Эффект Домино

Впрочем, у кого в их компании была стандартная дружба? Альфреда они с Китом терпели рядом с собой, кроме работы, не находя точек соприкосновения. Забава, ушедшая в заботы о детях (ради возможности самого их появления Рафаэль когда-то её и оставил, если, конечно, верить его словам), почти перестала встречаться со своими давними, с первого класса, подругами. Китти в своё время чуть не разругалась с ними же из-за своего повального увлечения каждым симпатичным представителем мужского пола, хотя все прочили ей в пару Кита. Роза больше всего общалась именно с Борисом, а Рафаэль, между прочим, потомственный агент Генштаба, вообще уехал в Дельфию поступать в гражданский институт. Да и бывает ли по-другому? У Квазара тоже всегда были странные друзья…

Эту мысль Рэкс додумывал, уже входя в отделения лабораторий. Ярче всего о нестандартности мышления его дяди и его отношении к жизни говорило то, что Аспитис Пикеров, младший брат президента ГШР Эдриана, был его лучшим другом — и остался, даже уйдя в противоборствующую организацию и заняв там пост «самого главного злодея». Такое в их истории противостояния было впервые, и Квазар вовсю пользовался своим положением. МД тоже изменилась: в той стычке с Мйоте Аспитис поддерживал их лишь по старой памяти, как и Квазар, считая, что Север должен поровну принадлежать правительству и ему, а не каким-то там кланам, как это повелось с его освоения. Если так всё пойдёт и дальше, вполне может однажды наступить момент, в который правящие круги наконец поймут, что в четырёхсотлетней борьбе «добра со злом» более нет смысла, и мир впервые вздохнёт спокойно.

Остановившись перед дверью с номером 1А-320, Рэкс уже поднял руку, чтобы постучаться, как до него донёсся громкий голос Бориса, и он замер, не желая вмешиваться.

— Ну почему, почему ты никогда меня не слушаешь?! Я понимаю, что ты наш местный гений и всё такое прочее, но у меня-то опыта побольше! Почему нельзя просто принять мои советы?

— Потому что я хочу сама! — отозвалась, не менее разъярённо, Роза, и Рэкс поразился: оказывается, и эту тихую девушку можно довести до белого каления. — Сама, понимаешь? С твоей помощью я ничему не научусь, а я хочу развиваться! Что тут непонятного?

— Вот оторвёт тебе пару пальцев — по-другому заговоришь!

— Ты не путай, любитель непроверенных экспериментов у нас ты, а не я! Лучше о сохранности собственных пальцев позаботься!

— Да? А ты — о том, чтобы твоя теория хоть немного пересекалась с практикой! А то так и будешь топтаться на одном месте!

Борис начал выражаться непоследовательно, и Рэкс мысленно попросил его, чтобы в своём неконтролируемом гневе он не перешёл на личные оскорбления. Иначе за Розой придётся долго на коленях ползать, вымаливая прощение.

— Как будто я не знаю, почему ты так злишься, — неожиданно спокойно проговорила Роза. — Ты стремишься хоть как-то контролировать меня, раз уж завоевать не получилось. Только не на ту напал, ясно? Своё превосходство выражай в другом месте!

Ну кто бы мог подумать, на личный фронт первой ступила Роза. И, наверное, зря.

— Нужна ты мне, — прошипел Борис. Рэкс едва успел отскочить в сторону, когда его друг, тоже хорон, вылетел из кабинета и чуть не столкнулся с ним самим нос к носу. Дверь за Борисом шумно задвинулась.

— А, это ты, — ничуть не удивился он, выдыхая и отступая к стене. — Как и в прошлый раз, ты пришёл именно в ту единственную минуту, когда из всего рабочего дня мы с Розой ругаемся. Уверен, у тебя уже сложилось стойкое впечатление, что мы разучились нормально разговаривать.

— Не припомню случая, чтобы вы ворковали, — усмехнулся Рэкс. Борис стоял у стены, прямой как палка, примерно настолько же худой — и, как всегда, строгий. Всё их отделение носило защитные белые халаты с двумя красными продольными полосами на рукаве, и потому постоянно казалось, что ты в больнице. Борису для завершения образа не хватало только фонендоскопа на шее и очков-половинок: даже крашеные в тёмно-бордовый и светло-зелёный волосы он носил в пучке на старояпонский манер, как большинство гражданских и военных врачей.

— Ты на эти случаи не попадал, — хмыкнул Борис. — А они происходили, когда мы встречались. И, конечно, куда ж без этого, когда вокруг не было людей. Артау и хорон, такое надо оставлять за ширмой.

Он секундно оскалился и, сжав кулак, треснул им по стене. Проследив за этим, Рэкс решил чуть перевести тему.

— Зачем ты вообще так с ней разговариваешь? Ты же вроде любишь её, хотя вы уже и не встречаетесь. Да и с друзьями так себя не ведут. Неужели тебе это доставляет удовольствие?

— О, Рэкс, ради всех ангелов, давай без нравоучений! У тебя такие мягкие нотации не очень выходят. Ты же мастер другого стиля: подошёл, припечатал, ушёл, а припечатанный сиди и разбирайся в головоломке.

— Меня послали, — Рэкс усмехнулся. — В смысле, к тебе послали. Это не моё начинание, я-то уже давно бросил попытки до тебя достучаться. Точнее сказать, жду, когда хоть кому-то из вас надоедят вечные пикировки и вы наконец что-нибудь сделаете. Только, имей в виду, скорее всего, она будет первая.

— А то я не знаю, — закатил глаза Борис. — Что ж, мне не привыкать быть отвергнутым ни за что ни про что. Я, кстати, как раз собирался зайти к Киту. Как он?

— Уже шутит. Впрочем, шутил он и когда захлёбывался кровью там, на операции…

— Как вы так попали? Я, само собой, не очень в ваших оперативных делах…

— …да и общение с нами урезал до минимума, где тебе нахвататься, — поддакнул Рэкс, нарочито одобрительно кивая. Борис посмотрел на него исподлобья, и чуть мутноватые песчаные глаза его вдруг стали пронзительными и острыми — чего Рэкс, собственно, и добивался.

— Ты знаешь, — коротко сказал хорон. — Альфред.

— Сплошная стародревнегреческая трагедия. Забава — Елена Прекрасная, а Альфред, допустим, яблоко раздора.

— Что?

— Это я Кита цитирую, не обращай внимания. Так что ты там говорил?

— Я не силён в ваших делах, но разве это возможно, чтобы кто-то на практике кого-то ранил, да ещё так серьёзно? — как будто его не прерывали, продолжил прежнюю фразу Борис. — А защита? А договоры? Или Аспитис отменил всё по пришествии на пост?

— Нет, там просто вдруг оказался всем нам хорошо знакомый Цезарь Шштерн, в кобуре которого была не наша стандартная пукалка. Я не знаю, может, проходил мимо и решил заглянуть на огонёк? — Рэкс ощутил, что второе упоминание о Цезаре уже вызывает в нём раздражение.

— Месть? — предположил внимательно слушавший его Борис. — За тот случай… там вроде совсем бардак был?

— Похищение Леды и мой прострел его колена? Почему бардак?

— Потому что, если вспомнить, какой он был в школе, думается мне, Леда из этого похищения вряд ли досталась бы тебе целой и невредимой, — саркастически хмыкнул Борис. — То есть сам факт похищения был вполне в духе Цезаря: так же когда-то по отношению к тебе и Киту поступил его отец, чтобы вызвать твоего на флажки и добиться некоторых преференций для себя. Но Цезарь-то ничего не требовал — и Леду в том числе не тронул. Хотя вы с ним одного поля ягоды…

— Это в смысле?

— Ты почему-то тоже не сдал его Квазару, который туда по вызову Рафаэля приехал, а отпустил, — Борис насмешливо фыркнул. — Колено только раздробил на память. Вы оба такие непоследовательные, прежде вроде ни Страховы, ни Шштерны подобным не отмечались по отношению друг к другу.

— Я ведь уже объяснял тебе. Он не тронул — я не тронул. Взаимопомощь. К тому же со школы моё резко негативное отношение к нему изменилось. Его как будто штормит — примерно с того момента, как Аспитис стал Мессией. Возможно, это его выступление вчера было последним.

— А ты всегда даёшь людям второй шанс? Особенно врагам?

— Врагам — нет, — ухмыльнулся Рэкс. Борис вскинул тонкие брови, присвистывая.

— Вот это заявление. Пора мне забить на Альфреда и продолжить участвовать в вашей с Китом жизни, я, кажется, слишком много упустил.

— Ты бы в своей сначала поучаствовал…

Борис щёлкнул пальцами и, светясь от удовольствия, ткнул хорона в предплечье.

— Ну наконец-то ты оседлал свою лошадку! Мне будет теперь о чём подумать на досуге! Кстати, раз вспомнили. Как поживает Рафаэль в своём Тассере, Дельфия? Только не говори, что ты за ним не следишь!

— Не буду, — улыбнулся Рэкс. — Подал документы в аспирантуру, грызёт гранит орнитологии. Женился. Весь институт от него в восторге. Что он сам думает, к сожалению, сказать не могу: у Рафаэля всегда отлично получалось скрывать от чужих свои настоящие чувства. А именно на мнение чужих мне и остаётся полагаться.

— Мда. Я бы так не смог. В смысле, оставить её. Как считаешь, кто из нас двоих больше заслуживает порицания?

— Да вы одинаковые, веришь? Просто у тебя шансов больше, потому что ты здесь.

— Ну-ну… А ещё я не пытаюсь строить из себя того, кем не являюсь, — Борис выпал из недавней задумчивости и вернулся в своё стандартное саркастическое состояние. — Ладно, пойду подостаю Кита. Или ты пришёл с чем-то, кроме нравоучений?

— С заданием забрать расчёску, — хмыкнул Рэкс.

— Достойная операция для перспективного агента! Ни пуха ни пера! — Борис козырнул ему одним пальцем и направился вдаль по коридору. Рэкс же, не давая себе задумываться, стукнул к Розе и, выждав несколько секунд, шагнул внутрь комнаты, сплошь заставленной химической аппаратурой.

— Привет, — махнул он Розе, сгорбившейся за дальним столом. Девушка подняла на него усталый взгляд. — Леда попросила забрать расчёску. Она здесь, у тебя?

— Да, конечно, — Роза встала, прошла к своей сумке, висящей на другом стуле, и достала оттуда то, за чем пришёл Рэкс. — Видел Бориса?

— Зачем ты с ним так?

— Заслужил…

Рэкс никогда не упускал случая в очередной раз рассмотреть Розу — за всю свою жизнь он не встречал ни одного, кроме неё, представителя артау, самой причудливо выглядевшей расы на омнии. Артау и их ближайшие родственники — никины, ещё более редкие — обладали на удивление пропорциональным, высокого роста телом, бледной, почти белоснежной кожей и такого же цвета волосами, огромными глазами, как правило, голубых, синих или серых оттенков и, самое главное, небольшими рожками, растущими чуть выше ушей. У артау их было два, загнутых вдоль головы, длиной максимум пять сантиметров, у никинов — четыре, причём вторая пара была меньше размером и располагалась близко ко лбу. Никинов Рэкс видел только на фотографии.

— Не думай о нём плохо, — улыбнулся Рэкс. — Как бы странно он ни выражался, он всегда желает тебе только добра и очень волнуется за твоё будущее. Кстати, Леда попросила меня поговорить с ним о ваших ссорах…

— Не надо, — отмахнулась артау. — Мы разберёмся сами. А если Леда думает, что мы слишком много ссоримся или я слишком часто жалуюсь… Я просто устала. Порой мне кажется, что мне тоже стоило уехать. Как Рафаэлю.

— Нет смысла бегать от проблем. Они всё равно тебя настигнут.

В ответ Роза только несчастно улыбнулась, и Рэкс предпочёл откланяться. Может быть, и стоило объяснить Розе, что Борис бесится скорее из отчаяния, а вовсе не из-за того, что не может установить над ней безоговорочный контроль, но разве она поверит? К тому же шишки куда полезнее набивать собственной головой.

Поскольку больше дел в Управлении не было, Рэкс отправился домой: было бы неплохо позвонить, например, по дороге Леде и под предлогом возвращения расчёски пригласить её на встречу пораньше, чем вечером. Она, в конце концов, первой применила это оружие, заставляя его выступить рефери в вечном споре между упрямым Борисом, не умеющим жить так, чтобы не отравлять существование самому важному для него человеку, и Розой, отчего-то терпеливо, хотя и огрызаясь пулемётными очередями, сносящей это. По справедливости, каждый должен быть ответственным за собственные инициативы, кто Рэкс такой, чтобы идти против мирового баланса?

Зной на улице ничуть не уменьшился за время его отсутствия, даже стал тяжелее — солнце было в самом пике. Дорога к дому от этого выхода ГШР, которым Рэкс воспользовался от учебных лабораторий, вела через небольшой парк, и, пробегая его насквозь по ровным бежевым дорожкам, почти все — в тени развесистых, уже отцветающих деревьев, хорон остановился примерно посередине у фонтанчика с водой. Большую часть парка в это время, конечно, оккупировали мамочки с колясками, и Рэкс загляделся на одну из них, стоящую неподалёку в кружке с ещё тремя девушками с прогулочными колясками, как будто сошедшую с картинки теру чуть старше его, в ярком сарафане по колено, длинными распущенными волосами до середины спины и единственную с коляской-люлькой. Он перевёл взгляд на отстоящую от группки мамочек скамейку в самой тени, где, очевидно, отдыхал от праведных забот муж этой теры, и поперхнулся только-только набранной в рот водой: это был Цезарь. Смотря себе под ноги, он мрачно прикладывался к бутылке с пивом, вычерчивая что-то на песке у скамейки, и Рэкс уже не мог просто пройти мимо.

Цезарь даже не поднял головы на накрывшую его тень — Рэкс специально встал так, чтобы организовать именно тень, а не собственные ноги в свободных джинсах в поле его зрения, — лишь раздражённо отмахнулся:

— Мария, я же сказал, что не пойду разговаривать с твоим курятником, чего ещё?

«Мария» не ответила, и терас вскинул взгляд, тут же замечая с любопытством рассматривающего его Рэкса и почти сразу резко вскакивая со скамейки. Он был выше хорона на голову, но это не помешало Рэксу посмотреть на него сверху вниз.

— Так ты где-то поблизости живёшь? — поинтересовался он с усмешкой. — Какое совпадение. Семью выгуливаешь?

— Ты что тут забыл? — Цезарь метнул быстрый взгляд в сторону своей жены с коляской и впился им в Рэкса. — Не лучшее ты нашёл место для…

— …возмездия? Что ты, просто подошёл поболтать. По залёту женился? Уважаю, что не сбежал, на тебя не похоже. Неужели совесть?

— Слушай, Страхов, шёл бы ты, я готов тебя терпеть только на операциях… — начал Цезарь, явно обескураженный и бешеный от злости одновременно, и Рэкс отобрал у него бутылку — терас даже не успел на это отреагировать, — поворачивая к себе этикеткой.

— Сорт, может, и неплохой, — оценил он. — Только завязывал бы ты с этим. Голова должна быть холодной, а то Аспитис первый же тебя поганой метлой погонит, и плакала карьера… — Рэкс метнул бутылку в близкую урну и лучезарно улыбнулся так и стоявшему столбом Цезарю, чувствуя какой-то нездоровый азарт в его подначивании. — О чём мы? А, да, операции. На каких конкретно ты готов меня терпеть? Вроде вчерашней, где только и можешь, что из пыльного угла стрелять в спину? Твой отец придумал? Его почерк.

— Мой хотя бы жив, — попытался презрительно фыркнуть терас, но упоминание об отце почему-то вызвало на его породистом лице такую бурю эмоций, что приметливый Рэкс не мог не прокомментировать:

— Уж явно не твоими молитвами. Так что это было? Вроде граффити на стене «Цезарь был тута»?

— Радуйтесь, что живы остались, — оскалился терас, выглядящий настолько беспомощным, что хорону на какие-то мгновения даже стало жаль его.

— Твоя ответка на то, что я тогда оставил тебя свободным? Как колено? — вкрадчиво осведомился Рэкс, и наконец издёвки дошли до цели: ярко-рыжие глаза Цезаря полыхнули яростью, он сжал кулаки, хоть чуть-чуть становясь похожим на себя прежнего, хулигана и дебошира школьных времён, но, конечно, всё опять испортила женщина.

— Когда ты успел найти себе собеседника? — прозвучал позади Рэкса мелодичный голос, и они с Цезарем посмотрели туда одновременно. Мария вместе с коляской стояла в двух шагах, её подружки остались где были — и во всём этом определённо имелся какой-то тайный смысл.

— Это… по работе, — процедил сквозь зубы Цезарь, расслабляя пальцы, и Мария вгляделась в лицо приветливо улыбавшегося ей Рэкса.

— Слушай, а не ты мне на днях помог с коляской в магазине? — спросила она, и Рэкс кивнул, а Цезарь в ужасе расширил глаза.

— Да, я уже тоже тебя узнал, вблизи. Кто бы мог подумать, что ты — жена Цезаря.

— С людьми иногда случаются странные вещи, — усмехнулась Мария и повернулась к мужу: — Посмотришь за Клео пять минут? Мы с девочками сходим за водой.

— А нельзя её сдать туда же, куда и остальные три коляски, за компанию? — закатил глаза терас, и Рэкс положил ладонь на ручку коляски.

— Я могу посмотреть. Пока ещё никуда не опаздываю.

— Вместе посмотрим, — прошипел Цезарь, и Мария послала ему воздушный поцелуй.

— Спасибо, мальчики! Мы мигом, только не будите её.

Тера почти бегом устремилась к оставленным подругам, по её приближении разворачивающим коляски с начавшими отбирать что-то друг у друга детьми — два сильвисёнка, один пеланнёнок, — и Рэкс посмотрел на мирно сопящую в одеялах очаровательную девочку-теру с такими же яркими волосами и пятнами, как у родителей.

— В прошлый раз она подняла на уши весь магазин, — сказал он сверлящему его взглядом Цезарю. — А сейчас спит, повезло. Ей же полгода?

— Почти, — опять почти не размыкая губ, отозвался тот, и вдруг черты его лица расслабились — он устало спросил: — Что тебе от меня надо, Страхов? Поиздеваться пришёл или, может, родительского опыта набраться?

— Поговорить. Я сказал уже.

— О чём? О вчерашнем? Может, интересуешься, зачем я это сделал? Я не знаю, понятно? — Цезарь широко развёл в стороны руки. — Ты меня бесишь одним своим присутствием, вот как сейчас. Я просто беру и делаю. Не раздумывая, не продумывая. Попал, не попал, мне без разницы. Очухался твой программист?

— Ещё бы нет. Всё пытаешься возродить в себе подлость, а не выходит? — хмыкнул Рэкс. Цезарь, скривившись, промолчал и опустился обратно на скамейку.

— Тебе не понять, — бросил он. — Ты последовательный. Все вы, Страховы, такие. В вашем светлом царстве из президента в президента всё одинаково.

— Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься. Кстати, знаешь, кто теперь оперативный руководитель нашей группы, выражаясь понятным тебе языком? Твой дядя.

— Лемм? — изумился терас. — Какого чёрта?

— Кто б знал. Я сам с ним только сегодня познакомился, вы похожи. Внешне. Больше от истинного Шштерна я в нём ничего не увидел. Ни присущей вам подлости, ни повышенного самомнения. Впрочем, — Рэкс заложил за спину руки и прищурившись глянул на Цезаря, — в тебе в этом плане тоже что-то поломалось.

Терас лишь отмахнулся. Не дождавшись ответа, хорон продолжил говорить:

— И ещё хотел спросить кое-что. Тогда, три года почти назад… как так вышло, что все твои дружки-наркоманы после моего парализующего газа уснули, а ты нет? Он косит всех без исключения, пусть и ненадолго. Раньше за вашей фамилией этого замечено не было.

— А это моё личное, — осклабился Цезарь. — Благодаря тебе я открыл в себе кое-что новое. Запиши себе в дневник достижений.

— Добро пожаловать в клуб генетических мутантов! — Рэкс потряс ему, снова ошарашенному, руку. — Ну, теперь я узнал всё, что хотел. Встретимся ещё.

Он махнул Цезарю, неподвижно смотревшему на него, и неспешно зашагал дальше по парку. Лимит странных — а некоторых и катастрофических — событий на сегодня определённо себя исчерпал, значит, можно наконец позвонить Леде и расслабиться.

* * *

Когда Цезарь после совершенно измотавшей его дневной прогулки почти сбежал от жены на работу и вошёл в свой кабинет, его напарник, эрбис Хант, сидел за компьютером и со скоростью молнии вбивал что-то на клавиатуре. Эрбисы от терасов отличались разве что чуть более могучим телосложением, преимущественно серыми волосами с более тёмными прядками и тем, что цепочка горошин пигментации на их бледной, серебристой коже была крупнее и ломаннее — а в общем, они являлись ближайшими родственниками и иногда даже образовывали пары с возможностью иметь потомство. Цезарь всегда предпочитал общаться с похожими на себя, поэтому положительно оценил решение начальства дать ему в напарники эрбиса. Да и во взглядах они в основном сходились.

— Опять пытаешь код? — поинтересовался терас у напарника, и тот отмахнулся, даже не поворачиваясь.

— Не, прошлый я уже запытал до смерти, нечего с него теперь взять. Общаюсь тут с одним «хакером» наподобие меня.

— О, вступил в кружок по интересам? — Цезарь устало опустился в своё. — И о чём разговаривают гении-программисты?

— Сегодня, например, о вирусах. Я создал один, отослал ему на трепанацию. Знаешь, если бы такой запустить к нам в машины, мы бы тут половину архивов потеряли. Теперь вместе пытаемся придумать таблетку, и, хотя он не глупее меня, пока не выходит.