Ледяной бронежилет

– Здорово, лихач, – покивал старик. – Все машину гробишь?

– Она железная, что ей сделается, да и слежу я за ней, как за родной. Принимай гостей целый ворох!

Седов исчез во внутренностях вездехода, потом со скрипом откинулся боковой люк, и он спрыгнул на землю. Из люка стали появляться головы в цветных шапочках, и побережье сразу стало шумным и беспокойным от детского смеха и визгов. Последней Володька бережно снял и поставил на землю девушку в сапогах, шерстяной юбке и цветной яркой куртке.

– Здрасте, – смущенно кивнула девушка и сразу бросилась ловить разбежавшихся детей.

Карнаухов с улыбкой смотрел на этот спектакль, на то, как Володька достал из вездехода сверток и подошел к нему.

– Вот, дядь Саш. – Володька положил на лавку возле ступеней сверток и присел сам, разворачивая полиэтиленовый пакет. – Тебе ребята прислали. Говорят, ты тут зимой затеять решил какие-то плотницко-столярные работы. Это стамески, долота, киянка, буравчики. В общем, полный набор с маленьким фуганком.

– Вот за это спасибо! – с довольным видом улыбнулся старик. – А это кто же тебе будет дамочка? Да еще с детьми. Твоя, что ли?

– Да ладно, дядь Саш, – махнул Володька рукой. – Это повар Лариска с базового лагеря. Ее вахта кончилась, я им другую привез. А ее домой.

– А шантрапа малолетняя?

– Да это наших мужиков ребятня. Попросились со мной, ну и взял. Все равно же не один еду, а им развлечение. Они там на базе концерт художественной самодеятельности нашим устроили. Вот сюрприз был!

– Ну, собирай свой выводок, – улыбаясь, сказал старик. – Пошли, я вас чаем с морошкой угощу, балычка соленого в дорогу заверну.

– Спасибо, дядь Саш, только некогда мне. Ты не обижайся, мне еще в контору надо заскочить да полтонны груза за триста верст забросить. С меня начальство три шкуры снимет за опоздание. А балычок ты сбереги. Я через два дня мимо поеду и заскочу к тебе. Слушай, дядь Саш, а может, тебе водочки прихватить, ты тут один…

Карнаухов обернулся на Володьку, который встал с лавки и как-то странно замолчал. Не с детьми ли чего? Старик бросил взгляд на девушку с ребятишками и только тут понял, что из уголка рта Седова сбегает кровь. Парень стоял со стеклянными глазами и вдруг повалился прямо лицом вниз. Не успел Карнаухов и рта открыть, как увидел выходящих из-за угла дома двоих в черном, в высоких ботинках со шнуровкой, коротким странным оружием на ремнях. А Володька лежал у лавки. И из его спины торчала рукоятка массивного ножа.

Про бандитов и беглых уголовников разных в этих краях ходили слухи и байки давно. Наверное, еще со времен довоенных, со времен северных лагерей для политических и уголовных. Но кроме рассказов, никто не мог похвастаться, что видел кого-то, что кто-то на кого-то напал. Жили в поселках бывшие сидельцы, это точно. Но жили какие? Те, кому податься было некуда, которых никто нигде не ждал. Это не молодые, наглые и вороватые. Это уставшие, измученные зоной люди. Бывало, что и в драках замечены, что и украдут чего, но все это никак не соответствовало тем страшным сказкам, которые рассказывались на кухнях да от нечего делать за бутылочкой.

– Старик… молчать, – странно коверкая слова, сказал первый из незнакомцев, наклонился к телу Седова и рывком выдернул из его спины нож. – Позови сюда женщину!

Карнаухов побледнел, глядя на Володьку, который только вот смеялся с ним тут, обещал водочки привезти. А перед этим из вездехода спускал на руках детей. Как своих ведь спускал. А своих у него теперь и не будет. Никогда.

– Лариса… беги! – хрипло закричал старик и, круто развернувшись на больных ногах, побежал к девушке. – К берегу… в лодку, в лодку садись…

Девушка, подхватившая в этот момент на руки мальчонку, с изумлением замерла на месте. Она видела лежавшего на земле Володьку. Видела, как незнакомец в черном и с автоматом на шее ощупывает карманы Седова, ворочает его безвольное тело с боку на бок. И сразу стало понятно, что он мертвый. И сразу стало страшно. И страшно было смотреть, как бежал, кривовато переваливаясь на ногах дядя Саша и махал рукой, выкрикивая что-то про лодку на берегу. Это было как непонятное, нереальное кино, как будто ты заглянула в дверь чужого кинозала. А там фильм ужасов. Надо просто убрать голову и закрыть дверь. Но «закрыть» не получалось. Лариса прижала к себе мальчика и стояла столбом, глядя вытаращенными глазами, как, почти не переходя на бег, один из чужаков догнал старика, схватил рукой в черной перчатке за воротник фуфайки, и дернул на себя. Руки Карнаухова безвольно качнулись из стороны в сторону, когда в его спину раз, второй и третий входил нож. Убийца даже не замахивался, он дергал на себя тело старика, и оно само насаживалось плотью на лезвие.

Дядя Саша упал мешком. Убийца наклонился, вытер о рукав фуфайки лезвие, сунул его в чехол куда-то на плече. И только теперь Лариса поняла, что надо бежать. Надо хватать в охапку детей и бежать. К реке, к лодкам? Она не успела ничего сделать, как поперек груди ее схватила железная, очень жесткая чужая рука. Схватила так, что девушка не могла выдохнуть.

– Ти-иха! – странным выговором произнес неприятный мужской голос, когда Лариса начала вырываться и стонать от страха. – Веди себя хорошо или умрешь.

Дальше Лариса помнила все плохо. Ее куда-то толкали, она куда-то шла, спотыкаясь. Она помнила, что все время, как наседка, прижимала к себе детей, старалась закрыть их руками. Глаза заливали слезы. Ее трясло как в лихорадке, даже зубы постукивали. А потом она пришла в себя уже возле вездехода, когда ей велели забраться внутрь. Лариса оглянулась на дом, на дощатые строения складов, на берег, на тело Володьки Седова и дальше на тело дяди Саши.

И как-то очень остро Лариса почувствовала, что у этих троих хныкающих детей, кроме нее, нет никакой защиты. У них вообще во всей Вселенной нет никого ближе, чем она. И Лариса стала торопливо и послушно подсаживать ребятишек в люк вездехода, полезла следом, сбивая колени и костяшки пальцев, обняла детей в дальнем углу, где лежали мешки с постельными принадлежностями базового лагеря геологической партии. Она сидел с детьми, прижимая всех троих, и смотрела меленьким зверьком на троих страшных мужчин в черном, которые говорили с ней со странным акцентом. А между собой на незнакомом языке.

– Куница, – засмеялся хрипло высокий и худой, который схватил ее недавно и не давал убежать.

Люк захлопнулся и мотор вездехода взревел, что-то внутри лязгнуло, машина дернулась, и снова затрясло ее на неровностях тундровой почвы. Лариса хотела закрыть глаза, но не могла. Боялась. Она сжимала детей, тискала и совала им в руки маленького медвежонка, с которым ехала девочка. Как будто хотела отвлечь их от страшного. И не замечала, что ссадины на ее руках кровоточили. И белый медвежонок пачкался в ее крови. И девочку это пугало, и она начала хныкать. Если бы не ветер, врывавшийся в открытое маленькое окошко возле головы Ларисы, она бы потеряла сознание.

Глава 9

Чип ехал по накатанному грейдеру и прикидывал, а что еще можно предпринять. Пикап шел хорошо, в кабине было тепло, рука почти не болела после истории с вышкой. Подлодку нашли, слава богу, ее не успели как следует тронуть, а то неизвестно, как бы повела себя в корпусе лодки зловещая старуха «Брунхильда», учитывая, сколько ей лет. Да, она скорее всего изготовлена в форме торпеды и применяться должна была так же. Хотя, учитывая условия, в которых приходилось работать гитлеровским специалистам весной 45-го года, нельзя исключать и самый дикий вариант технического исполнения. Например, железный ящик с ручками, который предстояло морякам вытащить через люк и оставить в указанном месте. А потом взорвать, создав в момент взрыва критическую массу, необходимую для начала процесса ядерного распада.

«Так, вот здесь я срежу путь и проеду берегом, так будет быстрее и ближе. И хоть немного посплю до обозначенного часа, – подумал Чип, сворачивая с грейдера. И мысли снова вернулись к лодке и потекли в привычном русле. – А может, они были смертниками, – пришла Чипу в голову новая идея. – Вполне могли разогнаться и врезаться лодкой в пирс мурманского пирса или войти в Неву и… Не получается, – поцокал Чип языком. – Лодка получила страшные повреждения в результате столкновения с другим судном и затонула. А страшная бомба не взорвалась, значит, там предусмотрен иной механизм. Жуть какая лежала на дне, а там, между прочим, суда ходят».

А здесь… Чип вслух помянул маму и всех родственников по женской линии того, кто сидел сейчас за управлением гусеничного вездехода, который летел навстречу. Разъехаться с ним по еле накатанной грунтовке было невозможно, и этот монстр мог бы и немного свернуть в сторону. Уж ему-то с гусеницами как-то все равно, где ехать. Чип резко повернул руль вправо, влетел в большую лужу, выбрался из нее, выбрасывая комки грязи колесами в подкрылки, и встал на сухом месте, пропуская вездеход.

Машина, фырча сгустками сизого дыма и усеивая тундру комками вылетающей из-под гусениц земли, пролетела мимо недоуменного Чипа. Чего он движок мучает? Передача слишком низкая. Стажер, что ли, за рулем. Или здесь тоже права покупают вместе с вездеходами, как в Москве блондинки покупают права вместе с «Ламборджини». Мысль показалась веселой, но, глянув в боковое зеркало, Чип увидел, что его залепило грязью, которой пикап забросал вездеход.

Около минуты он боролся с желанием вылезти и очистить зеркало. Нет, если не хочешь что-то делать, то любое затягивание начала процесса приведет только к еще боле отягощающим последствиям. Это Чип знал хорошо. Либо сразу делай, либо гони эту мысль прочь и не делай. И даже не думай. Он выключил двигатель и открыл дверь машины. В багажнике была тряпка и бутылка воды. Очищать, так уж начисто.

Чип остановился и присел на корточки. Под передним колесом его машины лежал белый игрушечный медвежонок. Он был чистый, что удивительно для окружающей местности. Правда, пикап стоял на сухом бугорке, но бугорок был забросан комками грязи с гусениц. Такое ощущение, что игрушку выбросили на полном ходу из вездехода. Чип поднял медвежонка и… увидел, что белый мех в крови. Раненый, что ли? Шутливая мысль одиноко повисла посреди тундры и как-то сама собой растворилась во влажном воздухе.

Другая более зловещая мысль родилась из грязи под ногами. «Летучий голландец»! Интересно, у геологов нет никаких легенд и баек на этот счет. Черный водитель черного вездехода гоняет годами напролет по тундре и… что-то там делает зловещее. «И звали его Жан Вальжан». Так, кажется, в старом французском кино было. Чип потер мех игрушки. Кровь была относительно свежая. Детская игрушка, кровь… как-то неприятно все это складывалось. Чип бросил медвежонка на кресло и принялся очищать зеркало и боковое стекло. Закончив, он вытер руки и сел за руль. Положив медвежонка на приборную панель, он завел мотор и двинулся вперед. По следам гусеничного вездехода. Туда, откуда он приехал. Все равно ведь ехать к заливу.

Не прошло и часа, как след гусениц резко свернул влево. Чип нахмурился, посмотрел вперед, куда ему следовало бы ехать, но руки сами повернули руль налево. Там на берегу, куда вели следы гусениц, стоял бревенчатый дом и несколько приземистых, явно складских зданий. Типичная рыболовецкая база. На берегу было пусто и тихо. Несколько больших лодок покачивались на воде, несколько вытащены на берег и лежат вверх днищами. Что-то там не так, почувствовал Чип.

Стараясь не наезжать на след гусеницы, Чип разглядывал землю. Вездеход приехал с северо-востока, потом развернулся и поехал на восток, а чуть дальше он повернул на юго-восток. И что? Не возбраняется. Но Чип все равно остановил машину в десятке метров, не доезжая до бревенчатой избы и следов остановки вездехода. Он шел по мокрой земле, перепрыгивал лужи и все время рассматривал землю в поисках следов. Не дойдя до того места, где вездеход останавливался, Чип сразу увидел тело.

Молодой мужчина лежал на животе, его руки были вытянуты вдоль туловища. Создавалось впечатление, что он как стоял, так и рухнул лицом в землю. Отчего так падают люди. А отчего у них на спине такие большие кровавые пятна. Да еще с узким коротким прорезом в центре куртки на спине. Ножевое ранение. Человек мертв. Это очевидно и без вскрытия. И много следов маленьких легких ножек вокруг. И следы женских сапожек. И еще оно тело подальше. Тоже лежит на животе и тоже вся спина в крови.

Чип вытащил из-за пояса «беретту» и снял оружие с предохранителя. Щупать бесполезно, но порядок есть порядок. Он сунул два пальца молодому мужчине под воротник. Нащупывая сонную артерию. Никаких следов пульса. Держа пистолет двумя руками, Чип двинулся дальше. То и дело поворачиваясь всем телом то в одну сторону, то в другую и идя задом. Возле второго тела он присел и опять по привычке сунул пальцы под воротник.

Пульс был! Слабый, частый, но был. Сунув пистолет за пояс, Чип повернул старика на спину. Тот почти сразу открыл глаза. Это не был взгляд осмысленный, выражающий что-то. Это был взгляд человека умирающего. Чип собрался опустить голову на землю, но тут губы умирающего шевельнулись. Он что-то прошептал, чего Чип не расслышал. Пришлось наклониться к самому лицу.

– Говори, старик, я слушаю.

– Девушка… и дети… – еле различил Чип в шепоте.

– Что случилось, говори!

– Спасите… их…

Чип открыл было рот, чтобы снова спросить, но старик был уже мертв. Девушка? Дети? Игрушка, которая каким-то волшебным чудом оказалась под колесами грязного внедорожника, когда мимо пролетал еще более грязный гусеничный вездеход. Детская игрушка в крови. И шепот старика «спасите их». Доставая на ходу аппарат спутниковой связи, Чип еще раз прошел по участку от второго трупа до места, где стоял вездеход. Ага, вот и следы военных ботинок.

– Слушаю, Чип, – раздался в трубке голос. – Да говори же!

– А? Да, командир. Я ехал к вам на берег залива… Короче. Чех с остатками своей группы здесь. На полуострове!

– Что? – Судя по звукам в трубке, Бриг сидел и после слов Чипа вскочил на ноги. И что-то при этом уронил. Кажется, стул. – Быстро докладывай!

И Чип по порядку стал рассказывать о встрече с вездеходом и появлении окровавленной детской игрушки. И о том, как он проехал по следам гусениц до берега залива, и о том, что он там увидел. И последние слова старика. И описание следов, которые он сумел разглядеть на влажной земле.

– Командир, я еще могу их нагнать, – торопливо стал говорить Чип. – «Мицубиши», он и в Африке «Мицубиши». Пока ровная местность, я могу гнать на всю катушку. Главное – держать их на пределе прямой видимости.

– Хорошо! Держи связь постоянно. Каждое изменение ситуации и твой доклад. Каждый твой новый шаг и снова доклад.

– Понял, командир. Свяжитесь с геологами, мне сдается, что вездеход из геологоразведки. Хоть будем знать, на сколько у него горючего.

Чип завел двигатель, развернул машину на пятачке и погнал ее по следам вездехода теперь в обратную сторону. Пока следы видны, можно гнать, не задумываясь. Впрочем, здесь они будут видны почти везде. Вопрос в другом, удастся его догнать или нет. Гусеничный вездеход пройдет там, где встанет пикап Чипа. Значит, надо определить сложные участки, в которые соваться не следует и которые следует объехать. «Если ехать следом, то я их не догоню».

Чип сбросил скорость и достал навигатор. Так, куда они двинутся? На восток и на север не поедут. У них был катер, и они могли уйти водным путем, если у них такой вариант был. Значит, не было такого варианта, раз они объявились здесь и угнали вездеход. Затеряться в тундре и в горах? Они не дети и понимают, что их будут искать и будут все прочесывать, даже с применением технических средств. Тактика спецназа – выполнил задание и ушел с места операции. Они будут уходить. Но у них дизельного топлива не хватит долго ездить по тундре. Они должны быстро добраться до населенных территорий, где есть междугородный транспорт, и раствориться на огромных просторах России.

«Значит, они пойдут на юго-восток, на юг и на юго-запад, – размышлял Чип. – На юго-запад пока рано, потому что они уткнутся в залив и в рыбацкие поселки. А они накосячили уже, у них два трупа только что на берегу. Значит, направление движения в секторе 90 градусов. Точно на восток горы, туда на гусеницах не влезть. Уже семьдесят градусов. Болота, в которые они соваться не будут, отсекают еще двадцать градусов, но объезжать болота им резона нет, хотя есть там путь по руслу реки. Путь есть, а времени нет. Значит, всего тридцать градусов. Значит, направление их движения в пределах всего двадцати градусов. Так вот здесь я могу не проехать на своих колесах, а они на гусеницах запросто. Если я объеду вот этот участок, то у меня путь будет на тридцать процентов длиннее, но я гарантированно их не отпущу и даже могу выиграть в скорости и сократить расстояние. Как говорил мой дед: «Погнали наши городских!»

– Так, они здесь? – Подполковник Сиротин говорил возбужденно, успевая кому-то еще и отдавать распоряжения. – Хорошо, молодцы, Бриг! Вы их все же выследили. Я поднимаю спецназ и вертолетную группу. Не волнуйся, я прекрасно понимаю, что войсковая операция нам полного успеха не даст. Нам нужно взять их живыми, а для этого нужна квалифицированная группа захвата, нужны охотники. Кроме твоей группы и лучше твоей группы, мы все равно никого не найдем. Поэтому: мы загонщики, вы охотники. Без вас мы их упустим, они смогут выскользнуть из кольца. Времени нет и сил таких, чтобы замкнуть кольцо. Тут нужен один солдат на квадратный метр тундры.

– Один из моих людей у них на хвосте, – напомнил Бриг. – Мне нужен вертолет, мы зажмем их в тихом месте и возьмем тепленькими. Не забывайте, что у них заложники. Они подготовились к войсковой операции, она ничего не даст. Только неожиданность и засада. Постарайтесь передать нам с вертолетом набор радиомаяков. Может, удастся прилепить издалека на борт вездехода. Всем спокойнее будет.

– Посмотрим, я постараюсь. Записывай ориентиры точки, где вас возьмет вертолет на берегу. Гора Носовая, отметка 117 на карте, 10 километров северо-восточнее мыс Ударников. Есть?

– Есть, отметил. Мы будем там через полтора часа.

– Удачи, Бриг!

Вездеход мерно трясло и покачивало. Лариса сидела на мешках, обняв детей. Она видела через окно гражданскую машину, которая встретилась им сразу неподалеку от побережья. Пока бандиты присматривались, а сколько человек в машине, представляет ли она опасность, Лариса успела поднять руку и выбросить в окно белого пушистого медвежонка. Игрушка упала чуть ли не на капот пикапа. Но заметят его люди или нет? Поймут? Очень тяжело было бороться с паникой. Девушка понимала, что они заложники, что эти страшные люди куда-то едут и девушка с детьми им нужны. Кто они?

Худой высокий с колючими глазами бандит повернулся назад, посмотрел на Ларису, а затем поднялся со своего сиденья и, пригибаясь, прошел назад. Лариса видела его глаза, как он ими осматривал ее, буквально раздевал. И ей стало страшно, внутри заныло как больной зуб, тело начал бить озноб.

– А ты хорошая девочка, – с сильным акцентом сказал бандит. – Ты сегодня надела трусики?

Лариса не вспыхнула от стыда, ее не покоробил цинизм, с каким это было произнесено. Даже смех бандита ее не оскорбил. Девушка была вся как сжатая пружина. Она даже смысл слов воспринимала сейчас иначе, без эмоциональной окраски, как поступающую информацию.

– Ну, я посмотрю тогда сам, – оскалился в плотоядной усмешке бандит и протянул руку. – Иди сюда. Сама иди!

– Нет… – дрожащим голосом прошептала Лариса. – Не надо. Здесь же дети!

– Хорошо, – довольно кивнул бандит. – Я хочу тебя при детях. Ты будешь стонать и кричать подо мной, а они будут смотреть. Или ты хочешь, чтобы я сделал это с детьми? С каждым по очереди?

– Вы не сделаете этого. Это грязно, низко.

– Много слов, девочка. Я не все понимаю. Но я понимаю, что нам не выбраться отсюда. Так почему не поразвлечься напоследок. Вот увидишь, тебе понравится.

И длинный протянул руку. Лариса сдержала возглас и просто отдернула свою руку. Бандит тут же поймал ее за ногу и повернул ее так, чтобы девушка не смогла лечь на живот и ухватиться руками за что-нибудь. Лариса вскрикнула от неожиданности, чувствуя, что ее тащат с мешков, чувствуя, как бесстыдно задирается ее юбка, как просыпаются дети и начинают плакать.

– Гайзон! – недовольно гаркнул старший, чуть повернув голову назад с переднего сиденья. Он добавил что-то еще строгое и даже грозное. Длинный послушался, но посмотрел на Ларису так, что ей стало нехорошо от этого похотливого взгляда.

Лариса снова заползла на мешки, одергивая юбку и борясь с дрожью в руках. Она обхватила детей, прижала к себе и стала шептать, чтобы они спали, что дядя просто пошутил, дядя ничего плохого не хотел, он никого не обидит. Надеяться на старшего было тоже довольно глупо. Он ведь мог остановить своего подчиненного не потому, что был противником насилия, а потому, что еще не время предаваться утехам. А вот наступит ночь, и… и кто знает, что тогда будет. «Не плакать, – уговаривала себя девушка. – Мне надо еще защитить детей. Их больше некому защитить. И если им нужны заложники, то бандитам придется вести себя с нами прилично».

Бриг сидел у своего иллюминатора в вертолете и смотрел вниз. Нет, так ничего не увидеть. Надо спускаться ниже, но тогда район обзора сократится сразу в несколько раз. После того как Чип дал свои координаты, прошло больше тридцати минут. Вертолет должен был уже выйти в тот район, где шел вездеход и где его преследовал пикап. Но под винтом вертолета разбегались олени, дважды видели волков, большей частью проносились болота и огромные лужи над подтаявшими линзами вечной мерзлоты.

– Командир, – Бриг выгнул шею, чтобы увидеть как можно больше по курсу вертолета, – давай на десять градусов южнее. Я вижу.

– Есть вездеход по курсу, – отозвался по внутренней связи командир вертолета.

– Обойдите его правее за сопками и сбрасывайте нас.

– Понял…

Вертолет круто ушел вправо и снизился до высоты метров в пятьдесят. Он шел между сопками, выбирая место, где можно было зависнуть на минимальной высоте и дать возможность спецназовцам спрыгнуть. Наконец Бриг дал команду «здесь». Машина зависла на высоте трех метров, поднимая водяную пыль с мокрой земли. Первым прыгнул Бизон. Провалившись по щиколотку в грязь, он присел на корточки, осматриваясь и водя пулеметом по сторонам, потом он отбежал в сторону и лег, заняв позицию. Вторым пошел Сокол. Он также отбежал в сторону, занимая позицию. Третьим спрыгнул Бриг. Он сразу побежал в направлении седловины, по которой можно было пройти навстречу вездеходу. Командира беспокоило то, что он не видел сейчас пикапа Чипа.

Вездеход нырял носом в понижения, зачерпывал воду лобовой частью корпуса и постепенно снижал скорость. Такие ямы преодолевать с ходу опасно, и водитель стал вести машину плавнее, добавляя газ только тогда, когда предстояло выбираться из очередной глубокой лужи. И в один из таких моментов, когда машина зарывалась носом и задирала его, чтобы выбраться, на крышу вездехода упал человек, простучали его ботинки по металлу, распахнулся люк на крыше и вниз нацелился ствол пулемета.

– Стоп, машина! – рявкнул Бизон таким тоном, что даже глухому стало бы понятно, что это приказ остановиться и что этот человек шутить и ждать долго не будет.

Бриг стоял с автоматом прямо перед вездеходом, Сокол занял позицию со снайперской винтовкой с противоположной стороны. На крыше вездехода возвышался Бизон, помогая одной рукой выбираться из кабины людям, которые недоуменно озирались и послушно прыгали с вездехода на землю и ложились в грязь лицом. Одеты они были в прорезиненные куртки, на ногах у всех резиновые сапоги с мягкими подошвами. Один, второй, третий… восьмой.

– Кто вы такие? – возмутился мужчина с окладистой бородой на чистом русском языке. – Мы что, заехали не туда? Это какая-то специальная зона? Или у вас учения?

– Вы кто такие? – хмуро осведомился Бриг, начиная догадываться об истинном положении дел.

– Я геоморфолог геологической партии Лямишев. Это рабочие, которые едут на очередную точку для шурфовки. Так что тут происходит?

В очередную яму Чип влетел просто мастерски. То есть колеса зарылись в грязную жижу выше ступиц и только окатывали окрестности грязным душем. Машина с места не трогалась. Оленеводы-нганасаны, разбившие свое летнее стойбище возле реки, сидели на нартах, стояли и с большим интересом смотрели, чем занимается незнакомец на большой машине.

Хоть так повезло, вздохнул Чип, выбрался на подножку машины и замахал руками:

– Эй, люди! Помощь нужна.

Через пятнадцать минут четверка оленей с легкостью выволокла грязную до жуткой степени машину на сухое место. Мужчины галдели, хлопали Чипа по плечам и спине, тащили к небольшому очагу, на котором дымился котел средних размеров.

– Э, человек, куда ты едешь один? Почему не взял с собой старшего сына, друга? Нельзя одному в тундре. Ты не охотник, ты геолог. Камни ищешь, нельзя камни искать одному.

Чип понял, что разговоры сейчас заведут его в такие лингвистические дебри, из которых ему не выбраться вовеки. К счастью, ему на глаза попались мальчишки лет десяти или двенадцати. Ясно, что из интерната приехали в стойбище на каникулы. Он подозвал мальчишек к себе и, пока женщины угощали его вяленой юколой и наливали в алюминиевую кружку настоящий чай, попросил выяснить, не видели ли взрослые здесь неподалеку чужих людей с оружием или гусеничного вездехода, который проехал недавно.

Мальчишки, владевшие русским языком не хуже своего родного, кинулись к взрослым выполнять просьбу гостя. Им игра понравилась. Они подбегали к Чипу чуть ли не после каждого своего соплеменника и докладывали, что не видели тут никого. Чип посмотрел на часы. Перекусил, чаю попил, пора и нагонять упущенное. За это время вездеход мог пройти по хорошей сухой почве километров пять-восемь.

– Были чужие люди, – неожиданно раздался дребезжащий голос.

Чип повернул голову и увидел сидящего на нартах маленького старичка с живыми хитрыми глазами, курившего длинную трубку.

– Кто был? – оживился Чип и подсел к старику. – Вы кого видели, дедушка?

– Я никого не видел, – отрезал старик и снова стал затягиваться табаком.

– Ну так были же люди?

– Были, – согласился с готовностью старик.

И тут до Чипа дошло. Он понял, что имел в виду этот старик. Очевидно, охотник или просто самый опытный из соплеменников разбирался в следах, приметах и тому подобных хитростях. Ему вопросы задавать надо иначе.

– Скажите, как вы поняли, что здесь были чужие? – схитрил Чип.

– Дикий олень побежал оттуда, – старик показал черенком трубки на юг, – вон туда. Человека не боится, машины боится. Большой машины сильно боится. Дикий олень сильно побежал. Птицы полетели, гуси поднялись. Гуси людей знают, люди на гусей приезжают охотиться на машинах. Гусь умный, запомнил.

– Как далеко были чужие люди?

– За той сопкой были, – старик подумал немного, склонив голову набок, и добавил: – Две трубки выкурил.

– Спасибо, дедушка, вскочил Чип, пожимая старику сухую ручку и улыбаясь женщинам. – Спасибо за чай!