Битвы Племен

ТЕНИ В ЛЕСУ. Рассказ Дыма

Я прижал уши к голове, выпустил когти и вскочил на дерево. Но пушистый серый хвост мелькнул над моей головой, прошмыгнул вдоль ветки и скрылся. Шорох листвы вверху подсказал, что белка благополучно перепрыгнула на соседнее дерево.

- Лисий помет! - прошипел я, впиваясь когтями в кору. У меня осталась одна надежда: каким-нибудь чудом поймать проклятую белку прежде, чем Коготь заметит мою заминку возле ствола.

Я вскарабкался на ветку и пошел по ней, не сводя глаз с белки, но та вдруг прошмыгнула у меня между лап, так что я пошатнулся и полетел к земле.

- Помогите! - поперхнувшись воплем, я замахал передними лапами, каким-то чудом вцепился в кору дерева и, сгорая от стыда, позорно повис, болтая в воздухе задними.

- Скажи-ка, Дымок, - раздался снизу знакомый раскатистый бас, - когда Ярохвост учил тебя охотиться, он упоминал, что навыки лазанья по деревьям предназначены для поимки дичи, а не для глупых развлечений?

Стиснув зубы, я подтянулся на ветку. Я знал, что лучше помалкивать: любая попытка заступиться за наставника, лишь подзадорит Когтя еще сильнее насмехаться над Ярохвостом, который отравился несвежим дроздом и теперь лежал в палатке Пестролистой. Шорох ветвей заставил меня оцепенеть. Неужели еще одна белка? Вот это удача! Великое Звездное племя, да сколько же белок на этом дереве?

Я впился взглядом в ветки, пытаясь разглядеть серую шкурку среди листвы. Вот раздался тихий хруст, потом крохотные лапки быстро-быстро пробежали по верхней ветке.

Но тут ветка, на которую я взобрался, треснула под моей тяжестью, и я с запозданием понял, что это вернулась та же вредная белка и теперь дразнит меня, носясь туда и обратно над моей головой.

«Ну погоди, попадешься ты мне на земле, блохастая шкура!»

Ворча себе под нос, я сполз по стволу и соскочил на землю.

Коготь уже ждал меня возле корней дерева, зарывшись тяжелыми лапами в ворох палой листвы.

Частокол и Долгохвост, стоя за его спиной, смотрели на меня с откровенной насмешкой. На какое-то мгновение мне захотелось предложить им самим попробовать поймать белку на дереве - всем известно, что это под силу только самым ловким и опытным охотникам. Но я слишком хорошо знал, чем обернется моя дерзость: Коготь легко найдет множество способов наказать зарвавшегося оруженосца. Поэтому я промолчал.

Ко мне робко подошел худой черный котик.

- Не повезло, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах светилось дружеское участие. - Я бы ни за что не забрался так высоко!

Коготь бросил тяжелый взгляд на своего оруженосца, и я невольно поежился от неприкрытого презрения, исказившего морду нашего наставника.

- Именно поэтому я послал за белкой Дымка, а не тебя! И был бы крайне удивлен, если бы ты сумел поймать хоть что-то, кроме Белого Кашля, - презрительно процедил могучий воитель. Он поднял свою тяжелую голову, луч утреннего солнца, пробившись сквозь редкую листву, окрасил его полосатую шерсть холодным золотом. - Идем, пора возвращаться в лагерь!

Развернувшись, Коготь первым зашагал через папоротники. Долгохвост и Частокол бросились за ним.

Я с бессильным гневом смотрел им вслед.

«Сколько ни бегайте за Когтем, хорошими воителями это вас не сделает!»

Горелый поплелся за ними вслед, волоча хвост по сухой листве.

Я в последний раз скользнул взглядом по деревьям, гадая, куда подевалась моя белка. Если у нее где-то здесь гнездо, то можно попробовать вернуться сюда в другое время и попытаться сцапать ее на земле.

Внезапно в гуще папоротников мелькнула серая с белым шерсть, на миг показались треугольные уши и что-то, подозрительно напоминавшее кончик пушистого хвоста.

- Ты что, пустил тут корни, Дымок? Синяя Звезда рассчитывает, что мы вернемся к Совету! - раздраженно прошипел Коготь, обернувшись ко мне.

- Кажется, на нашу территорию вторглись враги! - прошептал я, указывая кончиками ушей туда, где только что промелькнули кошачьи тени.

Коготь проследил за моим взглядом и застыл, своими глазами увидев вереницу котов, бесшумно крадущихся за серыми стволами деревьев.

- Племя Теней! - прошипел он, вздыбливая полосатую шерсть. - Патруль! Ко мне! - позвал он негромко.

Папоротники всколыхнулись, Частокол, Долгохвост и Горелый мгновенно вернулись.

Я увидел, как они все оцепенели, с ужасом глядя на воинов Теней, решительно следовавших прямо в сердце нашей территории.

- Блохастые пожиратели падали! - прошипел Частокол, выпуская когти.

Долгохвост напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.

- Позвать на помощь? - спросил он у Когтя.

Но наш глашатай покачал головой.

- Нет времени. Попробуем прогнать их своими силами.

Частокол шумно сглотнул.

- Но нас всего пятеро! А враги, кажется, решили вторгнуться всем племенем!

- Они порвут нас на кусочки! - заскулил Горелый, втягивая голову в плечи.

- Не порвут, если мы первыми спустим с них шкуры, - твердо ответил Коготь. - Применим «Удар молнии». Сначала нападем все сразу, потом отступим, выждем время и ударим во второй раз, в том же месте.

«Как белки, - подумал я. - Белки тоже любят бегать кругами».

- Белки! - громко воскликнул я, отвлекшись на свои мысли.

Коготь посмотрел на меня как на больного.

- Нет, друг мой, это не белки, а воины Теней, - мрачно прошипел он. - Великое Звездное племя, как я могу вести в бой юнцов, которые даже дичь не могут поймать!

- Нет, я хочу сказать, что мы должны думать, как белки! - горячо заговорил я. - Как белка, что я упустил на этом дереве! Пока я висел на ветке, она незаметно вернулась и обежала вокруг ствола, заставив меня поверить, будто на дереве есть другая белка… И я… растерялся.

Частокол фыркнул.

- Очень хорошо, можешь вернуться на дерево и попробовать уговорить свою хвостатую подружку помочь нам, пока мы будем по старинке сражаться с врагами! - презрительно процедил он, косясь на Когтя.

Но полосатый воин даже не взглянул на своего прихлебателя. Его горящий взгляд был устремлен на меня.

- Продолжай, - коротко приказал мне Коготь.

Меня бросило в жар, шкура зачесалась от волнения.

- Я… я еще не до конца все продумал, - забормотал я, глотая слова. - Но что если сначала мы нанесем «Удар молнии» с одной стороны, а потом бесшумно обойдем врагов и ударим с другого боку? Они могут подумать, что это второй патруль, что нас много… То есть это будет такой двойной «Удар молнии»!

- Ну да, можно подумать, воины Теней совсем слепые и у них отшибло нюх! - оскалился Долгохвост. - Думаешь, они не в силах отличить одних Грозовых котов от других? - Он пренебрежительно взмахнул хвостом и отвернулся.

Но Коготь поднял тяжелую переднюю лапу.

- Тихо! Я думаю, это может сработать. - Он повернулся к патрульным: - Если мы сумеем атаковать их достаточно быстро и вызвать переполох, то наши незваные гости не успеют различить наши запахи. Так, вы трое идете со мной и выполняете все мои приказы! Главное, не теряйте друг друга из виду, поняли?

«Ух ты! Спасибо тебе, Звездное племя! Сам Коготь прислушался к моему совету!»

- Горелый, а ты беги в овраг и расскажи Синей Звезде о том, что тут происходит, - приказал он. - Если наш план провалится, нам понадобится помощь.

Горелый змеей юркнул в папоротники и исчез.

Коготь повернулся и бросился в ту сторону, где мелькали силуэты врагов. Долгохвост и Частокол кинулись за ним, а я помчался следом.

«Моя первая битва!» - Кровь гудела у меня в ушах, я приоткрыл пасть, чтобы втянуть в себя мерзкие запахи врагов, осквернившие свежесть лесного утра.

- Тихо! - шикнул на нас Коготь. - Впереди враг!

Я выглянул из-за голов старших воинов и увидел цепочку воинов Теней, семенивших по лисьей тропе. Мне сразу бросилось в глаза, что теперь они продвигались гораздо медленнее: видимо, сами не знали, в какой стороне находится наш лагерь.

- Готовы? - спросил Коготь. - Вперед!

Даже не обернувшись, он выскочил из зарослей и с громким воплем бросился на кота, замыкавшего цепочку воинов Теней. Короткохвостый коричневый кот не успел даже взвизгнуть, как очутился на земле. Коготь вскочил лапами на его морду, оттолкнулся - и перелетел на спину следующего врага.

Частокол ринулся за ним и с наслаждением вонзил когти в шкуру одного из воинов Теней, а мы с Долгохвостом набросились на коричневого кота, пытавшегося подняться с земли.

Коты, бежавшие во главе цепочки, обернулись и бросились на нас, оскалив зубы и подняв дыбом загривки.

В горячке боя нет времени думать о боевых приемах, правильной группировке, распределении веса и точности нанесения ударов, тут только знай, поворачивайся!

Я вертелся ужом, шипел, рычал и размахивал лапами во все стороны, нанося удары направо и налево. Вот под лапу мне попало чье-то нежное ухо, я как следует прочесал его когтями и почувствовал, как горячая кровь брызнула мне на морду.

- Грозовое племя, назад! - прорезал воздух громкий приказ Когтя.

Я мгновенно втянул когти и бросился в папоротники. Обернувшись, я увидел, как Долголап с довольной ухмылкой рассматривает свои когти, в которых застряли клочья вражеской шерсти.

Когда мы скрылись, наши враги сбились в кучу и стали обсуждать случившееся.

- Мы их побили? - спросил короткохвостый, обливавшийся кровью из разодранного уха.

Белый кот с черными носками на лапах, который возглавлял патруль, покрутил головой во все стороны. Я догадался, что это Чернопят, глашатай племени Теней, которого я пару раз видел на Совете.

- Похоже на то, - пророкотал Чернопят. - Мышиные сердца! Трусы! Не могут даже собственную территорию защитить!

- Значит, можем идти дальше? - спросила рыжая кошка. Глаза ее сияли огнем битвы, из которой ей удалось выйти почти нетронутой.

- Погоди немного, Ржавница, - остановил ее Чернопят. - Пусть Пенек немного отдышится.

- Сюда! - шепотом приказал Коготь.

С невероятной ловкостью он развернулся на крохотном пятачке земли и заскользил по лисьей тропе, мелькавшей в зарослях папоротников. Обернувшись, Коготь прижал кончик хвоста к губам, приказывая патрульным хранить молчание, и продолжил обходить воинов Теней со стороны. Миновав открытое место, он прыгнул в гущу зарослей и помчался вперед.

Мы бесшумно следовали по пятам за глашатаем. В одном месте пришлось пробираться через густые заросли ежевики, и я прикусил язык, чтобы не взвизгивать от боли, когда колючки цеплялись за мою шерсть.

- Быстрее! - прошипел Коготь. - Нужно ударить до того, как они пойдут дальше! - Он с силой прорвался через колючие плети ежевики, мы обреченно ринулись следом - и, наконец, поравнялись с вражеским отрядом. - Не забудьте как следует взрыть когтями песок, чтобы они не смогли вас разглядеть! - предупредил Коготь. - Все поняли? Тогда вперед!

С этими словами он молнией выскочил из куста, Частокол за ним. Мы с Долгохвостом тоже не мешкали.

Голова у меня еще гудела после недавней схватки, лапы подкашивались от гонки по зарослям, расцарапанные колючками бока горели огнем, но все это были пустяки, главное - мой план сработал! Воины Теней приняли нас за другой патруль!

- А куда те подевались? - пропыхтел Пенек, подныривая под расставленные лапы Долгохвоста.

- Смотрите в оба! - предупредил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади!

- Кажется, я слышала, как одного из них назвали Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я помню это имя!

Я прищурился, подумав: «Ты уверена, Ржавница?»

- Эй, Ветрогон! - нарочно завопил я. - Сюда, мне нужна помощь!

Долгохвост удивленно посмотрел на меня и открыл пасть, чтобы что-то спросить, потом в глазах его мелькнул огонек понимания, и он кивнул.

- Сюда, Клубок! - взревел он, бросаясь на Пенька, который сцепился с Частоколом. Отбросив короткохвостого кота в сторону, Долгохвост с моей помощью загнал его в ежевику и с удовольствием прочесал когтями по шерсти.

- Отличный удар, Львиногрив! - прорычал Частокол за нашими спинами, когда Коготь сбил Чернопята с лап, так что тот кубарем покатился по траве.

Глашатай повернул тяжелую голову в нашу сторону:

- Грозовое племя, назад!

Увернувшись от когтей Ржавницы, бросившейся на помощь Пеньку, я нырнул в ежевику. Вскоре ко мне присоединились Коготь и остальные, их шерсть стояла дыбом, бока тяжело раздувались. Шкуры моих соплеменников были густо припорошены песком и забрызганы чужой кровью, а у Частокола один глаз заплыл от меткого удара кого-то из воинов Теней.

- Теперь последний удар! - прошипел Коготь. - Долгохвост и Частокол, вы стойте здесь, а мы с Дымком зайдем с другой стороны. По моему сигналу нападаем с двух сторон, чтобы они подумали, будто на них набросилось все Грозовое племя. Поняли?

Грозовые коты мрачно кивнули, и вот уже мы с Когтем снова крадемся через ежевику, стараясь не попасться на глаза врагам.

Перебежав тропинку, мы вернулись на место первой атаки. Наши враги растерянно топтались на крохотном пятачке, с тревогой вглядываясь в пыльные заросли. Бедняги, мы так их запутали, что они уже не знали, с какой стороны ждать удара!

- Может, сбежим, пока они не вернулись? - неуверенно прошептал Пенек.

Но Коготь не дал его товарищам возможности ответить.

- Вперед! - снова завизжал он, выскакивая из зарослей. С другой стороны раздались шорох ветвей и боевые вопли Частокола и Долгохвоста. В воздухе запахло пылью и кровью.