Культ смерти избранных

Олег аж чаем подавился.

— Что? — Я мрачно усмехнулась. — Не ожидал?

— Как ты догадалась? — изумленно спросил он.

— Все-таки за эту неделю у меня было предостаточно времени, чтобы обо всем поразмыслить. Вот и дошло наконец, что некоторые совпадения совсем не случайны. И выводы, знаешь ли, оказались неожиданными. Даже странно, что я раньше не догадалась… А картинка-то запросто вырисовывается! Ведь стоило мне сдуру рассказать тебе об Андрее, как ты на правах старшего и мудрого тут же заверил, что это стопроцентно любовь. Да еще и гарантировал, что я сама вот-вот это пойму. И в ту же ночь во сне некий свет милостиво так предложил мне спасение непонятно от чего. Я, естественно, согласилась. Сама балда, конечно, но откуда мне было знать, в чем это самое спасение заключается. И вот, пожалуйста, свалилась на меня так называемая любовь. Плюс бонусом кошмары про кандалы из света. Тебя совесть-то хоть мучает?

Олег шумно вздохнул.

— Карин, это было для твоего же блага.

— Меня уже коробит от этой фразы, — я чуть не взвыла. — Вмешиваться в чужую жизнь — это, по-твоему, благо? Тем более таким гадким и подлым образом!

Сколько я из-за этой треклятой «любви» пережила! Сколько нервов она мне стоила! И вот ведь удивительно, несмотря на это, я все равно не могла на Олега толком разозлиться.

— Карин, я понимаю, такому не может быть оправданий, но постарайся понять, — он говорил устало и чуть виновато. — Твоя безопасность превыше всего. От слишком многого тебя необходимо уберечь. Не только ради тебя самой — ради существования самой Вселенной.

Мне тут же вспомнились слова шаманки о том, что я сама в итоге все уничтожу. Стало совсем не по себе. А Олег между тем продолжал:

— Потому и надо было как-то привязать тебя к твоему защитнику. Любовное заклятье показалось наилучшим вариантом. Честно говоря, я ума не приложу, как у тебя хватило сил его разрушить.

Зато я прекрасно понимала. Все-таки в том сне, когда я смогла испепелить кандалы света, боролось не только мое пламя. Я ведь уснула, держа Руслана за руку. Не знаю, каким образом, но именно это связало наши половины скрытого огня. Одна бы я никогда не справилась.

— Но все же, Карин, если по большому счету, что в этом заклятии плохого? Пусть такая любовь не настоящая, но разве это так важно? Все ведь ощущается так же, как и при настоящей. К тому же есть еще один важный момент. Заклятие было только с твоей стороны. Ни Эридан, ни Андрей о его существовании не подозревают. Их чувства к тебе как раз таки искренние, безо всякой магии и фальши. А учитывая, способность магов любить один раз и на всю жизнь, итог вырисовывается довольно печальный.

— Это ты к чему сейчас клонишь? — с подозрением поинтересовалась я.

— К тому, чтобы ты хорошенько подумала, — Олег смотрел на меня так серьезно, будто решался вопрос о судьбах мира. — Заклятье нельзя вернуть без твоего согласия, но…

— Знаешь, что, Олег, — я чуть не задохнулась от возмущения, — идите вы все лесом со своими заклятиями! Я больше никому не позволю мною манипулировать! Ни тяге половин талисмана, ни вам, добреньким Паладинам, с вашими тухлыми методами!

— Вот зря ты так, — он покачал головой. — Наши методы как раз таки всегда правильные. Просто тебе это сложно сейчас понять. Паладины всегда действуют верно, исключительно во благо.

— Верно? — Я не удержалась от нервного смешка. — Да даже если закрыть глаза на твою подлянку с заклятием, то как насчет Эридана? Он мою память в свое время блокировал тоже из чисто благих побуждений?

— Ну-у, — Олег улыбнулся, — думаю, Эридан искренне считал, что так для тебя будет лучше. А если в целом, манипулирование памятью — весьма распространенный и чуть ли не самый безобидный метод. Ведь нередко кто-либо является большой угрозой для мирной жизни. Как в такой ситуации поступать нам? Грубо говоря, ликвидировать. Но убийство, сама понимаешь, это последний вариант. Зато можно лишить человека памяти или вообще часть его воспоминаний заменить другими — и все, проблемы нет, — он немного помолчал и продолжил: — Да и любовные заклятия, Карин, явление весьма распространенное. Не у нас на Земле, конечно, но в магических мирах активно ими пользуются. Не спорю, ничего хорошего в этом нет, но факт остается фактом.

На несколько минут повисла тишина. Олег задумчиво смотрел в окно. С таким отрешенным видом, будто видел там не суетливый городской пейзаж, а какие-то свои воспоминания. И, скорее всего, не самые радужные. Наверняка не от хорошей же жизни Паладинам приходилось прибегать к таким гадким методам. Может, потому я на Олега толком и не злилась.

Но мысли одолевали все равно невеселые. Я ведь не сомневалась, что мои чувства к Руслану пройдут, едва я отдам талисман. Но почему-то ничего не изменилось. И что самое странное, теперь все казалось по-другому. Совсем не так, как было с Андреем и Эриданом, хотя Олег и говорил, что эмоции от ненастоящей любви точно такие же, как и от настоящей. Но с Русланом все ощущалось иначе. Как-то острее, сильнее и… непонятнее. Если и любовь, то какая-то не такая.

— Олег, — тихо позвала я, — ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Я помню, что из-за клятвы солгать ты мне не можешь. Но и не промолчи, ладно?

— Смотря, что за вопрос, Карин, — он вздохнул. — Спрашивай, конечно.

— Просто сама я никак понять не могу, что со мной происходит… — я замялась. — А ты ведь распознаешь чужие чувства…

— Ты про Руслана? — перебил он странным голосом, словно затронутая тема была явно не из тех, на которые он хотел говорить.

Я кивнула.

— Это не любовь, Карина, — прозвучало как приговор.

— Не любовь? — Я окончательно растерялась. — Но что тогда? У меня же теперь нет талисмана, он не может создавать мне никаких иллюзий чувств! Ты, наверное, что-то путаешь.

— Извини, Карин, но я знаю точно. Ты не любишь Руслана. И уж тем более он не любит тебя. Поэтому постарайся не натворить никаких глупостей, хорошо? Поверь, это совсем не тот случай, когда стоит слушать собственное сердце.

Я не сомневалась, что Олег говорит правду. Вот только что-то мне подсказывало — это явно не вся правда. Будто бы нечто крайне важное он все-таки умолчал.

— Карин, — он смотрел на меня с искренним сожалением, — поверь, я так же как и ты считаю, что подобное вмешательство в чужую личную жизнь — самое что ни на есть зло. Но в твоем случае любовное заклятие — настоящее спасение. Прошу, даже умоляю, хорошенько подумай об этом. С твоего согласия все вернется на круги своя. Ты снова будешь любить одного из двойников, кого уж сама выберешь, и ты даже будешь счастлива. Не торопись пока с ответом. Не сомневайся, я как никто желаю тебе только хорошего.

— Да я и не сомневаюсь, Олег, — я отвела глаза, — но лучше я буду по-честному такой как сейчас, чем наколдовано счастливой.

— О, привет! Наконец-то я вас нашел! — К нашему столику подошел Андрей.

Я от неожиданности даже вздрогнула. Хотя чему удивляться, сидела же ко входу спиной, потому и не заметила, как он появился.

— Ты уже вернулся? — Олег пожал Андрею руку.

— Ага, сбежал при первой же возможности, — тот сел на стул рядом со мной и, жестом подозвав официантку, заказал кофе. — Вот всем в Орбагане хорошо, но некоторых деталей все равно для полного счастья не хватает.

— Кофе, к примеру? — Я улыбнулась. Андрей так заразительно источал отличнейшее настроение, что даже мне повеселее стало. Ну или так подействовало мгновенно накатившее умиротворенное чувство полной безопасности.

— Вообще-то я тебя имел в виду, — он засмеялся, — но кофе, да, там не хватает тоже. Малыш, может, тебе какое-нибудь пирожное заказать или еще что?

Яду. Литра два. Желательно со вкусом ванильного мороженого.

— Нет, спасибо, — я покачала головой, — я еще горячий шоколад не допила, больше пока ничего не хочется.

— Как там в Орбагане дела? — спросил Олег.

— Да ничего веселого. — Андрей поморщился. — Завтра торжественная церемония прощания с Мадхитом. Эридан, конечно, аж зубами скрипит, но против традиций не попрешь. Да и не объявлять же во всеуслышание, что родной брат светлейшего калифа был распоследней скотиной.

Даже косвенное напоминание о совершенном мною убийстве резануло по ушам. Все-таки слишком мало времени прошло, чтобы я смирилась с собственным, пусть и правильным поступком.

— У нас тоже новости есть, — невозмутимо сообщил Олег. — Карина талисман Жене отдала.

— Правда? Вот это точно отличная новость! — Андрей аж просиял. — Правильно, малыш, давно пора, теперь хоть лезть никуда не будешь.

— Ты рано радуешься, — мрачно возразил Олег. — Теперь с Карины вообще нельзя глаз спускать. То, что она не полезет в какие-либо неприятности, еще не значит, что эти неприятности не найдут ее сами.

— Не переживай, глаз я с нее теперь точно не спущу, — довольно заверил Андрей.

— Эй, Паладины, а мое мнение вы случайно спросить не забыли? — возмутилась я. — Нечего за мной присматривать!

Но они мое возмущение дружно проигнорировали, принявшись деловито обсуждать, какие, возможно, дальнейшие планы у Совета. Я допила остывший шоколад и совсем приуныла. Мысли о Руслане упорно не выходили из моей головы. Если это не любовь, то что же?..

Отделаться от Андрея не удалось, хотя я прямым текстом сказала, что хочу побыть одна. Проводив меня домой, он заявил, что останется со мной ночевать.

— Пока я не удостоверюсь, что ничего тебе не грозит, одной тебе быть нельзя.

— Единственное, что мне сейчас грозит, это нервный срыв из-за вашей осточертевшей опеки! — не выдержала я.

— Малыш, не трать зря слова, я все равно не уйду, — нагло заявил Андрей, сев на диван в зале и вытянув ноги. — Так что прекрати ворчать, садись рядышком, поболтаем перед сном.

— Нет уж, я спать пойду. Надоели мне эти односторонние разговоры. Что бы я ни говорила, меня все равно никто не слушает.

— Я слушаю, — возразил он с улыбкой.

— Угу, оно и видно, — буркнула я, выходя из зала.

Принесла Андрею одеяло и подушку. Пусть ютится себе на диване, раз уж так приспичило оставаться. Андрей между тем включил телевизор и смотрел воскресные новости. Предложил составить ему компанию, но меня не привлекали ни новости, ни его тираничное общество. Я пошла умываться перед сном.

Уже по пути из ванной тормознула в дверях зала. Даже не знаю, что именно меня привлекло. Будто бы какое-то наитие заставило прислушаться.

— Находка стала настоящей сенсацией! — вещал диктор за кадром.

На экране тут же возник высокий бородатый мужчина лет сорока. На его добром лице сияла искренняя улыбка счастья, а в руках он держал череп в натуральную величину, сделанный из некоего черного камня, вроде бы из гематита. Отвечал на вопросы корреспондента по поводу своей находки. Оказалось, что он археолог, и во время раскопок некоего древнего кургана и был обнаружен этот гематитовый череп. Поахали по поводу изумительной обработки, необычной и даже невозможной для того времени.

Я села на диван и увлеченно смотрела репортаж. Вот только Андрей расценил мое соседство по-своему. Нагло приобнял с явным расчетом на продолжение.

А на экране улыбающийся бородатый дядечка-археолог передавал гематитовый череп в руки другому человеку. Пусть Шариб был в строгом черном костюме да и отличительный знак на лбу отсутствовал, но Владыку Огненного Братства я узнала мгновенно. Вот только обомлела от неожиданности. А он между тем с улыбкой взял череп и знакомым голосом пообещал, что сам проследит за исследованиями. И на экране вновь возник диктор, а следом и реклама.

— Ты видел?! — изобличительно завопила я, вскочив с дивана за мгновение до того, как Андрей бы меня поцеловал.

— Видел что? — с досадой поинтересовался он. — Я вообще-то на тебя смотрел, а не в телевизор.

— Шариб! Собственной персоной! Ему этот череп отдали!

— Шариб? — усомнился Андрей. — Карин, да не может быть. Тебе, наверное, просто показалось.

— Не показалось, я уверена, — схватив пульт, я принялась переключать каналы, но больше нигде новости не показывали.

Андрею это, похоже, надоело, пульт он у меня забрал.

— Слушай, даже если там и вправду был Шариб, теперь тебя это не должно волновать.

— Ну да, действительно, кто я такая, чтобы меня это волновало, — насупилась я.

— Только без обид, хорошо? — Андрей даже не думал меня переубеждать.

— Боюсь, мои обиды тоже мало кого волнуют, — мрачно ответила я. — Ладно, я спать.

Не дожидаясь его ответа, я ушла в свою комнату и заперла за собой дверь.

— Невесело быть обычным человеком? — поинтересовался восседающий на системном блоке Прядущий.

— Да как-то не очень, — я вздохнула. — Хотя в чем разница? Андрей и раньше меня ни во что не ставил, а теперь так тем более. Да я и не удивлена. Меня сейчас немного другое интересует.

— Неужели Шариб с гематитовым черепом? — лукаво поинтересовался паучок, явно ведь знал, что речь не об этом.

— С Шарибом и без моего участия справятся. Мне пока куда актуальней с собственной личной жизнью разобраться. Точнее с тем, что я чувствую к Руслану.

— Ну-у, для того чтобы разобраться, может, имеет смысл увидеться с ним для начала?

— Может, — я кивнула. — Страшно только очень. Тем более у меня даже предлога для разговора нет.

— Как это нет? — хихикнул Прядущий. — «Военный трофей» ему верни, как вариант.

Военным трофеем он называл рубашку Руслана. Мы же после вальса переодевались у меня дома, вот его черная рубашка так здесь и осталась. Я себе и присвоила. Спала в ней вместо пижамы. Прядущий, правда, ехидничал на тему «ванильности» и прочего, но я пропускала мимо ушей.

Переодевшись и выключив свет, я забралась под одеяло и невольно улыбнулась:

— А все же, у меня вот прямо какое-то хорошее предчувствие появилось. Странно, да?

— Странно, — сонно отозвался из темноты паучок. — Если какое-то предчувствие тут и должно быть, то только очень и очень нехорошее.

ГЛАВА 2

Первая вылазка в окружающий мир

Вопреки моим надеждам, к утру Андрей никуда не делся. Когда я проснулась, он уже вовсю хозяйничал на кухне. Попутно ворчал, что еды у меня нормальной нет, и диван в зале жесткий, и «этот дикий арахнид» всю ночь скакал как оголтелый. Явно пребывал в отвратительном расположении духа.

— Зачем ты вообще себе паука завела? — мрачно поинтересовался Андрей, когда сонная я появилась на кухне. — Кошки да собаки — это, что ли, слишком для тебя банально?

— И тебе доброго утра, — не менее мрачно отозвалась я.

Но настроение он все равно мне не испортил. Я видела такой чудесный сон! Целую поляну вдалеке, усыпанную огненными цветами. Руслан нес меня туда на руках, и дорога за нами рушилась, исчезала в пустоте. Я сначала испугалась, но Руслан ласково коснулся губами моего виска и прошептал:

— Не бойся. Это, чтобы мы не вернулись назад и чтобы никто не последовал за нами. Здесь мы будем одни. Только ты и я…

Но, увы, будильник разбудил меня прежде, чем мы добрались до огненных цветов.

— Ты вообще слушаешь, что я говорю? — с подозрением поинтересовался Андрей. — Такое впечатление, что нет. Чему это ты так осчастливленно улыбаешься?

— Сон хороший видела. — Я мило улыбнулась ему в ответ.

— И о чем же?

— Тебя покусали заразные пацифисты, и ты перестал изображать из себя директора мира. Жаль, что это всего лишь сон. А то вот было бы здорово!

— Было бы здорово, если бы тебя покусали нормальные девушки, и ты бы перестала ерепениться, — парировал Андрей. — А то у меня тоже нервы не железные.

Ну все, мое терпение кончилось. Настроение он мне все-таки испортил.

— Слушай, Андрей, что за наезды? Мы с тобой вообще-то давно уже не вместе, чтобы ты мне какие-либо требования выдвигал.

Судя по мельком брошенному на меня взгляду, я, по его мнению, сказала дичайшую глупость.