, перевернул… и увидел только остекленевший взгляд огромных черных глаз.

– Ну что же ты, милая, – прошептал он. – Как же так… как же так… как же…

Мвама оказалась легонькой и такой маленькой, хрупкой. Одеревеневший от горя, он, с трудом передвигая ноги, вынес тело верной подруги на опушку и передал подскочившим дружинникам. Сам же грузно опустился на траву, отмахнувшись от предложенной помощи. Вернулся в город только перед заходом солнца. Вызвал ординарца, приказал собираться в дорогу. Утром следующего дня отряд отправился на восток, в Искоростень. Тело Мвамы везли в фургоне. Его положили в деревянный гроб, плотно обернув льняными полосами, густо-густо смоченными медом. Шли ускоренным маршем и к концу третьего дня пути вышли на берег реки Случь к паромной переправе. От переправы шла уже хорошая дорога до самого Искоростеня. Через два дня, меняя лошадей, отряд влетел в городские ворота. Горожане, ничего не понимая, молча толпились на площади перед дворцом. Они понимали, что произошло что-то страшное, и ждали разъяснений. Наконец из ворот дворца вышел глашатай и в полной тишине объявил о героической гибели Мвамы и о похоронах, назначенных на завтра.

Как только первые солнечные лучи осветили горизонт, Великий князь поднес факел к костру, на котором покоилось тело Мвамы. Бояре и воеводы, городские ремесленники и крестьяне из окрестных сел тихо плакали и молились, каждый на свой лад. Корнелий стоял ближе всех к костру, но не чувствовал жара. Он не плакал, стоял, молча стиснув до хруста зубы. Погребальный костер догорел, пепел развеялся по ветру. Люди, утирая слезы, молчаливо рассаживались за поминальными столами.

А Корнелий в молчании бродил по городу. Это был его город, построенный по его проекту и с его непосредственным участием, от подземных коммуникаций до княжеского дворца. Он проходил чистыми, мощеными улицами, останавливался на широких площадях. Заходил в дома горожан и в мастерские ремесленников. Его встречали поклонами, сочувственно вздыхая. Ненадолго Корнелий задержался лишь в соборе Святого Георгия Победоносца и в храме Всех Богов. Эти культовые сооружения были предметом его особенной гордости. Впервые в Европе христианский собор соседствовал с языческим храмом. Оба они были построены древлянскими зодчими, обученными в Константинополе, и украшены замечательными статуями флорентийских мастеров.

А князь все шел и шел куда глаза глядят…

Глава 5

На горизонте поблескивали на солнце маковки церквей. Великий князь стоял на носу лодии, глядя на приближающийся Киев. Свою последнюю в этом году инспекционную поездку он совершил в еще один приграничный район: Переяславское княжество. Корнелий остался доволен поездкой – переяславская дружина, состоящая в основном из легкой конницы, была прекрасно выучена и вооружена. Состояние крепостей и укрепленных населенных пунктов тоже внушало уважение. Единственное, на что посетовал князь Глеб Юрьевич, – это отсутствие торгового порта в самом Переяславе. Но князя особенно интересовал вопрос: насколько хороши или плохи отношения князя Глеба с предводителем причерноморской орды половцев Курей, сыном хана Бэлока, и насколько возможно обеспечить добычу железной руды на территории Дикого поля, примерно в ста пятидесяти верстах на юг от последнего оплота Руси – крепости Кременчуг.

– Орда Кури кочует между Днепром и Южным Боугом, – доложил князь Глеб. – Особой агрессивностью не отличается. Если и нападают, то уводят только скот, людей чаще всего не трогают. В урожайные годы выменивают лошадей на пшеницу, торгуют шкурами, сырами…

– Меня интересует доступ к залежам руды на реке Малый Ингул, – уточнил Великий князь. – Сделай все возможное и невозможное, но добейся беспрепятственного доступа наших людей в те края и постройки там городка. Может, этот кочевник заинтересуется долей в добыче железа? И еще – ищи «черный камень», залегающий под землей, а то, если начнем использовать древесный уголь в плавильных печах, сожжем весь лес в округе.

Поприсутствовав на воинских учениях и посетив самые крупные аилы «черных клобуков» Кагарлык и Черкассы, князь решил возвращаться в Киев водным путем из стольного города этого дружественного народа, крепости Корсунь, построенной специально для него князем Ярославом Мудрым.

Путешествие принесло массу положительных эмоций. По берегам Днепра леса сменялись полями, луга – болотистыми поймами. Села, хутора, городки – и везде кипела работа. Шел сбор урожая. Но кроме жнецов на полях, Великий князь обратил внимание на рабочий люд, занятый строительством дорог!

Лодия ударилась бортом о причал киевского порта. Великий князь сбежал по сходням на берег и оказался в толпе радостно-возбужденных соратников. После недолгих приветствий Корнелий направился во дворец. Там, за обедом, он вкратце поделился впечатлениями о последней поездке и назначил заседание Государственного совета на утро следующего дня. Остаток дня был посвящен подготовке к Совету, на котором князь собирался изложить соратникам полную программу действий на ближайшие десять лет.

Государственный совет собирался в неполном составе, без участия удельных князей. Среди присутствующих, кроме Великого князя, были Председатель Боярской думы, Первый боярин Вячеслав; главнокомандующий архистратиг Мстислав; начальник разведывательной службы Боривой; главный казначей Микула и глава купеческой гильдии Амфион. Кроме них, в качестве приглашенных – архитектор Геострат, врач Асклепий и боярин Симеон, ответственный за строительство учебных заведений.

– Сегодня я расскажу вам о своих планах, – начал Великий князь. – Каждый из присутствующих получит конкретное задание и разработает собственную программу исполнения.

Князь взял в руки небольшой лист пергамента и продолжил:

– Геострат, тебе поручаются дороги, фортификационные сооружения и перепланировка населенных пунктов. Надеюсь, что с последними караванами из Константинополя и из Италии приедут твои помощники, но пока довольствуйся имеющимися специалистами. Опыт работы в Древлянской земле у тебя есть, так что готовь планы, людей. Начнешь после окончания весенней распутицы.

Ты, Асклепий, тоже начинай готовить лекарей. Поможет тебе в подборе людей и помещений боярин Симеон. Еще ждем специалистов-иноземцев. Но тебе ждать весны не нужно, начнешь хоть завтра.

Мстиславу и Боривою задача предельно проста. На базе двух легионов, отправленных на западную границу, развернуть учебные центры по подготовке профессиональных солдат из новобранцев, а из ветеранов комплектовать спецподразделения, – кивок Боривою. – А на базе легиона «Медведь» создать и учебный центр, и школу командного состава. Курсантов пришлют из уделов. Кроме того, откомандировать офицеров-кавалеристов в Переяслав и Чернигов для обучения борьбе с легкой конницей половцев.

И, наконец, ты, Симеон, – улыбнулся Корнелий. – Твоя основная задача – организация начальных школ для детей и подростков. Использовать на первых порах нужно монастырские школы и привлекать волхвов. В дальнейшем, когда мы с тобой составим программы обучения, приступим к строительству школ, гимнасиев и академий.

Ну, вот мы добрались и до вас, друзья, – обратился князь к Микуле и Амфиону. – Задачи у вас похожи и по направлениям, и по сложности. Вы должны обеспечить финансирование работ, размещение иноземцев и наших учеников, обеспечить бесперебойным питанием и инвентарем. И вообще быть всегда и везде готовыми решать организационные вопросы.

Великий князь деланно вздохнул и вытер несуществующий пот со лба. Присутствующие заулыбались, расслабившись. Но Корнелий повернулся к боярину Вячеславу:

– Боярин, тебе контролировать все работы. Мне будешь докладывать уже подготовленные решения или просить помощь в самых сложных случаях.

– Всем все понятно? – князь обвел глазами присутствующих – Вопросы? Уточнения?

– Все ясно, экселенц, – вразнобой закивали члены Совета. – Все ясно…

Но Великий князь еще не окончил свою речь:

– Вы должны понять самое главное – на все у нас десять-пятнадцать лет. Потом, когда закончим с основной программой, будем не спеша отшлифовывать выполненное. Вот теперь – все. Через седмицу прошу каждого предоставить на предварительное обсуждение проекты планов работ. Все свободны, Боривою остаться.

Князь с Боривоем остались вдвоем. Боривой почтительно ожидал вопросов, хотя прекрасно знал, о чем пойдет речь. Наконец Корнелий кивнул – рассказывай.

– Экселенц, – начал доклад разведчик, – информации пока мало, полномочные представители пока осваиваются, вербуют агентуру. Но, по имеющимся сведениям, обстановка во всех уделах спокойная и деловая. Князья правильно оценили твои задачи и приступили к выполнению. Недостает только специалистов и чуть-чуть финансирования.

– Это дело поправимое. Будут и специалисты, и деньги. Хорошо, что в уделах спокойно. Но скажи мне, воевода, что слышно из Новгорода? Там есть наши разведгруппы?

– Есть, экселенц, и причем неплохо внедренные – и в купеческую гильдию, и в дружину. Даже в Боярской думе есть наш человечек. Там, в Новгороде, сейчас неспокойно. Купцы, испуганные отводом торгового пути через Двину на город-порт Ригу, криком кричат и требуют начать переговоры с Киевом. Бояре по-прежнему гнут свое: независимость, независимость… Но, скорее всего, весной пришлют переговорщиков.

Помолчали, обдумывая ситуацию. Прервал молчание князь:

– Сразу после Проводов Живы я собираюсь посетить Чернигов и Новгород-Сиверский. Во-первых, хочу на месте оценить политическую обстановку и, во‑вторых, выяснить, чем дышит Дикое поле. Есть для нас там большие задачи. Да, кстати, о Диком поле. Подготовь группу в Переяславе, желательно из берендеев, для заброски в Причерноморскую орду. Продумай легенду и обеспечение. Нам нужен крепкий мир между Днепром и Тирасом. Крепкий и долгий мир! И еще возможность строить там города в нужных местах. Ну, все, свободен, воевода…

Глава 6

В камине тихо потрескивали березовые поленья. Великий князь сидел за столом и при свете свечей перебирал какие-то документы. Зима на исходе. Очень плодотворная зима. Во время осенней распутицы и снежного периода успешно заработали школы для детей; школы мастерства, в которых преподавали свои и чужеземные строители и медики; школы младших командиров. Сам князь, вместе с боярином Симеоном, занимался разработкой школьной программы. Перво-наперво сам Корнелий привел в порядок алфавит-кириллицу и разработал грамматические правила письма. Много времени заняло составление орфографического и толкового словарей «киевского» диалекта славянского языка. Арифметику и основы естественных наук преподавали по переведенным с греческого учебникам, конечно, подредактированным самим князем.

Периодически, чтобы размяться и отвлечься, Корнелий шел в казармы учебного центра и лично занимался с будущими бойцами спецподразделений. А потом выслушивал доклады Боривоя и Мстислава. По всему выходило, что к Коляде можно было бы говорить о формировании шести полноценных легионов и не менее десяти когорт легкой кавалерии. К началу месяца Эйлет можно начинать широкомасштабное наступление на половцев хана Бэлока, кочевавших между Доном и Днепром.

И еще одно событие состоялось в эту зиму – Великий князь женился. Свадьбу сыграли в первый день месяца Айлет, день Поминания всех Богов. Невесту, как и было обещано, нашел боярин Вячеслав. Это была младшая дочь мадьярского короля Белы ІІ Завоевателя и сестра действующего короля Гезы ІІ принцесса Хелена. Пятнадцатилетняя красавица приехала в Киев в сопровождении канцлера Витоша и нескольких фрейлин. Молодоженов представили друг другу, дали пообщаться несколько дней (пока готовилась свадьба) – и под венец. Церемонию проводили сразу три священнослужителя – духовник Хелены и одновременно представитель папы римского епископ Маркус, митрополит Киевский и Всея Руси Никифор и Верховный волхв Рода-Брахмы Сила. Епископа, конечно, покоробило присутствие «язычника», но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Пришлось смириться. Свадьбу гуляли целую седмицу, после чего полуживые канцлер Витош и епископ Маркус в сопровождении слуг и охраны отправились в обратный путь в Буду-на-Дунае.

Юная княгиня оказалась веселой девчонкой с легким, но недетским характером. С мужем она общалась на греческом, но клятвенно пообещала в кратчайший срок выучить славянский язык. Искусству любви молодая жена обучалась у опытного мужа. Обучалась, нужно сказать, с большим удовольствием. После гибели Мвамы Корнелий так и не находил душевного успокоения со своими многочисленными наложницами, но Хелена была настоящим чудом… и князь начал оттаивать. Худенькая, гибкая, пылкая, Хелена была одновременно покорной и ненасытной в любви. Поэтому длинные и темные осенние ночи превращались в бурные и страстные праздники. А днем княгиня тщательно зубрила славянский язык под руководством монаха из Печерской лавры. Ученицей Хелена оказалась старательной и способной – уже к концу месяца Бэйлет она довольно бойко щебетала по-славянски, лишь изредка вставляя греческие или мадьярские слова. А еще к концу месяца Гэйлет стало ясно, что княгиня ждет наследника! На семейном совете было решено после празднования начала нового, 6667 года от Сотворения Мира перевезти княгиню с фрейлинами и манипулом гвардейцев в хорошо укрепленный и обустроенный городок Вышгород за двадцать верст от Киева. Там Хелена должна была жить до самих родов, но князь поклялся при первой же возможности приезжать к своей любимой женушке. А пока…

Скрипнули половицы. Корнелий, не оборачиваясь, протянул руки назад. Серебристый смешок, и маленькие ласковые ручки утонули в огромных ладонях князя. Еще мгновение, и Хелена сидит у него на коленях и нежно и доверчиво прижимается щекой к груди. Сердце князя защемило. Он вдруг представил себе, как он, бессмертный, будет хоронить постаревшую малышку Хелену, своих детей, верных друзей…

Глава 7

В последние дни месяца Эйлет Великий князь со штабом пребывал в Переяславе. Посольство, отправленное к половцам еще месяц назад, не возвращалось. В задачу посольства входило убедить хана Бэлока допустить экспедицию русичей в район реки Каяла для поисков залежей горючего камня. Но вестей от посольства не было, и князь начинал нервничать. Поскольку и такое развитие событий рассматривалось на Военном совете, под рукой князя в районе крепостей Черкассы и Кременчуг были сосредоточены полный легион пехоты и восемь когорт кавалерии. В районе Курска под командованием Мстислава – еще один полный легион и пять когорт конницы. Восточные границы Руси прикрывали легионы рязанцев и суздальцев. Они же представляли собой оперативный резерв. Войска ждали команды.

Операция была продумана до мелочей. Еще ранней весной в степь были направлены разведгруппы, составленные из берендеев и черкассов, которые составили достаточно подробные карты местности с указанием бродов, колодцев и постоянных стоянок половцев.

– Князь Глеб, – взгляд Корнелия не сулил ничего хорошего, – выступаем через два дня. Идешь в Корсунь прикрывать тыл от хана Кури. В твоем распоряжении гарнизоны крепостей и пять когорт конницы «черных клобуков». Думаю, этого хватит. В случае чего тебя прикроет легион «Медведь» из района Родни. А сейчас, – обратился он к адъютанту, – голубя в Курск. Готовность два дня, направление удара – аил Донец.

Войска русичей вторглись в Дикое поле тремя колоннами. Колонной из района Курска командовал Мстислав; колонной из Черкасс – хорошо знакомый нам бывший центурион, а сейчас легат, Вард; колонной из Кременчуга – сам Великий князь. Затея с непосредственным участием князя в боевых действиях, конечно, была рискованной, но Корнелий засиделся в столице, и помахать мечом было просто необходимо. Уже на третий день пути колонна Великого князя подверглась первому нападению кочевников. Из предрассветного тумана внезапно и тихо, обернув копыта лошадей кусками шкур, выскочило до сотни половцев, сыпанули градом стрел и кинулись обратно в степь, заманивая русичей в засаду. Но тактика эта была известна и не сработала. Колонна мгновенно превратилась в несколько подвижных «крепостей», ощетинившихся остриями копий и ответившая градом арбалетных болтов. Кочевники закрутили карусель вокруг закрывшихся легионеров, пытаясь нанести урон стрельбой из луков. Они так увлеклись, что не заметили, как из степи молча, как волки, налетели конники русичей и так же молча, в несколько минут, перебили всех атакующих. Колонна вновь перестроилась в походный строй, а боевое охранение отправилось в степь. Поход продолжился. Всем трем колоннам русичей до цели их похода нужно было пройти практически одинаковое расстояние, чуть более двухсот верст. Учитывая сложности при форсировании рек и отражение нападений половцев, к ставке Бэлока они должны были подойти через четыре-пять дней. Трудности были со связью между колоннами, но, как ни странно, войска сошлись в точке рандеву практически одновременно.

То, что увидели русичи перед собой, могло повергнуть в шок кого угодно. Перед ними располагались тысячи и тысячи вооруженных людей. Но располагались они пока неорганизованной толпой, хотя это впечатление могло быть и обманчивым. Вдруг от толпы конников отделились несколько всадников и, размахивая белым платком, помчались прямиком по направлению к штандарту Великого князя.

– Великий хан Бэлок спрашивает Великого князя урусов: зачем пришел на нашу землю? – проорал один из парламентариев. – С миром пришел или с войной?

От стана русичей тоже отделились трое всадников и поскакали навстречу половцам.