Когда растает снег

Элли бросила на брата взгляд, полный любви.

Конечно, она гордилась им — он прекрасно закончил школу, потом изучал право в университете, два года проработал в юридической фирме и наконец получил это место у Макграта. Еще бы ей не гордиться таким братом! Вот только если бы он был чуточку хитрей и проницательней, когда речь заходила о ее личной жизни!

— Ну что, все улажено? — поставив поднос на низкий журнальный столик, Тоби в ожидании переводил взгляд с одного на другую.

— Почти, — сухо ответил Патрик.

«Да ни о чем мы не договорились», — подумала Элли. Она была благодарна Патрику за похвалу в адрес Тоби и за признание той важной роли, которую она сыграла в жизни младшего брата, но это вовсе не значило, что Элли была готова согласиться с тем смехотворным планом…

— Нам осталось договориться о мелочах, — заверил Патрик молодого человека.

— Правда? — Тоби казался очень довольным. Тогда, если не возражаете, я вас покину — у меня свидание. Вы пока болтайте, а я пойду наверх, переоденусь. Я скоро вернусь, — добавил он, выходя из комнаты.

— Ну вот, что я и говорил, — пробормотал Патрик Макграт. — Ваш младший брат похож на ребенка, которого ни за что не хочется обижать или разочаровывать.

— А я боюсь, что как раз пришло время сделать это, — сурово отозвалась Элли.

— Почему? — Макграт остановил удивленный взгляд на ее лице.

— Потому что оно пришло, мистер Макграт! нетерпеливо заговорила она.

— Патрик, — мягко, но настойчиво произнес он.

— Хорошо, Патрик, — сдалась Элли, стараясь не убавлять строгости в своем голосе.

— Видимо, что-то произошло с тех пор, как Тоби разговаривал со мной сегодня днем? — живо поинтересовался он. — Вам и вашему бывшему дружку удалось договориться? Потому что, если…

— Нет, нам не удалось договориться, — резко прервала она, чувствуя, что ситуация все больше и больше выходит из-под контроля. — Но это не значит, что…

— ..что вы пойдете на вечеринку со мной, медленно закончил он. — У вас появилась другая кандидатура?

— Нет, но…

— Тогда в чем проблема? Меня попросили, я согласился.

— Вы говорите то же, что и Тоби! — слабеющим голосом произнесла Элли. — Мистер… то есть Патрик… вы не можете всерьез думать, что будете сопровождать меня на эту скучнейшую вечеринку!

— Почему?

— Потому что там и вправду будет скучно! — с жаром воскликнула она. Что с ним такое? Он что, не видит, что она не хочет идти с ним?

Его губы скривились в подобии улыбки.

— Элли, я полагаю, вы себя недооцениваете.

— Послушайте, Патрик, Тоби не следовало рассказывать вам так много о моей жизни.

— Вы немного смущены, — заключил он, по-видимому заметив ее румянец.

Немного смущена? Тоби еще никогда так не подставлял ее. Он, конечно, парень честный и достойный доверия, но вот с его наивностью надо срочно что-то делать!

— Да, смущена, — призналась Элли с тяжелым вздохом. — И я не понимаю, почему вы должны выполнять просьбу Тоби, пусть даже он и является вашим любимым сотрудником!

Патрик Макграт долго пристально всматривался в ее лицо, потом наконец спросил:

— Не понимаете?

В уголках губ Патрика пряталась улыбка, а в бездонных глазах появился странный блеск, который почему-то напомнил Элли о том, что случилось в саду пять месяцев назад, о ее паническом бегстве…

Те же самые насмешливые глаза смотрели на нее теперь, только она не могла вскочить и убежать…

— Не знаю, Элли, почему вы должны чувствовать себя неловко только потому, что у какого-то идиота не хватило мозгов оценить то сокровище, что находилось у него в руках?

Это прозвучало как комплимент, хотя и немного странный.

— Я не из-за этого чувствую себя неловко, нехотя призналась она. — Мои отношения с моим другом… это мое личное дело. Не понимаю, как Тоби мог оказаться настолько нескромным, чтобы предложить вам составить мне компанию.

— Вы же собирались попросить меня об этом?

— Разумеется, нет! — нетерпеливо воскликнула Элли.

— Хм, поскольку я до разговора с Тоби вообще не знал об этой вечеринке, то сам уж никак не мог пригласить вас на нее! Послушайте, я думаю, Тоби не имел в виду ничего дурного, — снова заговорил Патрик. — Он просто… беспокоится о вас, хочет, чтобы вы были счастливы.

— Нечего ему беспокоиться! — запротестовала Элли. — Мне двадцать семь лет, а не двенадцать!

— Никто не спорит, вы совершеннолетняя особа, — усмехнулся Патрик, — очень даже!

Элли нахмурилась:

— Что вы имеете в виду?

— Ничего особенного, — резко ответил он и поднялся с дивана. — Так вы точно уверены, что вас не нужно сопровождать на эту вечеринку в пятницу?

— Абсолютно, — подтвердила она с невозмутимым видом.

Как бы приятно ей ни было впорхнуть в офис под руку с таким привлекательным кавалером и увидеть изумление на лице Гарета, Элли никак не могла согласиться на это.

— Не сочтите меня неблагодарной…

Он кивнул:

— В таком случае мы просто теряем время.

Надеюсь, вы все объясните Тоби, когда он спустится? И пожалуйста, передайте ему, что я изо всех сил старался уговорить вас.

— А кофе? — Элли беспомощно взглянула на Патрика, вдруг сообразив, что даже не сделала попытки налить ему чашку.

Он сухо улыбнулся:

— Мы оба знаем, что это был всего лишь предлог, чтобы поговорить наедине.

— Да, — вздохнула Элли и тоже поднялась, чтобы проводить его.

В дверях Патрик задержался.

— Не будьте слишком суровы с Тоби за то, что он сделал. Тоби чувствует себя обязанным заботиться о вашем счастье.

— Постараюсь не забывать об этом, — спокойно и даже как-то отрешенно отозвалась она.

— Элли…

У Элли едва не перехватило дыхание, когда она поняла, что находится под пристальным взглядом загадочных серых глаз Патрика Макграта. Он и вправду был самым фантастическим мужчиной, какого ей когда-либо доводилось видеть.

— Вы знаете, где меня найти, если передумаете, — шепнул он.

Да, Патрик был потрясающим. И если бы он пришел с ней на вечеринку, это спасло бы ее уязвленное самолюбие! Но ни за что на свете Элли не смогла бы принять его предложение.

— Я не передумаю, — твердо сказала она.

Элли не могла предположить, что на следующей неделе произойдет нечто настолько ужасное, что она не просто передумает, но даже будет вынуждена самолично отправиться к Патрику Макграту и попросить его все-таки пойти с ней на эту злосчастную вечеринку.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Как я выгляжу? — Элли, вопросительно улыбаясь, вошла на кухню, где Тоби доедал приготовленный ею ужин.

— Потрясающе! — с восторгом отозвался он. Новое платье?

Конечно, платье было новое. Да и как иначе, если она собралась выйти в свет с Патриком Макгратом? Элли хотелось надеть что-то модное и яркое, и она сразу поняла, что именно, когда увидела облегающее красное платье длиной до колена — как раз такое, чтобы убедить Гарета, что она больше ничуть не сокрушается об их разрыве.

— Оно тебе нравится? — спросила Элли брата с некоторой неуверенностью в голосе.

Примерив наряд дома, она поняла, что на ней он выглядит совершенно по-другому, нежели в витрине магазина. Платье оказалось чересчур откровенным: оно не только дерзко обтягивало ее фигуру, но и слишком сильно открывало взгляду грудь, руки, шею и спину. Волосы, присобранные на затылке двумя золотыми заколками, свободной волной струились по плечам, огромные глаза и губы, на которых была помада под цвет платья, выделялись на ее красивом бледном лице. Такой увидела себя Элли в зеркале своей спальни и тут же подумала, не стоит ли тотчас все это снять и надеть старое доброе черное вечернее платье, в котором всегда выходила в свет прежде.

— Ты потрясающе выглядишь, сестрица! — заверил ее Тоби, глядя на нее с восхищением. — Он не сможет удержаться на ногах.

Элли нахмурилась.

— Тоби, это вовсе не для того, чтобы завлечь Патрика Макграта…

— А я имел в виду Гарета… — пробормотал он.

— А, Гарет… — тихо повторила Элли и почувствовала, что краснеет из-за своей глупой ошибки.

По правде говоря, Гарет совсем вылетел у нее из головы, пока она собиралась на эту вечеринку.

Довольно смешно, если учесть, что ей пришлось пойти на многое, чтобы избавиться от этой проблемы с Гаретом. Начать с того, что Элли была вынуждена спрятать подальше свою гордость, отправиться к Патрику и сообщить ему о том, что она передумала.

Надо отдать должное Макграту — он даже бровью не повел, когда Элли совершенно неожиданно появилась в его офисе три дня назад и спросила, может ли он все-таки составить ей компанию на вечеринке в пятницу.

— Я вас ждал, — заявил Патрик Макграт, как только она вошла в кабинет. Он отложил в сторону свою ручку с золотым пером, улыбнулся Элли поверх кипы бумаг и папок, наваленных на его письменном столе, и поднялся с кресла.

— Вот как? — нахмурилась она.

Как это Патрик мог ожидать ее, если она сама еще полчаса назад не знала, что придет сюда?

— Назовем это предчувствием. — Патрик кивнул ей на стул:

— Присаживайтесь.

Сегодня он казался каким-то другим. Может быть, оттого, что выглядел моложе своих тридцати восьми лет. На нем был темно-серый костюм, белая шелковая рубашка и тщательно повязанный светло-серый галстук.

Элли проигнорировала его предложение, зная, что совершила ужасную ошибку, придя сюда сегодня, что должна была сначала как следует подумать, что…

— Я все еще свободен в пятницу вечером, если вас это интересует, — заметил Патрик.

— Правда?

Он утвердительно кивнул.

Элли с трудом проглотила ком в горле. Но после того, что ей довелось узнать сегодня, присутствие этого человека рядом с ней на вечеринке в пятницу становилось более чем необходимым.

— Элли? — переспросил Патрик, видя, что она в замешательстве и не может вымолвить ни слова. — Что-то случилось?

Случилось? Гарет, этот эгоистичный, безмозглый, безответственный…

— Значит, случилось, — вынес свой вердикт Патрик. Он поднялся с места, чтобы налить ей кофе из кофейника, стоявшего на углу стола. Извините, нет ничего покрепче. Судя по вашему виду, вам требуется как минимум двойной виски.

— Я не пью виски, — пробормотала Элли, делая глоток обжигающе горячего кофе.

Вряд ли это приведет ее в чувство, но, по крайней мере, чашка с кофе хоть как-то занимала ее дрожащие руки. И не просто дрожащие, а ледяные, как она поняла, сжимая горячую чашку.

Снегопад, который обещали всю неделю, наконец обрушился на город этим утром, а Элли, охваченная страшным волнением, забыла надеть пальто и перчатки, когда убегала из своего офиса.

— Произошло что-то, о чем мне следует знать? деликатно поинтересовался Патрик.

— Дело не в Тоби, если вас это беспокоит.

— Я думал не про Тоби. Он уехал в Йорк с одним из наших служащих. Прошу вас, присядьте, Элли, — тихо попросил Патрик.

Ну конечно. Он не сядет, пока не сядет она!

Элли осторожно опустилась на стул, следя за тем, чтобы ее чашка не соскользнула с блюдца.

Патрик снова устроился за столом.

— Не спешите. У меня нет никаких встреч на ближайшую пару часов.

— Это не займет много времени, — ответила она, стараясь вернуть былое самообладание. Мой бывший парень собрался объявить о своей помолвке на этой вечеринке в пятницу.