Город Гарольда

Примерно на полпути к лестничной площадке какая-то неведомая могущественная сила внезапно накинулась на него, полностью поглотив его сознание. Его разум околдовало немыслимое по своей силе желание встретиться с Крисом. Через мгновение Снайпер будто пришел в себя, подавив импульсивный порыв, но увидел, что стоит напротив дверей комнаты, в которой хранилось оружие и амуниция их группы, он снова был нещадно атакован невидимым противником. В этот раз Снайпер сдался почти без боя.

Поставив на одну чашу весов железобетонные доводы касательно той опасности, которую могла таить в себе встреча с загадочным незнакомцем, а на другую чашу весов свое спонтанное желание заполучить нового союзника и друга, за которого ходатайствовало что-то сродни шестому чувству, Снайпер выявил, незначительный перевес со стороны интуитивных убеждений и моментально принял окончательное решение по данному терзающему его мысли вопросу — пойти на встречу с Крисом. Словно мощным магнитом его тут же потянуло в оружейную комнату.

Находясь в состоянии близком к гипнозу, он беззвучно отворил дверь и тихо подкрался к стеллажу с боеприпасами. Спрятав резервные обоймы в рюкзак, Снайпер поспешил вернуться в коридор, однако в дверях наткнулся на Дымку, которая, видимо, последовала за ним после его ухода.

Её резкий, полный обиды и недовольства взгляд, мгновенно вызвал в голове Снайпера панический круговорот мыслей. Лихорадочно он стал искать правдоподобные оправдания своим действиям, словно Дымка застала его за каким-то постыдным занятием. Ему словно воздух понадобились правдоподобные оправдания легкого испуга, отпечатавшегося на его лице, и наверняка подмеченного внимательной напарницей.

— Что ты здесь делаешь? — Строго спросила она.

— Решил взять дополнительную обойму. — Ответил Снайпер первое, что пришло на ему ум. Он сделал робкий шаг вперед к выходу, но Дымка пресекла его побег, перегородив выход из комнаты своей рукой.

— А чего ты дрожишь?

— Прохладно… — тупо ответил Снайпер, краснея на глазах.

— А зачем тебе понадобилась дополнительная обойма?

Дымка прищурилась. Её взгляд стал острым, как лезвие скальпеля.

— Ну как же… — начал Снайпер неуверенно. — Ты ж сама напомнила, что в Гетто введен режим террора. Вот я и взял на всякий случай несколько обойм, на запас. — На губах Снайпера снова воссияла дружелюбная улыбка, как доказательство невинности его намерений.

— Неужели? — Переспросила Дымка.

Снайпер кивнул. Дымка недовольно фыркнула в ответ, понимая, что ей не удалось уличить собеседника. С помощью мимики он показал Дымке, что желает пройти, и она принуждено, неторопливо убрала руку загораживающую проход.

— Ну ладно… Надеюсь ты знаешь что делаешь… — обронила Дымка, как бы в невзначай, продолжая с упреком смотреть на Снайпера

Ничего не ответив на последнюю реплику девушки, Снайпер прошмыгнул в коридор. Через несколько секунд он уже был на лестнице. Его сердце продолжало бешено колотилось, как будто за ним кто-то гнался.

╗ БАР ФЛАМИНГО

Выбравшись из дома, подгоняемый чувством тревоги и беспокойства, Снайпер быстрым шагом подался по широкой, пустой улице, залитой нежными лучами утреннего солнца. Игристый ветер тут же закружил возле него, по-дружески подталкивая парня в спину. Свежий, прохладный воздух оказывал умиротворяющее влияние на нервную систему и очень скоро противный страх, гнавшийся за Снайпером по пятам, полностью растворился в небытие.

Чтобы не попасться патрулям, дойдя до конца улицы, где проходила условная граница за которую патрульные редко когда заходили, Снайпер забежал в какой-то заброшенный дом. Оттуда, убедившись в том, что снаружи вполне безопасно, он пробежал в соседнее здание, откуда перебежал в другое укрытие. Такими короткими перебежками из одного убежища в другое, Снайпер за час с небольшим добрался до восточной окраины центрального Гетто, где располагался бар «Фламинго».

За всё время путешествия по Гетто Дымка ни разу не вышла с ним на связь, несмотря на то, что он держал свой наушник в режиме приема. Однако каждой клеткой своего тела Снайпер ощущал её незримое присутствие, возможное благодаря густой сетке камер наружного наблюдения установленных в Гетто, к которым Дымка умела без труда подключаться. Это ощущение вызывало перманентное появление угнетающих мыслей, и словно навязчивая идея отвлекала от более важных размышлений.

* * *

На самом деле бар «Фламинго» давно уже не был баром, в буквальном смысле данного слова. В действительности это было обгоревшее, основательно разрушенное двухэтажное здание, возле которого до сих пор стояла вывеска в виде обезглавленного, почерневшего вследствие пожара фламинго, держащего в когтистых лапах стакан со спиртным.

Когда-то члены одной бандитской группировки, скрываясь от погони забаррикадировалась в баре, не желая сдаваться по требованию патрульных. Они отчаянно защищали свое пристанище, прекрасно осознавая, что подразумевает под собой арест и даже отбили несколько атак со стороны роботов. Тогда в Гетто впервые был введен робот типа «меха» — огромный мощный робот элитного класса, оснащенный убийственным арсеналом современного оружия, управляемый из головообразной кабины обычным роботом. За несколько секунд «меха» капитально разрушил здание бара, выпустив в него несколько дюжин баллистических ракет.

Бандиты были обезврежены, а погоревшие руины так и сохранили за собой имя былого увеселительного заведения.

* * *

Снайпер добрался до обусловленного места за полчаса до назначенного времени. Он притаился в одном ветхом недостроенном доме, что находился неподалёку от бара «Фламинго» и достал из уха наушник, предварительно отключив его. С помощью портативного бинокля он принялся внимательно рассматривать место предстоящей встречи и близлежащую территорию. Во-первых, он хотел убедиться, что его не ждала там засада, а ещё, просматривая окружающую местность, Снайпер прикидывал план отступления, на случай приключись какая неожиданность.

Местность вокруг бара была далеко не самой идеальной для проведения подобных тайных встреч. Со всех сторон бар «Фламинго» окружали высотные дома, которые с легкостью могли быть использованы роботами для организации стрелковых позиций. К тому же сам бар располагался у Т-образного перекрестка, а значит, патруль мог нагрянуть с трёх сторон. Кроме того, Снайпер не особо ориентировался в данной части города и слабо представлял, куда ему следует бежать, случись что, в связи с чем, его ни на секунду не покидало ощущение дискомфорта и нервозности.

Визуально обнаружить какую-либо угрозу ему не удалось. Снайпер спрятал бинокль в карман и достал из портфеля «детектор» — специальное устройство функционирующий как сканер переговорных радиочастот патрульных, внешне напоминающее миниатюрный радио-проигрыватель. Установив прибор на подоконнике и направив крохотную спутниковую антенну в сторону места встречи, Снайпер активировав устройства и сфокусировал свой взгляд на тусклом индикаторе, который должен был вспыхнуть ярким красным огоньком будь в радиусе двухсот метров патрульные роботы.

Тягучие, долговязые секунды безрезультатного сканирования пространства отнюдь не способствовали внутреннему успокоению. Наоборот, в груди Снайпера все сильнее буйствовало пламя терзающих душу сомнений и угнетающей тревоги. Разум Снайпера все больше изводили мысли, что Крис агент Системы, а пойти с ним на встречу, да ещё и прихватить с собой Майкла — фатальная ошибка. Беспокойство ширилось, словно пожар в сухой степи. Смятение пробирало тело морозной дрожью. Страх просачивался в самые отдаленные участки сознания Снайпера, моментально окрашивая ранее радужные перспективы в мрачные тона. Надежда на успех тонула в безграничном темном, как сама ночь, море первобытного, панического ужаса, плавилась, словно свеча на погребальном костре. Снайперу едва хватило самообладание и смелости, чтобы не обратиться в бегство.

Зондирование длилось несколько минут, однако и этот прибор не выдал никакого предупреждающего сигнала об опасности. Снайпер спрятал детектор в портфель, и, достав из кармана бинокль, вновь стал рассматривать прилегающие к месту встречи урбанистические пейзажи Гетто, чувствуя дисфорию и моральную подавленность.

Неожиданно позади него послышался тихий хруст шагов. Зациклившись на наблюдениях, потеряв здравый рассудок и осмотрительность в противостоянии против песочной бури волнений, Снайпер не заметил, что сзади к нему кто-то подкрадывался. В итоге его застали врасплох.

Снайпер застыл на месте словно статуя. Он старался даже не дышать, чтобы не спровоцировать подкравшегося субъекта каким-либо своим телодвижением к более активным действиям. Но при этом, незаметно для позади стоящего индивида, Снайпер осторожно потянулся свободной рукой к поясу, где у него был припрятан небольшой бластерный пистолет. В этот момент позади него раздался знакомый хриплый бас:

— Ну надо же! Какие люди…

Это был голос Криса.

Снайпер неуверенно обернулся и сразу же заприметил позади себя знакомую дерзкую ухмылку, выступающую продолговатым островком на фоне черного поля густого частокола небритости. Как и при первой встрече, в глазах Криса буйствовал игривый азарт. В руках он держал винтовку, дуло которой глядело сторону живота собеседника. Винтовка молниеносно приклеила к себе всё внимание Снайпера. Он затаил дыхание, почувствовал внутренне спокойствие и готовность к действию на фоне мощного выброса адреналина.

— Не верю своим глазам! Мне удалось застать Вас, Мистер Осторожность, врасплох! — Произнес Крис с поддевкой, опуская оружие. — Как же так?

— Взрослею… — серьезным тоном ответил Снайпер, вложив в свой ответ диаметрально-противоположный смысл, по сравнению с тем смыслом, который он вкладывал в этот же ответ, беседуя с Дымкой.

После того как Крис прислонил винтовку к своей ноге, так что дуло оружия смотрело в пол, Снайпер выдохнул с облегчением. Костлявые руки страха наконец-то ослабили свой зажим на его горле. Паранойя, парализовавшая сознание парня стала понемногу отступать. Теперь, когда Крис убрал свое оружие, чего б он точно не сделал, будь он агентом Системы, былые подозрения показались Снайперу надуманными, предвзятыми и беспочвенными.

— Чего здесь делаешь? Куда это ты так внимательно смотришь? — Спросил Крис и кивком головы указал на бинокль, который Снайпер продолжал держать в своей руке.

Снайпер машинально спрятал бинокль в карман куртки.

— Да так… смотрю какая обстановка около бара…

— Боишься что я агент Системы? Что устроил засаду на тебя? Поэтому ты и пришел заранее? Осмотреться, как следует? — Прямым текстом спросил Крис.

— Да. Именно так… — без уверток признался Снайпер.

— Понятно. Ну и что? Обнаружил засаду? — Снайпер отрицательно покачал головой. — Тогда что… пробираемся в логово дьявола или ты уже сдрейфил?

— Идем! — Решительно ответил Снайпер.

В глазах Криса снова промелькнул блеск куража.

╗ КАНАЛИЗАЦИЯ

Выйдя из покинутого дома, Крис и Снайпер направились в сторону бара «Фламинго». Крис шел на несколько метров впереди Снайпера, быстрым армейским шагом, стремительно приближаясь к ранее объявленному месту встречи.

— Куда мы идем? — Спросил Снайпер.

— Не бойся… уже недалеко… — ответил Крис.

Пройдя ещё несколько метров, Крис резко остановился. Засмотревшийся по сторонам Снайпер, едва не наскочил на своего друга, за что, тот одарил его неприветливым взглядом.

— Да… — мрачно молвил Крис. — Изгнание в Гетто не пошло тебе на пользу. Ты стал очень нервным и невнимательным. Как девушка. Даже не знаю… — с упреком продолжил он, — стоит ли мне тебя брать с собой? Может тебе лучше остаться в Гетто?

— Со мной всё в порядке — заверил его Снайпер, продолжая подозрительно оглядываться по сторонам. — Просто я слегка неуютно себя чувствую на открытой местности в незнакомом районе, зная о том, что в Гетто введен «режим террора».

— Правда? — С наигранным удивлением произнес Крис, и показательно принял задумчивый вид. — Испытываешь дискомфорт в наших беспредельных просторах? Думаю, я знаю, как тебе помочь…

Ловким движением используя свою винтовку в качестве рычага, он поддел крышку канализационного люка, у которой они, как оказалось, остановились и, поднатужившись, передвинул её в сторону. Посреди серого полотна проезжей части показалась черная, бездонная глотка канализации.

Резкий, неприятный запах фекалий и нечистот бесцеремонно ударил Снайперу в нос. Он скривился, как будто укусил лимон, рефлекторно сделал несколько шагов назад и едва не грохнулся, наступивши на какую-то бутылку, чем вызвал лихорадочный приступ смеха у Криса, который уже обматывал нижнюю часть лица платком, создавая искусственный барьер для вони.

— Добро пожаловать в канализацию… — промычал Крис через платок, и едва понятно добавил: — Идеальное место для тех, кого волнуют бескрайние просторы нашей тюрьмы и многочисленные патрульные рейды и абсолютно не беспокоят теснота, темнота, зловоние и мутанты.

Крис присел около люка. Нащупав ногами лестницу, он бесстрашно стал погружаться в темноту подземелья, колким насмешливым взглядом поглядывая на своего собеседника. Снайпер натянул бандану на переносицу и подошел к люку.

— Какой же, разбалованной неженкой, ты стал… — с сарказмом шепнул Крис напоследок, перед тем как его голова скрылась в кромешной мгле.

— Мы ещё посмотрим, кто из нас неженка… — озлобленно ответил Снайпер в пустоту, после чего медленно принялся спускаться следом за своим проводником.

* * *

Спустившись по канализационной лестнице, представляющей собой согнутые арматурные прутики, вмонтированные в бетонную стену, Снайпер оказался в несносном жутком мраке. Темнота была настолько насыщенной и густой, что просто-таки въедалась в кожу и невыносимо давила на глаза.

Снайпер невольно потянулся к фонарику на своем шлеме, что бы разогнать угнетающую тьму, но его руку намертво схватила рука Криса. Хватку Крис имел просто железную.

— Тсс-с-с… — протяжно просвистел он. — Свет в канализации включать слишком опасно. Свет привлекает внимание мутантов, словно капля крови голодное хищное животное. Позволь своим глазам самостоятельно адаптироваться. Через несколько минут ты увидишь, что и без света можно вполне обойтись…

Крис отпустил руку Снайпера.

— А твои длинные поучительные речи, не привлекают внимание гибридов? — Тихим голосом поинтересовался Снайпер.

— Если говорить шепотом, то гибриды, скорее всего, сочтут наши голоса за естественные шумы канализации.

— Какие ещё шумы?

— Послушай… Канализация никогда не молчит… Она поет! — Загадочно, страстным голосом сказал Крис и затих.

Снайпер прислушался, и сразу же услышал журчание сточных вод. Больше ничего. Он продолжил вслушиваться в темноту и вскоре к первоначально услышанному звуку добавился ритмичный стук падающих капель. Затем к этому звуку добавился какой-то далекий чмокающий звук, словно кто-то шел по воде. Потом внезапно появился тихий басистый гул, едва различимый металлический скрежет, перманентные шорохи, отдаленные сдавленные звуки, похожие на какую-то нечленораздельную человеческую речь, какой-то мистический шепот и таинственные шорохи. Канализация действительно пела, как и предсказывал Крис. Причем пела достаточно громко. Снайпер до глубины души удивился, как он сразу не услышал эту очевидную диссонансную симфонию шумов.

Он повернулся к Крису и заметил слегка мутную белизну зубов на его лице. Снайпер догадался, что Крис снова улыбается. Затем он увидел крохотные белки его глаз, а потом едва различимые контуры его неровного конусообразного носа и смытые линии губ. Лицо Криса на глазах стало проявляться во тьме, словно изображением на «моментальной фотографии».

Спустя каких-то десять секунд Снайпер уже довольно отчетливо видел своего собеседника, а так же окружающие призрачные силуэты замкнутого пространства.

Они стояли в узком, извивающимся, словно змея, коридоре, имевшего форму закругленной у вершины и слегка приплюснутой у основания трапеции. Стены и потолок канализации были выложенные рыжим, отвратным на вид кирпичом, повсеместно изуродованным налетами черной тухлой гнили, ржавчины и грязевыми наростами и слизью. Так же повсюду на стенах виднелись черные сальные пятна, а с потолка свисали, словно завитки паутины, куколки-мотки окаменевшей плесени. Черные, скользкие наслоения прилипли к полу, посередине которого тек узкий ручеек сточных вод.

— Ну что? — Тихо спросил Крис. — Услышал, как она поет?

— Да! — Шепотом ответил Снайпер.

— А глаза как? Адаптировались уже к темноте? Видишь что-то?

— Как днем! — Ответил Снайпер, и улыбка снова заиграла на лице Криса.

— Ну что, тогда в путь?

— Пошли! — Ответил Снайпер, и Крис медленно двинулся вперед.

╗ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Снайпер едва ли не наступал на пятки Крису, боясь отстать и потеряться в этом мрачном лабиринте подземного царства. Они шли каких-то пять минут, а миновали, как показалось Снайперу, более дюжины поворотов. Иногда ширина и высота прохода уменьшалась настолько, что парням доводилось ползти или проходить боком отдельные узкие участки пути.

Дважды они перебирались в соседние, параллельно идущие коридоры канализации, через ржавые трубы широкого диаметра, с явными следами коррозии, на стенах. Передвигаться по трубам приходилось исключительно на четвереньках. В эти минуты Снайпер чувствовал легкие позывы поддаться клаустрофобии.

Наконец они вышли в более-менее просторный туннель, имевший форму неоконченной снизу окружности. Пройдя двадцать метров вперед, они остановились у развилки. Крис закрыл глаза на несколько секунд. Его лицо сделалось напряженным и вдумчивым. Он явно вспоминал маршрут. Когда он открыл глаза, он указал пальцем в сторону правого прохода и сказал:

— Нам туда! — Недовольно причмокнув при этом, он добавил больше себе под нос, чем вслух: — Кажись…

Снайпер оцепенел и возмущенно толкнул Криса в спину. Тот обернулся и легким кивком, как бы спросил: «Что такое?».

— Здесь точно можно говорить? — Шепотом уточнил Снайпер.

— Да говори… чего ты! Мы в самом сердце канализации, уже где-то в районе Промзоны. Здесь нет законов, ограничивающих свободу слова! — Отшутился Крис, видя обеспокоенность на лице Снайпера.

— Что значит «кажись»? — Сурово спросил Снайпер.

— «Кажись» значит, что нам туда! — Крис вновь показал направо.

— Ты уверен? — Переспросил Снайпер.

— Вполне! — Ответил Крис без размышлений.

На лице Снайпера появилось имплицитное негодование.

— А «вполне», надеюсь, означает «точно»? — Переспросил Снайпер.

Вместо ответа Крис сделал жест «замолчи!». По его виду Снайпер понял, что он к чему-то прислушивается и сам последовал примеру своего товарища.

Тут же его барабанная перепонка уловила нарастающий чавкающий звук беготни и изнуренные, приглушенные расстоянием крики. Кто-то бежал по их следу.

— Гибриды! — Прошептал Крис и взвел оружие.

Как в подтверждение слов Криса, вдалеке послышался истерический, более животный, чем человеческий, вопль. Снайпер как по команде направил свою винтовку в сторону широкого прохода. Амплитуда громкости чавкающих звуков нарастала ежесекундно. Голоса мутантов становились всё отчетливее. «Чтобы это ни было, — подумал про себя Снайпер, — оно двигается весьма быстро». А значит, промах легко мог стоить ему жизни.

— Походу двое бегут! — Прошептал Крис, целясь в безликую пустоту. — Если что… твой тот, что правее…

В этот момент в начале просторной части туннеля, показались две черные тени, размеров в низкорослого человека, стоящего на полусогнутых ногах. Обе тени почти синхронно покачивались из стороны в сторону будто пьяные.

— Целься! — Чуть слышно шепнул Крис, и мигнул фонариком на своей винтовке.

Твари сразу же кинулись на них, передвигаясь, как обезьяны, одновременно на четырех конечностях. Обликом они походили на заросших первобытных людей. Между собой мутанты отличались лишь тем, что у первой особи на руках были длинные кошачьи когти, а у второй сросшиеся когти, похожие на лезвие короткого меча. Возможно, имелись и другие отличительные признаки между существами, но Снайпер за ту секунду, пока луч света освещал гибридов, не успел их разглядеть их как следует. Мутанты издавали несуразные, скрипучие звуки, отдающие металлическим дребезжанием.