S-T-I-K-S. Внешник

— Добрый вечер, господа! Настало время нашего нерегулярного, но от этого не менее захватывающего и зрелищного шоу!

Толпа одобрительно заревела.

— Сегодняшний вечер обещает быть интересным. У нас в гостях не просто доходяга-рейдер, а самый, что ни на есть, всамделишный спецназовец.

Снова рев и свист.

— И сегодня он докажет, тварь он дрожащая, или право имеет. Только топора мы ему не дадим.

Отклика шутка не нашла. Видать, собравшиеся особыми любителями классической литературы не были.

— Ну, а с кем ему доведется встретиться — вы и сами знаете! В общем, хватит болтовни! Краш, начинай!

Айвэн сплюнул на землю. Вон оно что. У них тут, типа, бои. Вот уроды. Ну ладно. Посмотрим. Хорошо бы, чтоб против него этот самый Краш вышел. Он бы ему каждый удар припомнил.

Раздался скрежет, и створка ворот, не замеченных ранее Айвз ном, и расположенных в той же стене, что и дверь, из которой он вышел, поползла вверх. Наемник поспешил пройти на центр двора. Судя по тому, как оборудована импровизированная арена, стрелковка здесь не предполагается. Да и вряд ли пятьдесят лбов собрались посмотреть, как пристрелят безоружного. А если без оружия — так в центре оно как-то побольше свободы для маневра.

Ворота поднялись и в проеме показались две фигуры. Габаритами на Краша они никак не походили. Помельче были. Да и шагали как-то странно. Покачиваясь и шатаясь.

Едва фигуры вышли во двор, как ворота за ними с грохотом опустились. Фигуры повернулись на грохот — но как-то заторможено.

Наконец, одна из них шагнула в круг света, отбрасываемого костром, и Айвэн вздрогнул.

Одежда перепачкана и кое-где изорвана. Из спутанных волос торчат репьяхи. Рот приоткрыт, тонкая нитка слюны тянется к земле. Но главное — взгляд. Такой же, как был у Омеги. У Шурупа. И у вертолетчика. Мать твою. Против него выпустили живых мертвяков? Что за бред? Такого просто быть не может!

«Может, может» — ехидно шепнуло подсознание. И Айвэну пришлось с ним согласиться. После командира группы, пожирающего пилота, чему удивляться то? Поохреневать от происходящего можно и потом. А сейчас желательно бы самому не стать кормом для твари.

Вторая фигура также вышла на свет, и Айвэну пришлось констатировать, что это точно зомби. Обычные люди не шляются с наполовину снятым скальпом. При жизни девчушка, наверное, была даже миловидной, но сейчас не вызывала ничего, кроме отвращения. Ну, и страха, чего уж там.

Мертвяки брели вперед медленно и вроде как даже бесцельно. Наемник готов был биться об заклад что они его еще не заметили — уж слишком меланхолично они брели вперед. Они что. слепые?

Он помахал рукой и свистнул, проверяя реакцию противников. А в том, что это противники — сомневаться не приходилось. Не на дефиле же их сюда выпустили!

Мужчина, бредущий первым, вскинул голову и уставился прямо на Айвэна. Девушка последовала его примеру. Мертвяки постояли так несколько секунд, а потом быстро и целенаправленно заковыляли к наемнику.

— Вот блин, — пробормотал наемник. — Лучше б вы были слепыми.

Как убить зомби? На этот вопрос в двадцать первом веке способен ответить даже ребенок — при условии, что родители разрешают ему смотреть фильмы с рейтингом «шестнадцать плюс». Зомби нужно прострелить или пробить голову. В крайнем случае — сломать шею. В общем, любым возможным способом повредить головной или спинной мозг. А лучше оба сразу — для уверенности. Судя по увечьям барышни, спешно ковыляющей к Айвэну, с болевыми ощущениями у этих товарищей так себе. Так что просто бить их — не прокатит. Потому зомби это или нет — а вариант со сломанной шеей, пожалуй, остается самым верным. Быстро и надежно. Единственное, что расстраивало — чтобы сломать шею твари, нужно уж слишком близко к ней подобраться. А этого как-то не очень хотелось. Кстати, интересно. А если кто-то из них Айвэна покусает — он тоже в такую хреновину превратится? Скорее всего, такое только в фильмах бывает. Но, тем не менее, лучше держаться подальше от зубов и ногтей.

Мертвяк-мужчина утробно заурчал, и еще немного прибавил скорости, оставив свою спутницу метрах в десяти позади. Кажется, для него это была максимальная скорость. Айвэн ушел бы от него даже не переходя на бег, быстрым шагом. Но уходить было некуда.

Наемник тяжело вздохнул, повел плечами, разминая мышцы, и рванул вперед.

Мертвяк такого приема не ожидал (если ему вообще свойственна умственная деятельность). Потому Айвэн без всякого труда поднырнул под рукой мертвяка, которой тот махнул, пытаясь поймать прыткий ужин, затормозил, заходя мужику за спину, одной рукой ухватил его за челюсть, другой — за затылок. Резкое движение, хруст позвонков — и вот мужик-мертвяк уже валится на землю бесформенным кулем.

Трибуны взревели. Из-за воплей Айвэн едва не прощелкал гортанное урчание, раздавшееся за спиной — то самое, которое он слышал, сидя у себя в «номере». Наемник резко развернулся, как раз вовремя, чтобы отпрянуть от мертвячки, уже бросившейся на него.

Он отпрыгнул, а потерявшая равновесие мертвая барышня рухнула на своего коллегу по несчастью. Айвэн воспользовался ситуацией и с разбегу пнул тварь в бок. Затрещали ломающиеся ребра, мертвячка захрипела — видать, боль она все же чувствует, неправ он был. Ну, это хорошо.

Ему в голову пришла идея. Достаточно неплохая, на первый взгляд. Он взглянул на тварь, медленно встающую на четвереньки, разогнался, и снова отвесил ей пинка под ребра.

На этот раз удар был намного сильнее — ее даже оторвало от земли и откинуло на небольшое расстояние. Ну, да, что там весу в ней? Анорексичка. Видать, при жизни на модных диетах сидела, что сейчас и мешает перейти на мясные блюда.

Мертвячка теперь пыталась подняться не так уверенно — наверное, он ей что-то повредил. Но, самое главное — лежала она именно там, где Айвэну было и нужно. Он в три прыжка подскочил к бочке, возле которой корячилась тварь, уперся в горячий металл подошвой, и толкнул бочку вперед.

Несколько ведер горящей отработки выплеснулись прямо на не успевшую подняться с четверенек блондинку. Вспыхнуло одновременно все — остатки волос, одежда. Через пару секунд занялась и кожа. Тварь забилась в конвульсиях, пытаясь встать — на то, чтоб кататься по земле, сбить пламя, мозгов ей не хватило. Урчание стало громче, отчаяннее, а потом над импровизированной ареной разнесся предсмертный, гортанный крик — и наступила тишина. Такая, что на лесах, сейчас, наверное, было слышно тяжелое дыхание наемника.

Кто-то одобрительно присвистнул, а потом трибуны одобрительно зашумели.

Крики стихли, когда Борода снова поднес ко рту мегафон.

— Ну что ж. наш друг показал впечатляющий результат в первом раунде. Посмотрим, что будет во втором, — босс местного сброда не скрывал усмешки в голосе.

Второй раунд?

Айвэн скрипнул зубами, услышав, как за спиной снова заскрежетали ворота. Ну, хорошо, ублюдки. Сейчас он расправится со следующей тварью, или кого они там собрались выпускать, а потом… О, потом он обязательно найдет способ сделать так, чтобы веселье этим обмудкам вышло боком. Дайте только срок.

Он выпрямился и повернулся к воротам. Ну, кто там? Давай, иди к папочке!

Глава 3

Айвэн тяжело опустился на солому. За спиной грюкнула решетка камеры.

— Не расслабляйся особо, — хмыкнул в коридоре Краш. — Если думаешь, что круто выступил — ошибаешься. Первые два раунда только полные доходяги не выигрывают. Это так, для разнообразия. Не всё ж смотреть, как вы дохнете. Так что не радуйся. Настоящее веселье завтра, а сегодня разминка была.

Выдав эту обнадеживающую информацию, Краш сплюнул на пол и ушел.

Наемник сел, отхлебнул бурды из бутылки и задумался.

Во втором раунде против него выпустили такого же мертвяка, только более шустрого. Но его скорость только ускорила развязку — Айвэну пришлось ждать противника не так долго, как двух предыдущих, чтобы сломать ему шею о край бочки с отработкой. На этом представление закончилось. Как сказал Краш — только на сегодня.

Если завтра все это продолжится — то, следуя тенденции, на него выпустят еще более шустрых тварей. В том, что такие тут есть, сомневаться не приходилось — он собственными руками завалил вертолетчика, который скакал вокруг Айвэна что твой Человек-Паук, только что без паутины. Логично предположить, что это все один вид на разных стадиях эволюции. Тогда получается, и Халк, которого не брал автомат там в балке — продолжение эволюционной цепочки. Если так — то лучше сразу сдохнуть, не дожидаясь встречи с подобной тварью.

Айвэн встал, и прошел по камере. Подергал решетку — сидит крепко. На совесть делали. Прутья приварены к стальной раме, а та залита бетоном внизу и замурована в кладку — вверху. Ударил в стену подошвой — мало ли. вдруг кто на растворе схалтурил, вдруг качнется? Не схалтурили. А окон тут не было.

— Не старайся, — раздался голос, заставивший наемника вздрогнуть. — Тут на совесть сделано.

Айвэн обернулся на звук. Голос доносился из камеры напротив. Он напряг зрение, но в темноте разглядеть что-либо было проблемно.

Этого парня притащили двое, не виденных Айвэном прежде, громил почти сразу после боя. Видок у нового обитателя тюрьмы был тот еще. Рожа — в хлам, вся в ссадинах и кровоподтеках.

— Ты еще что за хрен? Тебя днем здесь не было. Или тебя «на процедуры» уводили?

— Днем не было, вечером появился, — в соседней камере усмехнулись. — Днем я еще сам не думал, что здесь окажусь.

— Жизнь полна неожиданностей, — хмыкнул Айвэн. — Я вот тоже утром еще не предполагал, что мне придется с мертвяками драться.

— Это не мертвяки. Это зараженные, — поучительно произнес голос. — Ты свежий, что ли?

— В смысле?

— Новенький, говорю?

— Я тебя не понимаю.

— Угу. Как есть, свежак, — сделали вывод в камере напротив.

— Да о чем ты?

— О том, что ты только попал в Улей и не понимаешь, что происходит. Я прав?

— Да какой Улей, блин? Я уже второй раз слышу это название.

— Улей — этот мир. Или до тебя еще не дошло, насколько ты вляпался?

— Ты или заткнись, или говори по-человечески, — не выдержал Айвэн. — Что значит «этот мир»?

— Эго значит, что ты не на Земле. Ну, или не в той ее версии, к которой ты привык. Как ты сюда попал?

— Куда «сюда»? Вас, психов, не разберешь, что имеете в виду.

— Ну, чтоб тебе проще было — начнем с малого. Расскажи, как попал в эту камеру.

Айвэн подумал и решил, что ничего плохого не произойдет, если он расскажет. В ответ можно будет попытаться получить побольше информации о том, что происходит в этой местности.

— Летели на вертолете на задание. Вертолет упал. Когда я очнулся — меня попытались схарчить мои же товарищи. Я не дался. Потом появилась большая такая тварь. С ней посложнее вышло. Появились ребята на пикапе с пулеметом и тварь успокоили. Я потерял сознание, а очнулся уже здесь. Не могу сказать, что в восторге от местного гостеприимства.

— Ты военный?

Айвэн подумал, и решил отделаться полуправдой.

— ЧВК[1].

— Почему-то так и подумал. Вертолет не входил, случайно, в зону густого тумана?

— Аты откуда знаешь? — удивился наемник.

— Живу долго, — хмыкнули в темноте. — Сюда по-другому не попадают. Туман, отказ электроники, хлоп — совсем другая местность и очередь из желающих тобой пообедать.

— Сюда — это куда?

— Что-то ты туповат даже для сотрудника ЧВК. В Улей.

— Да что такое этот ваш Улей, ты по-человечески объяснить не можешь?

— А ты еще не понял? Ты в другом мире, друг. И назад дорога заказана.

* * *

Айвэн мелкими глотками пил из бутылки и пытался осмыслить услышанное. Если суммировать все, услышанное от нового знакомца, выходило, что наемник попал в другой мир — параллельное измерение или что-то вроде этого. Также выходило, что Айвэну неописуемо повезло. Все, кто сюда попадал, заражались вирусом, в короткий срок превращавшим людей в алчущих плоти и крови монстров. И чем чаще монстры эту плоть и кровь находили — тем выше поднимались по ступенькам своей монстрячей эволюции. Те, с кем наемнику довелось столкнуться вчера на арене, стояли в самом низу пищевой цепочки. Их здесь называли лустышами. Второй, которого наемник приголубил о бочку — это бегун. Тот же пустыш, только малость отожравшийся на людях или своих же сородичах. Товарищи Айвэна — Шуруп, Омега и вертолетчик — за короткий срок смогли эволюционировать практически до промежуточной стадии, превратившись в шустрых и сильных монстров. Такие, при должном питание превращались затем в тварей, подобных вчерашнему Халку. Но и он был не вершиной пищевой цепочки. Такая тварь обзывалась лотерейщиком, и в дальнейшем могла превратиться в еще более страшного монстр — рубера. Ну а после рубера шла так называемая элита, или элитники — этих уже никак внутри вида не классифицировали.

Айвэн же оказался иммунным. То есть, невосприимчивым к вирусу, который то ли витает в здешнем воздухе, то ли содержится в тумане, сопровождающем переход из привычного мира в Улей. Такой туман зовется кисляком из-за его резкого запаха. Вернее, не совсем так. Вирус сидел во всех — и в иммунных, и в измененных. Только изменить иммунного ему было не под силу.

Правда, за это везение приходилось расплачиваться. Все иммунные были обречены до конца дней своих глотать гадость, которая называется живцом. Ну, или живуном, или живчиком — кому как больше нравится. Без напитка иммунные быстро слабели, ухудшалось самочувствие, можно было даже умереть или потерять иммунитет и обратиться.

Но самое интересное заключалось в том, что этот самый живун готовили из так называемых споранов, которые добывали из тел тварей. Чем круче тварь — тем больше в ней споранов. А в самых крутых и вовсе можно найти некий горох и жемчуг. Эти штуки в Улье ценятся превыше всего. Только добыть их не так просто — жемчуг встречается только в элите. А встреча с элитой чаще всего заканчивалась плачевно для людей.

Дальше — больше. Этот мир непрерывно менялся. Из разных вариаций вселенной сюда переносились отдельные участки вместе со всей инфраструктурой, ничего не понимающими людьми и животными. Эти участки называли кластерами, а процесс переноса — перезагрузкой. Кластеры регулярно обновлялись, и каждый раз появлялись заново, но в несколько другой вариации. Тут Айвэн немного не понял, чувак из камеры напротив начал задвигать что-то про бесконечное количество миров, и наемник этот момент пропустил. Более важным было то, что вернуться назад оставшись на перезагружающемся участке было нельзя — а вот умереть или стать слабоумным дебилом — вполне. Выходило, что пути назад нет. Ну, или его пока никто не знает.

— Эй, ты не спишь еще? — наемник окликнул товарища по несчастью.

— Заснешь тут. Чего тебе еще?

— А как получается, что здесь база целая оборудована? Оно же все перезагрузится — и привет.

— Мы в стабе. Это стабильный участок, который никогда не перезагружается. Ну, или так редко, что до этого момента никто не доживал пока. Такие участки встречаются довольно часто, хоть и реже, чем обычные кластеры. На них и строят базы, поселения и даже целые города есть.

— И везде такие же отморозки, как здесь?

Раздался смешок.

— Полегче на поворотах. Я, как бы, сам из здешних, если что. Хотя. Ну, да, отморозки, не могу не согласиться.

— За что ты сюда попал, если сам из этой песочницы?

— Да ну… Так вышло. Случайно, в общем.

— Да ладно. Колись. Или ты надеешься, что тебя выпустят еще? А может и вовсе подсадной а?

В темноте горестно вздохнули.

— Да не. Борода такое не прощает. Завтра, как твою тушку выбросят, меня на арену отправят.

— Чего это мою тушку выбросить должны?

— Да потому что ты против рубера не проканаешь. Никто не проканает. Если только пулемета под рукой нет. Хотя… Тебе б до рубера дожить неплохо. У Бороды в запасе еще и лотерейщик имеется. Тоже малоприятная тварь.

— Слушай, кстати. А нафига это надо вообще — арена эта? Я, как понял, тут и так нескучно живется. Зачем вся эта канитель?

— План у Бороды такой. Хитрый. Он хочет попытаться сам зараженных выращивать, чтоб не шариться за ними по кластерам. Они в неволе не трансформируются, так и остаются в пределах одного вида. Вот он и пробует создать подобие естественных условий для них. Откормит элитника, к примеру, завалит его безопасно — и все усилия окупились. Жемчуг — он ого-го ценится.

— Не до хрена ли ты болтаешь, урод?

Под потолком засветилась тусклая лампочка. Щербатый зашел так тихо, что его никто не заметил. Видимо, он уже пару минут стоял в темноте и слушал разговор.

Щербатый подошел к камере напротив Айвэна и остановился посреди коридора.

— Че ж ты новому корешу не рассказываешь, за что сюда загремел, а? Или неохота прослыть крысой? Так поздно. Расскажи, куда ты, мудила, сваливать собирался вместе с общаком? Считаешь, что не достали бы тебя?