— Ну, тогда.… Зачем вопросы?
Дар Флой зашелестел бумагами и, выбрав из множества один листок, исписанный незнакомым размашистым почерком, помахал им:
— На прошлой неделе пришло письмо от моего старого друга. Он просит подыскать домашнего учителя.
— Для него? — я немного стушевалась.
— Для его племянников. Не помню точно, но, кажется их двое. Должен признать, что вы не первая выпускница, к которой я обращаюсь с этим предложением, — декан откинулся назад и, бросив письмо на стол, чуть нахмурился. — Не буду даже скрывать, что остальные предпочли отказаться от этой должности.
Чувствовалось, что дар Флой о чем-то умалчивает. Ведь отказываться от работы было не в правилах магического сообщества. Хотя наверняка многие выпускники избрали возвращение в родовые имения. Тем более место няньки не слишком почетное. Но мне выбирать не приходилось.
— Вы уверены, что мои способности подойдут? — уточнила я.
— Совершенно уверен, — декан не скрывал своего воодушевления. — Главное — знания!
— Ну, если вы так считаете.
— Дара Эльдана, значит, вы ничего не имеете против этого распределения?
— Не имею и с радостью обучу племянников вашего друга всему необходимому.
— Очень рад! Сейчас же сообщу, чтобы за вами высылали карету. Думаю, к обеду вы уже покинете нашу обитель.
— Спасибо.
Я искренне благодарила его. Теперь не нужно ломать голову над тем, как жить дальше.
У домашнего преподавателя, конечно, не так много свободы. Но зато есть крыша над головой, питание за счет нанимателя и честно заработанные деньги на личные нужды.
И уже выходя из кабинета декана, я вспомнила о самом главном:
— Вы не сказали, к кому именно мне предстоит отправиться.
— Ах, да… — декан улыбнулся. — Дар Рэд лорд Темногорья из долины Призрачных Туманов будет ждать вас не позднее завтрашнего вечера. Счастливого пути, дара Эльдана.
Соседка по комнате поджидала моего возвращения из деканата с жадным любопытством.
— Что тебе сказали? Куда отправляют? На юг? Или на запад? Ох, я слышала, что на западе сейчас бушует вспышка какой-то непонятной инфекции и многих наших посылают туда для помощи местным жителям.… Брр.… Не хватало только тратить свои силы на нищие провинции, — затараторила она, едва я переступила порог.
— Вообще-то, даже нищие провинции исправно платят налоги на обучения магов. Чего нельзя сказать о более зажиточных регионах.
— Уф, так и знала, что начнешь сейчас читать лекцию.
— Я просто напомнила тебе о правилах магического сообщества.
— Да, да, помогать всем нуждающимся. Помню, — скривила губы она. — Ну, тогда понятно, чего ты так светишься. Будешь помогать обездоленным и прокаженным.
— Не угадала, — улыбнулась я. — Моя дорога лежит вовсе не на запад.
Соседка нахмурила лобик:
— А куда?
— В долину Призрачных Туманов.
— Ого! — девушка подпрыгнула на кровати. — Неужели там освободилась колдовская должность? А я была уверена, что все маги, отвечающие за ту область, достаточно молодые… Может, чья-то внезапная смерть? И ты отправляешься на место одного из них? Говорят, что дар Гару там самый симпатичный. Надеюсь с ним все в порядке?
— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Мое место в Темногорье.
Быстрая речь соседки внезапно затихла.
— У… лорда? — наконец спросила она.
— Да. Тебя что-то удивляет?
— Не то, чтобы очень…
— Но?
— Просто я не думала, что ты… — девушка замялась. — Ты новый учитель лорда?
— Его племянников, — поправила я, чувствуя сомнение. — А что? Что-то не так?
— Многие отказались. Ты могла бы тоже.
— Но я не вижу причин для отказа.
— Как? Значит, ты ничего не слышала об этом семействе? Совсем ничего? — она округлила глаза и подсела поближе, явно намереваясь просвятить меня по поводу очередной сплетни. — Там такое происходит! Глава поместья, дар Рэд, один из сильнейших магов долины. Говорят, он несколько диковат и замкнут. Хотя не могу с уверенностью сказать, правда ли это. Может, вновь кто-то преувеличил. Но знаю точно: все учителя не выдерживали там и полугода!
— Вот как?
— Именно! — девушка явно радовалась возможности поделиться информацией. — Говорят, что там происходят странные вещи.
— А точнее? — я подалась вперед.
Глаза соседки заискрились, наконец-то она нашла благодарного слушателя.
— Все преподаватели бежали оттуда сломя голову!
— Но почему?
— Потому, что… — девушка набрала побольше воздуха, но уже через мгновенье с шумом выдохнул его. — Сказать по правде, я и сама не знаю почему… — смущаясь, призналась она. — Но там определено что-то творится. Что-то темное и жуткое. Говорят, даже убили кого-то. Всех подробностей, конечно, не знаю. Но там явно проклятое место, можешь быть уверена.
— А ты можешь быть уверена, что все это сплошные слухи, — я рассмеялась. — Дар Флой сказал, что Темногорский лорд его друг, а значит будь там все так, как ты преподносишь, декан не стал бы посылать слабую ученицу.
— Может быть, — обиженно запыхтела соседка. — Решать тебе. Но на твоем месте, я бы все еще раз обдумала.
— Но ты не на моем, ведь так? — твердо ответила я, вытаскивая огромный чемодан. — Давай оставим разговоры. Все уже решено. Дар Рэд сегодня же пришлет карету за новым учителем. Пути назад нет.
К обеду наша комната походила на вещевой склад. Всюду была разбросана одежда и предметы первой необходимости. Я, в отличие от других учеников, не получала ежегодных подарков от семьи, и жила полностью на школьный бюджет, а стало быть и вещей много не имела. Но моя соседка — совсем другое дело.
— Эльдана, возьми еще и плащ, — настаивала она. — Через неделю мне новый пришлют, а старый… ну не выкидывать же его? А тебе он пригодится. Смотри, тут немного порвано, но ты же умеешь обращаться с иголкой, заштопаешь. И платье! Да, да, возьми платье. То, голубое. Оно мне туго в груди стало, — девушка горделиво провела рукой по пышному бюсту, — А тебе в самый раз будет.
— Спасибо, — я без излишней скромности принимала дары. Что ни говори, а ее вещи были куда лучше собственных.
«В этом платье не стыдно показаться лорду», — решила я, прикидывая, подходит ли данный оттенок к цвету глаз.
— А еще гребень! Эльдана, гребень! Который прислал отец на день рожденья, помнишь? Ой, у него один зубчик сломан… Но это ничего, правда?
— Ничего.
Внезапно прозвенел главный колокол, приглашая всех учеников на обед. Моя щедрая соседка тут же подскочила к двери:
— Ты идешь?
— Через пять минут подойду.
— Давай быстрее, а то вновь опоздаешь! — крикнула она, выбегая в коридор.
— Не опоздаю, — прошептала я, склоняясь над чемоданом.
Именно там, в бережно завернутой тряпице, хранилась одна из моих самых больших тайн — амулет в виде грифона. Тот самый амулет, который когда-то давно сняла с шеи молодого колдуна, тот самый амулет из-за которого, лишилась отца и крова, тот самый, что засветился лазурным светом, едва коснулась изящных граней.
Я не знала, чем закончилась история с пострадавшим магом. Выжил или нет? Может отец бросил его помирать? А что случилось с самим отцом? Знает ли он о смерти мамы?
Такие мысли часто терзали по ночам. Их приходилось гнать от себя, не позволяя занять место в разуме и сердце, иначе утром вновь будет мокрая от слез подушка и красные опухшие глаза.
— Эльдана! Идешь, что ли? — раздался девчачий крик.
— Иду! — отозвалась я, поспешно пряча амулет на самое дно и прикрывая его другими вещами. — Уже иду.
Обед прошел быстро. Так же быстро мы сложили и остальные вещи. Время постепенно близилось к полднику, а долгожданная карета все не появлялась. Казалось, что дар Флой просто забыл обо мне.
Пока, наконец, не прозвучало:
— Дара Эльдана, экипаж подан, — одна из наставниц чуть приоткрыла дверь в комнату. — Ну, уж на этот раз не опоздайте, дара.
— Я уже готова. Спасибо.
Я действительно была готова: в темном, с лазурным отливом, плаще, в маленькой шляпке и с большущим чемоданом. Надеюсь, для него хватит места.
Расставание с соседкой не вызывало слез. Все-таки мы не были лучшими подругами. Принадлежа к иному социальному кругу, она относилась ко мне так, как было принято в обществе. То есть, демонстрируя элементарное снисхождение к полукровкам, сиротам и тем, кто не имел древнего рода за плечами. Впрочем, в глубине души я ей платила тем же.
Ступени сбегали вниз, к самому выходу. Я торопилась и не чувствовала ни капли сожаления из-за прощания со школой. Конечно, многие годы учебы оставили след, но все же радость от перемены места была слаще.
— Счастливой дороги, дара Эльдана, — наставница распахнула дверь, открывая путь к свободе.
— Благодарю, — я вежливо склонила голову и, не мешкая ни секунды, сделала решительный шаг вперед.
Но к моему огромному изумлению каретой стоявшей у порога оказался школьный экипаж с вольготно расположившимся деканом внутри.
— Что же вы застыли? — нетерпеливо бросил он. — В коем-то веке я собрался составить компанию юной особе, как она вновь заставляет себя ждать.
— Прошу прощенья, дар Флой, — я нерешительно подошла ближе. — Я еду с вами?
— Это я еду с вами, дара. Садитесь же скорее! И скажите кучеру, чтобы он нашел место для багажа. Как погляжу, вы решили увезти с собой половину школы. Ну что, готовы? Тогда поехали.
Глава третья
В неизвестность стелется дорога
Конечно, я была смущена присутствием в карете дара Флоя. Вот уж никогда не думала, что на первую в моей жизни работу отправлюсь под присмотром собственного декана.
— Вы решили навестить друга? — отважилась спросить я.
— Друга?
— Дара Рэда. Вы же не просто так едите со мной в Темногорье?
Дар Флой ухмыльнулся и подергал бородку.
— Нет, нет, к сожалению, к лорду вы поедите в одиночестве. Хотя, не буду скрывать, я с огромным удовольствием составил бы вам компанию и отдохнул от повседневных забот, — он зевнул.
— Но… — я растерялась. — А куда же мы едем сейчас?
— В город.
Ответ декана, сопровождавшийся уже надоевшим смешком, поставил в тупик.
— А как же долина Призрачных Туманов?
— Не волнуйтесь, милая дара, — он похлопал меня по руке. — Мы доедем вместе до города, а там вас должен ждать экипаж присланный Рэдом. Он всегда внимателен к обещаниям.
— А вы?
— А что я? Я решу свои дела и вернусь обратно в школу, — декан чуть прищурился. — Неужели вы боитесь нового места?
Я смутилась. Конечно, слухи о Темногорье создавали благодатную почву для волнений, но терзало меня сейчас совсем другое — любопытство.
— Расскажите о лорде, пожалуйста, — попросила я, приготовившись услышать всю правду о таинственном семействе.
— А что рассказать? — дар Флой пожал плечами и, вытянув ноги вперед, устроился поудобнее. — Лорд, как лорд. Не лучше всех, но и не хуже. Темногорье не бедствует под его руководством.
— Вы сказали, что он ваш друг.
— Именно так, дара, именно так, — он довольно улыбнулся. — А вы знаете, какие в Темногорье растут яблоки? По кулаку каждое! — декан потряс в воздухе тощим кулаком.
Это конечно замечательная информация, но вряд ли мне понадобится. Вежливо согласившись с тем, что фрукты — наиважнейшая часть рациона, я вновь подвела разговор к лорду.