Фэйри — время перемен (СИ)

Следующие недели работал в своё удовольствие. Звучит странно, но когда делаешь что-то не ради каких-то ценностей, выживания или хорошего отношения окружающих, а исключительно для себя — то работа эта — в кайф. Прежде всего вымел скопившийся мусор из пещер (а они здоровые), затем подлатал мебель в жилых покоях, ну и конечно — станки. Как вспомню, сколько пришлось потрудиться ради запчастей для них…

Время шло и наступила весна — настоящая, с распускающимися почками и молодой листвой, припекающим солнышком и выползающим из нор зверьём. Кстати — нужно обновить ограду у моего сада…

Спускаюсь и иду к нему пешком (ну не всё же время крыльями махать). Несколько десятков деревьев, посаженных семьдесят четыре года назад, превратились в великолепный сад (привой, подвой, селекционная работа и главное — магия Жизни), который дал начало плодовому лесу, растущему чуть поодаль.

Я не оговорился — именно плодовому лесу. Порядка десяти тысяч деревьев-дичков (ну почти — немного магии всё же применил, так что это скорее сильно заброшенный сад) стали надёжной кормовой базой для всяческой живности и соответственно — для меня и моей семьи. Да — я продолжаю надеяться…

Раз уж решил задержаться, то много времени уделяю тренировкам. Не привычным танцам с саблей, кинжалом и голыми руками (в моём случае термин достаточно условен, раз уж могу пальцы превратить в птичьи когти). Нет — речь идёт именно о нестандартном — для меня, оружии.

Это разнообразные шпаги, мечи и сабли, тесаки и кистени, копья и алебарды. Словом — всё, что более-менее мне подходит. Часть оружия выбывает просто из-за веса. Ну что я буду делать я тяжёлым двуручным топором? Поднять-то я его подниму и могу даже лезвие в трубочку скатать, но что толку — вес у меня около сорока пяти килограмм при росте в сто шестьдесят сантиметров, а инерцию никто не отменял. Умею работать и с таким оружием, но в собственном, переработанном под свои особенности стиле и не слишком эффективно.

Не скажу, что я большой фанат колюще-режущего, но волей-неволей приходится разбираться в нём. Если постоянно мотаешься по миру, то естественно — постоянно встреваешь в какие-то неприятности. Не скажу, что драться чужим оружием приходилось очень уж часто, но приходилось.

Кручу боевой цеп — штука простая и дешевая, но предельно эффективная — за что его и любят ополченцы. Для меня он… неудобен — всё та же инерция, но деваться некуда.

— Ммать, — невольно вырвалось, когда в очередной раз «нырнул» вслед за цепом после неудачного обмена ударами с воздухом. Закончив с ним, ставлю на место в Арсенале и начинаю тренироваться проходить полосу препятствий. Когда ещё был человеком, увлекался просмотрами роликов про паркуристов и турникменов, а сейчас… Сейчас чемпионы по сравнению со мной — страдающие ДЦП инвалиды. Утрированно конечно, но ведь для меня это умение далеко не самое важно и тренируюсь, по сути, только здесь — по остаточному принципу.

Всё — на сегодня закончено. Привожу в порядок Арсенал и иду готовить ужин. Кстати — Арсеналом горжусь и думаю, что имею на это право. Это не только спортивный зал — причём очень хороший, но и место, где хранится разнообразное холодное оружие — как тренировочное, так и боевое. Сделать настоящий склад для оружия? А смысл? Здесь я взял нужный клинок, потренировался и положил на место. Живу один, так что логика действий отличается — и довольно заметно.

Почти всё тренировочное и часть боевого ковал сам — ещё один повод для гордости. Не скажу, что я великий кузнец, но сковать неплохой меч или саблю, приличный шлем и кольчугу всё-таки могу. Умение достаточно распространённое, но между тем — выручало не раз. Приземлишься где-нибудь в деревушке во время страды — и ловишь на себе недружелюбные, настороженные взгляды. А как упомянешь, что ковать умеешь, да поможешь местному ковалю править инструменты… Всё — воспринимают уже как существо понятное и полезное, с которым можно вести дело.

Отношение к металлу после Катастрофы сильно изменилось. Первые два-три десятилетия его вроде как и хватало, но потом растащили даже банальную арматуру в железо-бетонных изделиях. По сути, «свободное» железо осталось только в бывших мегаполисах да на военных базах, а соваться туда было попросту опасно.

Нет — дело не только в пресловутой радиации. Она сошла «на нет» всего за пару десятилетий — даже удивительно. Просто за это время там расплодилась весьма своеобразная живность. Мало того, что вся она была не только ядовита, но и умела проклинать противника (звучит странно, но по другому такой навык не назовёшь), так ещё и вся она была уникальной. То есть выходя на бой, ты никогда не знал — что же за гадость будет драться против тебя. Соответственно — процент погибших слишком велик.

Была и другая проблема — деградация ремёсел. Те же кузнецы могли выковать великолепнейшую, богато украшенную кольчугу или полный рыцарский доспех. А толку? Для по-настоящему хороших изделий нужна развитая металлургия, горное дело и т. д. Ну а как же — разнообразные добавки и присадки — все эти хромы, молибдены и ванадии.

Так и получилось, что мастера-кузнецы были, а мастера металлурги — отсутствуют. В результате качественная инструментальная сталь подскочила в цене… сильно подскочила. Некоторые сорта и ДО стоили больше своего веса в серебре, а уж сейчас…

Ситуация была насквозь понятной и простой, так что я давно уже начал собирать «нычки» с таким металлом. По-настоящему ценный «транспортабельный» (для меня) металл складировал здесь или на одной из запасных Баз (вы же не думаете, что она у меня одна?), а менее ценный (к примеру — просто качественную нержавеющую сталь, медь, бронзу) в специальных тайниках по всей России.

Понятно, что хотя бы на вес серебра шла меньшая часть, но и этого серябрянного эквивалента было как минимум несколько тонн. Вот только я не пользовался этим богатством. Почему? А что мне делать с тонной серебра? Осесть где-то под «крылышком» сильного правителя пробовал многократно. Самому стать правителем? Мозгов-то хватит (был опыт, пусть и вкачестве правителя-вассала), но для этого нужна сильная команда, а я везде чужак и соответственно — как только я обустрою уютное (с такой-то кучей ценностей — задача реальная) царство/княжество/графство — непременно найдутся желающие его реквизировать и добровольных помощников у таких «революционеров» будет предостаточно просто потому что я не человек/гоблин/орк/эльф.

Вот и получается — средства есть, а вложить их некуда… Впрочем — особо не отчаиваюсь. Кое-где фэйри уже начали обожествлять (народ местами сильно одичал), так что если не получится стать нормальным правителем — стану живым божеством у какого-нибудь малого народа — если совсем уж приспичит.

Совсем уже собрался лететь, когда хлопнул себя по лбу и долго называл «ласковыми» именами. Ну в самом деле — сильно я расслабился за последние два десятилетия. Привык уже, что в крупных поселениях обо мне что-то хотя бы слышали, да и сам ориентируюсь неплохо. То есть разумные более-менее представляют мои возможности (скорее менее) и ведут себя не слишком назойливо. Возможности потенциальных противников также относительно известны.

Азия же… Связь с ней была откровенно хреновой. Несмотря на наличие радио (точнее — магической его альтернативы), отлажено оно было не слишком хорошо и проблем хватало. К примеру — брачные игры пресловутых виверн создавали нехилую помеху «радио»-волнам, и такой хрени было предостаточно. В итоге, обстановка была относительно известна на территории бывшего Союза, в Европе да Северной Америке. Относительно — это значит, что новости из Сибири шли к Кубани два-три года, но всё-таки шли, пусть и с таким опозданием.

Большая часть территории Китая, Вьетнама, Кореи и т. д. — «Терра Инкогнита» в полном смысле этого слова. Там возможна хоть цивилизация гигантских насекомых с Марса — связи не было никакой. Да, была какая-то торговля с Индией и некоторыми районами бывшего Китая, но осуществлялась она с помощью высотных дирижаблей, да и была она скорее условной, налаженной несколько лет назад, причём велась она исключительно с изолированными анклавами.

Тщательно обдумываю концепцию груза и прихожу к выводу, что в основном это должно быть оружие, причём какой-то аналог гранат, рассчитанный на многочисленные стаи всяческой гадости и нечто «бронебойное», способное завалить мамонта. В качестве гранат начал готовить «Каменных Бабочек» — одно из немногих изобретений, которые сделал полностью самостоятельно. В основе — кремень[23], который после «подрыва» разлетается на тончайшие, почти прозрачные чешуйки, движущиеся по характерной для бабочек суматошно-бестолковой траектории (отсюда и название). Несмотря на бестолковость, в них было заложено что-то вроде программы «свой-чужой» и они преследовали всех «чужих».

Кремень сам по себе штука неприятна — острый и раны долго не заживают, так ещё и каждая «граната» заряжалась несколькими ядами и проклятьями. В общем-то не смертельно (если вовремя лечить и концентрация «бабочек» не слишком велика), но очень болезненно и сильно ослабляет организм.

В качестве артиллерии взял несколько одноразовых артефактов — дорогих! Всё — ещё раз обхожу базу — полный порядок. Облетаю ущелье и начинаю набирать высоту — курс на Японию.

Глава девятая

На Окинаве сижу больше месяца и Королевство Рюкю[24] всё ещё не надоело мне. Понятно, что настоящих окинавцев на острове практически нет — сперва Катастрофа с её вирусами, затем разнообразные цунами и извержения вулканов, техногенные катастрофы. Как-то так получилось, что Окинаву заново заселяли потомки японцев (тсс — они не японцы, а Окинавцы!), решившие вернутся на историческую родину. Среди них было (и есть) великое множество разнообразных полукровок — в основном с европейцами и почему-то корейцами.

Получилось достаточно интересное государство с весьма своеобразными традициями. Как и положено, возрождалось оно «по мотивам» и была масса откровенных несостыковок с настоящей историей, на которую все предпочитали забивать. К примеру, местные категорически отрицали Кэндо в частности и китайские единоборство вообще. Ну, к Китаю здесь было весьма негативное отношение, основанное на множестве причин, но вот насчёт кэндо я сперва не понял.

— Да бред это. — Сморщился Акайо-сенсей, работавший Старшим Наставником (именно так — с больших букв) в местном Ополчении.

— Ты нашу историю вряд ли хорошо знаешь, а если и знаешь — то из разнообразных боевичков уровня комиксов. — Пожимаю плечами и говорю:

— Ну естественно, — и Акайо продолжил.

— Что знал средний европеец? Мастера Кэндо и Карате, выходившие на бой с десятками и сотнями противников и побеждавшие их, Секретные Приёмы и Методики и прочая хрень. Не скажу, что всё это ерунда, но вот хотя бы карате… Ты знаешь, что традиционное карате просто исчезло? Сперва реформа в 30-х годах 20-го века — не выдерживали наши бойцы столкновения с манчжурами в рукопашной! Затем в 50-х — 60-х и наконец — перед самой Катастрофой. Не скажу, что оно стало хуже — намного лучше, но это уже другое…

— С кэндо ещё веселей. То, что было известно до Катастрофы — вариант спортивный, с массой позднейших вставок из европейского фехтования. Сталь? До прихода европейцев и начала нормальной металлургии в правилах поединка было принято останавливаться и давать сопернику ВЫПРЯМИТЬ свой меч. И это при том, что сам стиль практически отрицает «звон клинков». На японском мече даже ребра жёсткости[25] нет! — Он помолчал немного, отпил вина и продолжил монолог.

— Кодекс Бусидо, самурайская честь и прочая хрень? Опять же — начали массово внедрять в сознание в 19-ом веке. На самом же деле всё было дааалеко не столь героично. Япония — глухая провинция. Кто рядом? Китай и Корея и если корейцы хотя бы более-менее умели воевать, то китайцы брали своей многочисленностью и экономическим превосходством. Ну не с кем воевали самураи? Друг с другом — ибо никому другому на хрен не были нужны. Если бы не американцы и англичане, которым понадобилось создать ограничитель для России и удобную базу для собственной экспансии на данном направлении — так бы и «прокисли».

Акайо имел право так говорить — он был одним из немногих людей, переживших Катастрофу. Более того — он являлся настоящим экспертом в боевых единоборствах. Прославленным чемпионом он так и не стал — тренироваться начал поздно — после пятнадцати лет, да и изначальные физические кондиции были весьма посредственными. Зато пережив Приход Магии, он получил Дар. На Западе его бы назвали Паладином, а на Руси — Витязем. Потрясающие физические возможности (включая регенерацию), частичный иммунитет к магии и многое другое. Даже по отдельности смотрелось неплохо, а уж вместе… Единственный минус Дара — он не передавался по наследству. Потомки получались сильными, здоровыми и красивыми, но — в пределах человеческой нормы (до Катастрофы за такими буквально охотились тренеры и спортивные агенты). Правда, довольно большой процент имел магический дар.

Нужно сказать, что к его рассказам об «отсталой Японии» я относился с долей скепсиса. Несмотря на весь интеллект и колоссальный багаж знаний не только по единоборствам, но и по истории родного края, Японию он не то что не любил — ненавидел. Дело в том, что его предкам пришлось бежать в своё время после аннексии Рюкю, потеряв не хилое состояние и положение. Неприязнь (мягко говоря) к оккупантам передавалась поколениями и разумеется — на все происходившее тогда он смотрел сквозь призму этого чувства — сталкивался уже с такими людьми.

Несмотря на этот маленький недостаток (Японии больше нет, так что мне откровенно по фигу на его «тараканов», да даже если бы и была… мне-то всё равно), человеком он был симпатичным, харизматичным и — моим приятелем. Общались мы на английском — остальные его просто не знали. Точнее — желающие изучали язык, носящий такое имя, но такого… джапан-инглиша я просто не понимал. Понемногу изучал и местный диалект японского, что с моей памятью было не слишком трудно. Во всяком случае — на простейшие бытовые темы объяснялся достаточно свободно — на уровне «моя-твоя».

Подрабатывал я здесь ювелиром и хотя за заказами не гонялся, да и брал очень дорого, денег хватало. Как ни странно прозвучит, но этой сложнейшей профессии удалось обучиться легче всего. Я не говорю, что было легко учиться — просто были желающие учить.

* * *

Спустя несколько лет после Конца Мира жизнь более-менее наладилась. Во всяком случае, прекратились серьёзные эпидемии, да и войны велись уже… игрушечные, по инерции. Ресурсов было достаточно много, но далеко не все могли хотя бы разглядеть их. Потомственные горожане — юристы, экономисты, менеджеры и прочие стали внезапно аутсайдерами — их профессии стали попросту не нужны.

Требовались строители, механики, крестьяне… В эту категорию попали и представители условно-бесполезных профессий — художники, ювелиры и многие другие — людям было не до излишеств. Более молодые как-то приспосабливались, а вот люди постарше нередко влачили жалкое существование, работая буквально за еду и кров.

Понятное дело — магов это не касалось, да и Изменённые жили относительно благополучно хотя бы из-за обновлённого, молодого организма и железного здоровья (по крайней мере — поначалу). Когда на ферме приземлился филин, Обернувшийся челове… да нет — какой-то эльфоподобной нелюдью, работники не успели толком отреагировать, как выбежал Хозяин.

Суровый, даже жестокий человек встретил нелюдя с откровенным подобострастием и тут же провёл в дом. Какие у них были дела, никто не знал. Через некоторое время такие встречи перестали быть редкостью, но однажды…

— Этот, что ли? — С откровенным сомнение перевёртыш глядел на пожилого, откровенно потрёпанного работника.

— Он самый, — несколько суетливо заверил хозяин, — ювелир.

Фейри с откровенным недоверием поглядел на хозяина богатой фермы и спросил:

— Ну так что не работает по специальности — денежная же специальность?

Человек отшатнулся от него и пробормотал еле слышно: — «Благополучная же у тебя жизнь», — и потом чуть громче.

— Да кому он нужен? Что-что, а ювелирной халабуды по рукам немало ходит. Еще недавно десяток патронов на обручальное кольцо меняли, да и сейчас….

Перевёртыш задумался о чём-то, потом сказал с сомнением в голосе:

— Ладно, — и обращаясь уже к работнику, — Научишь меня своему ремеслу? Обещаю нормальную кормёжку… одежду.

Не верящий своему счастью человек быстро-быстро закивал.

Через два года Филин навсегда покинул своего учителя. Платой за учёбу было небольшое, но отменно налаженное хозяйство — как раз такое, какое мог бы «потянуть» немолодой человек без особых навыков деревенской жизни.

* * *

На Рюкю сидел не просто так — изучал Азию. Пусть они и не любили тех же китайцев или японцев, но торговля велась со всеми. Довольно вялая — ибо нечем, по сути. Не понятно? Современное хозяйство — практически натуральное. Если что-то не умеешь делать сам, то это умеет делать сосед, а если нет — то тебе этого и не нужно. Такая вот своеобразная «выживальческая» философия прижилась после События.

Мне было откровенно плевать на прибыль торговцев и прочее — только информация. Нужно было учить не только язык и письменность. Странно звучало, но китайцы, корейцы и японцы могут не понимать устную речь соседей, но с горем пополам читать их иероглифы. Некоторые закорючки одинаково читались представителем любой национальности и вот на них мне и сделали упор. Пока запомнил около пятисот, от чего местные тихо охреневали. Оказывается, это считалось невероятно сложным и даже образованный человек понимает не больше трёх-пяти тысяч.

Когда узнал об этом — только плечами пожал — я-то учу их без глубинного смысла, а именно на уровне моя-твоя. Ну и разумеется — выручает хорошая память почти профессионального[26] художника.

— Нет, — прятал глаза Акайо, — золото за перевозку нам не нужно — только реши проблему с Тэнгу[27]. Как выяснилось, проблема с ними тянулась не первое десятилетие. В своё время они поселились на одном из скалистых островков, практически недоступных обычным людям. Сперва отношения с соседями были мирными, а затем начались неприятности.

Сколько неприятностей может доставить такое вот летающее… существо, особенно если оно не сковано никакими моральными запретами, представить можно с трудом. В прямые столкновения они не ввязывались и старались обходиться диверсионными методами. Нет — никаких нападений на лидеров кланов и тому подобное. Намного проще — поджог домов, отравление колодцев, дротик с неба в ребёнке…

Твари были достаточно трусоваты, но от этого не становились меньшей проблемой. Островитяне попытались избавиться от них, но увы — облюбованный ими остров и раньше был практически недоступен. Теперь же покорить его могли только опытные скалолазы и как вы понимаете — сложная задача, если твои противники умеют летать.

Попытки решить дело миром или отбиться от них провалились, так что рюкюсцы поскрипели зубами и начали выплачивать дань. Это само по себе достаточно унизительно, особенно таким — трусоватым и подлым особям. Однако и это пол беды — последние пару лет они начали наглеть и требовать всё новые и новые пункты в договор, причём многие — откровенно похабные. Ну какому нормальному человеку понравится пункт, где говориться о дани «невинными девушками»?

Пока сопротивлялись, но отношение было… чемоданным. И тут я — такой красивый и полезный, да ещё и выясняется — мне нужны их услуги. Если бы мне сразу озвучили проблему, то возможно — улетел бы искать знания где-то в другом месте, а сейчас… Налажены какие-то связи, предлагают реальный маршрут доставки… Лететь самому? Даже в знакомых местах это может быть опасно — пресловутые виверны тому пример, а уж здесь… Да ну на фиг!

Такое отношение неприятно, но понять Акайо могу — за ним стоит семья, клан, жители острова в конце-концов. Поднимаю на него глаза, хмыкаю неопределённо и… начинаю торговаться. Раз уж предстоит выступить в роли наёмника, то отобью буквально всё, что только можно. И нет — денег у меня предостаточно — интересуют знания ремёсел и магии, соглашения об облегчённом торговом режиме для меня и моих потомков (на всякий случай). Наконец все пункты (на английском) озвучены и подписаны.

Работа предстоит неприятная — резать придётся всех. Да — женщин и детей тоже. Геноцид? Ну да — и не первый раз… Не хочу рассказывать о том, какие это твари и сколько невинных людей и нелюдей они уничтожили. Всё это правда, но именно сейчас я выступаю как наёмник, так что оправдываться не буду…

Поступаю так не потому, что подобный пункт есть в договоре — просто здравый смысл. Есть летающие долгоживущие существа с крайне дурными наклонностями и хорошей памятью. Нет никакого желания через десять или двести лет столкнуться с мстителями — были уже прецеденты… Крови в итоге проливается намного больше, так что теперь я всеми силами избегаю подобных ситуаций, а если отвертеться не удалось — приходится вот так…

«Заряженный» кремень распихивается по тростниковым трубочкам — так, чтобы в воздухе я мог частично Обернуться и кинуть «гранату» в стаю. Повторяю последние заклинания — невербальные, разумеется. Выдыхаю резко, отталкиваюсь и взмываю в небо.

Глава десятая

Намерение «геноцидить» тэнгу — именно крайний вариант. Несмотря на своеобразный жизненный опыт, несколько иное мышление и полное отсутствие толерантности, хочется всё же избежать крайних мер. Во первых — кто-то может выжить (мало ли — в «командировке» был), во вторых — могло поменяться отношение окинавцев ко мне. Были ещё и «в третьих, в четвёртых» и т. д., но именно эти два соображения заставили меня настоять на одном пункте.

Именно поэтому к острову тэнгу уже отправилось несколько кораблей с представителями всех кланов Рюкю — пропорционально численности. Если у меня не получится договориться — они помогут добивать раненых. Поскольку основная загвоздка в проблеме с полудемонами заключалась в недоступности острова (скалолазов просто атаковали с воздуха), то с моей помощью проблему можно было решить.

На подлёте к острову не встретил никого из потенциальных врагов. Ну да — мне уже говорили, что летают они достаточно хреново и предпочитают не подниматься в воздух без особой необходимости. Служба наблюдения у них поставленна откровенно примитивно — парочка башен на скалах, в потенциально «скалолазных» местах, причём строения предназначены скорее для жилья, чем для обороны.

Меня они прозевали — интересная информация… Это говорит о том, что у них нет (или почти нет) чутья на Иных. Кружу над деревней — скопище беспорядочно разбросанных домов в традиционном японском стиле — насколько я могу судить — не специалист. Однако отличия от традиционной же японской деревни заметны — очень грязно и практически нет огородиков. Кое-где виднеются клочки земли и растут откровенно неухоженные деревья, но сразу видно — выращивают здесь скорее сорняки.

Приземляюсь на крыше самого высокого дома и Оборачиваюсь. Замечают меня не сразу, а едва ли не минуту спустя и вот тут-то и поднимается галдёж. Дожидаюсь, пока всеобщее внимание не сосредоточится на мне и разворачиваю плакатик с иероглифами. Надпись проста — я переговорщик от жителей Королевства Рюкю. Галдёж постепенно смолкает и из толпы выходят трое тэнгу. Мать моя женщина — ну они и уроды! Видел убогие картинки и слышал описания, но думал, что это скорее такая пропаганда и относился скептически. Почему? Встречал представителей десятков рас и убедился, что они могут быть абсолютно чуждыми для моего взгляда, но определённая гармония в них всё же имеется. Становится понятно — они просто ДРУГИЕ. Тэнгу же — именно полудемоны, аякаси, твари. Они не другие — они ЧУЖИЕ.

Речь составлена загодя, с учётом моего скверного владения языком. Здесь нет каких-то двусмысленных вариаций, которые хотя бы теоретически можно истолковать по иному. Смысл речи прост:

— «Жители Рюкю объявляют вам ультиматум: вы прекращаете свои нападения на нас или мы объявляем вам войну».

Снова гвалт, в котором можно расслышать множество оскорблений как окинавцев, так и меня лично. Стою с невозмутимым видом, ожидая хоть какого-то ответа.

Один из тройки лидеров взлетает ко мне на крышу и начинает говорить что-то малопонятное. Его примеру следуют остальные предводители. Я настороже — чувствую, как от них идут нехорошие эмоции…

Резкий рывок в мою строну с одновременной попыткой выхватить короткий, несколько изогнутый меч (что наподобие сильно укороченного самурайского, с длинной клинка около полуметра). Шшшарх! Я оказался быстрее и уродливая голова покатилась по кровле.

Резко изгибаюсь назад, пропуская второй клинок над собой и бью носком ноги по бедру агрессора. Раздаётся какой-то сухой хруст и тот начинает оседать с болезненным стоном. Крутанувшись назад, вспарываю кинжалом брюхо третьему. В ноздри бьёт резкий запах содержимого кишечника.

Пока толпа не опомнилась, выхватываю свои кремневые «гранаты» и с бешеной скоростью кидаю в скопления уродцев. С тихими хлопками они взрываются над их головами и начинается Танец Каменных Бабочек. Чтобы ускорить процесс их доставки в организм тэнгу, кастую простейшие взрывные заклятия стихии Воздуха. Ничего особенного — что-то вроде множества мелких петард, разложенных на льду. Ранения многочисленны, но совершенно не опасны — если не брать в расчёт моих Бабочек….

Прыгаю в толпу и начинаю крутиться юлой. Моя цель не столько убить кого-то, сколько ранить, вывести из себя хотя бы частично. Несмотря на то, что по физическим показателям они не слишком мне уступают, видно — они просто не умеют сражаться. Не то чтобы совсем, но технически их уровень — это кое-как натасканные ополченцы в глухой деревушке, где опасность может быть скорее теоретически. За пять-семь секунд я тяжело ранил двоих и полтора-два десятка зацепил более-менее серьёзно.

Тэнгу начали тяжело вспархивать в воздух и я тут же Оборачиваюсь. Форма филина значительно мельче аякаси, но на порядок маневренней. Принцип работы тот же — просто ранить — не дать нормально подняться в воздух. Если они смогут выстроить подобие боевого порядка — придётся очень тяжело и не факт, что я вообще останусь живым. Как мне объяснили — магия у этих тварей не слишком опасна, но только у одиночных особей. Они умеют объединять свои силы, потому-то их и боятся.

Легко уворачиваюсь от попытки ударить меня когтистой лапой и сам захожу ему сзади после серии виражей. Высота достаточно большая — он один из немногих храбрецов, не побоявшихся лететь за мной практически в одиночку. Оборачиваюсь в человеческую (гуманоидную) форму, выхватываю клинок и сношу ему голову одним ударом. Гм… рискованно — несмотря на умение Оборачиваться практически мгновенно, не разбился лишь чудом, выйдя из пике у самой земли.

Однако помогло — храбрецы быстро опомнились и жмутся теперь невысоко от земли — не выше ста метров. «Топтаться» на такой высоте им неудобно — вес большой и даже магия не спасает. Это где-то повыше они могут парить в воздушных потоках, здесь же они скорее изображают из себя куриц. Мало того — приходится строиться в подобие боевого порядка, что ещё тяжелей — часто-часто машут крыльями, стараясь удержать место в строю.

Парю сверху, кастуя всё те же воздушные бомбы в разных вариациях. Название достаточно условно — просто резко охлаждается воздух на небольшом участке, сжимаясь и становясь твёрдым. Получается крохотный комочек твёрдого вещества с вакуумом вокруг. Ну и образовавшийся лёд просто разрывается на солидной скорости. Как я уже упоминал — не слишком опасно, разве что взорвать прямо перед глазами. Увы, но это для меня невозможно.

Ничего — им хватает и такого — ограниченного варианта. Морды тэнгу в крови — порезы мелкие, но их много. Это отвлекает и раздражает. Всё — снова Каменные Бабочки. Закончились, а результата пока не видно. Увы, но как они подействуют на конкретных тварей, предсказать очень сложно — опытов-то не проводилось.

Стая начинает Петь — что-то сложное, обращающееся к силам Природы. Это не слова, а сложный набор звуков — действенный, если судить по начинающемуся урагану. Что ж… Придётся и мне прибегнуть стихийной магии.

Не люблю — просто-напросто боюсь. Магия фэйри после уровня «Чуть выше плинтуса» основана на интуиции, чувствах — и предсказать конкретный результат просто невозможно. Хуже того — в эти моменты я начинаю как бы растворяться в Небе и пару раз долго собирал свои «ролики» обратно…

Несколько долгих, томительных и опасных минут спустя обе стороны закончили творить магию. Я просто «перебил» их, но и сам дальше не пошёл — и так чуть не «отъехал». Вот один их стаи начал дёргаться, другой… Устали? Нет — наконец-то начали действовать мои бабочки.

Через некоторое время полудемоны предпочли спуститься с небес на землю и заперлись в подобии замка (весьма отдалённом подобии), стоящего в центре поселения. Не преследую их, просто сажусь так, чтобы видеть ходы и выходы и как-то их контролировать. Время от времени имитирую попытку атаки — просто чтобы не дать им времени нормально разобраться с последствиями от «гранат». Просто жду.

Над обрывом показалась человеческая голова и сгорбленная полуголая фигура выползла на край. Практически тут же человек юркнул за стоящие неподалёку валуны, приготовленные тэнгу на случай возможной осады. Взлетаю и делаю «круг почёта», показывая полную безопасность. Фигурка выпрямляется и машет руками, после чего достаёт тонкую, сплетённую из шёлка верёвку, крепит её к камням и спускает вниз. Через пару минут поднимает уже нормальный канат, а ещё через час-полтора на площадке перед обрывом стоит полторы сотни окинавцев, экипированных по заранее продуманному методу.

Он прост — по полсотни лучников и арбалетчиков с отравленными стрелами; три десятка условно тяжёлой пехоты в броне из многослойного шёлка, вооружённых пиками и почти два десятка бойцов ближнего боя. Отряд быстро строится в боевой порядок и быстрым шагом спешит к «дворцу.

Слышу шум — это тэнгу увидели прибывших карателей/мстителей (зависит от точки зрения). Несколько фигур вылетают из окон и галерей, но полёт их неуверен — они ослаблены после боя со мной, да и высоту не успели набрать, так что путь их оканчивается быстро — на земле. Хотелось бы сказать, что они утыканы стрелами, но увы — стрелки из островитян явно не слишком хорошие…

Продолжаю оставаться в птичьей ипостаси — так быстрее смогу среагировать и подлететь на помощь. Пока ничего не надо — окинавцы справляются без меня. Тактика предельно проста — зажигательные стрелы. Поскольку строят здесь из дерева и бумаги, а в данном случае здание ещё и не рассчитано на осаду — результат очевиден.

Пламя полыхнуло быстро, несмотря на недружные попытки погасить его. Помешали всё те же стрелы, уничтожившие ещё десяток уродцев. Наконец огонь охватывает здание и крылатые фигурки начинают выбегать/вылетать. Движения неуверенны и большая часть падает со стрелой в теле. Практически никто не успевает добраться до ряда пик, хотя «поединщикам» работа всё же нашлась.

С десяток аякаси всё прорывается в небо и я устремляюсь в погоню. Чисто теоретически они просто не перелетят до ближайшей земли, но не хочу рисковать. К счастью, им не хватило ума «рассыпаться», напротив — они жмутся друг к другу. Быстро догоняю, не дав как следует взлететь и атакую.