Чистое небо

Глава 1: Лаборатория

В самой глубине черного пустого леса, пропитанного ядовитой радиацией, копошились изуродованные создания, бывшие некогда людьми.

Вот уже пятнадцать лет боровшиеся за выживание в безжизненной пустыне, они давно потеряли человеческий облик и разучились связно мыслить.

Переваливаясь с одного бока на другой и подволакивая правую ногу, существо издавало хриплые звуки при вдохе и свистящие при выдохе. Скрюченные сплетения с торчащими из груди сочащимися сукровицей легкими шевелились как щупальца, и на конце каждого красовался острый ядовитый шип.

Существо щурило гноящиеся слепые глаза и шевелило уродливыми ушами.

Голое, синюшного цвета, тело бросилось вперед, и Лил проснулась.

– Ты чего это вопишь во сне? – раздался удивленный голос, и Лил сразу же успокоилась.

Она лежала, закутавшись в плед, на широкой площадке, оборудованной в ветвях скрюченного дуба.

Рядом с ней спали Кир и Макс. Дэн дежурил возле слабо теплившегося огонька, устроенного так, чтобы не привлекать внимания копошащихся в лесу тварей.

– Сны… – коротко пояснила Лил, заворачиваясь в плед.

Сейчас, в холодной пустоте и темноте, не хотелось приманивать существо из сна.

– Ты, Лилия, очень впечатлительная девушка… – пробормотал Дэн, за что тут же получил прицельный болезненный пинок по голени.

– Еще раз назовешь меня Лилия, и превратишься в Дэнчика! – проворчала девушка.

Дэн усмехнулся.

– Не буду.

Ему было двадцать пять лет, как и всем им. Лил находила в этом некую мистическую связь, соединявшую их четверых.

Дэн, как и Лил, рос и воспитывался в детском доме, после чего он поступил на службу в армию, а Лил отправилась на курсы подготовки военных медсестер для помощи раненым в ходе боевых действий в Чечне.

Там они с Дэном встретились опять, и больше не разлучались. Когда война закончилась, Лил и Дэн заскучали. Хотелось острых ощущений: наслаждаться риском, опасностью, висеть на волоске от смерти. Тогда-то Дэн и придумал отправиться в Чернобыль и присоединиться к сталкерам.

Их приняли не очень радушно: никому не были нужны хорошо подготовленные соперники. Им пришлось выживать самим. Затянув однажды, Зона уже не выпускала своих жертв.

Макс и Кир, присоединились к ним позже. Они были братьями, и оказались в Чернобыле случайно: просто решили прыгнуть с парашютом, попробовать острых ощущений. Вот только инструктор им попался говеный, не смог толком объяснить, в какой момент надо прыгать. Они и прыгнули над Зоной. Упали они прямо в сердце рыжего леса. По счастью, Дэн стал свидетелем этого события. Они с Лил сразу же рванули в лес. Инструктора они спасти не успели, твари разорвали его на месте. Лил тогда подумала, что два спасенных парня впадут в истерику, но ничего подобного. Хладнокровия им было не занимать.

Выбраться из Зоны без снаряжения было невозможно. Когда же, полгода спустя, объявился торговец, Макс и Кир передумали уходить. Зона затянула и их.

Лил бросила короткий взгляд на спящих братьев. Самой ей спать уже не хотелось.

Тяжелые свинцовые тучи приняли ржавый оттенок: близился рассвет.

Лил встала, отбросила в сторону плед, потянулась.

– Можешь еще поспать пару часов, – предложил Дэн.

– Не хочу. Сегодня серьезная вылазка. Должна быть готова.

– Да, – Дэн перебросил ей лежавший у костра автомат Калашникова, который она ласково называла «малыш» и кивнул в сторону братьев. – Скажи это им!

Лил усмехнулась, бросив взгляд на спящих друзей. Дэн протянул ей бутылку воды, давая умыться и сделать глоток воды.

– Сколько осталось?

– Четыре. По одной на каждого.

– Когда появится Дед?

– Завтра. На дороге в Припять.

– Можем не успеть, – Лил прищурилась, подсчитывая время на путь туда-обратно, плюс сама вылазка.

– Подождет, – пожал плечами Дэн. – Раньше всегда ждал. Мы ведь не одни у него.

– Дед хорошие деньги на этом делает.

Лил залпом выпила остатки воды, мокрыми руками обтерла лицо, сплюнула, села рядом с Дэном, вытянула левую ногу, облокотив на нее автомат. Ловко и быстро разбирая любимое оружие, она почистила его от невидимой пыли, смазала ружейной смазкой и осторожно собрала обратно.

Небо становилось все более темным: обещалась гроза. Это было плохо. Глинистая земля и плохая видимость могли помешать вылазке.

Лил закрепила патронаж, отвязала от пояса узкую полоску камуфляжной ткани, стряхнула с нее пыль и крепко завязала вокруг головы, убрав со лба волосы.

– Необычное занятие для девушки, – рассудительно сказал Дэн. – И как это тебя угораздило стать сталкером?

Лил громко фыркнула, одарив Дэна красноречивым взглядом.

– Нет, ну эти двое никогда не дадут поспать! – сонным голосом сказал Макс, а Кир зашевелился.

– Солнце уже встало, – кратко сказала Лил, затягивая шнуровку на армейских ботинках.

Она аккуратно заправила за голенища сапог выбившиеся камуфляжные брюки и затянула пояс.

Макс зевнул и сел. Дэн протянул и ему воду.

– Вылазка сегодня. Осталось еще одно место на карте, которую дал Дед полгода назад.

– Уверен? – тихо спросил Кир.

– Да, – кивнул Дэн.

– Опасно будет и тяжело, – задумчиво сказал Макс. – Мы так далеко еще не забирались.

– Всего на пару километров дальше, – возразила Лил.

– Эта «пара километров» – находится в глубине десятикилометровой зоны отчуждения, – в тон ей ответил Кир. Дэн, какой там уровень радиации?

– Примерно 200 микрорентген в час. Не хило, да?

Лил пожала плечами.

– Говорят, там очень редкий артефакт хранится.

– На этом уровне зоны обитают мутанты четвертого разряда. Это тебе не пятый, который по лесам шарахается!

– Мой «малыш» со мной, – нежно сказала Лил, касаясь рукой своего автомата. – Я готова.

– До выхода полчаса, – сказал Кир, взглянув на часы. – Идем, Макс.

Братья спустились вниз по малой нужде.

– Счетчик у тебя? – Лил засунула в поясную сумку противогаз и перчатки и вопросительно посмотрела на Дэна.

– Да, – сталкер развернул карту, склонился над ней, изучая.

– Где это место? – Лил заглянула ему через плечо.

Вернулись ребята.

– Там, где была советская лаборатория. Сейчас там пусто, но, говорят, колючая проволока еще целая.

– Ты уверен, что хабар еще не забрали? – спросил Макс. – Не хотелось бы рисковать своей шкурой ради фантома.

– Чушь! – отмахнулся Дэн. – Вы прекрасно знаете, что дальше нас и, пожалуй, Серого, в зону не проникает никто. Большинство сталкеров промышляют в Чернобыле, самые смелые – на границе зоны отчуждения, одиннадцатом и двенадцатом километрах…

– А мы собрались на восьмой, – хмыкнула Лил. – Чистой воды самоубийство.

– Можешь остаться, – съязвил Кир. – Подождать нас здесь, на нашем родном десятом километре.

– Ты, кажется, сказал, что самые смелые промышляют рядом с зоной отчуждения?.. – уточнил Макс.

– Так и есть, – подтвердил его слова Дэн.

– А как тогда назвать нас, если самые смелые они?

– Дурак безмозглый, – подала голос Лил. – Мы безрассудные, чокнутые, свихнутые, лезем в самую пасть опасности, не считаясь с нею!

– А ты знаешь какого-нибудь сталкера, который сколотил на артефактах состояние и зажил без забот до счастливой старости? – спросил Кир.

– Им явно будешь ты, – хмыкнул Макс. – Если начнешь шевелить своей задницей как следует.

Первым спустился Кир, за ним Макс и Дэн. Лил втянула веревку назад, затем по веткам, на правах самой легкой и гибкой, спустилась вниз сама. Это убежище было временным, они ночевали здесь перед каждой вылазкой. Настоящий же штаб был в лесу, в старом советском бункере. Конечно, там было не так уютно и солнечно, как на вышке Серого. Многого оттуда было не видно. Но безопаснее места было не найти. Дэн все время опасался еще одного выброса. И хоть Лил и пыталась ему доказать, что реактор пуст, Дэн был непреклонен и к Серому переходить не хотел. Пару лет они крупно ссорились по этому поводу, помог им помириться сам Серый. На вышке случился пожар. После шумной попойки кто-то уснул прямо с сигаретой во рту. Поговаривали, что Серый потом из этого человека все жилы вытянул. Пожар приманил к вышке огромное количество мутантов, и прятаться люди во главе с самим командиром прибежали в бункер. Кира и Макса тогда еще не было, бункер был рассчитан на гораздо большее количество человек, чем привел с собой Серый. С того Лил больше не уговаривала Дэна перебраться на вышку, а Серый клялся в «вечной любви и взаимной помощи».

Они вышли из медленно догнивающей лесополосы на открытое пространство, бывшее когда-то плодородной землей. Сейчас под ногами была сухая потрескавшаяся равнина, усыпанная камнями и обломками металла, заброшенного сюда после второго, скрытого от властей, взрыва реактора. Кое-где попадались желтые кости умерших от голода и облучения животных, чьи перекрученные скелеты заставляли догадываться, сколько у них было ног и голов. Макса такие зрелища всегда приводили в ярость.

– Никогда не поверю, что выброс опустошил реактор всего на пять процентов! Пусть доказывают это тем, кто сидит в теплых постелях в сотнях километрах отсюда! Реактор опустел полностью!

– Взрыва было два, – прервал его Дэн. – И я думаю, что теперь он пуст. В первый, может быть, он и выбросил половину содержимого, но сейчас точно пуст.

– Вы идете или нет? – под ногами Лил захрустели кости мелких животных.

– По пути можно заглянуть в лагерь Серого.

– Серый не любит гостей.

– Он мог бы сказать, как ведет себя Зона в последнее время, ведь живет ближе всех к ней, – предложил Кир.

– Всего-то на пару сотен метров. Работает он на десятом, как и мы, а дальше не суется, – возразила Лил. И прибавила, явно довольная. – Сегодня мы его переплюнем.

– Но он живет на вышке, и оттуда многое видно, – не согласился Кир.

– Заткнитесь вы уже оба! – не выдержал Дэн. – Артефакт наш! Чего бы это нам не стоило! Мы обговаривали эту вылазку миллион раз, и все решили, что она состоится. А теперь что? Идете на попятный, как бабы?

– Эй, эй, полегче! – шикнула Лил.

– Ты не баба, ты сталкер, – успокоил ее Дэн. – Мы войдем в эту чертову лабораторию, разнесем по кусочкам ее и всех тварей, что там обосновались, заберем «хабар» и отдадим его Деду, который снабдит нас жратвой и оружием, все ясно?

– Не кипятись, Дэн, – миролюбиво произнес Макс и первым двинулся через поле по сухой горячей земле. – Ты знаешь, что так далеко забираться в Зону – большой риск.

– Знаю, – проворчал Дэн, идя рядом с Максом.

Лил и Кир переглянулись, после чего девушка воздела очи горе.

Они шли друг за дружкой, осторожно, высматривая опасность на каждом шагу. Стояла ранняя осень, но жара была иссушающей. Воздух был тяжелым и густым от радиации, сильно пахло озоном – и чем сильнее был этот запах, тем выше был уровень радиации. Правда, сталкеры не чувствовали этого запаха – на их головы были надеты противогазы.

Дэн вытащил из кармана счетчик Гейгера, преодолевая широкими шагами метр за метром.

– 150 микрорентген в час, вполне нормально. Мы на девятом километре зоны отчуждения.

Далеко на востоке виднелась вышка, стоявшая на первых двухстах метрах зоны отчуждения, но сталкеры взяли гораздо западнее, чтобы избежать любопытные взгляды и вопросы людей Серого.

– Что представляет собой артефакт? – спросил Макс.

Дэн пожал плечами.

– Точно не знаю, но Дед обмолвился, что это что-то ценное. Кое-кто отвалит за это кучу бабок.

– Конечно, – проворчала Лил. – Он всегда так говорит, когда ему что-то нужно.

– Если там ничего нет, то лично для меня станет ценной шкура Деда, – со вкусом проговорил Кир, и Дэн расхохотался.

В небе загрохотало, и Лил с беспокойством всмотрелась в налитые ржавчиной тучи.

– Дождь будет, – кратко сказала она. – Надо найти укрытие. Люди Серого один раз попали под кислотный. От них потом только кости остались.

– Их мутанты сожрали.