Сказание о живой воде

Выехал Ингвар из Широкого Селения настоящим господином, в новой блестящей коляске, запряженной парой белых лошадей.

– Ну, теперь мой бывший хозяин совсем не признает меня. А за мои золотые он собственноручно начистит мне сапоги и будет со мною вежлив.

Ингвар посмотрел на своего друга – Белого Кота.

– Что же мне делать с тобой? Таким тебя очень скоро приметят там. Вот что! Ты теперь станешь моим воротником на этом кафтане, и никто нас не заподозрит, даже сам Князь.

И Кот прыгнул ему на плечи, опоясав шею. Вот в таком виде Ингвар и въехал в город – с Белым Котом вместо воротника. Стражники, увидев столь богатую повозку и гордо сидевшего господина, низко ему поклонились, воздав почести. Сбылось все, обещанное во сне. Теперь Ингвар был богат и в чести, и сам не мог в это поверить.

Подъехав к дому сапожника, он приделал себе бороду и важно зашел внутрь. Якоб сразу же бросился навстречу столь видному посетителю. Не очень-то часто заходили к нему такие. Конечно же, он нисколько не узнал в нем своего бывшего подмастерья. Но зоркий взгляд сапожника сразу оценил и массивную золотую цепь, и дорогой бархатный кафтан, и роскошный белый воротник. Он собственноручно начистил гостю сапоги и услужливо показал весь свой товар. Другие подмастерья в щелочку разглядывали его, открыв рты. Они даже не подозревали, что это их бедный собрат Ингвар.

Ингвар сердито сдвинул брови и несколько хрипловатым голосом произнес:

– Мне хочется думать, что вы добрый человек. Но не знаю, так ли это на самом деле? Можно мне спросить у ваших подмастерьев?

Якоб, волнуясь, открыл ему дверь в комнату, где работали все подмастерья. Ингвар взглянул на свое место у подвального оконца, оно пустовало.

– Ну, подмастерья, – ласково спросил он их, – хорошо ли вам живется здесь?

Подмастерья перепуганно сгрудились в кучку.

– Хорошо, очень хорошо, – тихо произнесли некоторые.

– Не бойтесь меня. Скажите правду.

Но они продолжали повторять свое. Тогда Ингвар вновь обратился к сапожнику.

– А скажите мне, все ли это подмастерья?

Якоб еще больше заволновался. Что-то ему не нравились чересчур странные вопросы чужеземца. Он стал мяться. Тогда Ингвар опять надавил на него, спросив, не здесь ли живет бедный подмастерье Ингвар. Якоб побледнел: он боялся, но в то же время недоумевал, какая связь между столь важным и богатым господином и безродным бедным подмастерьем. Немного запинаясь, он признался, что Ингвар действительно работал у него и жил в этом доме, но несколько дней назад пропал, и никто о нем ничего не знает. Убедившись, что у перепуганного Якоба не возникло подозрений, Ингвар осмелел и тем же хрипловатым голосом сказал:

– Я – его дядя. И теперь ищу своего племянника, с которым расстался много лет назад. Заодно хочу наградить тех, кто был добр к бедному мальчику, или наказать тех, кто был груб и несправедлив к нему.

Якоб похолодел. Язык так и одеревенел у него во рту. Но тут с верхнего этажа спустилась его жена и выручила мужа.

– О, досточтимый господин! Время уже позднее, и вы вряд ли сейчас найдете приют. Оставайтесь на ночь в этом доме. А завтра утром мы обо всем поговорим.

Она ласково улыбнулась, и переодетый подмастерье даже не поверил своим глазам. Такой он никогда не видел свою хозяйку. А та продолжала настойчиво уговаривать. Не в силах отказать ей, он согласился, и его проводили в самую лучшую комнату с большой мягкой кроватью.

Ингвар удобно устроился там и, не помня себя от счастья, спокойно уснул, сняв фальшивую бороду.

А Якоб не мог заснуть. Он боялся наступления утра, когда настырный незнакомец все разузнает об Ингваре, и тогда ему придется очень плохо. На помощь ему, как всегда, пришла жена.

– Как ты думаешь, почему я оставила этого чужеземца у нас до утра?

Сапожник пожал плечами. Раньше он никого не оставлял в своем доме на ночь, особенно каких-то чужеземцев. Он растеряно посмотрел на свою жену.

– Да чтобы он никогда не увидел завтрашнего дня! – тихо прошипела она.

– А как это? – вздрогнул сапожник.

– Видишь нож на стене? А теперь подумай, как сделать так, чтобы этот богач никогда не нашел Ингвара, – и женщина отвернулась, оставив мужа перед выбором.

«А что, если мне убить его? – подумал Якоб. – Он приехал сюда один, да еще поздно вечером. Он чужеземец, и никто его здесь не знает. А если даже кто-нибудь спросит меня о нем, я скажу, что он уехал рано утром. Пусть тогда его ищут где-то, но не у меня». Эти мысли все больше и больше захватывали его и укоренялись в нем. Он посмотрел в окно. Кругом было темно и тихо. У самых дверей стояла повозка. Якоб взял большой нож и на цыпочках подкрался к спальне Ингвара.

Дверь бесшумно отворилась, и он очутился в темной комнате. Якоб тихонько подошел к кровати и огляделся по сторонам. Все было спокойно. На стуле лежал бархатный кафтан с белым воротником, рядом – другая одежда и золотая цепь. Сапожник высоко поднял нож и со всей силы вонзил его в спину беззащитного человека. Тот тяжело застонал и повернулся лицом к Якобу. Якоб поднес к нему свечу и чуть не закричал от неожиданности. Лежавший на его кровати и истекавший кровью человек был как две капли воды похож на Ингвара. Тогда, вечером, борода и дорогое платье сильно изменили его. Теперь же, в одном нижнем белье, он во всем напоминал Якобу его собственного подмастерья.

При виде окровавленного тела сапожнику стало не по себе. Надо было срочно что-то делать, пока его не обнаружили. Якоб нашел большой мешок и затолкал в него тело. Потом, стащив мешок вниз по лестнице, положил его в повозку и поехал быстрее прочь от своего дома. Он решил бросить свой груз на мусорной куче, что и сделал. Но как отделаться от лошадей и повозки? Возвращаться с ними назад он боялся. На его удачу, неподалеку от свалки расположился цыганский табор. Вот там за бесценок Якоб все и продал, избавившись от улик. Домой сапожник вернулся уже на рассвете. Он разбудил жену и вместе с ней поднялся наверх.

Там он увидел все так же висевший на стуле бархатный кафтан и золотую цепь. Но дивный белый воротник куда-то исчез. Поискав там и сям, Якоб его не нашел.

– Кто же взял воротник? – спросил он жену, но она тоже недоумевала.

Только теперь холодок страха пробежал по его спине. Он понял, что кто-то был свидетелем его преступления и все знает. Якоб стал всех судорожно перебирать и никак не мог ответить себе – кто же это был? Волнуясь, он задавал себе этот вопрос и с ужасом представлял, что однажды кто-то войдет в его мастерскую с большим белым воротником на плечах. И Якоба уже заранее прошиб пот за содеянное.

Глава 5

в которой «белый воротник» спасет своего друга

Тем временем, когда сапожник совершал свое преступление, Белый Кот не спал, он все видел. Дождавшись, когда сапожник уйдет из дома, он вытащил из пояса шнур, на котором висела фляга, схватил ее зубами и поспешил к месту мусорной свалки. Кот был уверен, что коварный сапожник отвез мешок с телом Ингвара именно туда. Там он вскоре и нашел его лежавшим на груде мусора.

Кот зубами и когтями расцарапал веревку и открыл мешок. Посиневшее тело оголилось, и Белый Кот услышал слабое сердцебиение. Ингвар был пока жив, и медлить было нельзя. Кот разбил стеклянное горлышко фляги и вылил ее содержимое на тело. Бо́льшая часть воды тут же пролилась на мусорную кучу, но все же кое-что попало и на рану. И тут прямо на глазах она стала быстро затягиваться, а тело – розоветь и согреваться. Сердце застучало все уверенней и громче. Юноша постепенно стал оживать. Еще не успела показаться заря, как он уже приподнялся и сидел на мусорной куче, с недоумением оглядываясь вокруг. Он не мог понять, как здесь оказался.

– Что со мной произошло? Почему я здесь? – удивленно спросил он.

– Ты на том месте, куда тебя привела твоя заносчивость и ложь!

– Где мое богатство? – осматривая себя, произнес Ингвар.

Он не видел ни дорогого кафтана, ни золотой цепи, ни красивой повозки, ни монет. Теперь у него остался только Белый Кот, который строго смотрел на него.

– Где все?

– У твоего сапожника.

Ингвар попытался вспомнить, что с ним было накануне, но воспоминания обрывались на том, как он уснул в доме своего бывшего хозяина. Он попробовал встать на ноги. Чуть побаливала спина, но ходить было можно. Ингвар поправил рубашку и увидел на своей руке кровь.

– Кровь?! – удивленно воскликнул он, озираясь кругом. Никого рядом не было.

– Я ничего не понимаю. Что случилось со мной? Откуда кровь?

– Это цена твоего выбора, – произнес Кот, и Ингвару показалось, что тот смеется над ним.

Только теперь он начал что-то понимать. Он сошел с мусорной кучи и медленно побрел по улице. Кот пошел рядом. Уже начинало светать, и показался узенький краешек солнца.

– Теперь я такой же, как был – глупый и бедный. Очень хочется пить. Где же моя фляга? – проговорил Ингвар, нащупывая ее на поясе.

Он обернулся назад, в сторону мусорной кучи, и от удивления застыл. Перед ним был благоуханный цветник. Зловонная куча покрылась чудными большими цветами. На их нежных лепестках застыли капельки утренней росы, словно жемчужинки. Где-то среди них он увидел свою разбитую флягу.

– Ну и чудеса! – тихо воскликнул он.

– Точно, чудеса! – послышалось рядом.

Ингвар обернулся и увидел первых утренних прохожих. Они не могли признать в этом дивном цветнике свою мусорную кучу и тоже восторженно любовались красотой и сочностью красок, которых никогда не видели в Сером Городе. Ингвар отошел в сторону и, кое-как прикрыв себя лохмотьями, найденными тут же возле помойки, сел на камень. Белый Кот прыгнул к нему на колени, и Ингвар погладил его. Ему надо было что-то понять, и он стал напряженно думать и вспоминать все, что произошло с ним после встречи с трубадурами и Белым Котом. Ингвар вспомнил и свой сон, и тот выбор, который он сделал в нем, и странный смех девушки. Юноша понял, что прогадал и совершил ошибку. «Да, эта девушка во сне тогда смеялась над моим выбором. Видно, она уже заранее знала, к чему он меня приведет. Да и действительно, что доброго мне дали богатство и слава? Чему они меня научили? Надменности! Изворотливости! Лжи! О, глупый я человек! Зачем я пошел в дом своего бывшего хозяина? Зачем я наслаждался его покорностью? Зачем высокомерно говорил с ним? Вот чем он мне отплатил. Теперь у меня ничего нет. Даже жажду утолить нечем. Нет! Не для меня богатство и слава. Я слишком глуп и доверчив. Золото затмило мне глаза и рассудок, и теперь я раздетый и ободранный сижу у городской свалки и не знаю, как мне быть. Действительно, правду говорила мне покойная мать: зачем глупому богатство и почести? Они только больше опьяняют и одурманивают и без того неразумное сердце. Глупец доверчиво принимает славу, не видя яд, убивающий душу. Зачем я тогда не попросил себе мудрости?! Ведь именно ее мне по-настоящему не хватало. Всю жизнь меня считали дураком, не таким, как все. Зачем я не попросил свободы?! Я бы ценил ее и был счастлив. Сколько я помышлял о ней, сидя в душной мастерской сапожника! Но вот стоило звонко зазвенеть монетам, как я променял ее на тленное золото. В один миг я лишился всего, и даже своей жизни. О, если бы я тогда избрал мудрость, она наверняка бы открыла мне правильный путь и не заставила так страдать. О! Только из-за своей жадности и невежества я плачу такую высокую цену. Я сам наказал себя, и теперь мне надо самому искать мудрость. Уж больше я не попадусь на золотой крючок и не буду таким безрассудным».

Ингвар встал со своего места и пошел прямо, сам не зная, куда приведет его этот путь. А между тем он вел на базарную площадь.

Глава 6

в которой Ингвар попадает в замок властительного Князя

Базарная площадь начинала свой безудержный, суетный день, полный шума и сутолоки. Уже деловито стояли у своих прилавков здоровенные продавцы. Кухарки зорко осматривали товары и торговались. Зычно голосили зазывалы, играла музыка. Ингвар брел между ними с отсутствующим взглядом. Он ничего не ел с самого утра, но ему и не хотелось. Вид у него был печальный и удрученный. Все принимали его за очередного нищего или попрошайку и недружелюбно поглядывали вслед. Но Ингвар ничего и никого не замечал, он был глубоко погружен в себя и все размышлял и размышлял. Белый Кот бархатно мурлыкал у него за пазухой, согревая продрогшее тело несчастного подмастерья. Тут со стороны княжеского замка послышался шум. Несколько черных всадников с собаками скакали прямо на базарную площадь. «Опять проверять будут», – сказал кто-то. Все склонились перед ними. Позади всадников в узорных черных доспехах ехал сам Великий Князь Тамас. Он время от времени устраивал такие осмотры, дабы ничего запретного и крамольного не появилось в городе. К тому же, через это он внушал к себе страх и почтение у жителей.

Среди всей склоненной толпы сразу выделился один юноша, который словно не замечал происходящего. Тамас тут же увидел его и послал своего личного слугу, некоего Нила. Он не любил строптивых и непокорных. Нил почти бесшумно подошел к Ингвару и резко схватил его за плечо. Тот от неожиданности вздрогнул.

– Кто ты и почему не склонился? – строго спросил Нил.

Ингвар простодушно посмотрел на этого маленького, щуплого, совершенно лысого человечка.

– Я Ингвар. А кто вы? Что вам надо?.. – удивленно промолвил он.

– Я послан нашим Великим Князем, – тут слуга заметил, как под рубашкой юноши что-то зашевелилось. – А что ты прячешь за пазухой? – спросил он, прищурив глаза, и попробовал сунуть туда руку, но тут же громко вскрикнул и быстро отдернул ее. Белый Кот зашипел и высунул свою оскаленную мордочку.

– О, Белый Кот! – забыв про боль, воскликнул слуга. – Теперь вы просто непременно должны встретиться с Князем!

– Я? С Князем? Зачем?

– О, теперь это просто необходимо, – хитро улыбаясь, повторил слуга и звонко хлопнул в ладоши.

Тут же, словно из-под земли, рядом с ним выросли два мускулистых человека. Слуга жестом показал на Ингвара и Кота. Те ловко затолкали Кота в мешок, несмотря на то, что он пытался кусаться, а подмастерье схватили под локти и повели в сторону замка. Ингвар недоумевал. Эти двое не были закованы в латы и ничем не отличались от любого в этой толпе. Но по тому, с какой быстротой они появились и как ловко действовали, Ингвар догадался, что все это не случайно.

Слуга направился к Князю, а стражники «вежливо» поволокли растерявшегося юношу к замку. Кот беспомощно болтался в мешке. Слуга со своими осведомителями действовал так тихо и слаженно, что никто из толпы ничего не заподозрил. Все выглядело так, словно Ингвар добровольно направился в замок. А в замке его ждали.

Мешок с Белым Котом сразу куда-то отнесли, а Ингвара повели по длинным холодным коридорам. Все попадавшиеся двери были закрыты. Внутри замок казался таким же мрачным, как и снаружи. Кругом царил полумрак, лишь кое-где слабо освещали дорогу горящие факелы.

Наверху в большом зале возвышался тяжелый каменный стол, заставленный всяческими яствами. У окна, спиной ко всем стоял высокий широкоплечий человек в черном плаще. Можно было подумать, что он ничего не видит и не слышит, погрузившись в свои мысли, но это было не так. Он все слышал и все видел. Оконное стекло отражало ему происходившее в зале. Человек резко развернулся, и его глаза злорадно вспыхнули красноватым огнем. Это был правитель города – Великий Князь Тамас. Щелчком высохших пальцев он приказал всем выйти и оставить его наедине с этим юношей. Слуги без слов вышли, и Ингвар остался один в этом огромном холодном зале. Ему стало как-то жутко. Князь вселял в него беспокойство. Тамас жестом руки указал ему место у стола, и Ингвар сел. Он все не понимал, зачем его привели сюда и куда унесли его друга – Белого Кота. Князь Тамас первым нарушил угнетавшую тишину.

– Если ты голоден, можешь сейчас же утолить голод. Трудно сосредоточиться, когда урчит желудок.

Ингвар посмотрел на аппетитный стол, и у него предательски засосало в животе. От всего этого выставленного объедения потекли слюни. Князь, видя борение своего юного пленника, криво улыбнулся. Ему это доставляло удовольствие. Он любил наблюдать за борьбой человеческих желаний и страстей.

– Не стесняйся! Ешь, что хочешь. Этот стол приготовлен специально для тебя.

И подкупольное эхо жутковато отчеканило последние слова Князя. «Тебя! Тебя!» – раздалось где-то высоко. Ингвару стало не по себе, а от неожиданности он даже поперхнулся собственной слюной. «Так значит, это не случайность, и меня здесь ждали!? – подумал он. – А все это изобилие приготовлено для меня?» Ингвару не верилось. А черный силуэт, словно читая его мысли, насмешливо проговорил: «Давно ждали, давно». Ингвар еще раз взглянул на Князя, тот отвернулся к окну. От стола ароматно пахло. Ингвар тихонько взял хлеб и стал увлеченно уплетать, видя, что его никто не останавливает.

Глава 7

в которой неожиданные встречи продолжаются

Насытившись, Ингвар непроизвольно откинулся на спинку стула, и тут же Князь резко повернулся к нему. За едой подмастерье успел позабыть, что он здесь не случайно, и ледяной блеск круглых глаз заставил его вздрогнуть.

– Ну, а теперь, мой юный гость, я хочу задать вопрос. Как к вам попал Белый Кот и кем вы ему приходитесь?

Тамас пристально уставился на Ингвара, буравя насквозь своим ледяным взглядом. От волнения и какого-то внутреннего холода юноша, запинаясь, произнес:

– Я? Да я случайно… Я… Я не знаю… Он мой друг! – вдруг выпалил Ингвар.

– О-го-го! – рассмеялся Князь. – Разве на этом свете есть дружба? О-го-го! Ты жестоко ошибаешься, юнец!

И какое-то подобие улыбки скривило его бескровные губы. Ингвар обиделся на эти слова. Он знал, что Кот – его друг, и потому выпалил:

– Но он спас меня! Он вернул меня к жизни!

При этих словах глаза Князя как-то странно блеснули.

– Ты говоришь, Кот умеет спасать и возвращать к жизни? О, бездна, так я и думал! – с нескрываемой радостью произнес он. – Мне повезло!

И глаза Тамаса засветились теперь зеленоватым светом. Ингвар весь съежился. Он не мог понять, чем его слова так обрадовали этого жуткого Князя, и предпочел промолчать. Тамас быстро подошел к нему, и черный плащ коснулся Ингвара.

– Послушай! – уже тише произнес он. – Значит, тебе известна тайна этого Кота? Открой мне ее, я тебя озолочу.

Ингвар почувствовал что-то недоброе и простодушно ответил:

– Тайна?! Какая тайна? Я ничего не знаю!

– Нет, тебе должна быть известна тайна, – пристально глядя на него, проговорил Князь.

– Да это самый обыкновенный кот.

– Обыкновенный? – прищурив глаза, ехидно спросил Князь.

Ингвар покраснел. Он прекрасно знал, что кот не обыкновенный, но выдавать своего друга не хотел.

– Ты же только что сказал мне, что он вернул тебя к жизни!

– Да, это так. Но как он сделал это, я не знаю, – произнес юноша и открыто посмотрел на Князя.