Притяжение (ЛП)

— А что насчет тебя? — Дженнифер в упор посмотрела на Саманту. — Ты обзавелась семьей? - Нет, я никогда не была в браке, хотя у некоторых женщин, с которыми я встречалась, и были дети. Но из этого никогда не выходило ничего путного. — Саманта испытующе посмотрела на Дженнифер, пытаясь оценить ее реакцию. - Значит… Ты реально — лесби? — уточнила Дженнифер, ничуть ни смутившись. — Это ты имела в виду, сказав сегодня ранее, что примирилась с тем, кто ты есть? - Да. Как бы ни старалась моя мамуля убедить меня в обратном при каждом удобном случае, но это действительно так. - Какие же у вас с ней отношения сейчас? — Дженнифер снова сняла пылинку со своих штанов. - Никакие. Маман прикидывается, будто я на деле вся из себя такая натуралка, просто не встретила еще достойного парня. Предпочитает никому не говорить, что я — гей, даже своему новому муженьку.

Саманта вытянула ноги, пытаясь ослабить напряжение, которое свивалось в тугой клубок где-то в самой ее глубине. Она любила свою мать, но понимала, что они никогда не договорятся о том, кто она есть на самом деле.

- Отец относится к этому немного лучше. Он ни разу не сказал мне ни одного грубого слова насчет моего увлечения девчонками.

Саманта как раз почти созрела, чтобы поинтересоваться у собеседницы, как она сама-то мирится со своим прошлым и ее нынешним положением, но тут раздался стук в дверь. Принесли заказ. Саманта, невзирая на протесты Дженнифер, велела записать всё на свой счет. Когда же они снова остались одни, у нее уже не хватило смелости спросить у Дженнифер что-нибудь еще о ее браке.

Дженнифер помешала ложкой дымящееся варево в своей тарелке:  -Тим не одобрил бы наш ужин. Он терпеть не мог морепродукты.  Это замечание заставило Саманту улыбнуться. Попробовав свой салат, она добавила: - Он ненавидел все, кроме мяса и картошки. Дэвид постоянно ныл по поводу их скудного рациона. В их доме ели только жаркое или стейк с подливкой. - Должно быть, он действительно любил Тима… — Дженнифер отодвинула дымящуюся тарелку подальше и принялась за салат. - Да… Тим постоянно говорил, что нашел, наконец, свою любовь, так же как мы… — Саманта запнулась на полуслове, встретившись с пристальным взглядом Дженнифер. — Э-э… Они были очень счастливы, — неловко закончила она.

Дженнифер положила вилку и, открыв бутылочку с водкой, вылила всю прозрачную жидкость в бокал с соком. Саманта мысленно казнила себя за слова, что ненароком сорвались с языка. Между ними сгустилось такое напряжение, что казалось, его можно было потрогать рукой.

Дженнифер чуть пригубила из бокала и тяжело выдохнула: - Были времена, когда я чувствовала, что ты любила меня по-настоящему. Не похоже, что это была просто подростковая влюбленность.

Саманта уставилась в тарелку, внезапно потеряв интерес к еде. - Уверена, все случившееся потом заставило тебя поверить в обратное. - Да, я говорила себе, что это неправда, особенно после того, как ты послала меня подальше… — Дженнифер сделала большой глоток. - Ты… — Саманта колебалась, не зная, хочет ли она услышать ответ: — А ты любила меня?

- Похоже, вся та травка, которую мы выкурили с тобой, отшибла тебе память? — с обидой поинтересовалась женщина. — Я и дня не могла прожить, не слыша твой голос! — Она прижала руки к груди. — Это я не хотела возвращаться обратно, когда мы убежали! Это я хотела провести с тобой остаток моих дней, даже если для этого пришлось бы жить где-нибудь в трущобах!

Саманта почувствовала, что у нее дрожат губы, и сжала челюсти так крепко, что лицо свело судорогой. - Ты разрушила меня, Сэм. Я никогда не чувствовала такой боли, как тогда… - Почему ты не последовала за мной? - Как?! Ты просто исчезла, оставив мне кучу вопросов и ни одного ответа. Если бы не Тим, я бы рехнулась! И даже он не мог понять, зачем ты так поступила! — Дженнифер схватила салфетку и, чертыхаясь, вытерла ею глаза. - Но после этого ты вышла замуж! — перешла в наступление Саманта. — За мужчину. Это что, эксперимент?

- Я любила и люблю Эйвери, но это не то же самое. Он никогда не сможет заставить меня страдать так же сильно, как это сделала ты. Может, я просто слишком любила тебя? — Дженнифер смотрела на нее с таким напряжением, что сердце Саманты бешено заколотилось.

Саманта отодвинулась назад и швырнула салфетку на стол, не в силах отвести взгляд. «Что, получила ответ?.. Готова была к такому?!» Уж лучше бы ей было оставаться в неведении, как все эти годы, чем узнать, что Дженнифер по-настоящему любила ее. Это откровение сорвало завесу лжи, которую она соткала сама для себя, и Саманте пришлось признать, что, несмотря на то, как ужасно они расстались, ее сердце всегда хранило нежную привязанность к Дженнифер.

И Саманте так мучительно снова захотелось попробовать эти губы! Узнать, по-прежнему ли так сладок их поцелуй?..

Но ее взгляд упал на простое золотое колечко на пальце Дженнифер, и, похолодев, она волевым усилием заставила себя вернуться в реальность.

— Скажи что-нибудь… — тихо, почти умоляюще, попросила Дженнифер. Но Саманта лишь подняла руки вверх и тут же уронила их на колени.  - Прости… — только и сумела выдавить она. — Прости, за то, что я была такой идиоткой и не смогла справиться со всем этим. Я сожалею, что причинила тебе столько боли! Я все испортила… — она терла лицо, едва сдерживая слезы разочарования. — Знаю, ты не поверишь, если скажу, как я жалела о том, что сделала с тобой много лет назад, и как я тосковала по тебе. Мне потребовалось много времени, Джен, чтобы справиться с этим… — Саманта вскочила с места. — Я любила тебя больше, чем кого-либо… Искала тебя в каждой женщине, с которой я встречалась…

- Пожалуйста, не уходи! — взмолилась Дженнифер, видя, что она поднялась на ноги.

Но Саманта отступила к двери.  - Просто все это — слишком много для меня. Мы разбередили старые раны… Да ещё смерть Тима… Я чувствую себя сейчас точно как та семнадцатилетняя девчонка. Запутавшаяся и злая.  - Но ты — не она! — возразила Дженнифер. — Ты знаешь, кто ты, и тебе не нужно с этим бороться. Почему же ты злишься? — Дженнифер приблизилась к Саманте, но та отшатнулась назад.

- А как насчет тебя? — Саманта указала на кольцо на левой руке Дженнифер. — Ты замужем, у тебя все в порядке. Ты — нормальная! - Пожалуйста, не упрекай меня! Говорю же тебе, что жалею об этом!

Саманта почувствовала ладонью холодный металл дверной ручки: - Я потратила годы, убеждая себя, что у тебя никогда не было настоящих чувств ко мне. А теперь… — взгляд Саманты снова зацепился за кольцо на ее руке. Тогда она зажмурилась. — Теперь, все, чем я оправдывалась, исчезло… — Она снова открыла глаза, и ее взгляд опять как назло сфокусировался на кольце — крошечном напоминании о том, что этот разговор зашел слишком далеко. — Мне пора. Прости меня…

Вернувшись в номер, Саманта лихорадочно запихала вещи в чемодан, и выехала из отеля. Быстро, чтобы не дай бог не передумать… Вырулив на трассу, она продолжала сдерживать рыдания, которые душили ее с самого момента расставания. Врубив максимальную скорость, Саманта рванула вперед, стремясь увеличить расстояние между ней и Дженнифер настолько, насколько это вообще возможно.

Не надо было ей соглашаться на чертов ужин. Не стоило заводить разговоры о прошлом. Надо было сразу сказать «прощай», не открывая этот ящик Пандоры…

Глава 6

… Дженнифер вела машину словно в трансе: накануне, одолеваемая бессонницей, она лежала, перебирая в уме каждое сказанное слово, восстанавливая в памяти мельчайшие подробности тех отношений, которые не давали ей покоя. Теперь она возвращалась обратно в свою обыденную жизнь, такая же растерянная и измученная, как и в тот день, когда согласилась выйти замуж за Эйвери. Для нее это стало тогда уходом от реальности, своего рода безумием, для ее родителей — наградой за их молитвы. Но обман продлился недолго.

Настойчивый тихий голос зазвучал в ее подсознании, едва она узнала о смерти Тима. Если совсем честно, то он говорил с ней в течение уже многих лет, но Дженнифер слишком боялась внимать его увещеваниям. Но встреча с Самантой явилась своего рода катализатором, живым напоминанием о том, что она слишком долго пребывает во лжи. И Дженнифер, наконец, согласилась со своим внутренним голосом: настало время для перемен, время для правды.

Когда Дженнифер подъехала к дому, у парадного входа ее поджидала Джеки. - Ты так и не позвонила, — упрекнула сестра, подойдя к машине. — Радуйся, что у Такера был бейсбольный матч, а то бы я примчалась к тебе в гостиницу. - Ты же знаешь, я позвонила бы, если бы что-то пошло не так, — Дженнифер вытащила с заднего сиденья сумку и урну, и направилась к дому, избегая вопросительного взгляда сестры.

Джеки, чуть отстав, пошла за ней: - Хреново выглядишь… Это кончина Тима так сильно на тебя подействовала? - Более чем… У меня даже нет сил говорить об этом сейчас, — Дженнифер толкнула дверь. Она кинула сумку на диван и водрузила урну на каминную полку. — Я пока что не в настроении вообще что-либо обсуждать…

Джеки следила за каждым ее движением, засунув руки в задние карманы джинсов. — Да ладно, я всё понимаю… Я там приготовила большую кастрюлю рагу, она в холодильнике. Разогреть тебе? Дженнифер покачала головой и опустилась в свое любимое кресло.  - Спасибо, но я не хочу есть. А где Эйвери? - Они с отцом рыбачат на пруду. Джеки села напротив сестры, зажав руки между колен.  - Ты меня пугаешь… Не припомню, чтобы когда-нибудь видела тебя в таком состоянии.

Дженнифер заставила себя улыбнуться:  - Я в порядке, правда. Просто это была изнурительная поездка, и я еще не совсем оправилась. После ночи в собственной кровати я приду в себя, — и Дженнифер зевнула для пущей убедительности. — Пожалуй, растянусь вот прямо здесь на диване и вздремну чуток…

- Прекрасная идея! — одобрила Джеки, вставая с места. — Такеру как раз нужна пара новых наколенных щитков, поэтому я сваливаю, и не буду тебя донимать. Дженнифер улыбнулась при упоминании о племяннике: - Я соскучилась по нему и Келси. Завтра заеду к вам в гости. - Давай. Я тогда приготовлю обед, — Джеки наклонилась и поцеловала Дженнифер в лоб. Уходя, она прихватила горсть конфет с блюда у выхода: — Дам по одной детишкам, остальные — мне! — крикнула она, захлопнув дверь.

Дженнифер оставалось неподвижной, пока не услышала хруст гравия под шинами авто, — Джеки уехала. Она встала и перенесла дорожную сумку к себе в комнату, потом приготовила кофе, и, взяв чашку, выскользнула на задний двор. Села на качели, — они тихонечко скрипели, покачиваясь, пока она осматривалась. Саду требовался уход, некоторые деревья пора было обрезать, но в отличие от предыдущих лет, теперь ее это не беспокоило. Она, наконец, приняла решение.

Взгляд Дженнифер проследовал до дома родителей — пять акров аккуратно подстриженного и ухоженного пространства. Она ощутила тяжесть в желудке при мысли о том, что придется поделиться с ними своими умозаключениями. Это заставляло ее нервничать гораздо сильнее, нежели объяснение с Эйвери. Она понимала, что это не станет для них неожиданностью, но все равно окажется болезненным для нее. Дженнифер закрыла глаза и прогнала эти мысли прочь: зацикливаться на этом — значит всё только усложнить.

Затем она подумала о Саманте, — о том, как той удается жить своей собственной жизнью. И Дженнифер позавидовала ей, хотя, зная теперь, что Саманта отдалилась от собственной семьи, была уверена, что для неё это нелегко. Дженнифер до сей поры не ощущала в себе достаточной силы духа, чтобы поступать так же, потому что вероятность разбить еще чье-нибудь сердце ради собственного счастья всегда удерживала её от решительных действий. Возможно, эта её нынешняя жажда свободы связана с тем, что ей вот-вот стукнет сорок: она прожила половину своей жизни для других, и разве другая половина не должна принадлежать ей самой?

В ее памяти всплыло выражение лица Саманты в тот самый момент, когда та сбежала из ее номера в гостинице. Дженнифер никак не ожидала, что их диалог сложится таким образом. Если бы она предвидела подобную реакцию Саманты, то не стала бы так откровенничать. В итоге, едва вернувшись к товарищеским отношениям, они тут же отдалились снова. Будет ли Саманта когда-нибудь вновь готова поговорить с ней?

Шорох гравия под шинами автомобиля Эйвери отвлек Дженнифер от раздумий. Она услышала, как он заглушил двигатель. Звук хлопнувшей двери подсказал ей, что муж вошел в дом. Но Дженнифер не шелохнулась; вместо того она продолжала разглядывать двор, зная, что Эйвери наблюдает за ней через кухонное окно. Не было ничего необычного в том, что он не присоединился к ней. Эйвери никогда так не делал. Он примет душ, и они встретятся, проходя через кухню или холл, перед тем как разойтись по собственным спальням.

Дженнифер выплеснула остывший кофе на землю, и вернулась на кухню. Она наполнила глубокую тарелку рагу, приготовленным Джеки, разогрела его в микроволновке, и поставила на стол для Эйвери. Муж встретил ее в коридоре, выходя из ванной: он был без рубашки, одетый в спортивные штаны.

- Я накрыла тебе поесть, — сказала Дженнифер, проходя мимо. - Как прошла твоя поездка? — спросил он. По его тону было понятно, что детали его вовсе не интересуют. - Это была не развлекательная прогулка, — немного резко ответила Дженнифер, — а проводы близкого друга. Эйвери пригладил рукой редеющие светлые волосы. - С утра мне нужно будет уехать рано. Надо первым делом развезти дерн, там целая куча… - Я буду в десять, — кивнула Дженнифер, уходя и закрывая дверь в свою комнату. Она услышала, как Эйвери тихо произнес вслед: — Мне жаль твоего друга…

Глава 7

Саманта вернулась к работе, но все свободное время проводила в одиночестве. Ей не хотелось никого видеть, и она пряталась от людей в собственном доме, проводя большую часть времени, сидя на веранде и разглядывая болота, окружавшие ее жилище. Она наблюдала за журавлями, разгуливающими в высокой траве в поисках добычи, слушала звуки, издаваемые другими птицами и насекомыми. Обычно это успокаивало, но теперь шум мешал ее разрозненным мыслям.

Она тосковала по Тиму. Хотя он и не присутствовал постоянно в ее жизни, но всегда был на расстоянии телефонного звонка. Поминальная служба забрала у нее слишком много сил: развеянный пепел сделал смерть Тима более реальной, нежели звонок Дэвида.

А теперь еще и Дженнифер… С одной стороны, Саманта ощущала покой, облегчив свою душу. С другой — была травмирована этой встречей, обнажившей все чувства, тщательно скрываемые до сих пор. Какая-то часть её отчаянно желала повернуть время вспять, с тем, чтобы их откровенный разговор никогда не состоялся.

Саманта вспоминала тот осенний вечер, когда они окончательно разругались. Она играла в софтбол, и Дженнифер тоже была там, наблюдая товарищеский матч на другом поле. Команда Саманты продула из-за того, что она пропустила два мяча, глазея на Джен и Дейла, которые смотрели другой матч, сидя на капоте машины Дженнифер.

Саманта дождалась, пока Дейл куда-то слинял, прежде чем подойти к Дженнифер. Они не виделись уже давно, и когда Саманта приблизилась, ей показалось, что в глазах Джен промелькнул хорошо знакомый теплый огонек. - Эй, привет! Как ты? — Саманта пыталась казаться равнодушной. - Что ты здесь делаешь? — Дженнифер посмотрела на биту и перчатку в руках у Саманты. - Сэнди уговорил меня поиграть. А ты это с кем тут? — Саманта оперлась боком о «камаро» Дженнифер. - С другом… — ответила Дженнифер таким тоном, в котором явно читалось: это не твое дело!

— Давно не виделись. Я подумала, надо хоть подойти, поздороваться…  - Будем считать, ты это сделала, — ответила Дженнифер, даже не глядя в её сторону. - Я не хочу ругаться, Джен. Я просто хотела поговорить… Но Дженнифер продолжала смотреть мимо: - Уже поговорила. Свободна! - Ты ненавидишь меня, да? - Я вообще ничего не чувствую к тебе, Сэм. Ничегошеньки. - Знаю, я облажалась, но, может, есть хоть какой-то шанс…

При этих словах Дженнифер резко обернулась к ней: - Какой шанс?! Что я вернусь к тебе? Да пошла ты на х….! -Ха! Да уж лучше так, чем трахаться с Дейлом! Хотя тебе видней… - Отвали, Сэм! У меня есть кое-кто получше, чтобы проводить с ним время… - И ты любишь его больше, чем любила меня?

Дженнифер заморгала, будучи не в силах ответить. И на какой-то краткий миг Саманте показалось, что она уловила нечто такое в ее взгляде, что дало ей ложную надежду, но следующая фраза все разрушила: - Я — нормальная, понятно? У меня есть парень, и я знаю теперь, чего мне не хватало. Того, что ты не смогла дать… Саманта раскрошила битой передние фары и погнула решетку радиатора машины, прежде, чем осознала, что делает. Слова Дженнифер привели ее в яростное исступление и разорвали ее сердце на части. Она смутно помнила, как Дженнифер кричала на нее, как она умчалась прочь… Но даже в приступе бешенства, не осознавая, что творит, она понимала, что разрушила все бесповоротно, — и никогда больше не увидит Дженнифер.

По неизвестной ей причине, Таннеры не заявили на нее в полицию. Но Саманта с лихвой оплатила причиненный ущерб. Она, правда, не стала лично передавать чек. Тим сделал это за нее. Она помнила, как он появился у нее дома неделю спустя.

— Сэм, что случилось? — спросил он, и в его тоне не было осуждения. Она пожала плечами. - Я просто вышла из себя. - Из-за Дейла? Да он всего лишь… - Я знаю, что он такое. Она объяснила мне… — Саманта нагнула голову, пряча дрожащие губы. — Она сказала, что он именно то, чего ей не хватало.

Тим схватился за голову: - Вы меня убиваете! Ты трахаешься с Донни, вот она и …  Но Сэм перебила его: - Замолчи! Умоляю тебя! Я не могу даже слышать об этом! — Саманта крепко прижала ладони к ушам. — Я знаю, что накосячила, и она имеет полное право, делать все, что хочет. Но мне невыносимо даже думать об этом!.. И, между прочим, я была с Донни всего лишь раз.

Тим потянул ее за руки. - Тебе необходимо поговорить с ней и разобраться со всем этим.  Она сунула ему чек. - Доразбирались уже! И как раз поэтому я вручаю тебе свои сбережения. Она сказала — у нее теперь другая жизнь… — и слезы ручьями хлынули по ее щекам. - Да нет же! — затряс головой Тим. - Всё, хватит! — простонала Саманта. — Пожалуйста, уходи!

Саманта заплакала, вспоминая, каким было лицо Тима, когда она захлопнула перед ним дверь. Она сожалела о многих вещах, но это воспоминание было одним из самых болезненных. Они долго не разговаривали после того дня. Точнее, Тим пытался, но она не отвечала на его звонки.

Саманта не сказала Тиму о том, что получила работу в магазине самообслуживания. Она трудилась не покладая рук, делая все, что предложат, пока не смогла позволить себе снять квартиру на пару с коллегой по работе. Прошло около года, прежде чем она набралась смелости, чтобы разыскать его. К тому времени, родители выставили Тима из дома, не захотев принять тот факт, что их единственный сын оказался геем. Сью, его младшая сестра, дала Саманте его номер, когда та заявилась к ним. Саманта тут же нашла ближайший платный таксофон и позвонила ему.

— Сэм? Ты где пропадала? — взволнованно спросил Тим. — Твоя мать сказала мне, что понятия не имеет, где ты… - Я скучала по тебе. Мне так жаль, что я не позвонила тебе раньше. У тебя все в порядке? - Думаю, ты уже слышала, что меня выгнали из дома, — угрюмо ответил он. - Тебе есть, где жить? Моя соседка работает по ночам, и я сомневаюсь, что она будет возражать, если ты остановишься у меня. - Не беспокойся, я живу у парня, с которым мы вроде как встречаемся. Когда я могу увидеть тебя? - Где ты остановился? — Саманта сунула еще мелочь в щель таксофона. - Это возле Луизианского универа. Саманта потянулась изо всех сил и вытащила шариковую ручку из кармана на двери своего фургона. - Давай адрес! Я могу заехать за тобой сейчас, если ты свободен, съедим где-нибудь по бургеру или еще что…

Саманта не могла скрыть своего шока, когда увидела Тима, спускающегося по лестнице дома, в котором он обретался. - Ты совсем не жрёшь, что ли? — спросила она, сжимая в крепких объятиях его худое долговязое тело.

Тим смутился. - Ну-у… Родители Рэнди платят за жилье, пока он учится, но обо всем остальном мы должны заботиться сами. Иногда с деньгами напряг… - Где тут можно нормально перекусить? — Саманта похлопала приятеля по впалому животу. — Я накормлю твою тощую задницу.

Тим привел ее в местечко недалеко от кампуса, где были дешевые бургеры и пиво. Они устроились в отдельном закутке. - Вот ты говоришь, я похудел, — сказал Тим, разглядывая Саманту, — а сама если повернешься боком, то вовсе исчезнешь. - Я всегда была худая, — возразила она, слабо улыбаясь. — Ты так высох только из-за нехватки денег, а? Нет ли другой причины? Тим насупился, и улыбка сползла с его лица. - Понимаешь, это было довольно-таки тяжело… Отец вышвырнул меня из дома, дав пятьдесят баксов на карман. С тех пор они знать меня не желают. - Дерьмово… — Саманта сочла излишним скрывать свое негодование. — Моя-то мать, хоть и мало со мной общается, но, по крайней мере, разрешила мне оставаться дома до тех пор, пока я не смогла себе позволить жить так, как хочу. - Давай сменим тему, если ты не против, — голос Тима стал хриплым. Он сорвался с места, когда прозвенел бипер, и получил готовый заказ.

— Чувак, я так рад тебя снова видеть! — воскликнул он, вернувшись к столу. — Где тебя черти носили? - Хаммонд, вот где… — Саманта сунула в рот ломтик картошки фри. — Устроилась на работу в магазин, тружусь в поте лица, чтобы платить за квартиру. Наконец-то, получила аттестат… Я так жалею, что не связалась с тобой раньше! — продолжала она, глядя, как Тим в один присест заглотил свой гамбургер.

— Я злился, конечно, — признался Тим с набитым ртом. — Но я же никогда не мог долго сердиться на тебя. И я знал, что однажды ты объявишься… Хаммонд, черт! Неудивительно, что я не смог найти тебя…

Саманта пододвинула к нему свой, наполовину съеденный, бургер. - Я просто не могла торчать там больше. Боялась ненароком столкнуться… ну, с кем-нибудь… Тим протянул было руку к ее тарелке, но завис, взглядом спрашивая разрешения. - Бери, я не голодная, — подбодрила она. - Я почти не видел Джен после выпускного, — Тим проглотил остатки ее порции в два приема. — Когда мы разговаривали с ней последний раз, она сказала, что предки достают ее насчет колледжа, ну а она сама не знает, чего хочет… - Она все еще с Дейлом? - Без понятия…

Тим налил здоровенную порцию кетчупа в свою тарелку и принялся за картошку. - Мы созванивались несколько раз, и у нее был такой странный голос по телефону, как будто кто-то стоял у нее над душой и слушал нас. Месяц назад я пытался пару раз дозвониться до нее, но все время ее мать брала трубку и говорила, что Джен нет дома. Но у меня было ощущение, что она врет. - Она могла! — нахмурилась Саманта. — Ее мамаша всегда нас недолюбливала. - Ты скучаешь по Джен? Саманта уставилась на тающий лед в стакане с содовой. - Да вот еще! - Я и вижу, — хмыкнул Тим, — а сама прямо на говно исходишь! Саманта оскалилась в ответ: - А ты, я вижу, все ждешь, когда бородёнка проклюнется? - Да пошла ты! — парировал Тим, непроизвольно потирая подбородок. — Ты встречаешься с кем-нибудь?

Саманта покачала головой: - Ну, мне, типа, не так легко знакомиться с людьми… - Ты же работаешь в магазине! Ты видишь людей каждый день… - Но я не знаю, есть ли среди них такие же девушки, как я?

Брови Тима поползли вверх: - Тебе все еще нравятся девчонки? Я просто решил, что ты теперь встречаешься с мальчиками. Саманта огляделась по сторонам в надежде, что их никто не слышит. - Я пыталась… Но я не могу заставить себя интересоваться парнями. Мне кажется будто… я одна такая. Все вокруг натуралы, кроме меня…

Тим наклонился к ней ближе: - Я — такой же, как ты. Только мне нравятся парни. - А как ты познакомился с Рэнди? Тим усмехнулся: - Есть тут один бар, недалеко отсюда… Они не афишируют себя. Тебе стоит прогуляться туда со мной. Там полно девчонок, и все как одна — такие же, как мы.

Саманту пробрала дрожь. - Серьезно?! - О, да! — ухмыльнулся Тим. — О-очень много девушек и куча горячих парней… - Ты влюблен в Рэнди? Тим откинулся на спинку стула и вытер салфеткой пальцы, испачканные кетчупом. - Неа… Мы часто трахаемся, но это не значит, что мы — пара. Он мне нравится, но это несерьезно. - Слушай, я не шутила, когда сказала, что ты можешь остановиться у меня. Мы и раньше спали в одной постели, и это не то, что… Тим остановил ее жестом: - Меня пока все устраивает, но если что-то пойдет не так, я непременно дам тебе знать. - Окей, тогда расскажи мне про этот бар…

В тот день Саманта подбросила приятеля до его квартиры. Прощаясь, она сунула ему в руку шестьдесят долларов. Из-за этого ей пришлось потом разок — другой пропустить обед, но Тим того стоил.  Саманта почувствовала комок в горле, вспомнив, как он посмотрел на нее тогда. Он не забыл об этом ее поступке даже годы спустя.

… Саманта прихлопнула комара, проникшего на затянутую сеткой веранду. Погруженная в воспоминания, она не заметила, как закатилось солнце.

Глава 8

— Высадите эти саженцы по осени на солнечной стороне, и не забывайте поливать их следующей весной, когда начнет припекать, — Дженнифер загрузила пять последних сливовых деревцев в кузов грузовика миссис Карпентер. Пожилая женщина наградила ее снисходительной улыбкой: - Я прекрасно знаю, что делать, милочка. Это не первые фруктовые деревья, которые я сажаю. - Не сомневаюсь, что вы все знаете, — Дженнифер вытерла руки о джинсы.

Она терпеть не могла обслуживать эту «всезнайку», но остальные работники словно испарялись, когда бабуся приезжала в питомник, и происходило это с завидным постоянством. Джен потратила на старуху около часа после закрытия, пока та выбирала саженцы, попутно причитая при том, что, дескать, в Батон-Руж они-то подешевле будут… У Дженнифер прямо язык чесался спросить, почему же тогда миссис Карпентер не удосужилась поехать сначала туда, но бабка была денежным клиентом, и пришлось промолчать.

Дженнифер закрыла входные ворота, чувствуя, что натрудила спину. Зато эта задержка несколько отсрочила возвращение домой, где ей пришлось бы готовить и ужинать в кругу родни, но она и не больно-то этого хотела. У нее еще останется достаточно времени, чтобы помочь прибраться, и остаток вечера провести с книгой, нежась в ванне.

Когда Джен подъехала к дому, на веранде сидели Эйвери, Рик и ее отец. Довольные, мужчины улыбались и потягивали пиво. После такого денька, какой выдался у нее сегодня, ей тоже хотелось бы сесть в кресло — качалку и опрокинуть пару кружечек, но она знала, что от нее ждут помощи на кухне.

— Ну, как? Управилась с миссис Карпентер? — Эйвери поднялся и чмокнул ее в щеку. Дженнифер это покоробило — этакая показуха перед ее родителями! — дома-то он никогда так не делал. - Ага, ублажила эту сварливую задницу, — буркнула Дженнифер. Она наклонилась к отцу и поцеловала его. — Мама и Джеки в доме? - Да, мы ждем только тебя, — ответил Хью, ее отец.

Джен сняла сапоги, и в носках прошла на кухню. Увидев ее, Келси отвернулась от телевизора и с визгом вскочила на диван, превратив его в трамплин для прыжков в тетушкины объятия. - Если бабушка увидит этакое безобразие, она порвет нас обеих в клочья! — шепнула Дженнифер, целуя девочку. — И ты надорвешь мне спину, кролик-переросток!

Келси, радостно хихикая, въехала в кухню верхом на Дженнифер. Там она увидела мать и сестру: обе женщины застыли в одинаковых позах, уперев руки в бока, и наблюдали что-то через окно. - Джен, иди-ка сюда! — позвала Джеки. — Полюбуйся на своего племянничка!

Ещё даже не глядя, Дженнифер поняла, что Такер проказничает: Джеки всегда именовала сына «ее племянничком», когда тот вытворял что-нибудь, по ее мнению, неподобающее. Дженнифер выглянула в окно и рассмеялась, — и это заставило мать с сестрой нахмуриться еще сильнее. Такер привязал к палке веревку, а к веревке — довольно большую косточку, и, оседлав бульмастифа Таннеров, держал перед ним кость на этом подобии удочки. Собака же, увлеченная приманкой, похоже, не замечала, что ее используют вместо лошади.

— Он сломает хребет бедной псине! — пожаловалась мать Дженнифер, Джанет. - Радуйтесь, что Такер пошел в отца: такой маленький, в его-то возрасте! К тому же, Джеку уже полтора года, он — сильный, а когда он устанет от Такера, то просто ляжет, — улыбаясь, возразила Дженнифер.

Как раз в этот момент пёс, будто услышав ее, перевернулся и скинул мальчишку наземь. Затем он вскочил, молниеносно сцапал кость вместе с волочившейся за ней палкой, и был таков.

— У нас картофельная запеканка с мясом, — сообщила Джеки, заглядывая в духовку, — и она почти готова. Келси поднесла ладошку к уху Дженнифер: - Такер говорит, что ее делают из собак… — прошептала она.  Дженнифер чуть было не ляпнула в ответ, что это делают из коров, но вовремя спохватилась, вспомнив неудачную попытку объяснить, откуда берутся гамбургеры. Она ткнула Келси в животик, и прошептала: - Это делают из сыра и картошки. Никаких собак!.. - Такер наврал! — ахнула девочка, делая большие глаза. - Он просто дразнит тебя, — успокоила тётя, снова целуя ребенка в щечку и опуская её на пол.

— Келси, иди, накрывай на стол, — позвала Джеки, вручая ей салфетки. Затем она повернулась, поднимая оконную раму: — Такер, зови всех сюда, и мойте руки! Ужин на подходе. - Джен, милая, ты тоже вымой руки, — тем временем велела Джанет, оглядев ее. — Ступай ко мне и заодно умойся.

Дженнифер развернулась и по коридору отправилась в родительскую ванную. На самом деле ее мать хотела сказать: «Приведи себя в порядок», ожидая, что дочь припудрится, подкрасит губы… Дженнифер напрягало, что мужчинам в их семье дозволялось выйти к столу в грязных бейсболках и замасленной рабочей одежде, в то время как от нее ожидалось, что она принарядится ради их одобрения. Она умылась, но не стала наносить макияж.

Когда Джен вернулась на кухню, все уже расселись по местам. Для нее оставили местечко между Такером и Эйвери. Она уселась и толкнула Такера локтем: - Я смотрю, ты, наконец, сообразил, как объездить Джека… - Да-а, мэм! — заулыбался тот в ответ, и его лицо засияло от неподдельной гордости.

Дженнифер принялась за еду, слушая разговоры вокруг. Хью, Рик и Эйвери планировали рыбалку на выходных. Джеки и ее мать увлеченно перетирали свежие городские сплетни. Ничего из этого не интересовало Джен. Она-то надеялась, что они будут поменьше болтать и побыстрее есть, чтобы она могла прибраться и уйти домой.

Но все эти разговоры отошли на задний план, когда в ее голову полезли мысли о Саманте, и она сосредоточилась на них. Дженнифер думала о том, что за те годы, что они были вместе, она видела Сэм, одетую «как девочка», только пару раз. И тогда той было очень некомфортно в платье и обуви, которые мать силой навязала ей… На панихиде же Сэм выглядела потрясающе в черном брючном костюме, облегающем фигуру, и явно чувствовала себя вполне уверенно в туфлях на высоких каблуках… Взрослая Саманта Джексон двигалась с достоинством и грацией, коих была напрочь лишена в юности. Она выглядела изящно даже в тех потертых джинсах и черном свитере, которые были на ней во время путешествия к реке. И Джен находила эту новую Саманту весьма соблазнительной.

— …Джен? - Что? — вздрогнула Дженнифер, обнаружив, что отец обращается к ней. - Хорошо себя чувствуешь? Ты ничего не ешь… Все смотрели на нее с беспокойством. Даже Эйвери изобразил озабоченность. - Кажется, я сегодня немного потянула спину… Немного мышцы сводит. - Хочешь один из моих мышечных релаксантов? — спросила Джеки. Джен покачала головой: - Нет, мне поможет только горячая ванна.

— О, дорогая, ты можешь воспользоваться моим джакузи, меня это всегда расслабляет, — предложила мать, и, покосившись на Эйвери, добавила: — А потом вы можете остаться на ночь в гостевой. - Нет уж, мам, я предпочитаю спать в своей собственной кровати, — заявила Джен, бросив на стол скомканную салфетку.

Но мать продолжала настаивать: - У тебя есть здесь запасная одежда. Матрас в гостевой — хороший и твердый. Так что ты почувствуешь… - Джанет, — мягко остановил ее Хью, — она — уже большая девочка. И потом, у себя ей будет удобнее. - Вот именно! — поддакнула Дженнифер. — Но спасибо за предложение, — и она улыбнулась матери, которая выглядела слегка обиженной.

— Что ж, — мать расправила салфетку на коленях, — мы приберемся на кухне без тебя. Эйвери закончит ужин, и можешь тогда отправиться домой и расслабиться там. Эйвери к тому времени едва одолел половину своей порции. - Я на своей машине, — сказала ему Джен. — Так что оставайся здесь, сколько захочешь, я и сама прекрасно справлюсь…

Не дожидаясь, пока кто-нибудь еще влезет с советами, Дженнифер пожелала всему застолью спокойной ночи и удалилась. Она выскочила на веранду, даже не удосужившись обуться. Прихватив подмышку рабочие сапоги, Джен живенько забралась в машину. По-хорошему, ей надо было бы выехать от родителей по длинной подъездной дороге, а потом, чуть проехав, свернуть к себе. Путь напрямую через двор экономил ей несколько драгоценных минут. Она фыркнула, представив, как все взбесятся, если она оставит за собой колею в неположенном месте… А что? Саманта бы так и сделала.

Ухмыляясь, Дженнифер газанула напрямую.

Следующий час она отмокала в ванне, с книгой, в которую даже не заглянула. Уже пережитое ею когда-то однажды беспокойное возбуждение наполняло все ее существо: она вновь собиралась сбежать из дома. Только в этот раз с ней не будет ни Тима, ни Саманты.

Глава 9

— Не проще ли выкинуть все это барахло? — спросила Джеки, наблюдая как Дженнифер раскладывает по кучкам старую одежду и обувь, которые собиралась отправить в “Goodwill” * (*сеть магазинов, типа наших «секондов», куда люди даром отдают ненужное). — Ты убиралась словно ненормальная! Мусорный бак на улице переполнен!

Дженнифер лишь пожала в ответ плечами: - Это нужно было сделать.

— Что с тобой происходит, Джен? Еще совсем недавно ты не была такой. По крайне мере, до панихиды Тима. Джен оставила свое занятие и присела на диван к сестре. - Я собираюсь просить Эйвери о разводе…

Джеки остолбенела. Ошарашенная таким заявлением, она несколько минут в гробовой тишине переваривала услышанное. - …Что?! - Мы не спим вместе уже много лет. Так что не думаю, что для кого-то это станет сюрпризом. - Но почему именно сейчас? Что, черт возьми, произошло в Батон-Руж? — Джеки вскочила с места и опустилась на колени перед Джен.

Дженнифер прикусила заусенец на указательном пальце, — привычка, от которой она уже долго не могла избавиться. - У меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. Очень много времени, ты же знаешь… Джеки нерешительно положила руку на ее колено. - Маму это убьет… - А я не могу больше жить той жизнью, которую она выбрала для меня, — Дженнифер в отчаянии откинула голову на подголовник и уставилась в потолок. — Господи, да мне уже почти сорок!

— Хорошо, допустим, ты все продумала. Но что дальше? Ты потратила всю свою жизнь на этот бизнес… Где ты собираешься жить? И на что? - У нас отдельные счета. Я кое-что скопила… Этого хватит, пока я что-нибудь не найду.

Джен почувствовала, что теперь, когда она призналась хотя бы Джеки, ей стало немного легче.

Сестра сжала ее колено: - Слушай, ты можешь пожить у нас, пока вы с Эйвери все не уладите. Рик не будет возражать. Джен погладила ее по голове: - Спасибо тебе, правда. Но я должна сделать все сама. Это ведь не временная размолвка, здесь нечего налаживать.

Джеки посмотрела на нее с тем же пренебрежительным выражением, как это обычно делала мать: - Когда ты собираешься сказать об этом Эйвери? Внутри Дженнифер все сжалось: - Как только он вернется домой. Я уже вся измучилась, не могу больше… Это меня просто разрушает.

Джеки бросила взгляд на часы и встала. - Он вот-вот явится. Не хочу с ним встречаться, а то, боюсь, я разревусь, едва он войдет… — Она нервно прошлась по комнате. — Жаль, что ты не сказала мне раньше. Мы могли бы сами во всем этом разобраться. - На самом деле ты жалеешь, что не успела отговорить меня, — устало улыбнулась Джен. — Но я уже приняла решение. И ни слова родителям! Я сама им скажу, после того как поговорю с мужем.