Одержимый тобой

Элла со скучающим видом подавила зевок, пока маникюрша занималась ее ногтями. Машина пришла за ней с Бучем ранним утром и доставила их в Лондон через паромную переправу. Прощаться с близкими было тяжело, но сознание того, что родительский дом в безопасности, вселяло оптимизм. Отец уже строил планы открыть домашний офис и начать работать бухгалтером, да и Грамма успокоилась и повеселела. Значит, она поступила правильно.

По прибытии в Лондон Элла поняла, что ее сегодняшний день расписан по минутам. Ее высадили в центре, а Буч и багаж отправились в городской дом, где Элле предстояло жить.

Она провела в салоне красоты, где ее встретили с распростертыми объятиями, несколько часов. Разные специалисты самозабвенно трудились над ее образом. Ни одна часть тела и лица не осталась без внимания. После всех косметических процедур она выглядела сногсшибательно. Новая стрижка и макияж сделали ее еще более привлекательной.

Николай никак не мог сосредоточиться на работе. Наконец-то он заполучил Эллу! Он практически не жил в доме, доставшемся ему от деда. Он и теперь планировал оставаться в своей квартире, а с Эллой встречаться в доме. Его план был близок к осуществлению. Сегодня вечером Сайрус возвращается в Лондон, чтобы посетить благотворительный ужин по сбору средств для благотворительных организаций. Он всегда был щедрым спонсором нуждающихся. Сайрус чрезвычайно дорожил репутацией благотворителя, расценивая ее своей главной линией защиты. «Но каковы бы ни были его планы, Эллы ему не видать, как собственных ушей», – ликующе подумал Николай.

Пожилой мужчина в элегантном черном пиджаке и бабочке открыл входную дверь внушительного особняка.

– Мисс Палмер… прошу вас, проходите. Меня зовут Макс, я распорядитель в доме мистера Дракоса.

Войдя в большой, довольно мрачный, но богато декорированный холл, в стиле Викторианской эпохи, она удивленно осмотрелась. Элла думала, что жилище Николая будет более современным.

– Мой бывший хозяин, дед мистера Дракоса, не любил перемен. Это был семейный особняк его жены, и после ее кончины он не позволял никаких перестановок и изменений.

– Боже мой, да как он мог заметить перестановку среди такого количества вещей? – воскликнула Элла, рассматривая интерьеры особняка.

– Как и молодой мистер Дракос, старый хозяин был таким же умным и наблюдательным, – ответил Макс.

– Позвольте проводить вас в вашу комнату.

– А где же Буч… моя собака?

Макс молча провел ее в комнату с кафельным полом и печкой. Элла увидела распластавшегося на ковре всклокоченного терьера с разметавшимися ушами, под боком у него угнездился Буч. Терьер был вдвое больше Буча, но он совсем не боялся.

– Бог мой, – воскликнула Элла, переступая порог комнаты. Буч тут же подскочил к ней, преданно глядя в глаза и виляя хвостом от радости. Его подруга приподнялась, лениво гавкнула и снова улеглась на ковер, подставив бок Бучу.

– Это Рори, собака мистера Дракоса. Ее полное имя Аврора. Буч ей сразу понравился, и теперь они не отходят друг от друга.

– Не знала, что у мистера Дракоса есть домашний питомец.

– Она часто с ним путешествует. А теперь я провожу вас наверх. – Макс начал подниматься по элегантной лестнице. Элла с облегчением увидела, что кровать в просторной спальне была современной. Вся остальная мебель из эбенового дерева была старинной, той же Викторианской эпохи. Макс открыл дверь в современную ванную.

– Это, вероятно, последние изменения.

– Во время замены электропроводки и водопровода мистер Дракос распорядился отремонтировать кухню и добавил ванные комнаты. А отделкой комнат займется будущая хозяйка особняка, – сказал Макс, бросив на Эллу многозначительный взгляд.

Слуга неправильно истолковал ее роль в жизни Николая, решив, что она будущая жена и в недалеком будущем займется домом. Это было далеко от правды, не дававшей Элле покоя, как больной зуб. Макс принес ее багаж, а затем красивое длинное платье в прозрачном чехле и еще несколько коробок, включая футляр для ювелирных украшений.

– Доставка от мистера Дракоса, – объявил Макс. – Он просил передать, что заедет за вами в семь.

Элла удивилась, но ничего не сказала.

Как только Макс вышел из комнаты, она набрала номер Николая:

– Это Элла. Мы сегодня куда-то идем?

– Да, на торжественный ужин. Я послал тебе платье, аксессуары и украшения. Ты их еще не получила? Разве Макс не передал, что я звонил?

– Да, передал. Но вы должны были лично меня предупредить.

Николай сжал губы. Вот почему он не имел дела с женщинами. Он не хотел тратить драгоценное время на выслушивание претензий, пустые ссоры, неоправданные ожидания.

– Я был очень занят, – честно признался он.

– С каких это пор вы покупаете мне одежду?

– Это твоя новая жизнь, Элла. Грядут большие перемены. Привыкай.

Разозленная его упрямством и бескомпромиссностью, Элла повесила трубку. Она вынула из чехла платье от дизайнера. Белоснежное, с золотым отблеском, элегантного покроя, в представлении Эллы оно скорее подходило для респектабельной супруги, чем для любовницы.

Щеки ее запылали при мысли, что она сама согласилась на эту роль. Элла пребывала в эмоциональном смятении. Раз она скоро станет официальной любовницей, не имеет смысла стесняться этого. Ее семья спасена, и за это она ему благодарна. Она использует отношения с Николаем для приобретения опыта. Отдача не будет односторонней, убеждала она себя. Она извлечет для себя выгоду из его знаний и опыта. Она не позволит себе испытать к нему хоть какое-то чувство. Когда все закончится, она вернется к своей прежней жизни. Поэтому ей так важно закончить ветеринарное образование. Это позволит ей создать базу для будущей карьеры и послужит стимулом на период ее пребывания в доме Николая.

В ходе этих размышлений Элла открыла ювелирный футляр и увидела необыкновенной красоты подвеску с изумрудом и бриллиантом. Николай явно хотел выставить ее напоказ, как дорогую игрушку богача. Но зачем? Сначала она подумала, что ему нужен только секс, но он сразу уехал на работу, а теперь вот пригласил ее на официальный прием. Элла не понимала его. Почему он выбрал именно ее? Потому что она оказалась в нужное время в нужном месте? Или потому что он действительно запал на нее в их прошлую встречу и был готов на все, чтобы заполучить ее? Она поняла, какой выберет вариант. Предложение Николая, его твердая решимость заполучить ее в постель любой ценой чрезвычайно льстило ее женскому самолюбию. Ведь ее ныне покойный жених так и не решился на интимные отношения до свадьбы.

Пока Элла принимала душ, ее глаза были на мокром месте от грустных воспоминаний.

– Не нужно, чтобы все было идеально, – сказала она Полу однажды. – Я не глупая и знаю, что в первый раз может не все получиться. Но для меня это не важно.

Для Пола, наоборот, это было крайне важно.

«Ну и с Николаем, наверное, не все будет идеально», – уныло подумала Элла, закрывая тему. По ее мнению, Николай был более сложной натурой, но умел приспосабливаться к обстоятельствам. Она бы даже сказала, что мнение окружающих и внешность не играют для него первостепенную роль, если бы не выбранные им украшения и салон красоты. Он явно хотел, чтобы Элла произвела фурор. А почему бы и нет? Такого красавца должна сопровождать соответствующая партнерша.

Николай застыл, увидев спускающуюся по лестнице Эллу. Длинное вечернее платье и туфли на высокой шпильке придали ее походке элегантность и плавность. В свете люстры ее рыже-каштановые волосы отливали бронзой и золотом, струясь по плечам шелковым водопадом и оттеняя ее фарфоровую кожу. Платье в пол делало ее визуально выше, подчеркивая стройную фигуру, а изумрудный кулон и серьги придавали зеленым глазам блеск и выразительность. На лице Николая заиграла удовлетворенная улыбка. Он с нетерпением ждал предстоящего приема. Сайрус будет сражен, увидев женщину, которую он вожделел, под руку со своим смертельным врагом.

Это и есть его план в действии, угрюмо напомнил он себе. Цель Николая – нанести удар Сайрусу, а не уложить Эллу в постель.

При мысли о постели он напрягся – почувствовать жар ее прозрачной и нежной кожи, поиграть с ее маленькими, упругими грудками, проникнуть в нее так глубоко, чтобы слиться в единое целое. В голове у него теснились эротические образы, не давая мыслить рационально. Его охватил сексуальный голод, он ощутил возбуждение. Стиснув ровные белые зубы, он пытался укротить взбунтовавшуюся плоть. Так быть не должно!

На нижней ступеньке лестницы Элла встретилась взглядом с Николаем, и сердце ее учащенно забилось. Он был ослепительно красив. Густая черная шевелюра, высокие скулы, четко очерченный овал лица, мужественный, гладко выбритый подбородок и чувственный рот, который хотелось целовать. Удивленная собственной впечатлительностью, Элла шумно выдохнула и последовала за ним к ожидавшему их лимузину.

– Я так понимаю, что это дом вашего деда. Как давно он умер? – тихо спросила Элла.

– Пять лет назад, – ответил Николай напряженно.

– У вас были близкие отношения?

– Я никогда его не видел.

– Никогда? – Элла недоверчиво посмотрела на Николая. – И тем не менее он оставил вам дом?

– И огромную бизнес-империю в придачу. Он был лишен сентиментальности, но наличие кровного наследника считал важным, – нехотя признал Николай. Он ненавидел разговоры о семье, но был слишком гордым, чтобы признать, что тема неприятно его затрагивает.

Он уже давно смирился с равнодушием к нему деда. Дед оплатил его образование, и благодаря этому Николай преуспел в бизнесе. К сожалению, он не был таким же щедрым в отношении своей внучки Софии, поскольку его интересовал наследник мужского пола, и только. Николай до сих пор мучился угрызениями совести из-за того, что его единственной старшей сестре пришлось бросить школу и пойти работать служанкой в богатый дом в Афинах, чтобы как-то свести концы с концами. А наследство он получил слишком поздно, чтобы помочь молодой женщине, которую скорее считал матерью, чем старшей сестрой. София умерла, прежде чем он сумел выразить ей свою благодарность и любовь. В детстве и ранней юности он принимал заботу и любовь Софии как должное. Позже, в Лондоне, когда он только начинал делать карьеру и работал за гроши, он тоже не думал о сестре.

– Странно, – только и сказала Элла, поняв, что разговор Николаю неприятен. Она села рядом с ним, и лимузин тронулся.

– Если тебе будут задавать каверзные вопросы по поводу наших отношений, не обращай внимания. Мы встретились в прошлом году и теперь вместе. Это все, что им нужно знать.

Элла и сама знала только это, поэтому не может выдать никаких секретов. А она кожей чувствовала, что они есть. Но она не собиралась совать нос в чужие тайны. Она здесь исключительно ради благополучия своей семьи и постарается держать себя так же обособленно, как Николай. В данных обстоятельствах это была ее единственная линия защиты.

– Ты поняла меня? – прервал Николай затянувшуюся паузу.

– Да, буду держать рот на замке, – пообещала она. – Я не болтушка, не беспокойтесь.

– Ты красивая, – вырвалось у Николая неожиданно для него самого.

Зардевшись, Элла в замешательстве отвернулась к окну и стала смотреть на мелькающие за стеклом улицы.

Когда они вышли из лимузина, Николай приобнял ее за талию. Элла напряглась, и в обнимавшей ее руке тоже чувствовалось напряжение.

– Между прочим, ты можешь сегодня увидеть твоего старого друга Сайруса Маркиса.

Элла нахмурилась.

– Сайрус еще не вернулся из Китая.

– Вернулся, – убежденно сказал Николай. – Если он будет на обеде, тебе не следует с ним разговаривать.

Ошеломленная приказом, Элла посмотрела в его жесткое, непроницаемое лицо:

– Но…

– Никаких но, ты моя женщина. Ты дашь ему от ворот поворот.

– Николай, это нечестно.

– А я не обещал честную игру, – нетерпеливо пробормотал он, отвечая на приветствие пожилой дородной дамы в блестящем от пайеток платье.

Казалось, Николай знает всех и каждого. Последовала череда представлений и приветствий. Пока официанты разносили аперитив, на сцену поднялась женщина, чтобы произнести речь о жертвах домашнего насилия. К концу ее выступления Николай уже беседовал с двумя гостями, а Элла, шепнув ему, что ей нужно в дамскую комнату, направилась к выходу из зала. В этот момент она увидела Сайруса. Он быстро пересек зал и подошел к ней. Голубоглазый блондин с тронутыми сединой висками, невысокого роста и субтильного телосложения, он разительно отличался от Николая.

– Элла, не могу поверить своим глазам. Что ты здесь делаешь?

Элла покраснела под его пристальным взглядом, заметив при этом, что его щеки загорелись от злости.

– Я хотела тебе позвонить, мы не разговаривали со времени твоего отъезда.

– Твоя бабушка сказала мне, что ты в Лондоне, но она не знала твоего адреса.

– У меня не было возможности его сообщить. Я только сегодня утром приехала в Лондон, – ответила Элла, вынужденная остановиться, поскольку Сайрус больно сжал ее запястье. – Я кое-кого встретила, Сайрус.

– Как такое возможно? Ты ведь практически нигде не бываешь.

– Ты сам всегда советовал мне выходить в свет.

– Но не для того, чтобы найти другого мужчину! – злобно воскликнул Сайрус. – Кто он?

– Николай Дракос, он…

– Ты в Лондоне с Дракосом? – отняв руку, недоверчиво нахмурился Сайрус.

Элла медленно кивнула. Сайрус буквально закипел от злости:

– Нам необходимо поговорить. Дракос отъявленный негодяй в отношениях с женщинами. У него дурная слава. Как, черт возьми, это произошло?

– Элла… – услышала она холодный как лед голос. У нее мороз побежал по спине, когда она обернулась и увидела в полуметре от себя Николая, смотрящего на нее исподлобья.

– Я в дамскую комнату, – пробормотала она и умчалась.

Сайрус тоже быстро ретировался. Он не хотел связываться с Николаем и никогда не вступал с ним в открытое противостояние. Сайрус просто трусил.

– Это было стоящее зрелище. Сайрус страшно расстроен, – заметила немолодая женщина, взяв Николая под локоть. – Я послала тебе сообщение всего пару недель назад, и ты не терял времени даром.

– Да, я заполучил эту девушку, – признал Николай. – Ты довольна, Марика?

– Видеть страдания брата всегда доставляет мне удовольствие, – согласно кивнула она. – А ты настоящий герой. Спас девушку от его гнусных притязаний. Я думаю, что все богатства мира не могут компенсировать женщине жизнь с Сайрусом.

Пока Николай дожидался Эллу, он признался себе, что совсем не чувствует себя героем. Его охватила безумная ярость, когда он увидел, как Сайрус взял Эллу за руку. Он едва сдержался, чтобы не устроить публичный скандал. И это его очень беспокоило.

Почему он так завелся? В их редкие встречи Николай старался не контактировать с ним, да и Сайрус его избегал. Но при виде Эллы, стоящей так близко к Сайрусу, он так оскорбился за девушку, что его жажда мести возросла во сто крат. Разве он не предупредил ее не говорить с Сайрусом? Она когда-нибудь кого-нибудь слушает? Неужели у нее нет чувства самосохранения? Николай заскрипел зубами, стараясь подавить вспышку гнева.

Он знал, что он совсем не герой. Настоящий герой непременно спас бы сестру. Неудача сломила Николая. Он это знал, принял как должное и со дня смерти Софии не позволял себе никаких эмоций. Он и не хотел ничего чувствовать, потому что любовь – это слабость, превращающая тебя в мишень.

Глава 5

Элла освежила макияж и прическу в дамской комнате. У нее тряслись руки и болело запястье, так сильно сжатое Сайрусом. Увидев его злость, Элла тут же вспомнила предостережение Граммы. Старый друг имел право обидеться, что она не сказала о переезде в Лондон, но Сайрус был разъярен. Элла увидела его в совершенно ином свете.

Обеспокоенная, она вспоминала историю их отношений. До того как Полу поставили страшный диагноз, он просил дядю устроить его на работу в одну из принадлежавших ему фирм.

– Да, я хочу воспользоваться родственными связями, почему бы нет? – сказал Пол. – Моя мать была дочерью очень богатого грека, но семья отказалась от нее, потому что она вышла замуж за бедного англичанина. Сайрус ее брат. Надеюсь, что он не такой сноб, как его отец.

Элла пошла вместе с Полом на его первую встречу с дядей. Сайрус дал ему работу. Потом он пригласил их погостить в его загородном доме. Он поддерживал Пола во время болезни. Он ни разу не подвел их. Да, сегодня Сайрус вел себя с ней совершенно по-другому. Но, вероятно, для его гнева есть причина. Он друг, но Элла поступила с ним не по-дружески. Она не сказала Сайрусу о переезде в Лондон по настоянию Николая. Он запретил ей говорить кому-либо, кроме семьи и Рози, что она уезжает из дома.

Элла незаметно присоединилась к Николаю, и вскоре они уже сидели за столом. У них не было возможности для приватного разговора, но мрачный вид Николая и то, как он цедил слова сквозь зубы, говорили сами за себя. Николай был зол на нее, и остаток вечера она провела как в тумане. Он просил ее совершенно игнорировать Сайруса, а она не подчинилась. Как же она может не обращать внимания на человека, который снял Полу жилье рядом с больницей, когда он проходил курс химиотерапии, а потом нанял сиделку, когда Пол уже не вставал? Как игнорировать человека, который был рядом и утешал ее после кончины Пола? На глаза Эллы навернулись слезы.

Сайрус назвал Николая отъявленным негодяем, добавив, что у того дурная слава. И разве его отношение к Элле не является тому свидетельством? Разве его предложение о благополучии семьи в обмен на ее тело не аморально? Но она сама согласилась. Более того, решила не драматизировать ситуацию. Ну и каков вывод? Она по своей воле оказалась в затруднительном положении.

– Вы сердитесь на меня? – тихо спросила Элла, чтобы нарушить тягостное молчание.

– Поговорим об этом дома, – мрачно ответил Николай, развалившись на широком кожаном сиденье лимузина.