Демон поневоле - Владислав Вольнов

   Минуя долгие раздумья, я тут же нашёл ответ. Он буквально был на поверхности, и ждал, пока хоть кто-то обратит на него внимание. Тот бунтарь сломался. Его качества, сдерживающие превращение до наказания, полностью исчезли. Его воля, не желающая лишиться человечности, не давала ему сорваться. Он не хотел этого и сопротивлялся. Только и всего. Бездна куда охотнее принимает тех, кто по своей воле падает в её распахнутые объятия. Но я уже знаю, чего мне будет это стоить.

   - Вижу, в твой никчёмный умишко всё же сумели попасть кое-какие мысли. Не обольщайся, мальчишка, это ничего не значит и не имеет значения. Или ты всерьёз думаешь, что никто раньше не додумался до этого? Даже не за тысячи, за миллионы лет? Ты слишком высокого мнения о своих скудных умственных способностях. Услышь меня, сопляк, и смирись наконец. Никто не попадает сюда просто так. Если ты здесь, значит, тебе суждено стать одним из нас, и ты уже стал на этот путь. Не важно, сколько времени это займёт. Пройдёт ещё месяц или год, да хоть десять лет, но ты всё равно станешь одним из нас. И телом, и духом, - я кивнул, но Клаус скривился и сплюнул на плац, с раздражением глядя на меня. Возможно, я не смог убрать с лица упрямое выражение или он опять читает мысли.

   -Я дам тебе всего один совет, помни мою доброту. Люди вложили в слово "человечность" слишком много качеств, им обычно не свойственных. Они говорят "человечность", имея ввиду такие качества как доброта, сострадание и милосердие. Но это чуждо вашей расе. Есть исключения, но не более того. Так чего ты цепляешься за столь надуманный набор качеств? Ты всерьёз хочешь променять реальную силу на такую эфемерную ерунду? Подумай об этом, мальчишка.

   Не обращая больше внимания на мою реакцию, наставник посмотрел на свою жертву, всё ещё не пришедшую в себя, и перевёл взгляд на моего противника, также не подающего признаков жизни. Кажется, у меня есть время ещё на пару вопросов.

   - Ещё одно, если вы не против. У меня осталось незавершённое дело в моём мире, а Гарвал сказал, что до него возможно дотянуться отсюда. Это правда возможно? И если да, то как это лучше провернуть?

   - А, хочешь кого-то убить? - глухо хохотнув, мастер искривил губы в подобие улыбки. - Ни с чем не спутаю взгляд человека, желающего смерти своим сородичам. Это так прекрасно, - ну вот, я начинаю приобщаться и понимать культуру Бездны. Хотя и раньше было понятно, что убийства считаются здесь чем-то действительно прекрасным.

   - Гарвал не обманул тебя, мой маленький человечек, хотя и не сказал всей правды. Хотя это и возможно, но чрезвычайно затруднительно. Мы с Гарвалом демоны Третьего ранга, причём он специализируется на магии, но ни мне, ни ему, это не под силу. Более того, не думаю, что даже у Лорда хватит могущества на такой трюк, уж слишком далеко расположен твой мирок. Но нет никаких сомнений, что Герцогу это по силам. Тебе стоит задуматься лишь об одном - чем ты думаешь заслужить такую услугу от одного из Герцогов, что равны богам? Молчишь? Правильно делаешь. И думать забудь об этом. Только у Лордов, да изредка у сильнейших бойцов Третьего ранга есть шанс попасть на аудиенцию к одному из них. Тебе о таком рано даже мечтать, - видя мою задумчивость, и вполне вероятно, опять прочтя мои мысли, Клаус продолжил:

   - Не о том думаешь, сопляк. Если тебе так уж припекло свести счёты с кем-то из твоего мира, то начинать стоит с Лорда. Я же говорил, что сомневаюсь, по силам ли им такой фокус. Сомневаюсь, а не отрицаю. Единственный из знакомых мне Лордов, кто может согласиться тебе помочь, это сам Харон. Но тебе придётся сильно извернуться, чтобы встретиться с ним. К счастью, твой дражайший Гарвал может это устроить. Не знаю, чего это будет тебе стоить, но за информацию я возьму столько же, сколько потребует Гарвал. Как только рассчитаешься с ним, я буду ждать тебя здесь со своей платой. И не советую хитрить, а то узнаешь, насколько я могу быть изобретательным, когда мне это нужно.

   Изумительно поговорил с Клаусом. Ещё ничего не добился, но уже по уши в долгах. Конкретных сумм или услуг пока нет, но чувствую, за этим дело не станет. Чего же может потребовать Гарвал? И что ещё хуже, Харон, тот самый легендарный перевозчик. Чем мне рассчитываться с ним?

   - Эй, перестань думать! Мне тошно на это смотреть. Ты что, всерьёз уже задумался, чем будешь расплачиваться с нами? Глупый человек, тебе ещё месяц тренироваться здесь, а потом несколько лет набираться опыта под руководством демона. Будешь строить свои идиотские планы, когда всё это закончишь.

   Уже кое-что. Раньше Клаус не называл конкретных сроков. Теперь же ясно, что через месяц я покину это место, и смогу хотя бы посмотреть на этот мир. Да уж, не об этом я мечтал, когда говорил, что хочу путешествовать и знакомиться с культурами разных народов. Экзотики должно быть в меру.

   Но что-то царапнуло моё сознание в начале его рассказа. Он говорил о том, что я могу пригодиться Бездне в войне, и для этого должен поскорее превратиться. Ах да, война.

   - А с кем воюет Преисподняя? Вы и раньше упоминали войны, но никогда не уточняли.

   - Не просто война, а Вечная Война. Бездна всегда пытается поглотить как можно больше миров, и мы исполняем её волю, и приказ нашего Владыки. Наши маги стараются открыть устойчивые порталы, которые мы называем Вратами, во все известные нам миры. Как только это удаётся, великие армии вторгаются в эти миры, и несут разрушение. Это и называется Вечной Войной.

   - И это продолжается миллионы лет? Неужели миры никогда не объединяли усилия, и не вторгались в Бездну? Если Герцоги равны богам, то выходит, в этих мирах тоже могут быть боги? Почему они бездействуют? - концепция вечно существующего захватчика, которому не стараются дать отпор, а лишь обороняются, просто не укладывалась в моей голове.

   - Ты прав. Во многих мирах есть могучие боги, которые охраняют покой мира и могут поднять в битву огромные армии с паладинами, жрецами и магами. Иногда им даже по силам открыть Врата в Бездну. И ты хочешь знать, почему они этого не делают? Всё просто. Могучие, всесильные и всезнающие боги боятся. Они приходят в ужас от одной только мысли о том, что Адские легионы выйдут из возведённых ими же Врат, и пройдут по их цветущим солнечным мирам, оставляя за собой лишь пепел и смерть. Они боятся Герцогов, и превыше всего они боятся Владыки. Лишь Творец мог бы... да где теперь Творец? Стоит Вратам открыться, и мир уже обречён. Хотя некоторые сопротивляются веками. Но исход всегда один. Мы необоримая сила, пойми же ты наконец.

   Мне нечего было ответить. Слишком много информации о фундаментальном устройстве вселенной свалилось на меня всего за несколько минут. Хотя её достоверность ещё предстоит проверить. Более чем вероятно, что этот демон показал мне только одну сторону медали, да и то, не полностью, лишь бы убедить, что сопротивляться бесполезно. Расслабьтесь и получайте удовольствие. Или хотя бы попытайтесь не кричать.

   С такими мыслями я направился к своему противнику, который уже оправился и жаждал реванша. Нет, парень, у тебя ни шанса.

Глава 8. Новые горизонты

   Толпа накатывала на одинокого демона и, потеряв нескольких бойцов, торопливо отступала. Некоторые обходили со спины, другие атаковали прямо в лоб, но как бы они не усиливали напор, каждый раз на чёрном камне оставались лежать несколько окровавленных тел, а одинокий демон был всё так же несокрушим.

   - Хватит, сосунки! Вижу, вы так ничему и не научились, - с этими словами, Клаус, а это был он, сорвался с места и, размахивая мечом, влетел прямо в группу своих учеников, каждую секунду убивая одного, а то и двоих демонов. Они сопротивлялись, но не могли ничего поделать. Даже если забыть о мастерстве, Клаус был быстрее и намного сильнее. Большой Боб, не признающий, а вернее, не понимающий, никаких тактик, кроме таранного удара в лоб, первым же выбыл из побоища. Его стиль ведения боя показал свою полную несостоятельность против более сильного существа. Остальные демоны были деморализованы потерей самого мощного товарища, но пытались сделать хоть что-нибудь. Бесполезно.

   Началось всё с того, что Клаус решил, будто мы слишком поддались эйфории из-за внезапно обретённых сил, и нас нужно немедленно опустить с небес на землю, даже немного глубже. Вот он и захотел наглядно показать нам, что такое сила, и что мы по-прежнему ничего из себя не представляем. С этой целью он устроил массовое побоище, приказав нам атаковать его всем вместе. Тупые демоны сразу радовались, не понимая, чем это закончится. Идиоты. Сейчас же, спустя всего полминуты от начала боя, на ногах остался я и ещё три демона, те самые, с которыми мне приходилось нелегко на тренировках. Но даже в таком составе, можно и не мечтать о победе. А ведь Клаус даже не использует магию. Ублюдок решил унизить нас.

   Стоит, поигрывая мечом, всего в трёх метрах от нас. А мы сбились в кучу и ощетинились мечами, надеясь хоть и не победить, но протянуть как можно дольше. А желательно, ещё и попортить шкурку этой сволочи.

   - Я знал, что вы протянете дольше всех, три зверька и человек. Хоть тот амбал и сильнее вас, но далеко он не пойдёт, слишком тупой. Такого не обучишь ни магии, ни искусству боя. Вы же - другое дело. Когда-то, через десяток-другой лет, сможете взять Третий ранг, и стать элитными войсками Бездны. Но это будет ещё не скоро, если у вас вообще хватит для такого таланта. А пока я хочу как следует развлечься с вами. Давайте, покажите, на что способны! Позабавьте меня! - продолжая издеваться, Клаус быстро приблизился к нам, осыпая всех мощными ударами, часть из которых достигла цели, и один демон упал не плац, а остальные смогли отступить.

   Оставшиеся двое зажимали руками порезы, и даже не думали об атаке. Мне же пока удавалось избежать ран, но было абсолютно ясно, что пора заканчивать. Следующая его атака станет для нас последней. Нужно испытать удачу.

   Страха не было, не было неуверенности или сомнений. Близился час нашего выпуска из тренировочного лагеря, и время, проведённое здесь, сильно изменило всех нас. Даже если отбросить приобретённые навыки, как можно оставаться прежним, умирая из раза в раз? Как показывает практика, привыкнуть можно действительно к чему угодно. Даже к смерти. Тем более, здесь фраза о том, что смерть это ещё не конец, справедлива как нигде больше.

   - Я отвлеку его, а вы атакуйте, как только откроется, - нечего было и думать, чтобы подготовить худо-бедно пригодный план. Клаус просто не даст на это времени. Действовать нужно быстро, и надеяться только на удачу.

   Согнувшись, я сделал два шага вперёд, а затем ещё два, каждый с ударом, затем полуоборот и выпад, целясь в висок, сразу разрывая дистанцию. Первые два удара наставник без труда отбил мечом, а укол в висок с усмешкой отбил целым рогом. В это время два оставшихся демона решились атаковать, пока Клаус отвлёкся на меня, и повернулся к ним боком с безоружной рукой.

   Признаться, я ждал чего-то подобного. Отбив удары демонов рукой с мгновенно отросшими когтями, он крутнулся на месте, одновременно взмахнув мечом. Как результат, оба демона лежат на плацу, разрубленные почти пополам, а это существо опять стоит всего в паре шагов от меня, демонстрируя в подобии улыбки немыслимое количество острых зубов.

   Хотя мои товарищи по несчастью пытались отбиться. Один даже успел подставить свой меч для отражения удара, но Клаус бил слишком сильно, снеся защиту, словно пушинку, не давая врагу ни шанса. А ведь тот демон физически заметно сильнее меня.

   Итого, я оказался один-на-один с демоном, который сильнее Большого Боба, быстрее той троицы и, как минимум, не глупее меня. Кроме того, именно он учит нас сражаться на мечах, а не наоборот. Да что вы знаете о безвыходных ситуациях?!

   Не желая больше слушать его самовосхваление и глумление, я атаковал первым, не давая ему открыть рта. Каждый шаг я сопровождал ударом, используя всю инерцию и массу тела в безнадёжных попытках продавить его защиту. Постоянно передвигаясь, я старался зайти слева, прямо со стороны меча. Кажется глупым, но в бою на таких мечах лучше заходить под ведущую руку, это же не фехтование лёгкими клинками, здесь можно не опасаться молниеносных выпадов.

   Но даже так я не получал ни малейшего преимущества. Клаус играючи перебрасывал меч из руки в руку, и двигался в рваном ритме, постоянно выбивая меня из равновесия своими ударами, и даже дважды ранил. Порез на правой ноге чуть выше колена начал замедлять меня, а из скверно выглядящей раны на груди, оставшейся от его когтей, продолжала вытекать кровь. Не продвинувшись далеко в трансформации, я не получил и полноценной демонической регенерации.

   - Давай, мальчишка! Шагни ещё дальше, и стань наконец-то самим собой, - вот в чём истинная цель всего этого истязания. Клауса не устраивает, что после его тренировок в мир выйдет такой как я. Человек, по крайней мере, по большей части. Остальные так, под руку попались. Или демон просто не смог отказать себе в удовольствии поиздеваться над ними.

   Довольно, пора это уже заканчивать. Не хочу, чтобы это существо развлекалось за мой счёт. Сжав рукоять слабеющими руками, я собрался с силами, и в последний раз атаковал Клауса, уже без надежды даже поранить его. Так и оказалось, отбив мой отчаянный, но оттого не менее позорный удар, демон свободной рукой с лёгкостью опрокинул меня на плац, не встретив сопротивления от негнущихся и слегка подрагивающих ног.

   - Ты слишком упёртый, но так даже интереснее. На моей памяти ты уже второй такой пустоголовый кретин, так долго не желающий принять действительность, - подойдя ко мне поближе, он упёр острие двуручного меча в камень, опёршись руками о крестовидную гарду. Бугай совершенно естественно орудовал здоровенным мечом всего одной рукой. - Первой была женщина, тоже человек. Как и ты, она так трогательно цеплялась за свою человечность, что за время тренировок в лагере так и не начала трансформироваться. Вы даже немного похожи.

   - Чш...Чтх... Что с ней стало? - сплюнув кровь, и немного похрипев, мне всё же удалось задать вопрос.

   - Это было давно. Пожалуй, больше столетия прошло. Когда я последний раз о ней слышал, она уже успела взять в бою Третий ранг, и принять участие в завоевании двух миров. Девочка оказалась на редкость талантлива, но много времени потратила на иллюзии. Прямо как ты, - плохая история, но есть нюанс, который меня интересует.

   - А каким оказался её порок? - если что-то смогло так на неё повлиять в Бездне, то я должен об этом знать. Надеюсь, Клаус меня не обманет и не промолчит.

   - Порок? У неё нет ведущего порока, но, на мой взгляд, там не обошлось без лицемерия. Ха-ха-ха! - оторвав меч от плаца, Клаус подошёл ко мне. - Завтра у тебя важный день - ты наконец-то избавишь меня от своего поганого общества, и увидишь этот мир во всей красе. А я иногда буду поглядывать на тебя, и когда ты, наконец, выберешь истинный путь, я собираюсь вдоволь посмеяться, - не говоря больше ни слова, наставник с силой опустил меч мне на грудь. Мир темнеет, а боль начинает стихать. Эти ощущения стали столь привычны, что уже давно воспринимаются спокойно. Смерть воспринимается как что-то обыденное.

***

   Шестнадцать рекрутов успешно окончили тренировки под началом Клауса. Вначале нас было двадцать два, но по ходу обучения часть отсеялась, подобно тем собакам и толстяку. Прошло три месяца, и теперь мы, как и в первый день, как и каждый день, построились на плацу в ожидании распоряжений. Но сегодня не будет тренировок.

   Напротив нас стоит Клаус в компании четырёх демонов. Колоритные персонажи и, похоже, весьма сильные. По крайней мере, с Клаусом общаются на равных. Завершение тренировок, очевидно, было торжественным событием, раз даже Клаус, всё это время щеголяющий голым торсом, сегодня приоделся в боевой доспех, или его подобие. Массивные наручи и наголенники, но при этом, корпус защищает лишь кожаная куртка, явно не способная спасти от серьёзных ударов. Если вспомнить, как наставник мгновенно отращивает когти, то возможно, он также может покрыть своё тело естественной бронёй. Полагаю, это гораздо удобнее, чем постоянно таскать на себе тяжёлый доспех, в котором ещё и страшно душно при здешней погоде.

   - Радуйтесь, сосунки, совсем скоро вы свалите отсюда, и отправитесь с одним из этих демонов, который станет для вас новым командиром, - Клаус качнул головой в сторону четвёрки. - Может быть, вы решили, что раз смогли закончить обучение у меня, то вам уже можно во взрослую жизнь, но это и близко не так. Слабаков, не способных нормально обучаться, мы уже отправили в расход, а от вас может быть какой-то толк. Так с сегодняшнего дня вас ждут новые тренировки, теперь уже в настоящих боевых условиях, хотя и в пределах Бездны. Всё понятно? - в ответ раздался нестройный, но уверенный хор голосов. Ни о какой синхронности не могло быть и речи. Нас не учили ни строевому шагу, ни военной выправке, ни многим другим вещам, обычным для армейской подготовки. Только прикладные навыки. Оправдывает ли себя такой подход? Для демонов - очевидно, да. Об этом можно с уверенностью судить по тысячам лет успешных завоевательных войн.

   - Первая четвёрка, шаг вперёд! - четыре бывших рекрута, оказавшиеся в начале строя, шагнули вперёд. Навстречу им вышел один из прибывших демонов. По сравнению со многими уже увиденными представителями этой расы, его внешность оказалась вполне обыденной. Ближе к человеку, чем к демону, как Гарвал, только щуплее. Одет в лёгкий доспех, похожий на кожаный, и начисто лишён металлических вставок. Будто в противовес, его пальцы искрились тонкими кольцами и массивными перстнями, щедро усеянными камнями. Незаметно никакого оружия, кроме подвешенного на пояс не то пернача, не то булавы. Хотя если подумать, это вполне может оказаться какой-нибудь магический жезл, ведь, несмотря на доспех, демон не производит впечатления воина. Вероятно, у него другая сильная сторона.

   - За мной, - вот единственное, что проронил этот, предположительно, маг, перед тем как скрыться в открытом им же портале. Переглянувшись и немного помявшись, его новые подопечные последовали за ним. На этом раз, порыв ветра от раскрывшегося портала не смог никого сбить с ног.

   Следующая группа точно также последовала за своим новым командиром, который, в отличие от предыдущего, соизволил немного обрисовать свои планы новым подчинённым. Они собирались в ближайший город - Джарах, где подберут себе снаряжение, а уже потом отправятся в первую вылазку. Что это за вылазка он не стал распространяться, вероятно, собираясь рассказать об этом только подчинённым, и лишь когда придёт время.

   Если предыдущий демон произвёл впечатление мага, то этот выглядел исключительно воином, что отчасти и подтвердил, открыв портал, коснувшись медальона на шее и что-то пробормотав. Здесь в ходу магические артефакты. Выглядит крайне полезным, надо поскорее раздобыть себе парочку.

   Наконец, пришла очередь нашей группы. Со мной в компании на неопределённое время оказались Большой Боб, крылатый демон и один из той троицы. Тот самый урод, чьи чувства я задеваю одним фактов своего существования. Буду называть его Шустрым, ведь трансформация сделала его самым быстрым среди нас. Не будет бахвальством сказать, что наша группа самая боеспособная и четырёх. С Бобом и последним всё и так понятно, а крылатый пару недель назад, наконец-то, начал покорять небо. С оглядкой на нынешнюю ситуацию, это значит, что в нашем отряде есть крайне мобильный разведчик. Даже завидую ему. Кто не мечтал летать?

   Нашим командиром оказался маг. Здесь уже не может быть вариантов и двух мнений. Полное отсутствие оружия, кроме посоха в тонких руках. Простая одежда, вместо доспехов. Даже наручи казались скорее декоративными, и были, вероятно, очередными артефактами.

   - Надо же, каких амбалов ты мне оставил, Клаус, - подойдя к нам поближе, маг внимательно осмотрел каждого из нас. Поморщившись, пройдя мимо Большого Боба и крылатого, он немного задержался возле Шустрого, и остановился, рассматривая меня. Четыре холодных глаза на вытянутом черепе буравили меня, всматриваясь куда-то за пределы моего тела.

   - Только из этого может выйти что-то стоящее, но ты ведь, как обычно, даже не подумал обучить их основам магии? - на это Клаус только фыркнул, искривив пасть в презрительной гримасе, мол, делать мне больше нечего.

   - Значит, придётся снова учить с нуля. Хотя этих двух, - кивок в сторону Боба и крылана, - мне учить нечему. Их можно хоть сейчас отправлять на войну, - заметив, что Клаус собирается что-то сказать, маг поспешил его перебить. - Помолчи, я помню правила, и ни от чего не отказываюсь.

   - Идите за мной, молодняк, и постарайтесь не отстать - я буду идти, не оглядываясь, и если кто-то потеряется, так тому и быть.

   Оставив за спиной раздражённого Клауса, который, тем не менее, решил промолчать, стерпев дерзость мага, я последовал за своим новым командиром, так и не назвавшим своего имени.

Глава 9. Этот большой и страшный мир

   Выйдя за пределы лагеря, мы направились за чародеем, который вёл нас дальше, по-прежнему не открывая портал. Впереди уже виднелась деревня из кособоких домов.

   Имея некоторый опыт в общении с могущественными психами, я рискнул обратиться к магу. Он не производил впечатления отморозка с садистскими наклонностями, как Клаус, хотя и не радел за наше благополучие, если судить по его единственному диалогу.

   - Мастер, вы не расскажите, куда мы направляемся? Я думал, вы откроете портал, и мы, как предыдущие группы, сразу отправимся в город, - не сбавляя темпа и не оборачиваясь, маг решил снизойти до ответа.

   - Вижу, устояв перед Дыханием Бездны, ты не остался совсем уж в накладе. Хотя бы разум сохранил. Большинству демонов приходится прожить не один десяток лет, чтобы вновь стать действительно разумными существами. Но оставим твои проблемы на потом. Сейчас нужно доставить в город десяток Пустых. Работать кроме них некому, а эти твари постоянно дохнут, - да уж, я помню как один из наших разорвал уродца за его неуклюжесть. И тот случай был не единственным за три месяца. Так что, едва ли они подвержены естественной смерти. Скорее их вырезают слишком буйные демоны. А они все буйные. - Только после этого, как ты и сказал, я открою портал, и мы тоже отправимся в Джарах.

   Уродливые домики всё приближались, и стали заметны их обитатели. Маленькие скрюченные фигурки ковыляли по неровным улицам и сновали по полю со странными растениями, растянувшимся прямо за домами, которое я не заметил в свой первый визит. С Гарвалом мы подходили к лагерю с другой стороны, и единственное, что я увидел в прошлый раз, это пара десятков домов и его обитателей.

   Сейчас же стало очевидно, что Пустые здесь живут не просто так, они работают. На благо Бездны, надо полагать, а не самих себя.

   Проходя мимо поля, мне, наконец, удалось рассмотреть здешнюю флору. Кроваво-красные, покрытые асимметричными наростами неприятного вида, эти растения пробились сквозь чёрный камень на поверхность, и устремились к столь же красному небу. На растениях не было листьев, как не было здесь солнца. И я сомневаюсь, что в этом камне есть какие-то питательные вещества. За счёт чего они живут? И с какой целью их выращивают? Как они смогли пробиться сквозь камень? Вопросы, вопросы. И ответить на них может только впередиидущий демон.

   - Что-то хочешь спросить? - неожиданно спросил маг, продолжая идти, и даже не думая оборачиваться. Неужели мне попался такой любезный командир? Или дело кое-в-чём другом?

   - Вы читаете мои мысли? - Клаус уже продемонстрировал, что это более чем возможно, а уж этот демон явно разбирается в магии лучше него.

   - Догадливый мальчик. Полагаю, ты уже видел этот фокус в исполнении Клауса? - не дав мне ответить, он тут же продолжил. - Я не читал их специально, но ты слишком громко думал. Это словно надоедливый шум, который мешает сосредоточиться - невольно прислушиваешься, хотя это и без надобности. Немного времени у нас есть, спрашивай, что тебя заинтересовало.

   - Когда я был здесь в прошлый раз, то не видел этих растений. Как они выживают в таком месте и для чего используются?

   - Это растение называется кровавик, в Бездне его выращивают повсеместно. Собственно, это единственное растение, которое может нормально существовать здесь. Чтобы оно нормально росло в таких условиях, Пустые поливают его своей кровью, за это оно и получило своё название. Ценится за свои плоды и древесину. Да, когда вырастет - это дерево, а на этом поле пока молодые побеги. Крупные мясистые, очень питательные плоды. Но на вкус так себе, варево для рекрутов тренировочных лагерей готовят именно из них. Пустые тоже ими питаются. Демоны же предпочитают мясо. Вон, кстати, это мясо бегает, - проследив направление за тонкой рукой мага, я увидел невдалеке загоны с животными, вероятно, с домашним скотом. Больше всего эти животные напоминали коров. Инфернальных таких коров. Размерами с земных, но с пятью рогами по всему черепу и зубами, мало подходившими травоядному. - Это рогачи, их кормят, как нетрудно догадаться, плодами всё того же кровавика, но это в фермерских условиях. Вообще-то эти твари совсем не прочь закусить демонами. Их отлавливают и одомашнивают, хотя свирепый норов никуда не девается.

   - И как Пустые справляются с ними?

   - А они и не справляются. Для этого здесь есть демон Четвёртого ранга, можно сказать, ответственный за деревню. На самом деле, это своеобразная ссылка. Или кому-то не угодил, или не подчинился приказу, да мало ли может быть причин. В итоге, можно оказаться в таком вот месте, в лучшем случае, на определённый срок. Но обычно до тех пор, пока о тебе не вспомнят. Но демонов младших рангов много, всех и не упомнишь.

   Занятый разговором, я и не заметил, как мы подошли к домику, немного выделяющемуся из однообразных кривых построек, зачастую с дырявыми крышами и даже просветами в стенах. Этот был немного больше и ухоженнее, с целой крышей и стенами. Видимо, это и есть жильё местного завхоза, и я крайне сомневаюсь, что он лично поддерживает его в порядке. С такой-то оравой исполнительных, хотя и бестолковых подчинённых.

   Диалога между магом и завхозом не получилось. Потому что чародей требовал, а тот безропотно исполнял. Разница в рангах и, соответственно, в силах. Если завхоз сделает что-то, и это не понравится магу, он ведь и пришибить может. Поэтому Пустые были собраны очень оперативно, и вскоре мы были готовы отправляться.

   Без слова или жеста, демон открыл портал, после чего, взмахом руки, буквально забросил туда Пустых, а затем выразительно посмотрел на нас. Не дожидаясь подобного ускорения, мы торопливо последовали за ними.

***

   Портал выбросил нас прямо посреди города демонов. Полагаю, это и есть Джарах.

   На улице не было людно, если это слово вообще применимо в здешних условиях, зато строения смогли приковать взгляд похлеще разгуливающих демонов.

   Полнейший хаос. Преимущественно одно- и двухэтажные здания не то что разной архитектуры, а будто взятые из разнообразных эпох и культур. Уже знакомые приземистые здания из чёрного камня, разве что, выглядящие приличнее деревенских, соседствовали с небольшими башенками, вытянутыми бараками, иногда даже с изящными домами с барельефами на стенах. Всё равно, что построить в одном квартале японские дома, американские небоскрёбы, бунгало и дома из сруба. Сумасшествие какое-то.

   Возле открывшегося портала ждал демон, который и забрал доставленных Пустых, взамен протянув магу кожаный мешочек. Интересно, какая валюта здесь в ходу? Вряд ли в Аду развита банковская система и бумажные деньги. Скорее, здешние деньги это ценность сама по себе, а не долговое обязательство. Драгоценные камни и металлы или что-нибудь более экзотическое? Будь это классический Ад, я бы поставил на души грешников.

   После проведенной сделки,не говоря ни слова, маг повёл нас по улице в лишь ему известном направлении. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

   По городу сновали Пустые, нагруженные тюками и баулами, пригибающиеся под непомерной для них тяжестью. Демоны же попадались редко. Видимо, почти все хозяйственные дела и впрямь держатся на ассиметричных и хилых плечах Пустых. А демоны могут посвятить всех себя любимому занятию - войнам.

   Идти оказалось недалеко, и вскоре мы оказались перед ничем не выделяющимся, на общем безумном фоне, зданием. Разве что, здесь не было окон, а вход преграждала дверь крайне основательного вида, возле которой к стене привалился вооруженный демон, который при виде мага тут же распахнул перед ним дверь.

   - Это арсенал. Здесь вы подберёте себе оружие и снаряжение взамен того, что оставили в лагере. - м-да, из тренировочного лагеря Клаус разрешил забрать только то, что на нас одето, а привычное оружие пришлось оставить в оружейной комнате. Да и одето на нас... Так себе одежонка. Комплекты, разумеется, менялись, и почти каждый день, ввиду постоянной порчи имущества острыми предметами, но качество оставалось всё то же. Не было его.

   Внутри нас встретили два скучающих демона. Один при оружии и даже в доспехе, а второй сидел в кресле, положив ноги на стол, и сладко порыкивал. Дремает, похоже. Второй демон, вынужденный нести стражу стоя, поглядывал на товарища злобно и завистливо.

   Особо не церемонясь, едва переступив порог, маг тукнул пальцем в сторону спящего, отчего тот подпрыгнул и свалился с кресла, прокричав что-то на непонятном мне языке. Его напарник гаденько усмехнулся.

   Поднявшись, бесцеремонно разбуженный демон уже собирался устроить разнос грубияну, но тут же сдулся, увидев перед собой чародея. Тот же не обратил внимания ни на мимические метаморфозы вахтёра, ни на скалящегося стража, а сразу перешёл к делу.

   - Им нужно снаряжение. И побыстрее, - махнув рукой в нашу сторону, демон уселся в освободившееся кресло и прикрыл все четыре глаза. У вахтёра задрожали крепко сжатые кулаки, но он сдержался, и направился вглубь здания.

   - Идите за мной, - и мы пошли.

   Комнаты с оружейными стойками ничем не отличались от привычного арсенала в тренировочном лагере, но здесь на полках было разложено ещё и прочее снаряжение, не только оружие.

   - Можете взять по два оружия. Кому нужны доспехи - выбирайте, - посчитав свои обязанности исполненными, вахтёр или завскладом, кем бы он ни был, опёрся о стену и смежил веки. А я пошёл вдоль стеллажей.

   Не мудрствуя, я выбрал меч единственным известным мне способом. Удобными оказались сразу два меча. Классический бастард, к очень похожему я уже успел привыкнуть, и куда более массивный двуручный меч, оба покрыты уже знакомыми рунами. С одной стороны, такой махиной куда проще продавливать блоки, благо он не оказался для меня слишком тяжёлым. С другой же, делать ставку на силу - это, видимо, не мой путь, да и в скорости я потеряю. Отложив двуручник, я взял себе в качестве первого оружия приглянувшийся бастард. Раз уж предложили брать два оружия, надо этим пользоваться.

   Походив между стеллажей и потискав добрый десяток луков и арбалетов, я всё же отказался от идеи взять себе дальнобойное стрелковое оружие. Меня никто не учил им пользоваться, да и руны, покрывающие стрелы и арбалетные болты едва светились. Полностью не уверен, но это может указывать на их малую мощность. Может быть, мощные руны можно нанести только на что-то более массивное? Поэтому здесь не в ходу огнестрельное оружие, а архаичное стрелковое, предположительно, не обладает достаточное силой.

   Да и зачем его изготавливать в Аду, если демоны, по словам Клауса, не пользуются подобными "игрушками"? Может, трофеи? Ведь за тысячи лет непрекращающихся войн в Бездне должно было осесть трудно представимое количество предметов из других миров. Если миры действительно были уничтожены, то возможно, среди них встречаются действительно уникальные предметы, существующие в единственном экземпляре. Никогда особо не задумывался о культурных достояниях, но это просто уму непостижимо. Глубоко вздохнув, я постарался отбросить удивительные, но несвоевременные мысли, и сосредоточиться на оружии.

   Мой выбор остановился на дротиках. Нет, речь не о дартсе. Пять небольших метательных копий были сложены в футляр с ремнём для ношения на спине. Покрутив футляр, я закрепил его так, что наконечники дротиков, прикрытые мягкой горловиной, оказались за моим правым плечом, и немного выше него. Не уверен, что получится хорошая скорострельность, но это оптимальный вариант. Или не скорострельность? Скорометаемость, это же копья? А, к чёрту.

   Осталось лишь научиться ими пользоваться, вернее, правильно швырять их во врагов. Но в отличие от стрельбы из лука, это не кажется мне чем-то сложным.

   Теперь нужно подобрать одёжку, которой будет не страшно доверить сохранность моей шкуры. Пройдясь по залу, я с трудом собрал разбежавшиеся глаза в кучу, и начал осмысленный выбор.

   Тяжёлые доспехи сразу в сторону. Черт его знает, что будут представлять собой эти боевые задания под началом мага. Значит, нужно сохранить максимальную мобильность. От совсем уж лёгких доспехов пользы тоже не будет - они и от обычного оружия не особо спасают, а рунный меч вскроет их вовсе без усилий. Значит, будем импровизировать.

   В конечном итоге, перемерив пару десятков различных доспехов, я остановился на кольчужном жилете с короткими рукавами, местами покрытом металлическими чешуйками, идущими внахлёст. Кажется, это называется бахтерец. Сверху накинул приглянувшуюся кожаную куртку.

   А вот кожаные штаны меня жестоко разочаровали. Стоило наклониться, проверяя как сидят, тут же раздался треск, и они порвались по шву. Пришлось взять другие, матерчатые, с парой кольчужных накладок на бёдрах и голенях. Эти хотя бы сидят удобно.

   В любом случае, судя по количеству кожи и металла, меня гарантированно примут за своего на любом слёте байкеров или металлистов.

   Посмотрев, как крылатый мучается с выбором лёгкого доспеха, в котором были бы прорези для крыльев, а Боб никак не может подобрать что-то своего размера, я, миновав всё так же дремавшего вахтёра, вернулся в приёмную.