Заря новой эры (сборник)

Утром Чарльз готовил на двоих кофе. Он считал прошедшую ночь любви сном, но на самом деле всё произошло в действительности. Его любимая женщина, к которой он воспылал чувствами ещё в школе, была с ним и спала сейчас на его диване: Марианна, дважды отвергнувшая Чарльза, сама пришла к нему!

А ведь это могло произойти гораздо раньше! Чарльз жалел, что не был более настойчивым, что не отбил Марианну у Джека. Но нельзя заставить полюбить силой, и выбор девушки был добровольным. А ведь Чарльз когда-то, будучи студентом, звонил Марианне по ночам, в минуты острого одиночества, и слушал в трубке её голос, ничего не говоря. И летом, в парке, сидя на скамейке с бутылкой пива, Чарльз увидел Джека и Марианну, подыскивающих укромный уголок для любовного уединения. Тогда он пошёл за ними и спугнул их, сломав несколько веток кустарника.

Марианна проснулась, потянувшись, как кошка, сходила в душ и завернулась в махровый халат. Привычным движением достала сигареты, но вовремя вспомнила, что теперь больше не курит, и, смяв пачку, бросила её в мусорное ведро.

Вспомнила проведённую с Чарльзом ночь и разговор с Энн. Досадно поморщилась. Нехорошо обижать Чарльза, ведь он так любит её, но она испытывает к нему только дружеские чувства, к тому же она вряд ли сможет стать для него хорошей женой. Ну а в том, что произошло между ними, виноват только глинтвейн.

Марианна вошла в кухню, уселась за стол и потянулась к чашке с кофе.

– Чарли, у меня к тебе вопрос. Медлить не буду, поэтому спрошу сразу. Ты мог бы жениться на Энн?

– На Энн?! – Чарльз чуть не подавился печеньем. – Но…почему на ней? Разве ты сама не хочешь остаться со мной?

– Нет, Чарли, не хочу и не могу. Я люблю другого. – Марианна решила прибегнуть к спасительной лжи, надеясь, что Чарльзу будет не так больно. – Мы с ним скоро уедем в другой город. А я не хочу, чтобы ты всю жизнь прожил холостяком. Да и самой Энн ни к чему одиночество, а она ведь мать двоих детей. Так что, я думаю, из вас сложится прекрасная пара.

– Мари, ты совсем не изменилась со школьных времён, – тяжело вздохнул Чарльз. – Всё так же создаёшь пары. Ну что ж, я попробую, спорить с тобой всё равно бесполезно.

Свадебная церемония Энн и Чарльза была скромной. Присутствовали лишь немногочисленные родственники, друзья и сослуживцы. Брак молодожёнов построился на дружбе и товарищеских отношениях, что для них оказалось сильнее и крепче любви. Марианна радовалась, глядя на них, и забыв на время о неустроенности своей собственной жизни.

* * *

Майкл Браун жил на Луне в пока небольшом колониальном поселении, расположенном в одном из лунных морей. Жилые модули здесь были укрыты специальными панелями, защищающими их от радиации, кислород вырабатывался искусственно и подавался в помещения через систему вентиляции, проходя круговорот очистки, а вид за окном был пустынным и безрадостным, только безжизненные метеоритные кратеры, да чернота космоса, немного разбавленная светом солнца и звёзд, вместо неба.

Привыкнуть к слабой лунной гравитации, которая составляла всего шестую часть земной, поначалу было трудно, даже сейчас Майкл ощущал себя слишком легко и невесомо. Работа ботаника тоже не всегда ладилась, выращиваемые растения росли плохо, потому что на Луне, как на Марсе, не было подходящей почвы, и грунт приходилось привозить с Земли.

Колония поселенцев на земном спутнике состояла из двенадцати человек. Девушек было всего две, одна жила с мужем, другая же, симпатичная молоденькая лаборантка, была свободна. Красавицу звали Виктория Грант. Майкл, покоривший уже не одно женское сердце, с лёгкостью соблазнил наивную девушку и изысканными комплиментами заманил её в постель. Сопротивляться его обаянию Виктория не смогла и поэтому сразу же отдалась ему. Вскоре девушка забеременела. Майкл, конечно, таких последствий не ожидал, но деваться с Луны было некуда. Ему пришлось смириться с будущим отцовством, а Виктория стала ежедневно наблюдаться у врача.

Так бы и мог Майкл прожить всю жизнь с Викторией, если бы не Мадлен Остен, прилетевшая на Луну вместе с новым экипажем и поселившаяся по соседству с Брауном. Невысокая стройная блондинка с изумрудно-зелёными глазами, она сразу же обратила на себя внимание всех живущих в колонии мужчин. Даже строгие «учительские» очки в роговой оправе делали её лицо более привлекательным, а белый лабораторный халат подчёркивал тонкую талию.

Мадлен принадлежала к числу решительных женщин-завоевательниц, и поэтому она первой подошла к Майклу познакомиться. Избежать её внимания Майклу никак не удавалось. Их автоматизированные модули находились рядом, работали молодые люди в одной лаборатории, и Майкл постоянно сталкивался с Мадлен, которая бросала на него многозначительные взгляды через стёкла своих очков. У Брауна даже исчезла возможность видеться с Викторией. Мадлен, встретив Майкла вместе с любовницей в ботаническом кабинете лаборатории, окинула девушку взглядом, в котором было столько арктического холода и королевского превосходства, что Виктория в этот же миг поторопилась скрыться и убежала к себе. С того дня Виктория больше ни разу не появилась рядом с Майклом, прячась по углам от Мадлен.

В один из дней, закончив работу, Мадлен заглянула в кабинет к Майклу. Лабораторный халат она уже сняла, оставшись в джинсовой мини-юбке и красной блузке. Верхние пуговицы были расстёгнуты, открывая красивую женскую шею и длинную золотую цепочку, кулон которой опускался ниже, туда, где блузка была застёгнута.

Майкл прекратил поливку растений и поднял глаза на вошедшую, то и дело останавливая взгляд на том месте, где предположительно прятался под её одеждой этот самый кулон.

– Майкл, нам нужно серьёзно поговорить, – начала Мадлен с порога.

– О чём? – поинтересовался Майкл, садясь за стол.

– О нас с тобой. – Она подошла к нему ближе. – Ты же знаешь, что никуда не денешься от меня. На Луне бежать некуда, а возвращение на Землю в ближайшее время не предусмотрено. Я не стану возражать против ребёнка, которого родит от тебя Виктория, численность колонии всё равно придётся увеличивать. Однако нам следует завести и собственных детей, родителями которых станем мы с тобой. Ты давно нравишься мне, Майкл, так что выбора у тебя нет. – Мадлен схватила Майкла за ворот халата и притянула к себе. – Женись на мне…или беги по лунному грунту как можно дальше от поселения.

Отпустив парня, Мадлен направилась к выходу, но в дверях обернулась, чтобы насладиться испуганным взглядом его наивно-голубых глаз.

Майкл был загнан в тупик словами Мадлен. Он не желал расставаться со своей холостяцкой свободой, но, с другой стороны, представить себя престарелым ловеласом он тоже не мог. Пришла пора наконец остепениться. В тот же вечер Майкл со всеми вещами переехал в комнату Мадлен, и уже на следующий день их брак был зарегистрирован официально.

* * *

Свой тридцать четвёртый День рождения Марианна отмечала вместе с родителями. Стелла расстраивалась, что её дочь так и не нашла себе мужа, а Марианна упрямо утверждала, что у неё ещё всё впереди.

Она решила переехать в другой город, чтобы сменить обстановку, как советовали это сделать книги по психологии. Она купила билет на вечерний поезд, дополнительно заплатив за то, чтобы к ней в купе никого не подсаживали. Родители проводили дочь до железнодорожного вокзала и расстались с ней на перроне. Стелла старательно скрывала слёзы разлуки, муж обнимал её за плечи. Марианна пообещала, что будет часто писать и звонить, и, войдя в свой вагон, долго махала родителям рукой.

За окном мелькали улицы и дома, сменившиеся зелёными холмами и лесом. Ночью мимо вагонного стекла проносились редкие фонари и гремящие составы других поездов. Девушка задумчиво сидела в пустом купе и смотрела в окно, не в силах уснуть.

Оказавшись в незнакомом городе, Марианна сняла квартиру и поискала работу через интернет. Имея опыт работы инженером, она легко устроилась на авиазавод, где познакомилась с одним привлекательным сотрудником. Его звали Адриан Дей. Когда-то он отучился в Международной Космической Академии, мечтая попасть на Марс, но по состоянию здоровья не смог закончить подготовку и был признан непригодным для полётов в космос. Совершенно не расстроившись, Адриан покинул Агентство, получил другое образование и стал работать инженером. Марианне он понравился сразу, и уже через четыре месяца после знакомства она вышла за него замуж.

Адриан оказался прекрасным мужем, любящим, заботливым и чутким. После года совместной жизни супруги решили завести детей.

Собираясь на приём к врачу, чтобы проконсультироваться насчёт планирования беременности, Марианна вдруг вспомнила свои размышления о заре новой эры, которые пришли когда-то ей в голову, когда девушка каталась на лодке с Джеком и смотрела вместе с ним на звёздное небо. Да, у многих её друзей теперь есть дети. У Сары и Матиаса их уже трое, сестра Габриэля недавно родила ещё одного сына, Кристофера, Энн, мать прелестных двойняшек, ждала ребёнка от Чарльза, Джек и Катрин у себя на Марсе растят дочь Еву, у Майкла… О нём до сих пор ничего не известно, но, учитывая его сильную любовь к женскому полу, можно считать, что у него уже несколько отпрысков. Бездетной оставалась только Марианна. Но это, впрочем, было легко поправимо.

Прошлое поколение стареет и умирает, новое уже просится в мир, и нынешнему нужно сделать всё, чтобы дети не страдали так же, как и их родители.

Наблюдатели

1

Анна Линдсей не любила поздно возвращаться домой. В вечерней темноте, опускавшейся на город, ей мерещились маньяки, грабители, насильники, убийцы, или просто хулиганы, от которых тоже нельзя было ждать ничего хорошего. Анна хотела после работы остаться дома и посмотреть какой-нибудь фильм по телевизору, но всё получилось иначе. Подруга Стелла позвала её в гости, и Анна не смогла отказаться. Они посидели, попили чай с пирожными, поговорили и не заметили, как наступил вечер. Анна, вежливо поблагодарив Стеллу за гостеприимство, поспешила на улицу, к своему автомобилю.

Часы показывали начало двенадцатого. Девушка вышла из подъезда, на ходу доставая ключи. Свет редких фонарей был тусклым, деревья шелестели ветвями на ветру, и Анна нервно вздрагивала от каждого шороха. Ей оставалось пройти лишь несколько шагов до автомобиля, когда за кустами мелькнула чёрная тень, и неизвестный мужчина бросился на девушку сзади. Закричать Анна не успела – негодяй закрыл ей рот ладонью.

– Не дёргайся, – услышала она его хриплый голос. – Не то хуже будет.

Анна, увидев, что мужчина достал из кармана нож, подумала, что он грабитель. Что ж, решила она, пусть он забирает её кошелёк, в котором и так не слишком много денег, лишь бы не убивал.

– Раздевайся! – внезапно потребовал мерзавец. – И побыстрее!

Анна растерялась. Такого она совсем не ожидала. Попыталась вырваться, но сильные руки удержали её.

– Я велел тебе не дёргаться! – зашипел маньяк, больно сжимая ей запястья и прижимая к машине. – Давай раздевайся, или я сам всё сделаю!

Внезапно он вздрогнул, выронил нож, и испуганно оглянувшись, с криком бросился бежать. Сначала Анна не поняла, что произошло, но потом увидела недалеко от себя девочку, подростка лет пятнадцати-шестнадцати, одетую в модные белые брюки, светло-зелёную блузку и джинсовую куртку. Два конских хвоста, в которые были собраны её волосы, придавали девочке несколько смешной вид.

– Всё в порядке? – спросила она, наклоняясь к Анне и помогая ей встать.

– Да, – всё ещё дрожащим голосом ответила Анна, отряхивая юбку.

– Я услышала, что тебе нужна помощь, и поэтому поспешила сюда, – сказала незнакомка. – Вот, возьми. Это ключи от твоей машины.

– Спасибо, – поблагодарила Анна, открывая дверцу. – А почему этот неудавшийся маньяк убежал? Не мог же он испугаться тебя!

– Он испугался своих собственных страхов, – загадочно ответила девочка. – Кстати, я не представилась. Меня зовут Сара Клейн, я живу здесь неподалёку.

– А меня – Анна Линдсей, я живу в соседнем районе, а сюда приезжала навестить подругу. Слушай, а не опасно ли тебе самой гулять поздно вечером в парке? Ведь ты такая юная.

– Нет, не опасно, – ответила Сара. – Я часто гуляю в такое время.

– Ну что ж, приятно было познакомиться, Сара. Спасибо за то, что спасла меня. А теперь извини, мне нужно ехать домой.

– Я поеду вместе с тобой. – Сара взяла Анну за руку и посмотрела ей в глаза. – Мне очень хочется побольше узнать тебя.

Сама не зная, почему, Линдсей возражать не стала и позволила девочке сесть на пассажирское сиденье рядом с собой. Анна ощутила странное спокойствие, словно с ней ничего ранее не происходило, и не было этой встречи с грабителем-насильником.

Оказавшись дома, Анна переоделась и, несмотря на то, что уже был первый час ночи, предложила Саре чаю. Девочка сразу же согласилась. Анна засуетилась, поставила на плиту чайник, достала чашки и печенье. Наливая кипяток, Анна вздрогнула от телефонного звонка, и горячая вода, перелившись через края чашки, обожгла ей руку. Ойкнув, она сунула обожжённые пальцы под кран с холодной водой.

– Больно? – спросила Сара, вытиравшая со стола пролитую воду.

– Не очень, – попыталась соврать Анна, но это получилось у неё плохо.

– Давай помогу, – тонкие пальцы Сары коснулись места ожога.

Анна ощутила прохладу, боль сразу прошла. Девушка осмотрела руку и не увидела покрасневшей кожи – ожог исчез!

– Невероятно! – вырвалось у Анны. – Как ты это делаешь?

– Я могу делать и не такое, – ответила Сара.

– Кто ты? – спросила изумлённая Анна.

Телефон снова зазвонил. Сара махнула рукой в его сторону, и он замолчал. Анна лишилась дара речи, и было непонятно, из-за чего больше – от страха или от удивления.

– Не бойся меня, – мягким и спокойным голосом сказала Сара. – Садись и слушай. Мне нужно много тебе рассказать.

2

Анна постаралась взять себя в руки, глотнула чаю и стала слушать рассказ Сары.

– Мне очень нравится общаться с людьми, – говорила тем временем странная девочка. – Хотя никто из вас до сих пор не догадался, что я инопланетянка.

– Но ты ведь сама призналась в этом, – сказала Анна, держа в руках чашку. – Не боишься, что я могу рассказать о тебе кому-нибудь?

– Нет, не боюсь, – рассмеялась Сара. – Во-первых, потому, что вы, люди, не верите в пришельцев из космоса, а, во-вторых, потому, что тебе совершенно не захочется это делать. Так ведь?

Она взяла Анну за руку, забирая чашку, и все сомнения, а также плохие мысли, тотчас исчезли из головы девушки.

– Я не говорю всю правду о себе кому попало, – продолжила девочка. – Я выбираю человека, с которым можно обменяться информацией и узнать что-то новое. На Земле я прожила довольно долго, поэтому таких собеседников-информаторов у меня было немало. Сейчас таким человеком стала ты. Мне кажется, что от тебя я узнаю много интересного.

– Но что ты можешь узнать от меня? Ведь я простая библиотекарша, работаю среди книг.

– В книгах тоже много полезной информации.

– А сколько тебе лет? – заинтересовалась Анна.

– По вашему счёту недавно тысяча исполнилась, – ответила Сара. – Для нас это не предел, мы можем прожить и дольше. А среди вас лишь единицы могут дожить хотя бы до ста лет. И ещё ваш мир слишком изменчив, меняется с каждым веком. У нас всё не так. Наш мир стал развиваться сразу же, как только появился. Теперь наша цивилизация находится на высочайшем уровне развития.

– А сколько лет вашей цивилизации? – задала новый вопрос Анна.

– Пять миллиардов лет. Мы помним каждый день нашей истории, а вы даже не можете узнать, откуда взялась ваша цивилизация Homo sapiens. Вы отрицаете одни теории своего происхождения, и ищите другие, от которых впоследствии снова отказываетесь! Определитесь, земляне, откуда вы взялись на вашей планете! – Сара поняла, что начинает горячиться, и заговорила гораздо спокойнее. – Хочешь узнать, в какой галактике живу я?

– Хочу.

Сара положила ладонь на лоб собеседницы, и перед внутренним взором Анны стремительно пронеслись звёзды, кометы, астероиды и чернота далёкого космоса. Девушка увидела большую красную туманность, сквозь свет которой были видны яркие огни звёзд, а тёмные полосы делали это зрелище поистине фантастическим.

В самом центре туманности Анна разглядела планету. Девушка захотела рассмотреть её получше и внезапно она оказалась совсем близко от поверхности, так похожей на земную. Анна увидела голубоватые воды океанов и зеленеющие материки. На полюсах планеты не было льда, и она решила, что там очень тепло.

– Ну как, нравится? – услышала Анна голос Сары.

– Да, – ответила она, возвращаясь обратно.

Приходя в себя, Анна не поверила своим глазам. Сара выглядела совсем по-другому! Светлая кожа светилась фосфорическим светом, глаза из серо-голубых стали фиолетовыми, длинные волосы напоминали жидкое золото, рассыпаясь водопадом по плечам, отчего белое платье в пол казалось ещё ярче. Мгновение – и девочка снова стала выглядеть, как обычная школьница.

– Планета, которую ты видела, называется Таро. Она находится в Туманности Ориона. Это – мой дом, – сказала Сара. – Конечно, я не стала показывать тебе наш уклад жизни, но для меня это слишком личное, поэтому не могу дать эту информацию.

– Понимаю, – согласилась Анна.

– Ладно, поздно ужt. – сказала Сара, посмотрев на часы. – Замучила я тебя совсем. Иди спать, а то завтра работу проспишь.

Сара убрала со стола и повела Анну в спальню.

– А как же наш обмен информацией? – Линдсей не могла уснуть, не узнав побольше о жизни своей новой знакомой-инопланетянки. – У меня же ещё много вопросов!

– Завтра, – повторила девочка, – мы продолжим наш разговор завтра. Спи!

Анна не смогла противиться непонятной магии её слов, поэтому позволила Саре уложить себя в постель и сразу же заснула.

3

На следующий день Анна не пошла на работу. Она позвонила своей начальнице, и попросила выходной, заявив, что неважно себя чувствует. На самом же деле ей очень хотелось остаться с космической гостьей и продолжить разговор, начатый накануне.

– Ну и напридумывали вы множество приборов, для того, чтобы пообщаться! – раздался с кухни голос Сары. – Я считаю, что нет ничего лучше телепатии. Ей не мешают огромные расстояния. Мысли передаются напрямую в голову того человека, которому ты хочешь что-то сказать. А все эти компьютеры и телефоны слишком ненадёжны и часто ломаются.

Анна, несмотря на то, что вчера не спала половину ночи, чувствовала себя выспавшейся и бодрой. Она смотрела, как Сара готовит завтрак, и не смогла удержаться от глупого вопроса:

– Ты умеешь готовить?!

– Да. – Девочка поставила перед Анной тарелку с макаронами, посыпанными сыром, и стала накладывать гренки. – Я же говорила, что долго прожила среди людей, поэтому вполне естественно, что я многому у них научилась.

После завтрака их общение продолжилось.

– В вашем мире слишком велико социальное неравенство, – говорила Сара с серьёзным видом. – Впрочем, не только социальное. Вы, люди, чем-то похожи на шахматные фигуры. У вас одни главенствуют над другими. В нашем мире всё совершенно не так. Мы все равны. Конечно, у нас есть своя высшая власть, но её представители общаются с окружающими на равных. Так происходит во всех слоях нашего общества, независимо от того, какую должность или какое социальное положение мы занимаем. И есть ещё один момент… – Она помедлила, собираясь с мыслями. – Вы слишком разделились, создали слишком много государств, говорите на разных языках. И общаясь, вы можете просто не понять друг друга, не сумеете осознать смысл слов собеседника без переводчика. – Говоря это, Сара усмехнулась. – Убеждения ваших политиков слишком разнятся, а ваши страны слишком скованны условностями, поэтому вы не можете развиваться дальше. У вас даже нет нормальных космических кораблей!

– Но почему же? – не согласилась Анна. – Мы давно запускаем в космос спутники, исследовательские зонды и космические телескопы. С их помощью мы получили немало информации о Вселенной.

Сара фыркнула.

– Ваши космические аппараты далеки от совершенства. Мы находили их во время путешествий, и они годились лишь на то, чтобы быть выброшенными на свалку.

– А вы путешествуете? – спросила Анна, которой было неприятно слушать совсем не лестные отзывы о земных космических технологиях. – Но ведь ваша планета такая большая. Или вам не хватает места?

– Да, – инопланетянка вздохнула, – нам действительно не хватает места. Наша цивилизация слишком огромна, и ей требуются всё новые и новые галактики. Мы завоевали уже несколько миров, однако их недостаточно.