Путь славы и скорби

Вся эта задумка являлась новой идеей Лоббитса. Вдохновленный свойствами материала заменять органы людей и способностями Джона управлять им, он решил не останавливаться на достигнутом и усовершенствовать человека, превратив его в некого биологического киборга-гибрида.

По его задумке материал мог не только заменить Джону потерянные органы и части тела, но и создать новые, тем самым усовершенствовать его и превратить в грозное оружие. Лоббитс верил, что его изобретение может изменить баланс сил во вселенной, дать шанс человечеству и исходя из этих принципов, дал имя материалу – в надежде на будущие победы он назвал его: викторий. Джон частенько подтрунивал над ним из-за этого названия, но профессор лишь отмахивался, говоря, что он единолично тут представляет все научное сообщество человечества и может легко принимать такие решения просто посовещавшись сам с собой.

Конечно, Лоббитс мог оставить все как есть, викторий в нужных руках сам по себе являлся грозным оружием – Джон показал отличный результат просто дистанционно управляя им. Но инцидент со змеем – когда человек смог перехватить управление материалом у предыдущего владельца – показал необходимость создания более тесной связи, чтобы не потерять контроль в самый неподходящий момент. Эту проблему профессор решил исправить путем внедрения виктория напрямую в нервную систему и наоборот. Такой способ превращал материал и хозяина в единое целое – вот только освоить и переварить все это для Джона оказалось не так-то просто.

Все, что можно было разбить в лаборатории в радиусе полутора-двух метров уже оказалось разбито. Профессору несколько раз тоже прилетело щупальцами по спине и один раз по лицу, отчего на всю щеку и лоб остался след, как будто его отхлестали плетью. Неугомонные конечности не щадили никого – даже своего хозяина.

Крутясь по кругу и пытаясь поймать щупальца, хотя бы взглядом, Джон еще больше терял контроль и постоянно лупил сам себя, что еще сильнее заставляло его паниковать и ошибаться. Через некоторое время он уже даже и не пытался овладеть своими новыми конечностями, а просто старался хотя бы защититься от них – тонкие щупальца, как плети разметали все вокруг, полностью потеряв контроль.

Джон не мог ничего видеть и слышать вокруг себя, лишь мечущиеся, неуправляемые щупальца, которые никак не поддавались контролю. И вдруг, где-то за пределами разума и сознания образовалось новое чувство – чувство опасности и угрозы жизни. Откуда-то сверху на него падало, что-то очень громоздкое и тяжелое. Отойти в сторону он уже не успевал, да и мечущиеся щупальца не давали сделать ни шагу, оставалось только… вжих… и земля улетает из-под его ног, непослушные щупальца отрывают его от земли и в одно мгновение, выдернув из-под падающей траверсы, ставят сверху груды обломков, только что свалившейся с потолка, конструкции.

Выпрыгнув без единой царапины из-под смертельно-опасной обрушившейся конструкции, Джон так и остался стоять на обломках, ошарашено уставившись на свои щупальца, спокойно повисшие, как и руки, вдоль туловища.

Немного постояв и освоившись, Джон поднял правую руку, и тут же вслед за ней поднялись и щупальца с правой стороны. Немного подождав, он проделал тоже самое и с левой стороной, а еще через какое-то время у него уже получалось управлять щупальцами независимо от рук – неуклюже, неловко, заторможено – но у него стало получаться управлять ими и контролировать их.

– Я так и думал… – услышал Джон рядом довольный голос профессора. – Опасность помогает установить контроль.

Оторвав взгляд от щупалец и посмотрев на Лоббитса, Джон увидел в его руках пульт управления, а посмотрев наверх, он понял, что траверса на него упала отнюдь не случайно.

– Профессор, вы как всегда в своем стиле, – тут же обидчиво заметил Джон. – Почему все ваши методы непосредственно связаны с попытками укокошить меня? А если б протезы отказали? Это сейчас бы я там под грудой обломков лежал, и вы бы мне новые органы растили?!!

– Ой, да брось, Джон. Я все контролировал – тебе ничего не угрожало. Так все и задумывалось.

– Что-то я сомневаюсь, – недоверчиво ответил Джон, обводя взглядом почти полностью разрушенную лабораторию.

– Да неважно, – отмахнулся Лоббитс, улавливая намек. – Главное, что они работают. Что ты чувствуешь?

– Не знаю, – Джон пожал плечами отчего щупальца немного взметнулись вверх, но, тут же успокоившись, повисли за спиной. – Странное чувство, чем-то похоже на управление викторием, но немного другое – больше напоминает то, как я осваивал ноги и руки. Как будто они всегда были, но я не помню, как ими управлять – надо тренироваться. Вот только я не могу понять, чем мне помогут, такие маленькие щупальца?

– Нууууу… – улыбаясь протянул Лоббитс. – Это они сейчас у тебя маленькие. И их всего четыре, а вообще, хаб, который я вживил в твою нервную систему на спине, может принять несколько сотен таких же. И это не совсем щупальца – скорее, все-таки, это те же иглы. Я позаимствовал идею у дикобраза и змея – помнишь, как они в одно мгновение могли защитить собой хозяина, заковав его в практически непробиваемый панцирь. Это нам еще жутко повезло, что дикие тупые твари не могли осознать свою неуязвимость. Если бы они знали, что никакой свищ за один раз не способен пробить такую броню, то пользовались ей совсем иначе. И учти, что ко всему прочему, у тебя должна остаться способность к управлению материалом дистанционно, которую мы тоже обязательно опробуем в ближайшее время…

* * *

– Джон, ты готов? – раздался в шлеме голос профессора.

– Нет, подождите, я еще не запомнил трассу, – Джон, облаченный в бронекостюм, созданный им самим из виктория и точь-в-точь напоминающий его старый защитный костюм с Коридора, стоял в узком, низком туннеле, который в нескольких шагах от него существенно расширялся и увеличивался.

– Да ну ладно… мы уже третий раз откладываем старт. Все! Ты и не должен быть ко всему готов, заодно и проверим, как ты импровизируешь. Я запускаю имитацию. Три…

– Не-не-не!!! Я не готов! Подождите!

– … два…

– Да вы чокнулись снова, я же там помру, я не готов, подождите, мне надо еще…

– …один. Трасса активирована. Удачи, сынок.

Сзади Джона тут же раздался рев и из отверстий в стенах начал вырываться огонь, как будто кто-то одновременно активировал десятки реактивных двигателей и начал наращивать их мощность. Об этом элементе в начале трассы Джон даже не знал. Очевидно профессор специально предусмотрел его на такой случай.

Оставаться на месте становилось не безопасно, рев и мощность теплового излучения нарастали и Джону пришлось выйти на трассу.

Выпрыгнув из своего маленького укрытия на более открытое пространство огромного складского помещения, он сразу же оказался перед первым противником – автоматической пушкой. Оказавшись в зоне ее поражения, Джон тут же начал двигаться и призывать разбросанный повсюду свободный викторий. Его бронекостюм, конечно, в теории и сам обладал достаточной защитой, но отдельных испытаний на это Лоббитс решил не проводить, дав Джону гарантии, что у него и так все под контролем. И так как эти гарантии Джона нисколько не убедили, он упорно старался не попадать под огонь автоматической пушки.

Несмотря на то, что скорострельность пушки была специально занижена почти в пятьдесят раз, Джон все равно с трудом уклонялся от ее выстрелов, собирая викторий для того, чтобы создать себе щит. Но, только набрав достаточное количество материала, чтобы защититься от своего первого противника, ему пришлось ознакомится с еще одним элементом трассы, о котором он не знал – еще одной пушкой.

Вторая пушка выехала из укрытия сзади и тут же открыла огонь. А вот ее скорострельность Лоббитс, похоже, забыл подрегулировать. Первый же выстрел попал в Джона, отбросив его на пару метров. Бронекостюм выдержал, но ощущения оказались не из приятных.

– Профессор, что за дела? – только и смог возмутиться Джон, быстро поднимаясь с пола, выставляя заградительный щит от второй пушки и продолжая уклоняться от первой.

– Ээээ, Джон, – раздался в шлеме ответ Лоббитса. – Я же тебе рассказывал. Разве нет?!

– Нет! Ничего подобного!.. – возмущался Джон, продолжая маневрировать между двумя противниками. – Может вы еще, что-то забыли рассказать?!

– Может и забыл… Сынок, ты же знаешь, у меня память никуда не годится…

– Да…, да что за методы опять?! Я почти уверен, что меня именно вы укокошите, а не какие-нибудь инопланетные вояки. Что мне делать-то? Я не могу отключить их обе, придется хотя бы одну уничтожить.

– Джон, не вздумай! – завизжал Лоббитс. – Эти две пушки составляют сорок процентов от всего вооружения нашего корабля – еще не хватало их лишиться. Выключай, как и договаривались.

– Как договаривались??!!! Это как???!!!! Вы может чего не понимаете – но у двух пушек нет мертвой зоны.

– Нету?! Разве?! А, ну да – нету. Ну ты придумай, что-нибудь. Я уверен, ты справишься.

– Да ну вас…

С этими словами Джон соединил весь собранный викторий в один большой щит и прикрывая им свою спину, пошел в атаку на первую пушку. Чем ближе он к ней приближался – тем сложнее становилось уклоняться от ее выстрелов, к тому же требовался постоянный контроль над щитом за спиной. Но у него получилось – подобравшись к пушке достаточно близко, чтобы на нее запрыгнуть, Джон вскрыл ее пульт управления и за несколько секунд вывел пушку из работы. Дело оставалось за малым – вывести из игры второго, более скорострельного, противника.

На него в атаку Джон пошел напролом. Защищающий его щит из виктория оказался достаточно крупным, чтобы закрыть его целиком, поэтому ему приходилось только соединять обратно, разорванные от прямого попадания частички материала. Пятисекундная пробежка напролом и Джон уже копается в блоке управления второй пушки, отключая ее от питания.

И только он без сил развалился на полу возле обезвреженной пушки, чтобы отдышаться, как в шлеме снова появился голос Лоббитса.

– Джон, не расслабляйся. Начинается новый элемент.

– Какой нафиг… не успев договорить, Джон тут же вскочил с пола.

По тому месту, где он только что лежал, прошлась сеточка из миниатюрных молний – коротких, но мощных электрических разрядов.

Джон запрыгнул на башню обезвреженной пушки, но молнии начали усиливаться и удлиняться. Они пробивались из пола, как молодая трава из земли, и также, как и трава росли, но не по дням и часам, а по секундам. Уже через полминуты молнии возвышались от пола почти на метр и тянулись к своей главной добыче – единственному человеку. Ни пушкам, ни другому оборудованию, оказавшемуся под тем же потенциалом, что и, генерирующие эти электроразряды, источники, они не причиняли никакого вреда, сосредоточив все свое внимание на Джоне.

– Сынок, помни – на этом элементе свободный викторий не используем. Только тот, что находится с тобой в связи.

Это напоминание, хоть и взбесило Джона, но пришлось как нельзя кстати, вырвав его из панических мыслей. Одно дело – это планировать такое испытание в теории и совсем другое прыгать над тясячевольтными электрическими зарядами в реальности.

Слова Лоббитса напомнили Джону и о способе прохождения данного испытания. Перед ним стояла задача – пересечь помещение не касаясь пола, пользуясь только стенами и потолком, и в этом ему должны помочь его новые возможности.

Выпрямившись в полный рост, Джон начал видоизменять свой облик. В его бронекостюме вдруг стали появляться щели, и он начал распадаться на отдельные толстые: не то щупальца, не то косы. Часть из них расплелась и образовала новые, менее толстые элементы в виде шести длинных щупалец, исходящих из спины, а другая часть снова сплелась в бронекостюм, образовав монолитную конструкцию. Теперь Джон стал больше походить на жуткого паука, а не на бойца-человека.

Пользуясь своими новыми конечностями Джон начал передвигаться ввысь по стене. Она была гладкой из литого металла, но на краях всех новых конечностей образовались десятки намагниченных тонких игл и липучек, что позволяло надежно цепляться к любой поверхности и передвигаться по ней.

Перемещаясь на шести конечностях, Джон медленно и аккуратно полез по стенам вдоль помещения, направляясь к его краю, но рост электрозарядов внезапно ускорился и стало понятно, что таким темпом он не успеет добраться в безопасное место до того, как разряды заполнят все пространство вокруг.

Быстро, на ходу, видоизменив себя еще раз, Джон оказался уже на восемнадцати конечностях, что существенно ускорило его передвижение, но все равно этого оказалось недостаточно. И тогда, примерно поняв принципы видоизменения, Джон сделал это еще раз. Отрастив себе несколько длинных, пружинных конечностей, он стал перемещаться прыжками. Обгоняя волну растущих энергоразрядов лишь на доли секунд, он в последний момент впрыгнул на нужный парапет, оказавшись в безопасном месте.

Даже не успев отдышаться, Джон оглянулся назад и увидел спокойное помещение, без молний и треска электрических импульсов. Элемент был пройден и Лоббитс, очевидно, сразу отключил генераторы, экономя ресурсы. А перед Джоном, принявшем свой первоначальный облик, лежал путь вперед, к завершающему элементу испытания – последнему и самому опасному бою, поскольку его ход Лоббитс не мог контролировать с пульта своего управления.

Пройдя в узкий проход, он оказался на точно таком же парапете, как и до этого, но в другом помещении, гораздо меньших размеров. Было у него и еще одно значительное отличие – внизу, по его полу, бегало шесть тварей, среднего размера. Они прыгали на стены, стараясь по ним вскарабкаться, и бросались на дверные решетки, в попытке их разрушить.

Для Джона – выходца с Коридора это было вполне привычным видом. Они еще стажерами частенько наблюдали за тварями с безопасных позиций. А вот то, что он собирался сделать дальше, никоим образом не вписывалось в манеру поведения его бывших коллег. Но за проведенные в одиночестве почти полтора года Джон существенно пересмотрел свои принципы, и сейчас, хоть и с комом в горле и жутким, диким страхом в душе, не задумываясь делал то, от чего раньше бежал бы со всей возможной скоростью.

Еще раз глянув на тварей и оценив расстановку своих противников, Джон сделал шаг вперед с парапета и устремился вниз.

Прямо перед самым приземлением он видоизменил себя и, притормозив свое падение, вновь образованными длинными щупальцами, плавно встал на пол, давая своему противнику тщательно себя рассмотреть и оценить.

Но твари не стали тянуть с нападением – обезумевшие от длительного заточения они все разом, сломя голову бросились к появившейся цели, к тому единственному существу на ком можно было сорвать свою дикую, неконтролируемую злость.

Джон следил за их приближением очень внимательно – он в мельчайших деталях, как в замедленной съемке, видел движения противников и их уязвимые места. Ему не потребовалось даже сдвигаться с того места, куда он приземлился – твари подходили по очереди с интервалом в одну-две секунды, чего Джону было более, чем достаточно, чтобы быстрыми и четкими бросками расправится с каждой из них. Превращая часть своего костюма в прочнейшие длинные копья, он пронизывал ими всех своих соперников, как скорпион смертельным жалом. Несколько секунд и бой закончился. Шесть поверженных твари лежали прямо перед ногами одного единственного бойца.

– Профессор, выпускайте всех, – скомандовал Джон, войдя в кураж.

– Что, вообще никого не оставим? Уже как-то привыкли к ним – это самое яркое, оставшееся о Коридоре, напоминание – его твари.

Но на Джона накатила горячка боя – он не мог соображать трезво.

– Давайте всех!!!! – прорычал он.

– Да пожалуйста, мне что – жалко, что ли?!! – раздались слова профессора и все решетки открылись.

Помещение тут же стало наполняться десятками озверевших тварей, которые медленно выходили из своих камер и готовились к атаке чужака. Видя ошибки своих сородичей, они окружали Джона гораздо медленнее и целенаправленнее. Несмотря на то, что им не давали общаться друг с другом, они, все равно, смогли объединиться в стаю и выбрать вожака – крупную особь на восьми конечностях с тремя острыми рогами на голове и спине.

Джон сразу почуял вожака и то, как он вербально отдавал команды, но решил попробовать испробовать свои силы против организованной атаки и не лишать стаю головы сразу же. Это оказалось интересным и весьма занятным – наблюдать за координацией атаки стаи. Джон улавливал все их мысли, все намерения, все приказы. Даже отсутствие глаза не мешало ему видеть все вокруг. Он прекрасно знал, как они будут его атаковать и был полностью готов встретить врага. Эх если б его способности применить на Коридоре – он один мог бы разобраться со всеми тварями вокруг купола.

Мысли о Коридоре не отвлекли его от начала атаки. Только восприняв команду вожака, Джон тут же, не дожидаясь нападения на себя, перешел в контратаку. Постоянно видоизменяя себя, он обрушился на своих противников, как стая голодных птиц на горсть зерна. Не имея при себе абсолютно никакого огнестрельного оружия, он уничтожал противника с огнестрельной скоростью, одного за другим. И для этого не требовалось никакого дополнительного вооружения – он сам был оружием: смертельным, беспощадным, бьющим точно в цель.

Перемалывая врага, словно жернова мельницы пшено, Джон не допустил ни одной ошибки. Ни одна из тварей не смогла нанести ему ни единого удара. Последним остался вожак. Он стоя перед Джоном, и, понимая, что вся его стая мертва, все равно не собирался сдаваться.

– И вправду дикий, – мелькнула в голове Джона мысль и тут же, в один миг, созданное жало пронзило насквозь, начавшую атаку, тварь.

* * *

– Джон, сынок, придерживайся плана. Мы оцениваем лишь только твою возможность нахождения на космическом теле без атмосферы, а не способность пробивать скалы головой. Это твоя первая прогулка в открытом космосе по астероиду, так что давай поаккуратнее, возьми себя в руки и перестань постоянно падать, а не то разобьешься.

– Профессор, что я слышу?!. Ну такого же не может быть – ВЫ призываете меня к ОСТОРОЖНОСТИ?! Может у меня уже кислородное голодание и галлюцинации?! Наверное, мне пора возвращаться.

– Ой, Джон, да не слушай ты старика, продолжай работать… только падать прекращай. Объект в полутора километрах от тебя. Продолжай движение.

– Ага, не падай. Вы может сами спуститесь сюда и попробуете – тут же не пойми вообще, что происходит – где верх, а где низ, не поймешь. Спускайтесь, профессор, покажите мастер-класс.

– Ну да, нашел скалолаза. Стар я уже по глыбам в космосе лазить, а так бы я тебе показал… эээ… как там говорилось… во – мать Кузьмы бы тебе показал. Шевелись давай – один прыжочек, и ты на месте… ну чего ты ползешь как черепаха??!!

– Рождённый… – слышалось тяжёлое дыхание Джона. – … ползать… скакать… не может. Ууух!!!

– Ну ты, что, опять упал? Ну сколько можно – голова-то не казённая.

– Да ладно, что вам сложно что ли – если что, то мне новую сделаете. Что Вам, впервой что ли?

– Новую голову не смогу. Если бы мог, то сразу бы сделал.

– … Ээээ, профессор, ну я-то понятно – шучу. А вот в том, что сейчас вы тоже шутите я не уверен. Что там с моей головой?

– Да не бери ты в голову… свою голову. Все, ты на месте, ищи маяк.

– Ох, профессор, я вот честно не знаю, кого боюсь больше – вас или… всех остальных… Вижу… Ух ты – это, похоже, гиперпрыжковый датчик… И он в работе! Тут что, установлена охранная система?! Как у нас на Коридоре?! Профессор… он в работе и модель такая же, как у нас, – по голосу чувствовалось, что Джон никак не ожидал найти здесь то, что нашел. Обычная, рутинная проверка принесла неожиданный результат.

– Джон, отсканируй и перешли мне параметры устройства.

– Готово… – раздалось через некоторое время. – Ну что там? Считываются?

– Вот это да, Джонни. Мы с тобой дрейфовали-дрейфовали и, похоже, выдрейфовали к какому-то поселению… причем там есть люди… и похоже не только они…

Глава 2. Партизаны

– Ну и чего делать то будем, а?!!.. товарищ Майор? Они, похоже, везде!!! И путь к убежищу-то перекрыт. Да мы тут и помрем все… и… и всё!!!

– Не боись, Сашок, не в таких передрягах бывали. Прорвемся!!!

Сашок паниковал всегда и этот случай не стал исключением. А даже когда он не паниковал, то все равно разговаривал больше, чем нужно и всем уже неимоверно надоел своей болтовней. Правда в этот раз паниковал не только он – Майор, хоть и бравадился перед своими подчиненными, но сам понимал, что в такую сложную ситуацию они попали впервые.

С момента исчезновения их основного разведчика Сергея Соловьева, который, собственно, и убедил их всех стать партизанами прошло уже больше года. В каких только передрягах они не побывали за это время – разрушали кладки, мелкие заводы и фермы снергов, нападали на одиноких халифов, даже пару танков подорвали, но все это время им чудом удавалось избежать засад. Сегодня же они угодили в нее по полной.

Все это время снерги не уделяли им особого внимания – даже после того памятного, самого первого нападения, их почти не искали. А ведь тогда они убили нескольких халифов, уничтожили большой завод и даже завладели еще одной броней. Правда она оказалась повреждена и ее владельца убили на следующей же операции, но там они снова захватили броню.

Люди гибли, но к группе прибивались новые бойцы – кто из освобожденных пленных, а кого-то вербовали на Мактубе, поэтому отряд Майора постепенно разрастался. Со своей операции вернулась истрепанная группа Егора и тоже влилась в отряд к Майору – правда самого бывшего старейшину спасти не удалось, он скончался от ран, полученных при сражении со стаей тварей.

В общем, отряд разрастался и теперь он, без малого, насчитывал почти три сотни бойцов. Пришлось создать еще четыре группы по борьбе с халифами, которых теперь все называли – охотниками, и две штурмовые группы. Также появилась возможность создать целую группу меченых – так теперь называли тех, кто носил броню халифов, за отметины на теле от нее. Командовал меченными Амбал и он же до сих пор лучше всего владел броней.

Меченым доставалось больше всех – они всегда находились на острие атаки и, несмотря на свою повышенную защищенность, тоже гибли. Отряд Амбала, хоть и пополнялся почти с каждым нападением, но почти не рос численно, теряя бойцов на каждой операции.

Сейчас группа меченых состояла из семи бойцов – это была большая сила, но в той ситуации, в которую они попали, даже ее может оказаться недостаточно.

Похоже, кто-то из вновь набранных разведчиков не решился выпить яд и оказался захвачен в плен, выдав их следующий план. И теперь они оказались в ловушке – зажатые врагом со всех сторон.

До спасительного убежища – входа в глубокую пещеру – им требовалось пройти всего-то метров восемьсот. Но весь этот путь пролегал по большой поляне, на которой они оказывались открыты, как на ладони. А в устроенной им засаде снергов, участвовало целых два танка, и это в придачу к, как минимум, дюжине вооруженных халифов.

Майор обвинял себя в случившимся – это он чересчур расслабился, привык, что снерги ими почти не интересуются и не обращают внимания, решил не мучить людей обходными путями и повел всю группу напрямую от выхода из пещеры к вновь найденной кладке. И только весь отряд выбрался на свежий воздух и отошел от пещеры, как его атаковали. Атаковали сразу и с воздуха, и с земли.

Единственным шансом выжить было укрыться в густых джунглях, рядом с которыми и оказался отряд – так они и сделали, правда перед этим потеряв почти треть бойцов. И теперь они оказались зажаты и, похоже, снерги хотели их взять в плен живьем.

Танки перерезали возможность прохода в глубину джунглей, создав на пути целую стену огня. А халифы не давали прорваться ко входу в пещеру – который теперь оставался единственным выходом для всех. Только там оставался путь к бегству – если бы группа смогла пробиться к пещере и взорвать за собой проход, то, по уже достаточно хорошо изученным подземным тоннелям, добралась бы до безопасного места.