Катаклизм. Книга Первая

Внутри дома послышался грохот, сопровождающийся глухим выстрелом.

– Чёрт возьми! – выругался гном. – Разберитесь без нас! Нам и тут проблем хватает.

Возня утихла, но не прошло и минуты, как раздался ещё один выстрел и громкий рев, словно в доме держат дикого медведя. Взгляды бандитов были прикованы к двери, ничто не могло их отвлечь. В это время, братья решили воспользоваться моментом. Они вынули из ножен клинки и бросились вперёд. Из черноты дома вылетел болт, он угодил в трухлявый пень, левее от того места, где стояли рыцари.

Кай атаковал гнома, который оказался хорошим бойцом: он отразил пару выпадов и сам перешёл в наступление, несмотря на то, что нож бандита был в два раза короче клинка рыцаря, он смог совершить несколько серьезных атак, от которых рыцарь увернулся с трудом. Кай попятился на несколько шагов, чтобы сохранить расстояние между соперником. Увидев это, разбойник попытался сбить рыцаря с ног, и напасть ещё раз, но попытка была неудачной. Кай с лёгкостью увернулся от неуклюжего выпада и восстановил дистанцию между соперником.

Эрик напал на лысого бандита с топором. Разбойник оказался неповоротливым, а его топор был не годен для такого боя. Эрик отражал удары недруга безо всякого труда, в конце концов, орудие бандита застряло в пне, рядом с крыльцом, когда тот попытался рубануть с плеча. Рыцарь, недолго думая, пронзил соперника клинком, сталь прошла между ребер и щедро оросила землю кровью, разбойник рухнул, не издав ни звука.

Гном отвлекся, взглянув на лысого бандита, лежащего на земле. Всего один взгляд подвел его – Кай решил действовать, взмахнув мечом, он рассек левую руку бандита до самой кости, тот истошно завопил. Гном попытался убежать, но рыцарь шел за ним следом, совершив ещё одну комбинацию, Кай распорол живот гнома. Бандит упал на колени, держась за живот, между пальцами сочилась кровь.

– Убейте их. – Простонал гном, перед смертью.

Кай повернулся к дому и был готов продолжить бой, но лучники были заняты другим: все они стреляли внутрь двора, рыцарь хотел воспользоваться этим. Он был готов пожертвовать собой ради победы, ведь их учили, что победа важнее всего. И сейчас, когда триумф так близок – риск оправдан. Рыцарь почти добежал до двери, но он остановился, когда из черноты дома вышел огромный ощетинившийся орк, вооруженный широким ятаганом. Орк был чуть выше Кая, а по ширине он был вдвое больше. Дверной проем с трудом мог пропустить его наружу.

Мощным ударом, орк разрубил одного лучника от плеча до талии, а второму раздавил голову. Увидев это, Кай поморщился. Наступила тишина. Зеленокожий воин пристально смотрел на рыцаря, а Кай крепко держал в руке меч, думая как его атаковать. Внезапно на крыльцо вышел ещё один гном с потертым ружьем, перекинутым через плечо. Гном снял темно-зелёный капюшон и приблизился к рыцарю: коротышка был рыжебородым, его усы были украшены золотыми кольцами, а тёмные глаза сверкали, словно кристаллы. Нос у него был как у остальных гномов – кругловатым.

– Не волнуйся! – проговорил гном. – Мы не враги. Спасибо за помощь.

– Помощь? – переспросил Кай, отведя взгляд на Эрика.

– Ну, вы же отвлекли их… если бы не вы… – гном почесал голову.

Все замолчали. Все они изумленно смотрели друг на друга, ожидая нападения или какой-либо фразы.

– Ну, куда надвигайтесь?

– В Цитадель Паладинов, – откликнулся Кай, поглядывая на орка.

– О, как. В таком случае, Хадрик и Крог к вашим услугам, господа. – Гном важно поклонился.

– А вам, что, туда же? – поинтересовался Эрик.

– У нас выбор не большой, – буркнул Крог, подойдя ближе. – Либо Цитадель, либо Бездна…

– Тогда, прошу за нами, друзья.

– А, вас как звать, ребятки? – пробурчал Хадрик, шаря в карманах.

– Меня Кай, а моего брата – Эрик.

Гном снова поклонился. И они продолжили идти.

Совсем недавно братья и представить себе не могли, что они продолжат свой путь бок о бок с гномом и орком. Они все ещё периодически посматривали друг на друга с недоверием, но все же, они понимали, что сейчас лучше держаться вместе.

ГЛАВА 2

СКАЗОЧНИК

Тропа была ровной, но спешить в темноте не получалось. Маленького огонька от факела, сооруженного Хадриком было недостаточно, чтобы осветить дорогу. Луна как назло скрылась за облаками, лишив путников своего света.

– Может дождемся рассвета? – начал Хадрик. – Ходить-то уже, порядком надоело… ноги болят, да и в такой кромешной темноте дальше носа ни черта не вижу.

– До Цитадели идти ещё несколько, потерпи. – Эрик уставился на гнома, ожидая ответа.

– Да как же это… Цитадель никуда не убежит.

– Сильно устал? – спросил Крог, обернувшись к Хадрику.

– Ну… да!

– Садись ко мне на плечо – я тебя понесу.

– Вот этого не надо. Сам дойду! – гордо заявил гном.

– Да ладно тебе, дружище, – произнёс Кай. – Один его шаг больше двух твоих, он тебя понесет, пока ты будешь отдыхать, а после, сам продолжишь, обещаю, что никому не расскажу об этом.

– А…

– Эрик и Крог тоже никому об этом не расскажут. Обещаю.

– Ну, ладно. Эй, Крог, подойди поближе. – Орк присел, Хадрик взобрался на правое плечо воина. Наконецгном уселся, выдвинув ноги вперёд и держась за рогатый шлем варвара. – Только аккуратнее.

– Не волнуйся. – Успокоил гнома Крог.

Странники замедлились. Несмотря на то, что погода была прохладной – быстрая ходьба выматывала всех, кроме Хадрика. Странники утирали пот с покрасневших лиц. Внезапный порыв ветра, налетевший с севера придал им свежести. Холодное дуновение пришлось по нраву всем, кроме гнома. Сидя на плече могучего воина – Хадрик не ощущал усталости, на его лице не было ни капли пота, а потому, прохладное прикосновение ветра заставило его поежится.

– Ну-ка! – гаркнул гном. – Стой!

Все замерли.

– Что стряслось? – спросил Эрик.

– Да, – гном встал на ноги, держась за шлем Крога. – Огонёк видел вдали. Маленький такой, дрожащий.

– Ага. – Прокомментировал орк. – Тоже видел.

– Потушите факел. – Шепотом произнёс Кай, после протяжного молчания.

Крог накрыл факел рукой – огонёк погас.

– Идём медленно и тихо, нас не должны видеть. – Пробубнил Эрик, вглядываясь вдаль.

Свернув с тропы, в гущу невысокой травы, они медленно крались к свету. Едва заметный огонёк становился ближе. Через ровную стену невысокой травыкусочками виднелся огонёк. Спустя пару мгновений странники смогли развидеть хозяина огня – худощавогоневысокого старика, с длинной седой бородой до груди, одетого в темно-зеленый камзол и держащего в руке палку, на ветке которой висел масленый фонарь, качающийся из стороны в сторону. Увидев его – Хадрик чиркнул огнивом и зажег факел.

– Вот дела! – Удивился старик. – Гном, два рыцаря и орк вместе… видимо, времена и вправду тяжелые. – Незнакомец ухватился за посох второй рукой. – Могу я чем-нибудь помочь, господа?

Рыцари повременили с ответом.

– Да. – Отозвался Хадрик. – Нам бы точное направление.

– Куда путь держите?

– К Цитадели Алх…

– Тогда вам эта дорога ни к чему. – Прервал незнакомец. – Вам нужно идти по узенькой тропе, недалеко отсюда. По этой дороге ещё три дня будите добираться до Цитадели.

– Три?

– Да-с. Три. По тропинке если пойдёте – деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… – старик почесал бороду, прищурил глаза. – Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга – Зигмунда.

– А если по этой дороге идти? Что дальше? – поинтересовался Хадрик.

– То же, что и везде. – Незнакомец покачал головой. – Разруха и горы трупов.

– Значит, остаётся тропа.

– Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.

– Какова цена твоей услуги? – спросил Кай.

– Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.

Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.

– Хорошо. – Кивнул Эрик. – Мы согласны.

– Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.

Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.

– Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.

– Хорошо. – Произнесли все четверо как один.

Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.

– Тут недалеко мой дом, увидите его – будете поражены. Огромный замок, с крепкими толстыми стенами. Он достался мне спустя несколько дней после Катаклизма. Я убежал из деревни, которую разрушали её же жители, и по дороге наткнулся на пустующий замок.

Луна выползла из-за облаков. Ветер стих – наступила тишина. Всю дорогу на тропу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Хадрик вспоминал родные края, в которых не бывало таких тёплых и тихих ночей. Гном скучал по горным массивам и прежней жизни, но в то же время, он понимал, что прежнею жизнь не вернуть. Крог думал о том, что ему делать: сбежать при первой же возможности, или убить всех спутников и уйти, забыв обо всём, что с ним было. Но оба этих варианта казались ему недостойными. Эрик в свою очередь думал о пути, с каждым шагом ему казалось, что старик ведёт их в противоположном направление, пытается их запутать. Ему бы хотелось свернуть с тропы, и вернутся на дорогу, но было поздно. У Кая мысли путались, словно огромный клубок ниток. Рыцарь не знал, что будет дальше, ему лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.

– Всё. – Заявил Гарфос. – Пришли. – Старик приблизил фонарь к стене, свет разогнал тьму и выхватил из темноты старую, но крепкую стену. – За мной, здесь слева вход.

Гарфос повёл их к старым дощатым воротам. Доски были сгнившие и едва держались, за счёт стальных полос, повторяющихся каждый метр. Старик прокрутил колесо, рядом со входом – ворота с противным и протяженным скрипом распахнулись. Внутри странников ожидал неухоженный двор, заросший сорняками. Посередине двора был расположен потухший костёр, вокруг которого были размещены четыре скамейки.

– Присаживайтесь, друзья. Я сейчас вернусь.

Когда все заняли свои места – старик разжег костёр, чиркнув огнивом, после чего исчез в темноте.

– Не обманул. – Пробормотал Хадрик. – И вправду замок.

– Вот только замок-то старый. – Прокомментировал Крог.

– Лет тридцать, примерно.

Гарфос внезапно выполз из тьмы, держа в руках две бараньи ножки.

– Наконец! – воскликнул орк.

Старик вручил орку обе ножки. Крог моментально соорудил вертели, и принялся за готовку. Тем времен, Гарфос принёс бочку пива.

– Давно бы так! – гаркнул гном, увидев бочку. – Скорее всего, гномье, не так ли?

– Верно, – старик положил бочку рядом с Хадриком, тот мигом открыл её и принялся черпать пиво деревянной кружкой.

– Прошу! – гном протянул каждому кружку, наполненную пенистым пивом.

Гарфос уселся напротив братьев и заговорил.

***

– Тридцать лет назад довелось мне служить в армии барона Коина, в гарнизоне этого форта. Времена были неспокойные, а места эти опасные. Королевская власть ещё не дошла до этих земель, поэтому, бароны резали друг друга, пытаясь ухватить лишний клочок земли. Коин был в этих краях важной шишкой, так сказать. Ему принадлежали все окружающие эти края леса и поля. Вскоре барон решил построить этот форт, а рядом постоялый двор для проезжающих.

После инцидента в армии, меня и других воинов отправили на службу сюда, в первые ряды. Здесь отдыхать не приходилось, каждый день нужно было ловить разбойников или охранять караваны, проезжающие мимо. Несколько раз нас отправляли в деревни, усмирять всякий смерд. Времена голодные были, а Коин будучи идиотом – поднял налог. Поэтому, деревенские мужики разбойничали на дорогах и убивали баронских послов и баскаков, у входа в каждую деревню красовались висящие трупы. Нам же приказывали эти деревни сжигать, местных убивать или забирать в плен, после чего их отправляли на каменоломни.

Нашим отрядом руководил один из этих, в масках которые. Сектанты. Они себя называли ещё так чудно, «Сыны Химеры». Про них давно уже не слышно, но не в этом суть. Звали его, кажется… Эйрон… да, вроде так.

Услышав это имя – братья ошарашено взглянули друг на друга.

– Да, имя чудное! На самом деле, жаловаться на него было бы грешно. Работу он свою выполнял великолепно. Никого просто так не наказывал, никто не оспаривал его приказов, надо сказать, что все боялись его. Лица считайте никто не видел, маска жуткая. Бывало, войдёт в шатёр – так все замолкают, тишина в воздухе висит, а от самого Эйрона жутью веет. Рыцари его не любили, но старались это скрывать, офицеры с ним не разговорили, рядовые обходили стороной, Эйрона всё устраивало. Жил он, как хотел, начальство не интересовалось им.

Бывало, пропадал на несколько дней, не сказав об этом никому. Командиры не обращали на это никакого внимания, или просто боялись. А мы, разумеется, спрашивать о таком не осмелились.

Итак, два мирных года прошли. Началась война. Ну как война, сперва это была обычная дрязга. Барон Коин и барон Ульфрик, расположившийся на севере, что-то не поделили. Ульфрик был ещё молодым, богатство и вино ещё не затуманили его разум, хотя, дерзости у него было хоть отбавляй. Молодой барон положил глаз на земли Коина. Он желал завладеть не только лесами, но и трактом, ведь, если Ульфрик будет контролировать дорогу, то власти и денег у него будет вдоволь. За спиной Коина ему удалось договориться с остальными баронами и создать прочный военный союз. Так же, Ульфрик не поскупился на наемниках, в его армии было около тысячи наемных воинов, начиная от опытных рыцарей и заканчивая обычными босяками, вооружёнными вилами.

Сперва, небольшие отряды Ульфрика грабили и сжигали деревни Коина. Барон сразу потребовал объяснений. Ульфрик заявил, что нападения совершили разбойники, и его люди не причём. После, нападения прекратились, но мы иногда видели небольшие отряды в лесах, правда, ловить их у нас не удавалось, да и мало кто пытался.

В начале осени наш форт окружили две с половиной тысячи воинов. Я до сих пор не могу понять, как мы проворонили такую армию. Часовые подняли тревогу, когда у наших стен уже расположилась армия.

Нам несколько раз предлагали сдаться и обещали, что всем, кто сложит оружия сохранят жизнь. В ответ мы лишь бросали в глашатая камни и пугали его стрелами. Следующие несколько дней война превратилась в перебранку: в форт летели стрелы, которые никого так и не задели, в отместку мы снова бросались камнями и так же изредка стреляли из луков.

Мы прекрасно понимали, что запасов у нас хватить практически на четыре месяца, да и Коин в скором времени обещал прислать подмогу. Мы надеялись, что скоро армия барона прибудет.