Охота на Пепелище (СИ)

   - Ладно, Карамелька, так Карамелька. Скажи лучше, как мне договариваться-то? Нужно же место заранее придумать?

   - Ерунда, мы не в том положении, чтобы условия ставить. Был бы ты поопытнее, а так никакого толку, уж поверь. Соглашайся на то, что они предложат. Твоя задача не в том, чтобы выгодное для нас место выбрать - это все равно не получится, у нас другое преимущество будет. Твоя задача - выманить тех, кто меня ищет, и не дать проследить за собой.

   Избавиться от слежки предлагалось уже привычным способом - с помощью переодевания. Аксель должен был радикально сменить внешность после того, как выйдет из таверны. Для этого нужно было заранее оставить в удобном месте ненавистное платье и чепчик - другого способа Кара придумывать не захотела. В таверну должен войти Аксель, и выйти из нее тоже, но потом он должен исчезнуть, а вместо него появится "Анна". Никто так же не забывал про полицию. Акселя по-прежнему искали, хотя и не слишком активно, однако постовые продолжали внимательно присматриваться ко всем молодым людям подходящего возраста, и теперь не только в Бардаке. Чтобы обезопасить его с этой стороны, Кара отправила Юнаса за краской для волос и некоторыми другими принадлежностями, после чего целый день колдовала над его внешностью. Девушка вспомнила все, что когда-либо слышала о перевоплощении. В спокойных условиях, не торопясь, Карамелька смогла проявить все, на что она была способна. Первым делом юноше пришлось расстаться с оригинальным цветом волос - из брюнета он превратился в блондина. Брови, как и ресницы, тоже посветлели, отчего выражение лица стало слегка глуповатым и, почему-то наглым. Впрочем, этого было мало. На внутренней стороне щек закрепили резиновые подушечки, отчего лицо стало казаться более пухлым, на одежду изнутри тоже нашили подкладок, так что теперь стройный юноша стал достаточно плотным - и очень высоким, благодаря туфлям на высоких каблуках. За счет них же изменилась походка. Спустя несколько часов мучений, юноша не узнал себя в зеркале. Высокий, немного нескладный и довольно плотный парень с рыбьим взглядом и щегольской прической отличался от настоящего Акселя даже больше, чем "Анна", чье платье ему еще предстояло сегодня оставить в каком-нибудь укромном местечке.

   Подыскивать тайник для сменной одежды Аксель отправился в одиночестве, и потратил на это весь остаток дня. Для начала он нашел "Убежище писаря", и тщательно изучил ближайшие окрестности - просто на тот случай, если что-нибудь во время встречи пойдет не так, и ему придется убегать. Запомнив расположение ближайших улиц и переулков, юноша стал высматривать какой-нибудь веселый дом или достаточно дорогой трактир из тех, что оборудуют отдельными кабинетами для состоятельных господ. Не очень простая задача, особенно, если учесть, что границы между районами традиционно были прибежищем маргиналов и бедноты. Большинство злачных мест здесь, соответственно, были рассчитаны на непритязательного посетителя, в карманах которого редко встречаются монеты из благородных металлов. Наконец, вдоволь набродившись по кривым, плохо вымощенным улицам, отчаявшись найти подходящее место, молодой охотник спрятался от дождя в таверне "Каменная кружка". Заведением владел гном, и большинство посетителей тоже были гномами. Здесь не было отдельных кабинетов, зато, не смотря на относительную дешевизну было очень чисто, посетители не ощупывали глазами каждого вошедшего, а запахи в кухне вызывали голодное бурчание в желудке, а не судорожные сокращения, как в последних шести кабаках, которые юноша покинул с некоторой излишней поспешностью, с трудом скрывая брезгливую гримасу. В "Каменной кружке" подавали только традиционные гномьи напитки и блюда, и если последние у людей обычно никаких претензий не вызывали, то пить традиционный подгорный самогон были в состоянии редкие любители. И дело здесь не в его крепости, а в дивной остроте. Секрет самогона каждым производителем охранялся очень строго, однако всем известно, что самогон этот настаивали на столь острой смеси специй, что, не смотря на его высокую крепость, потребители не имели никаких шансов эту крепость ощутить. Сами гномы к такому были привычны, но большинство из людей предпочитали пить менее острые напитки. Акселю запомнился случай из детства, когда у отца гостил кто-то из его коллег гномов. Во время застолья уже изрядно веселый отец поддался на уговоры товарища, и опрокинул крохотную стопку настойки, после чего моментально протрезвел и весь оставшийся вечер пил только молоко. Правда, молока он тогда выпил очень много. Знаменитый гномий эль тоже не нашел себе почитателей среди других рас, потому что в него добавляли слишком много хмеля, аниса и хины, отчего он ужасно горчил. Поскольку жителей окружающих кварталов при посещении трактиров интересовала по большей части выпивка, трактир не пользовался популярностью среди людей. Однако Аксель зашел в "Кружку" чтобы погреться и перекусить, так что его все устраивало. Юноша уселся за массивным столом, дождался подавальщицу. Это оказалась орчанка - высокая, стройная и смуглая, настоящее дитя степей. В трактире, больше похожем на облагороженную штольню, с невысокими потолками, масляными фонарями, развешенными на стенах и деревянными балками, подпирающими потолок, она смотрелась чужеродно - Аксель не смог скрыть удивления. Девушке пришлось дважды переспросить, что нужно посетителю, прежде чем охотник опомнился, и сделал заказ. Пока заказ готовился, юноша нашел глазами хозяина таверны, и с некоторым разочарованием увидел за стойкой вполне обычного гнома.

   Когда подавальщица вернулась с заказанной жареной рыбой, Аксель несколько раз раскрывал рот, но так и не смог сформулировать вопрос так, чтобы он прозвучал достаточно деликатно, и решил было, что загадка так и останется нераскрытой. Положение спасла сама официантка:

   - Не стоит так стесняться, знаю, что спросить хотите, не вы первый интересуетесь. Я - приемная дочь гро Фали. - она кивнула головой на гнома за стойкой. - Вот, отцу помогаю в свободное время.

   Аксель смущенно поблагодарил за разъяснения, и занялся рыбой. Как и все, приготовленное на кухне гномов, рыба была отличная. Прихлебывая из действительно каменной кружки горячий бодрящий отвар, Аксель все пытался сообразить, где ему найти подходящее место, чтобы спрятать вещи. "Этак я еще долго буду ходить", - мрачно размышлял юноша. - "А ведь уже темнеет. Здесь даже борделей нормальных нет!" - за время прогулки Аксель несколько раз заходил в упомянутые заведения, но это оказались притоны в худшем смысле этого слова. В комнатах не было возможности спрятать что-нибудь, крупнее кулака, по причине отсутствия какой-либо обстановки. Поражая непривыкших к такому хозяев, он напрашивался осмотреть комнаты, после чего недовольно качая головой, убирался, так и не воспользовавшись услугами работниц.

   В очередной раз поднеся кружку к губам, и убедившись, что жидкости в ней не осталось, Аксель с тяжелым вздохом выбрался из-за стола, и подошел к стойке.

   "Ничего лучше я точно не найду", - думал он. "Придется обходиться тем, что есть". Не хотелось привлекать к себе внимание - люди редко пользовались гостеприимством гномьих постоялых дворов. Не тех, конечно, которые предназначались для представителей других рас, а настоящих, традиционных гномьих гостиниц.

   Выложив монеты, он без особой надежды поинтересовался:

   - Простите, гро Фали, может быть, у вас можно снять комнату внаем? Я уже несколько часов ищу хоть что-нибудь, даже в публичные дома заходил, но там как-то уж очень аскетично.

   Гном поперхнулся своим горьким пивом, а потом расхохотался так, что на него стали оглядываться.

   - Первый раз вижу разумного, который использует слова "аскетично" и "публичный дом" в одной фразе. Уж прости, парень, насмешил. А что тебе мешает пройти немного в сторону центра, и снять нормальный номер?

   - Мне надо здесь, - тяжело вздохнул юноша.

   - Ладно, не буду спрашивать, почему именно здесь, хотя ты меня заинтриговал своими странными запросами. Комнату я тебе, конечно, сдам - у меня есть несколько свободных. Да только ты представляешь себе, какие у меня тут комнаты? Здесь, знаешь ли, все рассчитано на гномов, вы, люди, к такому непривычны. И уж по аскетичности они любому борделю, - он опять хохотнул, - сто очков вперед дадут.

   - Ничего, мне только вещи оставить, - успокоил хозяина юноша. - В борделе я просто побоялся бы, а у вас опасаться нечего.

   - Темнишь ты что-то, парень, - покачал головой гном. - Ну да это твое дело. Если пообещаешь, что проблем не будет, вот тебе ключ, вторая дверь налево, как спустишься. Серебряк за день.

   Аксель расплатился и, подхватив сумку, пошел к лестнице. Вообще-то гномы не страдают агорафобией, и жить предпочитают в просторных домах, если речь идет о поверхности. И те, кто как предки живут под землей, мало отличаются от собратьев, перебравшихся на поверхность - сын горного инженера был прекрасно знаком с бытом подгорного народа, ему приходилось ночевать в гостях у отцовских коллег, и он находил их жилища даже уютными. Но все это не относилась ко всякого рода гостиницам, корчмам, и постоялым дворам. В таких случаях гномы об уюте не заботились совсем. Типичная комната в постоялом дворе, расположенном под горой, представляет собой помещение, объемом превышающее среднего гнома в три раза. Этакая полость, высеченная в камне, в которой можно свободно улечься, вытянув ноги (если твой рост полтора метра). Стоять в полный рост уже не получится. Каменная кружка в этом отношении почти не отличалась от аналогичных таверн вод горой. По крайней мере, Акселю пришлось сильно наклониться, чтобы войти в предназначенное ему помещение, и выпрямиться он смог только когда оттуда вышел.

   ***

   Когда усталый Аксель рассказал, где он спрятал сменную одежду, Кара спрятала лицо в ладонях, и, наверное, целую минуту сидела не двигаясь.

   - Скажи мне, милый, наивный юноша, - наконец заговорила она, не отнимая рук от лица, - А часто ли ты видишь, чтобы в гномьих трактирах ночевали женщины? Или хотя бы просто посещали их?

   - Да все я понимаю, - угрюмо ответил Аксель. - Согласен, все это будет выглядеть довольно странно. Но что я мог поделать? Нет там нормальных мест, чтобы можно было спрятаться и переодеться! Я целый день шлялся вокруг этого приюта писаря, там только дешевые кабаки, и не менее дешевые публичные дома, в которых не только сумку с одеждой, а даже старый рваный башмак оставить без присмотра страшно!

   - Ведь можно было немного изменить план. Что мешало тебе проехать куда-нибудь в сторону центра Бардака, и снять комнату в одной из тамошних таверн? Это даже позволило бы лучше замести следы! Где твоя инициатива, охотник? Ладно. Будем надеяться, что нам попадутся полные идиоты. Если бы меня не искали, я бы занялась этим сама. Да и нет у нас времени, чтобы готовиться, как следует. Гро Гуттормсен уже разослал письма, и не думаю, что его коллегам понравится длительное ожидание. Насколько я понимаю, у охотников достаточно других дел, и их долгое отсутствие может вызвать подозрения. Ох, не нравится мне это, - девушка снова удрученно покачала головой, и повторила: - Так дела не делаются. Мы рассчитываем на удачу.

   Наутро Аксель, после того, как его снова загримировали, отправился в "Приют писаря". За вчерашний день он уже достаточно убедился в качестве маскировки, и не опасался, что полиция может его узнать, он больше не обращал внимания на встречных полицейских. Предстоящий разговор с представителями работорговцев не пугал. Аксель сам удивлялся своему спокойствию. С тех пор, как Кара предложила свой план, юноша не находил себе места от волнения и опасения что-нибудь сделать не так, но неожиданно, утром он проснулся без каких-либо мыслей об ответственности. "Я просто делаю все, что в моих силах", - подумал юноша, проснувшись. "Нет смысла переживать".

   Накануне он не рискнул заходить в "Приют писаря", опасаясь привлечь внимание, и теперь с удивлением осматривал внутреннюю обстановку. Голые кирпичные стены, чистые деревянные полы, большие, выскобленные столы - обстановка могла бы быть уютной, если бы не посетители. Кара предупреждала, чтобы Аксель не обращал внимания на взгляды и замечания - на него никто не смотрел. Время было еще раннее, и немногочисленные посетители были трезвы, юношей вроде бы никто не интересовался... Но как только он вошел, все мгновенно замолчали. По небольшому помещению как-то сразу разлилось напряжение, которое чувствовалось кожей. Аксель подумал, что это похоже на ощущения от близкого присутствия одержимого, хотя и не совсем так же. Он неторопливо прошел к стойке, глядя, как ему и было велено, поверх голов.

   - Малец, ты уверен, что тебе сюда? - спросил трактирщик. Сам он ростом совсем не отличался, и вообще мало походил на других представителей своей профессии. Был он худ, невысок и скособочен, а на ладонях обеих рук отсутствовали большие пальцы. Аксель видел подобные травмы, когда гостил у тетки в мастеровом районе - многие опытные токари теряли пальцы во время ученичества, пренебрегая правилами безопасности. На мгновение он удивился, что может делать в таком месте представитель этой профессии, но потом вспомнил об одном из видов наказаний за воровство и грабеж. Применялось оно редко и только к матерым грабителям и убийцам, если таковых удавалось поймать - им отрубали большие пальцы на руке, чтобы они больше не могли зарабатывать своим ремеслом. Первый раз, получив это наказание, разумный был вынужден либо отказаться от привычного способа заработка, либо учиться пользоваться левой рукой. Похоже, трактирщик был из таких. Неизвестно, почему он не пользовался протезами. Конечно, бывшим убийцам почти невозможно обзавестись такими шедеврами инженерной мысли, какие были у Иды Монссон, даже имей он достаточно денег, чтобы заплатить мастерам, но дешевые механические пальцы, пристегиваемые к кистям, были все же довольно удобны. Хотя они и не позволяли полноценно использовать в бою оружие, все же значительно облегчали жизнь, например пользование столовыми приборами или другими бытовыми предметами.

   Обдумывая эту мысль, Аксель выложил на стойку золотой, и на автомате ответил заученной фразой:

   - С кем мне можно поговорить о Карамельке, уважаемый?

   - О карамельках, - это тебе в кондитерскую, - ухмыльнулся трактирщик. - Ты сам-то кем будешь?

   - Кем буду - то никому не ведомо. А пока звон я простой, даже титула не имею, а имя тебе мое не нужно, думаю.

   - Гладко говоришь, звон, а доказать можешь?

   Аксель растерялся. Про доказательства его не инструктировали. Чуть подумав, он постарался ответить в том же стиле, в котором до сих пор вел разговор:

   - А мне зачем доказывать? Мне рыска сказал пойти да спросить - я делаю. А разговоры разговаривать - на то инструкций не было. Да только думаю, не было бы меня здесь, не будь я тем, кем представляюсь.

   - Ну, это как посмотреть, - протянул трактирщик. - Ну да, правда, разговоры разговаривать - то пустое. Присядь вон, за столик, выпей пивка. Передать вопрос твой я могу, а интересно кому, или нет, не мои трудности. - Монета исчезла со стойки, а сам трактирщик из помещения.

   Аксель присел за указанный стол, дождался, когда разносчица поставит перед ним обещанную кружку с пивом, и немного расслабился. Слабый гул разговоров в помещении возобновился, напряжения больше не чувствовалось - по-видимому, его беседу с трактирщиком слушали все посетители, и сочли, что молодой человек имеет право на присутствие в этом "клубе для избранных". Зато теперь юноша чувствовал на себе заинтересованные взгляды - о том, что Кару ищут, знали, и теперь гадали, кто тот счастливчик, которому удалось сорвать куш.

   Аксель не успел опустошить кружку даже на треть, когда напротив него остановился крупный мужчина в потрепанной одежде, неприглядное состояние которой оттенялось отличным дорогим котелком на голове. Котелок был немного велик, зато нов и шикарен. Мужчина без предисловий поинтересовался:

   - Это ты хотел поговорить о Каре?

   Аксель кивнул.

   - Ну пойдем вон на свежем воздухе перетрем, а то тут ушей много, - собеседник неприязненно покосился по сторонам. - Да не тушуйся, пошли. Молодых не обижаем, - успокоил он юношу, заметив его нерешительность. - Кто хоть тебя учит то?

   - Рыска мой велел не говорить.

   - Опасается, значит. А тебя, значит, не жалко?

   - А с меня какой спрос, - пожал плечами Аксель.

   - Ну, тоже верно, - согласился обладатель котелка, притворяя за собой дверь трактира. - Так чего сказать-то хотел?

   Аксель опять пожал плечами.

   - Ну вот слышал, вы Карамельку ищете. А нашли мы. Нам-то она не нужна, зато не помешали бы золотые.

   - Ну так и приводили бы девку, чего зря ходить-то туда-сюда.

   - Ты скажи, куда ее привести. Она, знаешь, не рвется ни с кем встречаться, с ней вот так по городу не походишь. Синие котелки могут не понять. Да и далековато мы, чтобы, как ты говоришь, ходить туда-сюда, если слово не сказано.

   - И то правда, - согласился безымянный собеседник. - Ну, тогда считай, что слово у тебя есть. Мокрый тупик знаешь, недалеко от Нескучной площади, что в Бардаке? - Аксель кивнул, хотя про такую улицу ни разу не слышал, как собственно и о Нескучной площади. - Третий дом отсчитаете по правой стороне, туда и приводите, вместе со своим рыской. Да скажи, чтоб не боялся, мы дела честно ведем. Когда ждать?

   - Послезавтра. За меньший срок не доберемся.

   - Далековато девчонка забралась. Как она у вас оказалась?

   - Случайно.

   Собеседник настаивать на подробностях не стал, и, попрощавшись с Акселем, убрался куда-то в сторону центра Бардака, а юноша отправился в сторону "Каменной кружки". Он уже совсем было решил, что в переодевании нет необходимости, и начал даже подумывать о том, что можно обойтись без него, когда заметил преследование. По совету Кары он не оглядывался по сторонам, выискивая наблюдателей. Беспечного лопуха изображать было просто - именно таким он и был. Видимо, это заставило преследователя расслабиться - когда Акселю второй раз попался на встречу один и тот же нетрезвый гражданин, слишком внимательно разглядывающий булыжники под ногами, беспечное настроение у юноши мгновенно улетучилось. Ему хватило самообладания продолжить идти, не меняя скорости и выражения лица, но он все равно не мог быть уверен, что ему удалось не выдать себя. Наблюдатель попадался ему на глаза еще несколько раз, но в "Каменную кружку" за ним не пошел.

   В трактире сегодня было совсем мало посетителей. Несколько гномов неторопливо полдничали, лениво переговариваясь с соседями. Аксель поздоровался с гро Фали, все так же невозмутимо стоящим за стойкой, взял ключ от комнаты, и отправился переодеваться. Он быстро сбросил ботинки на высоких каблуках, выплюнул резиновые накладки из-за щек, то и дело ударяясь головой о низкий потолок, натянул платье, а потом уселся на низкую кушетку и принялся ждать. Появиться перед наблюдателем через несколько минут после того, как спустился в трактир, пусть и в другом образе, было бы чересчур нагло. Он и так был почти уверен, что маскарад не сработает. На всякий случай юноша приготовил метатель и остро пожалел, что у него нет с собой какой-нибудь дубинки. Он был уверен, что не сможет выстрелить в человека, если тот не будет ему угрожать. Правда, в полезности дубинки он тоже сомневался.

   Наконец он не выдержал, и выбрался из комнаты. Проигнорировав удивленные взгляды опешивших гномов, Аксель поднялся по лестнице и вышел из трактира. Преследователь был на месте и на появившуюся из трактира "девушку" смотрел очень подозрительно. "Не сработало, точно не сработало", думал юноша, торопливо отводя взгляд. "Зря Кара надеялась, тут даже полный идиот догадается". Спасение пришло с совсем неожиданной стороны. Едва он сделал несколько шагов, спиной ощущая подозрительный взгляд наблюдателя, как кто-то подскочил сзади и схватил его за руку, и с криком "Вот я тебя и нашел, паскуда!" развернул "девушку". Аксель с удивлением узнал давешнего попутчика из дилижанса. Он уже и забыл, как его зовут, а вот молодому инженеру неприступная спутница, похоже, запомнилась надолго.

   - Куда же вы, Анна?! - истеричным голосом, ничуть не заботясь о случайных слушателях, закричал инженер. - Наверное, ограбила очередного несчастного воздыхателя, и теперь торопишься убежать с места преступления?! Верни мои деньги, тварь!

   Аксель на секунду опешил от злости и недоумения. Он совершенно точно помнил, что никаких денег у инженера не забирал. И тут он сделал то, чего от себя совершенно не ожидал. Не пытаясь вырваться из цепкого захвата оскорбленного "любовника", юноша поступил так, как могла бы поступить женщина, но уж точно не он сам. Он ударил инженера коленом между ног, а когда рука ловеласа разжалась, и сам он согнулся от неожиданной и резкой боли, Аксель залепил ему пощечину, от которой назойливый ухажер окончательно потерял ориентацию в пространстве. Пощечины Акселю давались хорошо. Давным-давно, когда он еще учился на первом круге в школе, он как-то пришел домой с фингалом под глазом и приглашением от наставницы для беседы. Выяснилось, что соперник пострадал даже сильнее, потеряв пару зубов, и теперь Акселя обвиняют в чрезмерной агрессии. Выяснив, что зачинщиком драки был не Аксель, отец не стал его ругать, а вместо этого объяснил, как нужно отвешивать настоящие пощечины. "Ты должен двигаться сам, всем корпусом. Рука летит расслабленно, и только перед самым соприкосновением ты должен резко выдохнуть и чуть напрячь кисть", говорил он, заставляя сына вновь и вновь лупить толстенную книгу о горных изысканиях в твердом, кожаном переплете. - "Тогда боль от удара получается резкая, почти нестерпимая, но никаких серьезных травм сопернику ты не нанесешь". И Аксель старался, терпя боль в отбитой ладони. Драки у него случались впоследствии еще не раз, и не всегда удавалось применить коронный прием, но когда удавалось, драка тут же заканчивалась.

   Вот и сейчас несчастный инженер, растеряв весь запал, валялся на мокрых камнях мостовой, тихо подвывая и держась одной рукой за промежность, а другой за пострадавшую щеку. По лицу у него текли слезы, но Аксель этого не видел. Он гордо вскинул голову, и, развернувшись, отправился туда, куда шел. Пока разворачивалась эта сцена, юноша краем глаза видел соглядатая, который сначала заинтересованно прислушивался к воплям ухажера, потом одобрительно смотрел на реакцию Акселя, а после потерял к нему интерес и снова уставился на двери трактира. Наблюдателя эта сцена убедила.

   Когда довольный юноша, уже вернувшись к гро Гуттормсену, рассказывал эту историю, реакция слушателей была разной. Охотник искренне одобрял смекалку и актерские таланты рассказчика, а Кара наоборот, по мере прослушивания все сильнее мрачнела:

   - Не нравится мне все это, - подытожила она. - Когда вначале везет, под конец всегда одни неприятности сыплются.

   - Ну, не стоит быть столь суеверной, барышня, - укорил гро Гуттормсен. - Пока все идет нормально, будем надеяться, что и дальше так будет.

   Время показало, что права была Кара.

   На следующий день после того, как Аксель вернулся со встречи, вид у гро Гуттормсена, чье настроение до сих пор было неизменно оптимистичным, был уже не столь жизнеутверждающим. По мере того, как время приближалось к закату, он становился все более мрачен, и объяснялось это тем фактом, что никто из охотников, которых он пригласил, до сих пор не прибыл. Если сначала Нильс беспечно отмахивался от вопросов Кары, то ближе к вечеру уже и сам недоумевал. К этому времени уже точно должны были появиться по крайней мере двое из четырех приглашенных на помощь.

   - Ничего-ничего, - успокаивал гостей охотник. - Уж завтра-то они точно появятся. - Но в голосе его уже не было уверенности, а взгляд выдавал тревогу.

   Ранним утром следующего дня в дверь постучался посыльный и передал письмо. Гро Гуттормсен, неловко орудуя одной рукой, вскрыл послание и быстро пробежал его глазами.

   - Вот холера! - выругался охотник. - Все гораздо хуже, чем мы думали. - И позволил Каре забрать у него письмо.

   Кара прочитала и недоуменно уставилась на охотника.

   - Что там? - спросил Аксель.

   - "Здравствуй, старина, рад, что ты меня не забываешь", - Кара принялась зачитывать вслух. - "К сожалению, не могу пока ответить на твое приглашение - я подхватил сильнейший насморк, лекари запрещают мне выходить из дома. Похоже, заразился от И. Думаю, это поветрие не миновало всех наших коллег - по крайней мере, тех, кто в последнее время любил прогуливаться по туманному саду, так что лучше бы тебе подождать пару дней, пока мы не придем в норму. Обещаю, даже если доктора будут против, я найду способ избежать их опеки и примчусь при первой же возможности. Остаюсь твоим верным другом и соратником, Карл Линд". И что это значит?

   - Несложно сообразить, барышня, - грустно покачал головой Гуттормсен. - Карл, похоже, под домашним арестом, и обвиняют его в тех же грехах, что и Иду. И так со всеми охотниками, которые в последнее время посещали Пепелище. Если я не ошибаюсь, под туманным садом он подразумевал именно его. Похоже, лейтенант Иелле, этот мерзавец, решил не размениваться по мелочам, и оговорил разом всех охотников. Меня эта участь миновала только потому, что последние несколько месяцев я не посещал Пепелище. И все это возвращает нас к вопросу, на что именно он рассчитывает? Столь чудовищный обман не может не раскрыться в ближайшее время!

   - Несложно сообразить, - передразнила Кара, - что лейтенант просто любыми способами отводит от себя подозрения, чтобы успеть завершить дела перед тем, как сбежать. Ему нужно обезопасить себя не только от полиции, но и от охотников, выиграть немного времени, а что будет потом, его вообще не интересует. Вот знала, что мне это боком выйдет! Мертвые боги, да зачем мне все это! Вот знала, что нужно было ложиться на дно, как только Иду арестовали.

   - О чем вы говорите, барышня? - удивился охотник. - Теперь-то вам точно ничего не угрожает!

   - То есть вы все так и оставите? - девушка состроила недоумевающую рожицу. - Спустите этому Иелле все с рук?

   - Ну конечно же нет! - возмутился гро Гуттормсен. - На встречу с вашими горячими поклонниками мы не успеваем, но когда здесь появятся мои коллеги, мы придумаем еще что-нибудь, уж будьте уверены.

   - Когда здесь появятся ваши коллеги, будет уже поздно, и вы прекрасно это понимаете. Если мы не хотим оставить все, как есть, нужно действовать втроем. Это, конечно, если вы не испугались.

   - Вы удивительно непоследовательны, гратта Кара. Никогда не понимал женщин. Только что вы сокрушались, что не сбежали, когда была возможность, а теперь пытаетесь подначить меня, как какого-то мальчишку. Да, я испугался. Мне с самого начала не нравилась идея использовать вас, как приманку. Всегда считал представительниц слабого пола более ценными для общества, чем мы, мужчины, и та профессия, которую вы для себя выбрали, ничего не меняет.

   - Интересно, своей ученице вы то же самое говорили? Про ценность слабого пола? - начала заводиться Кара.

   - У Иды не было другого выхода! - почти кричал охотник. - Одержимый на ее глазах несколько часов мучил ее мать, а потом и ее саму! Если бы она не стала охотницей, не переборола свой страх, она сошла бы с ума!

   - Вот как? И теперь вы так спокойно говорите, что мы ничего можем сделать? Готовы присоединиться к тем, кто откупается Идой от неприятностей? Да вы настоящий джентльмен! А вы не подумали, что на ней все равно останется тень подозрения, даже если ее каким-то чудом выпустят? На всех охотниках! Такие вещи не забываются. Истинный виновник сбежал, зато рядом есть те, кого так легко подозревать во всех грехах? Да холера с ними, с подозрениями, с охотниками и с вашими принципами, это не мое дело. Вы не подумали, что будет с теми моими товарищами, которые остались в Пепелище, старый вы булыжник?!

   Аксель переводил взгляд с Кары на охотника и обратно, не успевая за разгорающейся ссорой, и, в конце концов, не выдержал:

   - Прекратите кричать друг на друга! Давайте лучше подумаем, как и что будем делать.

   - Нечего тут думать, - мрачно, но уже спокойным голосом ответил гро Гуттормсен. - Мы даже не знаем, что это за здание, куда нас так вежливо пригласили. Мы не тренировались работать в команде, да и вообще, реальным боевым опытом обладаю только я. Но и я сейчас плохой боец, - он указал подбородком на по-прежнему притянутую к корпусу раненую руку. Рассчитывать мы можем только на эффект неожиданности, и на то, что бандиты подготовлены немногим лучше вас, друзья мои. Игольники проверили? Аксель, ты проверил свой метатель?

   Игольники еще накануне принес Юнас - причем целых четыре штуки, в расчете на так и не появившихся охотников. Эти машинки использовались полицией, чтобы задерживать преступников. Снаряды, как видно из названия, были легкими, летели недалеко и сильно отклонялись в полете, их останавливала даже не слишком плотная кожаная одежда, зато за десять секунд из короткого ствола под действием пара вылетало две дюжины смазанных снотворным составом игл. Состав действовал не мгновенно, но чем большее количество игл оцарапывало кожу, тем быстрее засыпал разумный. Правда, состав этот несколько хуже действовал на пьяных и безумцев, но, тем не менее, для полицейских игольник был наилучшим оружием. Для двух разыскиваемых преступников и одного охотника, которые решили пленить целую банду работорговцев - тоже.

   Со своим метателем Аксель вообще больше не расставался. Неаккуратные веревочки, которыми укрепил некоторые части Шушпанчик, юноша заменил на металлические крепления. Причем не сам. После испытания оружия, он проникся некоторым уважением к гремлину. Во время прогулок по городу купил в мастерской россыпь различных запчастей и комплект инструмента, который презентовал питомцу. Шушпанчик был в полном восторге. Тогда Аксель показал ему свой метатель, и попытался простыми словами объяснить, что требуется. Гремлин ничем не показал, что понял, но с готовностью схватил оружие, снова разобрал, что-то там поменял и опять собрал, используя принесенные Акселем детали. Теперь метатель выглядел намного аккуратнее и к тому же гораздо удобнее ложился в руку. Боевые качества юноша тоже проверил - в подвале дома гро Гуттормсена был оборудован небольшой стрелковый тир. Испытаниями юноша остался доволен - снаряды вылетали с гораздо большей скоростью, чем это было в оригинальной конструкции, а возросшая отдача компенсировалась удобством положения метателя в руке. Правда, мелкие, не рассчитанные на такую скорость стрелки необратимо портились при столкновении с препятствием, зато и повреждения, наносимые таким деформированным снарядом противнику, обещали быть намного сильнее. В случае, если противником выступает одержимый это имеет большое значение, так что Аксель решил не обращать внимания на дороговизну использования такого модифицированного оружия, тем более, что в данный момент на боеприпасы у него был открыт неограниченный кредит: старый охотник требовал, чтобы ученик тренировался, не жалея времени и сил. Тренироваться Акселю нравилось, и в тире он за три дня провел, наверное, часов десять, изрядно повысив свое мастерство в стрельбе. Кара несколько раз присоединялась к юноше - ей тоже был выдан одноручный метатель из запасов гро Гуттормсена - но такого энтузиазма как он, не проявила. По какой-то причине она относилась к оружию с некоторым пренебрежением.

   - Если вор пользуется всеми этими железками, - объясняла она, - это не вор, а убийца и грабитель. - Мне нет нужды стрелять - если меня увидели, я просто убегу.

   На справедливые замечания о том, что они собираются не воровством заниматься, она пожимала плечами, и говорила, что вернется к своему ремеслу при первой возможности, а значит, прилагать усилия, чтобы научиться пользоваться оружием не собирается. За несколько дней по-настоящему хорошим стрелком ей не стать, а значит, не стоит тратить на это время. Аксель не понимал, почему девушка не хочет заняться каким-нибудь честным ремеслом, но спросить так и не решился - она не слишком стремилась к общению, тщательно избегала обсуждения ее прошлого и планов на будущее. Стоило затронуть в разговоре одну из этих тем, как она замолкала или вовсе разворачивалась и уходила в свою комнату.

   Аксель покидал дом гро Гуттормсена с тяжелым сердцем. Он осознавал, что без поддержки опытных охотников приходится рассчитывать в большей степени на везение. Для двух молодых людей и опытного, но раненого охотника задача представлялась почти непосильной. Они не знали, сколько преступников будет им противостоять, не знали плана здания, которое нужно будет штурмовать. Да даже если бы и знали - какой от этого толк, если опыта штурма у них не было? Они рассчитывали на удачу и внезапность. "Вряд ли они станут стрелять в ответ из игольников, если мы нападем", - думал юноша. "Скорее воспользуются полноценными метателями". И все-таки, когда он представлял, как Иду выводят к позорному столбу, срывают одежду и секут плетьми, всякие сомнения и беспокойство о своей судьбе уходили на задний план. Мысль о наказании грозящем наставнице, была невыносима.

   До Нескучной площади добрались в сумерках. Погода в этот день выдалась на редкость сухая для Пенгверна, и людей, радующихся столь редкой удаче, на улицах было достаточно. Если обычно с наступлением темноты улицы пустели, то сегодня троице то и дело встречались праздные гуляки, поодиночке и небольшими группами фланирующие вдоль витрин. Особенно это заметно было по Нескучной площади - одному из центров развлечений Бардака. Площадь пестрела вывесками недорогих, но популярных кафе и светских клубов. Из здания цирка доносились отзвуки музыки, они смешивались с гулом разговоров, создавая непривычный для Пенгверна фон. В другое время Акселя, безусловно, захватила бы атмосфера веселья и праздника, но сейчас он чувствовал только раздражение - не в последней степени оттого, что среди гуляющих то и дело встречались полицейские, многие из которых тоже были в заметно приподнятом настроении, но при этом продолжали цепко оглядывать народ, высматривая какой-нибудь непорядок. Аксель снова был в образе звона - воровского ученика, и, поскольку эта его маскировка была не столь надежна, как образ консервативной девушки Анны, он опасался, что его могут раскрыть. К тому же его уважительное отношение к представителям закона в последнее время изрядно пошатнулось. "Вместо того чтобы с важным видом прохаживаться, как гусь по курятнику", - думал он, провожая взглядом очередной синий котелок, - "Лучше бы настоящих преступников искали".

   Совсем другое дело было в Мокром тупике. Здесь было совершенно безлюдно, гул с площади сразу как-то отдалился. Неизвестно, почему рядом с такой посещаемой площадью до сих пор сохранялся этот образчик прошлых времен, но стоило обогнуть здание цирка, пройдя через узкую арку, и обстановка резко менялась, будто кто-то сменил декорации. Стены зданий были заляпаны грязью и пятнами выросшего на этой грязи мха, карниз более высокого здания цирка нависал над соседней крышей, образуя некое подобие свода, а, главное, тут и в самом деле было очень сыро. Может быть от того, что брусчатка была уложена ниже уровня Нескучной площади, образуя ступеньку. Или из-за того, что с соседних крыш сюда натекало слишком много воды. Или от того, что где-то рядом забился канализационный сток, а может, тут имела места комбинация этих факторов, но мостовая действительно была покрыта тонким слоем грязной воды. Мокрое шлепанье шагов разносилось по переулку, отражаясь от стен, возвещая любому, кто заинтересуется, о том, что в тупике появились гости. Не сговариваясь, все трое прибавили шаг, отсчитывая третий дом по левой стороне. Акселю хотелось взять в руки игольник, чтобы почувствовать себя увереннее, но ему нужны были свободные руки. Они договорились, что если в переулок искомый дом выглядывает не глухой стеной, юноша подсадит Кару хотя бы в окно первого этажа. Через несколько шагов Аксель, наконец, рассмотрел, что окна действительно есть, и они не забраны решетками, но обрадоваться этому фату не успел. Он услышал свист, как будто кто-то взмахнул тонким гибким прутиком, краем глаза заметил шевеление, и в следующее мгновение почувствовал, как на него свалилось что-то нетяжелое, но сковывающее движения. Он дернулся, рванулся, запутываясь еще сильнее, понимая, что это крупноячеистая сеть, и она достаточно велика, чтобы в ней могли запутаться трое разумных, которые так неосторожно шли тесной группой. Он все-таки успел достать игольник, но воспользоваться им так и не получилось, потому что вслед за сетью ему на голову кто-то опустил дубинку, и юноша потерял сознание.

   Глава 5

   Еще до того, как очнуться, Аксель почувствовал головную боль. Это была просто головная боль, безликая и безадресная, этакая вещь в себе. Возможно, это было похоже на пустую вселенную, в которой еще нет не только элементарных частиц, но даже пространства и времени. И как во всякой вселенной рано или поздно происходит событие, после которого появляется и пространство, и время, и элементарные частицы, так и во вселенной боли Акселя случился большой взрыв, который спровоцировал появление мыслей и воспоминаний. Мысли сначала двигались хаотично, но потом, после второй оплеухи, приняли вполне конкретное направление - Аксель понял, что если не откроет глаза, его продолжат бить по лицу. Эта перспектива юношу не прельщала, и он неохотно приподнял веки. Зрению понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусироваться, за это время молодой охотник вспомнил обстоятельства, предшествующие потере сознания, так что удивляться незнакомой обстановке парень не стал. Перед глазами был медленно вращающийся сероватый потолок и часть стен, таких же серых. Еще через несколько секунд вращение приостановилось, в поле зрения появилась чья-то длинноносая и остроухая физиономия.

   - Эй, ты очнулся? - спросил обладатель физиономии. Это был довольно молодой гоблин.

   - Кажется, да.

   - Наконец-то. Откуда у тебя это? - задавший вопрос показал визитку, которую Акселю несколько дней назад вручил Яков Сумп.

   - Владелец вручил, - растерянно ответил юноша. Он уже и думать забыл о визитке, и теперь недоумевал, при чем здесь этот бесполезный кусок бумаги.

   - Вот холера! - тихо выругался собеседник. - И что теперь делать?

   Аксель, наконец, пришел в себя достаточно, чтобы задавать вопросы:

   - Ты кто такой? И где я? Где мои друзья?

   - В соседней комнате твои друзья. Без сознания. Мы вас повязали, когда вы приперлись продавать нам Карамельку. Я нашел визитку у тебя, когда мы вас обыскивали, и перетащил сюда, чтобы расспросить. Бугор наш, если узнает, заинтересуется, так что не вздумай орать. Если ты друг Якова, то я, получается, должен тебе помочь.

   - А зачем вы нас захватили? - Аксель и сам понимал, что вопрос тупой, но не успел замолчать.

   - Чтобы отдать лейтенанту. За Карамельку хорошо заплатят, ну и два дополнительных разумных ему не помешают. Ты, похоже, тот крендель, которого полиция ищет. Бугор думает, лейтенант тебе обрадуется. А этот старик чуть не грохнул двоих наших, прежде чем его свалили, хотя действовал одной рукой. Тоже хороший товар. Ты вот что, парень. Давай-ка мы тебя обратно отведем, к твоим друзьям. Они еще без сознания и уже связаны. А тебя я как будто связать не успел, а ты очнулся, двинул меня по голове, и выпрыгнул в окно.