2.Чувство времени

Как и предполагалось, собрались все. И, хоть мы с Мастером пришли не последними, Недгар с Оружейником почти синхронно наградили меня недовольными взглядами.

— Нечасто ты балуешь нас своим присутствием, — скрипуче сказал Оружейник, а целитель Недгар, подойдя и взяв за локоть, отвел в сторону к большому окну оружейной.

— Что с тобой, Демиан? — спросил он настойчиво. — Никогда не могу тебя застать.

— Я не прячусь, — даже как-то смутился я. — Просто много забот, я постоянно в отъезде. Пару раз видел, что ты заходил. Обрывал Палую?

— Да, хотел пополнить запас болеутоляющих, а твой источник самый лучший, — он улыбнулся. — Я откопал небольшой отросток, теперь будет собственное растение.

— Не может не радовать, чего ты хотел все же?

— Мастер настаивает, чтобы…

— Чтобы ты в свою очередь настоял и подлечил мне ногу? — насмешливо продолжил я.

— Именно так, — не стал отпираться Недгар. — Годы уходят, и все сложнее будет что-то поправить даже с нашими умениями. Мастер рассказал, что ты сделал в Лесных Долах, думаешь, спустя годы так же просто врачевать, как по горячим следам?

— Нет, я так не думаю, — отказался я. — Это было не так уж и сложно, пока в костях осталась память.

— Но и не приуменьшай своих заслуг, — одернул меня врач.

— Ты прав, — кивнул я, — и Мастер в своем праве, но решать мне!

Я давно уже усвоил урок: гораздо проще соглашаться, чем спорить, а делать все равно по-своему.

— Ты-то нарешаешь, — проворчал Недгар, но его напор ослаб под моим видимым смирением.

— Что там с девушкой, которую мы вчера привезли? Ребенок родился?

Недгар нахмурился, сплел руки на груди, словно защищаясь, но тут вошел Рынца, и Оружейник звонко позвал нас перестать секретничать. Как мне показалось, Недгар с облегчением вздохнул и подсел к Северному за длинный стол. Частенько маги собирались для разговоров в небольшой компании, и тогда рассаживались в удобной комнатке с камином, что за тренировочным залом, но когда людей собиралась так много, как сегодня, предпочитали второй этаж. Здесь было холоднее, чем внизу, зато значительно просторнее.

Я невольно обратил внимание на стулья с высокими спинками из железного дерева. Столь утонченные и красивые предметы мебели не разочаровали бы и самого привередливого вельможу. Признаться, я не знал, кто сейчас в Форте способен наносить подобную резьбу столь умело, ведь железное дерево, добываемое из центра гор, необычайно твердое и непослушное. Зато в его внутренней структуре скрыты замысловатые узоры и, если только резчик хорош, предметы из железного дерева представляют собой настоящие произведения искусства. Сдается мне, эти четырнадцать стульев, обтянутые бардовым бархатом, стоят примерно столько же, сколько средненький торговый корабль Инуара.

Но я опять пытаюсь развлечь себя отстраненными мыслями вместо того, чтобы сосредоточиться на происходящем. Вон и Мастер смотрит на меня с укором, начав рассказывать о произошедшем. Он умолчал о бовуре, и это не может не радовать. Я не уверен, что остальные маги поймут мои… предпочтения.

— Теперь ты, — потребовал Мастер, когда закончил рассказ о наших приключениях, — что еще тебе известно?

Я послушно начал говорить, пересказывая все то, что до этого говорил Мастеру в пути, про ситуацию в целом на материке, про слухи о шаманах гор, про деревню стариков. Про то, что магия в мире разрастается, словно трофическая язва, и несет она с собой тьму и отраву.

Меня слушали, не перебивали, и, когда я закончил, все еще долго молчали.

— А что с женщиной, Недгар? — спросила Рене, откидывая белесую прядь волос. Как сейчас помню ее сидящей за книгами с чашкой остывшего чая. Она всегда так делала — откидывала волосы, которые мешали, но остричь их не бралась.

«Кто же ты такая, Высшие тебя побери?» — в который уже раз подумал я. Выглядит молодо, но магического дуновения в ней не ощущается, как не ощущается ее присутствия вообще. Любой человек источает из себя отсвет энергий, оплетающих его тело, но только не Рене. Она словно мертва, но это какой-то обман. Я прикасался к ее коже, она теплая и живая, и все же какая-то другая…

Все смотрели на целителя, но лучший врач Форта как-то устало глядел в отполированную до блеска, отливающую красным столешницу. Его ладони ровно лежали на столе, словно он пытался вжать пальцы в дерево.

— Я вырезал ребенка, — наконец, как-то через силу сказал он. — Лучше бы не делал. В какой-то степени ваша ведьма, кричащая, что внутри у нее чудовище, оказалась права. Там точно не человек.

— Что?! — задала за всех вопрос Рене. Ее голос взволнованно прозвенел.

— Сморщенная мертвая тварь, вот что я скажу вам.

— Это похоже на канал для оттока времени? — холодея, спросил я. Все теперь глядели отчего-то на меня, возможно, вопрос, который я задал, поверг всех в замешательство. Но, если в чреве матери обнаружилось иссохшее нечто, не значит ли это, что зачавший его человек (или не человек) попросту высосал маленькую жизнь?

— Какое страшное предположение, — негромко пробормотала себе под нос Инга.

— Я не знаю, — Недгар пожал плечами. — Не знаю такой магии, не представляю даже, что такое возможно. Это не очень-то походит на прикосновение фантома, если об этом вы думаете… но больше походит на умение, — он запнулся. — Приобретенное умение.

— Выходит, если ее взял силой Тюдор, то он — именно тот, кто распространяет знания о магии времени? — уточнил Оружейник, как всегда не позволяющий своему разуму окунаться в страсти событий.

— Вот незадача, Тюдор недостаточно умен для этого, — возразил Рынца. — Я хорошо его знаю, Тюдору не было дела до всей этой глупости. К тому же, он пропадал месяц назад, за месяц в чреве женщины не могло прорости его семя.

— Тогда почему же ведьма Риана говорили о Тюдоре? — неприязненно переспросила Рене.

— Может быть, его видели вместе с ней?

— Зачем это магу Форта посещать какую-то простолюдинку? — взвился Горан. Северный положил ему на плечо руку и, вспыхнувший было верзила, успокоился.

— Я не знаю, — Недгар пожал плечами. — В сущности, никто из нас ничего не знает наверняка. Надо искать ответы на эти и многие другие вопросы. И путь от Тюдора к человеку, раскрывшему магию времени, самый что ни на есть прямой.

— Мы думали с Мастером, что он может быть во главе Ордена Немых, — вмешался я. — Вестник, или как там его. Или кто-то из его приспешников. Немые сейчас необычайно многочисленны, мы можем только подозревать, сколько на самом деле у них сторонников и что они из себя представляют. Но нужно выяснять, и чем быстрее, тем лучше. Меня удивляет, что никто не поинтересовался судьбой женщины. Она умерла, Недгар?

— Нет, но она все в том же забытьи. Боюсь, это все. Я не могу что-либо сделать, ее жизнь не дает к себе даже прикоснуться.

— Как такое может быть? — удивленно поднял бровь Северный.

— И этого я не знаю, мои руки отводит в сторону чья-то воля. Мягко, но настойчиво.

— Тогда она для нас бесполезна, — подытожил Рынца, но я думал иначе.

— Если нельзя прикоснуться, то можно за ней пройти, — сказал я негромко. — Где-то, возможно, все еще жива ее душа, и я могу нагнать ее, как уже однажды поступал. Мне знакомы те тропы, которыми идут живые к миру мертвых…

— Демиан, ты сделаешь это? — Рене даже пододвинулась ко мне. — Ты же понимаешь, насколько это важно? Я не хотела бы верить на слово какой-то деревенской ведьме, в конце концов, Рынца прав, и Тюдор мог оказаться там по какой-то другой причине. Или женщина могла солгать ведьме, пытаясь спасти себя и прикрыться магами Форта. Но тебе я поверю, только догони ее.

— Это непросто, Рене, — ворчливо проскрипел Оружейник. — Когда было время оскорблять, ты не сказала и слова в защиту Демиана, а теперь имеешь совесть просить?

— Это не имеет никакого значения сейчас! — отмахнулась хранительница библиотеки. На ее лице не дрогнул ни один мускул, да и остальные не проявили никаких эмоций.

«Хаяли меня, значит, за глаза, — равнодушно подумал я. — Ничего удивительного, нужна большая смелость, чтобы высказать в лицо все то, что ты на самом деле думаешь».

— Зачем ты пытаешься нас рассорить сейчас, Оружейник? — уточнил Мастер.

— Так, для себя, чтобы сделать кое-какие выводы, — отозвался тот как ни в чем небывало.

— Ты ведь знаешь всех как облупленных, какие еще выводы тебе нужны? — Северный поднялся и тронул за локоть Недгара. — Пусть принесут сюда женщину, Оружейник, вызови служку, хочу, чтобы убрали со стола бокалы, они будут нам мешать. В конце концов, не только Демиан умеет ходить этими дорогами, я сам поддержу его, чтобы уменьшить риск.

Оружейник встал и распорядился, целитель ушел, а Рене, посчитав незазорным, сама унесла со стола кубки и три широких кувшина с вином, а также фрукты. Я вознамерился выйти на крыльцо, чтобы продышаться перед тем, что мне предстояло сделать, но Мастер, от чего-то попросил не уходить.

— Что такого? — я, следуя его призыву, отошел к окну.

— Не знаю, но мне… тревожно. Что-то будет, Демиан, я чувствую, что тебе угрожает опасность.

— Меня ничего не смущает, Мастер, ты видно устал. Не надо опекать меня как ребенка и не надо говорить с Недгаром обо мне.

Я пристально уставился на мага.

— Сам решишь, я помню, — согласился Мастер. Я невольно взглянул на его руки, задумался о прошлом. Я помнил, как маг постарел от страшных стычек с фантомами. Когда-то его время было на исходе, но теперь… казалось, он с каждым годом молодеет. Должно быть, это дракон возвращает ему утерянное, давая все новые силы.

— Демиан? — я взглянул на подошедшего Северного. Его белые волосы как всегда были собраны в тугой хвост. — Справишься?

— Думаю, да. Скажи, ты знаешь, где Шива? Куда он пропал после соединения миров? В первое время он появлялся, но я давно уже не получал о нем никаких вестей…

— Так и я не знаю, куда делся этот треклятый фантом, он не счел нужным поставить меня в известность о своих планах. Уже думаю о нем нехорошо, видимо, как и ты.

Маг дня пожевал бескровными губами.

— Искали, конечно, остервенело искали все мои люди. Я даже посылал Горана, а ему в поисках нет равных, от него не спрятаться, но на материке никаких следов Шивы не нашли. Быть может, он где-то на островах? Океан, омывающий материк, огромен, и то, что мы зовем Льдистым морем — лишь начало морского пути. Вокруг разбросано много мелкой суши, и мы знаем о существовании лишь ближних островов не дальше, чем на месяц пути. Я уверен, что есть и еще что-то. Суша еще есть, просто нам до нее не добраться, а вот Шива мог уйти и за горизонт.

— Изыщите возможность построить и отправить легкие корабли, способные на длительные плавания, — проворчал я. — Возможности у нас есть. Пусть это займет год, но мы, принесшие с собой столько знаний, не можем позволить себе такое невежество! Нужно составить точные географические карты.

— Демиан, в этом ты прав, и я давно думаю об этом, — кивнул Северный, — но лишь услышав твои слова, укрепился в необходимости этого. После вашего плавания отправим Бегущую, она быстра и надежна. Попросим Ингу, пусть ведет корабль. Я видел ее на мостике, огонь, не женщина!

— Да, мое место на корабле, а душа в море, — согласилась, подходя, голубоглазая Инга. Она мне нравилась, хотя была непонятна именно этим своим стремлением поскорее уплыть подальше от материка. Возможно, она, так же как и я, сторонилась драконов или человеческих дрязг, а, быть может, просто не представляла, как жить без моря. — Чего это вы тут шепчетесь?

— Инга, нужно проложить карты на запад и юго-запад, пока Демиан не разведает, что можно сделать с водяными змеями. А в идеале — выстроить новые, подробные карты дальних путей. Мне кажется, это дело как раз по тебе.

— Можно, — легко согласилась женщина. — Не соскучитесь тут без меня?

— Ну, ты же всегда можешь примчаться обратно на крыле лазурный птицы, — поддел ее Сверенный. — Достаточно только позвать, и она доставит тебя быстрее ветра. Так мы выстроили карты материка.

— О да, — Инга улыбнулась, думая о своем драконе, но в глазах ее скользнула смутная печаль.

Дверь внизу хлопнула, несколько служек несли на тростниковых носилках укрытую льняной тканью женщину. Она и вправду походила на мертвую, похудевшая, спавшая с лица, с глубоко запавшими глазами и тяжелой морщинкой, залегшей между бровей. Сейчас она казалась мне куда старше, почти старухой. Мы все обернулись и наблюдали, как ее положили на стол, как Недгар зачем-то поправил край прикрывающей тело ткани. Мне казалось сначала, он расстроен или напуган, теперь я ощущал его острое чувство вины. Врач, не смогший спасти… вот, кем он себя ощущал. Врач, полный бессилия.

Как-то, в одной из наших бесед я спросил его, каково смотреть, как у тебя под присмотром умирают другие, и он, пожав плечами, сказал, что не может привыкнуть только к двум вещам: к умиранию детей и животных.

«Вот когда такое случается, я всегда спрашиваю себя: за что? Спрашиваю Высших, за что эта чистая, только начавшая путь душа, уходит в муках… и не нахожу ответа. Наши боги молчаливы, их взглядов нам не уловить. А внутри себя я так и не отыскал ответа».

Я не стал смотреть на тех, кто собрался в комнате, без церемоний и промедления подошел и, присев на стул, положил руки женщине на лицо, преодолевая острое, болезненное сопротивление чужой воли.

Слева от меня встал Мастер, справа Северный; я чувствовал их прикосновение к собственным плечам. Это то, что не даст мне уйти безвозвратно, то, что в критический момент напомнит о необходимости вернуться. С ними я не пропаду, хочется в это верить.

Стоило сосредоточиться, и я с легкостью шагнул вслед за умирающей, но внезапно оказался не там, где ожидал. Передо мной была не тонкая тропка между взвешенными границами тьмы и света, а глухой низкий коридор с неровными, грубо отесанными стенами, полный огненных отсветов. Я не видел факелов, но вокруг было достаточно светло. Сначала показалось, вдалеке капает вода, потом стало понятно, что это звонкое эхо удаляющихся шагов. Я бросился было на звук, но почти сразу остановился, уперев ладонь в стену. Передо мной был черный провал в полу, внутри которого клубился густой дым. Шаги стали отчетливее, они торопили меня, рождая нервозность. Чудилось, какая-то жаба шумно прыгает, медленно удаляясь прочь. Провал был невелик, но движение внутри него меня пугало. Я стоял у самого края, не решаясь перепрыгнуть на другую сторону. Казалось, это какая-то загадка и, если не удастся ее разгадать, придется слепо рисковать всем.

Понадеявшись на помощь Мастера и Северного, я все же подобрался и прыгнул вперед. За моей спиной взвилось облако перегретого пара, ударило в потолок, мгновенно затянуло весь коридор, подсвеченное кровавым светом огня. Больше не было видно ничего — ни стен, ни потолка. Я задыхался в душном мареве, пытаясь понять, куда нужно идти. Сместился в сторону, нашаривая стену, еще и еще, как вдруг ощутил, словно укол страха, будто сработала чуйка или кто-то предупредил. Я замер, а потом пошел в другую сторону. И тут же натолкнулся на стену. Похоже, еще один шаг в предыдущем направлении неизбежно привел бы меня в пасть провала.

Дымка рассеялась, я шел все быстрее, пытаясь поспеть за шлепающими шагами.

Развилка. Я задержался, прислушиваясь, но звуки летели со всех сторон, и из-за спины, и из обоих коридоров.

Теперь пришлось идти осторожнее, выбрав левое ответвление по наитию. Затаив дыхание, я вслушивался, вглядывался, но не видел той, за кем следовал. Беллина для меня была лишь тенью: еще не на пути к смерти, а где-то между, пойманная в этом пугающем, диковинном лабиринте, пронизавшем разум несчастной.

«Забытье, — подумал я внезапно, — блуждание внутри собственного осознания. Неужели это выглядит именно так? Все здесь, рядом, у нее в голове? Найти бы и задать верный вопрос».

Ну же!

Я остановился на краю разрушенного зала. Потолка не было, от купола остались лишь расколотые края скалы, сходящейся надо головой. Там, высоко, выше обрывков плотной, словно ткань, паутины, слабо трепетала зеленая вода. Я видел, как по поверхности то и дело прокатываются белые буруны волн, но не ощущал запаха моря.

Прямо перед моим лицом снизу вверх поднималась пыль. Провалившись, свод истончался в песчинки и медленно поднимался обратно, туда, где, подхваченный водой, растворялся без следа.

Посреди зала был разрушенный трон; часть сидения раскололась, а щиты и мечи, украшавшие царственный престол, заржавели. Все указывало на былое величие, даже едва различимые картины на дальней стене. Сердце застыло: эти изображения уже волновали меня когда-то там, в храме другого мира, с религией которого я был незнаком. Изображения зверей, природы и одинокого, разбившего меч, Бога.

В ногах появилась легкая слабость, воспоминания прошлого накатили тяжелой волной, но я справился с собой, понимая, что и мой разум сейчас, возможно, играет со мной злую шутку.

«Нужно найти ее, больше ничего от меня не требуется», — напомнил я себе и шагнул в летящий песок, который неприятно зашуршал, стоило мне его потревожить. Я шел, ощущая, как песчинки трутся о мою кожу, царапая; как они касаются друг друга; слышал все нарастающее словно бы шипение…

Оглянулся. Прямо за моей спиной частицы камня сконцентрировались, приподнялись огромной змеей, распустившей широкий капюшон. Из серой пасти то и дело выскальзывал длинный, железный язык.

— Да ладно, — протянул я и, отвернувшись, пошел дальше, пытаясь расслышать через шипение звук босых ног. Неужели я свернул не в тот коридор?

— Кто ты?

Я вздрогнул, повернулся. Беллина в тонкой рубашке до пят, затянутой на груди шнуровкой, стояла у трона, опустив голову. Рука ее лежала на треснувшем подлокотнике. За ее спиной, опасно покачиваясь, нависла змея, но женщина не замечала угрозы.

— Я пришел тебе помочь…

— Ты? Мне? А мне нужна помощь? — казалось, она удивлена. — Посмотри вокруг, это все мое, я здесь хозяйка, а ты вторгаешься в чужие владения, и твои мысли отражаются на моих стенах! Зачем ты пришел сюда?! Отвечай, не лги самому себе!

— Я пришел, чтобы ты ответила мне, — стараясь говорить мягко, сообщил я. — Кто сделал с тобой такое?

— Кто?! Что?

Она развела руки в стороны, и змея качнулась, приподнялась. Беллина отшагнула назад и принялась гладить чудовищное создание, которое охотно склонилось под ее толстую кисть.

— Я — тот маг, что спас тебя из деревни. Помнишь меня? Помнишь второго?

— Ты избегаешь имен, — Беллина подняла голову, ее черные редкие волосы, наконец, дали возможность рассмотреть лицо, принадлежащее дряхлой старухе. — Это очень верно, ведь я передам, кто ко мне приходил.

Она неприятно засмеялась молодым, звонким голосом, и я внезапно узнал в ней ведьму Риану.

— Ты попался в ловушку, ты зашел слишком глубоко и вскоре умрешь вместе с нечистой. Я лгала тебе, но эти знания будут для тебя бесполезны. Не Тюдор виноват в том, что случилось, нет, конечно. Ведь он просто покорно делал то, что велели. Он приходил и охранял эту девку, чтобы с нею ничего не стряслось. Он часто приходил к ней, а последний месяц и вовсе никуда не отходил. Потому что Вестник боялся за ее жизнь, опасался, что она кому-то расскажет о том, что произошло.

— Что же произошло? — уточнил я.

— Зачалось дитя, живущее вспять, маг! Оно дает силу тому, кто его создал. Оно дает ему время, которого у тебя уже не осталось.

Песок полетел быстрее, теперь он не сек, а резал кожу, оставляя на ней тонкие кровавее бороздки.