Алая печать. Страж огня

Страж повернул голову набок, а потом и вовсе уткнулся носом в мою грудь. Я погладила зверя, а он шумно выдохнул. Надо полагать, по мне буду скучать, а сейчас дают добро на мой уход?

— Знаешь, я вообще-то очень боюсь животных, — продолжая скользить пальчиками по его шершавой морде, призналась я, — так необычно трогать тебя. И страха совсем нет.

Страж закатил глаза и шумно выдохнул.

— Я глупость сказала?

Кончик хвоста ткнулся мне в лоб. Учитывая то, что я и так привалилась к боку дракона, то своим движением, он полностью обвил меня. По идее, я должна была запаниковать, а мне наоборот было уютно.

— Ты теперь часть меня, да? — озвучила то, что пытался показать дракон. — А себя ведь никто не боится.

Дракон зажмурился, а в следующее мгновение открыл пасть. Тонкий сдвоенный язык резво облизал меня от подбородка до лба и сразу исчез в его рту.

— Фу, какая гадость, — выставила ладонь вперед и заранее предупредила, — я тебя облизывать не стану!

Страж заинтересованно прищурил глаза.

— Не буду, — повторила, утирая ладонью мокрый след на лице. — А вот рукой, поглажу.

Что тут же и сделала.

Кажется, мой напарник остался доволен.

— Прости, — выдохнула, убирая свою руку, — но мне пора идти.

Страж шумно выдохнул и немного отстранился.

— Не грусти, скоро мы увидимся, — обняла его за шею и потерлась носом о чешую. Ой, зря, она все-таки колючей оказалась.

Отодвинулась от нового друга и улыбнулась ему.

— Ты бы начал есть нормальную еду, — вскользь заметила я, глядя на пустую кастрюлю, — не знаю, куда нас отправят, но путешествовать мы будем долго, и силы понадобятся обоим.

На эти слова дракон подтолкнул меня мордой к выходу. Это следует понимать, как не учи меня маленькая девочка, я сам разберусь?

Фыркнув поспешила прочь из вольера. Уже по ту сторону обернулась и послала красноглазому стражу воздушный поцелуй и рассмеялась, когда он помахал мне кончиком хвоста в ответ.

Декан ждал меня у самого входа. Если к нему я вышла улыбаясь, то увидев мужчину, моя улыбка пропала.

— Что-то случилось? — разглядывая хмурое лицо декана и сжатые кулаки, спросила я.

— Ничего такого, о чем Вы должны беспокоиться, — прохладно ответил он, — пойдемте.

Кивнула и молча последовала за ним. Не знаю, что у него случилось, но он явно пребывал в отвратительном настроении.

Когда мы вышли за ворота академии, удивилась, заметив чемоданы.

— Асгар собрал Ваши вещи, — пояснил декан, на мой удивленный взгляд, — подойдите ближе, пожалуйста.

Выполнила его просьбу и мысленно поблагодарила Хранителя. Мне за всеми этими событиями, даже в голову не пришло собрать сои вещи, а ведь во дворце я пробуду три дня!

Наши чемоданы взмыли вверх, а декан приобнял меня одной рукой. Несколько секунд и нас закружила воронка телепорта.

Глава четвертая

— Добро пожаловать во дворец, — отпуская меня, произнёс декан и отстранился. — Лорд Лиман проводит Вас в Ваши покои.

Холодный ветер пронзил каждую клеточку моего тела. Весна только вступала в свои права, и на крыше телепортационной башни было невыносимо холодно. Особенно для той, что прибыла в тонком свитере.

— Леди Сизери, — мне поклонился названный мужчина. Один взгляд на его спокойное лицо и я вспомнила его. Этот лорд был с наследным принцем, когда Леон напал на меня. — Пожалуйста, пойдемте со мной.

Опомнившись, слегка присела в реверансе и приняла протянутую руку.

— Спасибо, — спускаясь по лестнице, произнесла я.

— Не стоит.

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Что удивительно, выйдя на улицу, я холода не почувствовала. В голове промелькнула шальная мысль, что кто-то меня согревает.

— Леди Сизери, Вам приготовили те же покои, где Вы жили, будучи гостьей его величества. — Когда мы свернули в дальнюю часть дворца, счёл нужным пояснить лорд Лиман, невольно напомнив о смотринах невест для Леона.

— Так даже удобнее, — улыбнулась ему, — ведь там мне уже все знакомо.

— Я рад, — вернув мне вежливую улыбку, сообщил мужчина.

Мы шли по коридорам и лестницам. Встречающиеся на нашем пути слуги, низко кланялись, только стражники оставались каменными изваяниями на месте.

Наконец, мы вышли в коридор, который был мне хорошо знаком. Еще несколько минут, и Лиман застыл у дверей в наши общие с Беллой покои, которые сейчас займу лишь я. Даже закрыв глаза, я с точностью вспомню расположение комнат.

Две спальни, одна для меня, другая для Беллы, общая просторная гостиная, и ванная комната, прилегающая к каждой спальне.

— Всего доброго, леди, — поклонился лорд и распахнул передо мной дверь, пропуская вперед.

— Доброго, — улыбнулась я, и дверь захлопнулась.

Я оказалась наедине сама с собой и своими мыслями. Лорд Валруа говорил, что леди Хелена и ее муж заждались меня.

Но никого в комнатах не было. Даже мой чемодан, любезно собранный Асгаром, не был доставлен. Поэтому я бесцельно слонялась из комнаты в комнату. Пока не услышала стук в дверь и не поспешила из спальни в гостиную.

Визитер не заставил себя ждать на пороге. И к тому моменту, как я вернулась в общую комнату, уже сидел на диване.

Каково же было мое удивление, когда я рассмотрела мужчину. В первую секунду у меня вышибло воздух из легких. А затем я опустилась в реверансе, склонившись чуть ли не до пола.

— Встаньте, юная леди, — небрежно предложили мне, и я моментально подчинилась.

— Благодарю, ваше величество, — с придыханием, выпалила я, смотря куда угодно, только не на лицо короля.

Минуты текли одна за другой, но монарх не проронил ни слова. Молча разглядывал меня, а я даже и помыслить не могла, чтобы нарушить тишину.

В голове возникла тысяча вопросов, и я терялась в догадках, почему мне оказана такая честь. Однако король не торопился утолить мое любопытство.

Его величество, как монументальное изваяние сидел на диване, и даже не шевелился. Складывалось ощущение, что и не дышал. Я рискнула поднять глаза и встретилась с проницательным и хмурым взглядом его величества. Внутренне поежившись, опустила взгляд на ковер, чувствуя, что почему-то заливаюсь краской стыда.

Атмосфера в комнате накалялась. Я не знала, ни как себя вести, ничто мне делать. Честно говоря, в какой-то момент мне остро хотелось, чтобы в комнату заглянул декан. Но чуда не случилось.

— Я напугал Вас? — продолжая сверлить меня недобрым взглядом, спросил король.

— Прошу меня простить за дерзость, — я тщательно подбирала слова, — наш король не может пугать своих подданных. Я растерялась оттого, какая честь выпала на долю простой студентки.

— Простой студентки? Вы явно преуменьшаете свою значимость, — его величество хмыкнул, — член старинного рода, носитель истинного дара и лучший студент на Факультете Стражей. И это среди мужчин. Юная леди, Вы либо не осознаете свое положение, либо нарочно вводите меня в заблуждение.

Невольно сглотнула.

— Старинный род, который оказался неугодным нашему королю, — тихо выдохнула я.

— Каждый может оступиться, — король совершенно точно расслышал мои слова, — но и каждый имеет право исправить свои ошибки.

Неужели он намекал на моего отца? Но прямо спросить об этом, я побоялась.

— Что ж, когда Вы, наконец, осознали, какая честь выпала на Вашу долю, — король явно издевался, — может, перестанете уже дрожать и взглянете на Вашего короля?

Вскинула голову и едва подавила порыв вновь ее опустить.

— Уже лучше, — тень улыбки скользнула на его губах.

— Спасибо, — краснея, как девица на выданье, выдавила я.

Чувствую себя в сто крат хуже, чем первый раз в ангаре с магическими существами!

— Перейдем к делу, — его величество словно надел маску на лицо. Что-то понять по его выражению лица было не то, что сложно, а просто невыполнимо. На миг, я сравнила его и наследного принца. Учитель у последнего был превосходный.

— Надеюсь, напоминать, что наш разговор не должен стать достоянием ничьих ушей, не нужно?

Вздрогнула и кивнула.

— Конечно, ваше величество.

— Я рад, что Вы меня понимаете, — пустым и холодным взглядом окидывая мою фигуру, заявил его величество.

А я как будто стала ниже ростом. Во всяком случае, именно так я себя и чувствовала: маленькой, незначительной, жужжащей над ухом мухой.

— Я хочу, чтобы Вы акцентировали все свое внимание на учебном процессе. — Не став ходить вокруг да около, сообщил мужчина. — Нам крайне важно, чтобы Ваше взаимодействие со стражем прошло успешно. Королевство заинтересовано в такой боевой единице, как дракон. И было бы крайне досадно, если полной привязки не случится только потому, что юная девушка ставит свои приоритеты Выше ценностей и традиций королевства. Я понятно выражаюсь, моя дорогая?

«Нет» — чуть было не ответила ему, но вовремя прикусила язык.

Ответ его величеству не требовался.

— Я не хочу, чтобы Вы вмешивались в ситуацию с лордом Говером, — красноречиво поигрывая бровями, заявил он. — Вам не о чем волноваться, Ваш отец более не будет подвержен пагубному влиянию от нежелательного для короны лица.

Мои ноги стали каменными, намертво приклеились к полу. Захоти я, и то, вряд ли бы сумела пошевелиться.

— Я бы, конечно, поспорил, но в силу некоторых обстоятельств, признаю, что Вы такого влияния не имеете. Пусть и повышенное внимание демона к Вашей персоне меня не устраивает, я склоняюсь к тому, что Вы не отмечены проклятой меткой. Посему….

Король говорил что-то еще, но у меня в голове эхом отдавалась фраза о пагубном влиянии. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Дракон теперь не просто магическое существо, а боевая единица? Мы с кем-то ведем войну? Моя мама нежелательное лицо? Я все понимаю, я, правда, все понимаю. Однако в моем сердце все еще теплилась надежда, что моей семье, как и мне возможно помочь. Может, дух рода сумел бы выжечь проклятую кровь из их вен?

— Вы не слушаете меня? — король буквально поперхнулся воздухом, а я вскинула голову и мутным от слез взглядом обвела мужчину. Всего пять минут назад передо мной сидел главный мужчина всего королевства, к которому лично я относилась с трепетом и безграничным уважением. Персона, чьи приказы не оспаривались. Король, о котором слагались песни, восхваляющие его мудрость и справедливость. А сейчас… я видела мужчину, который не считался ни с чьими чувствами. Кто я для него? Раньше — никто, очередная подданная, к тому же запечатанная. На данный же момент средство для достижения непонятной цели. Да и еще особа, которой лично он бы не стал доверять, только в силу каких-то там сложившихся обстоятельств! Я так верила, что однажды, он поведает мне, в чем провинился мой род, но теперь… я не надеюсь на это. Если и ко мне он отнесся предвзято, только оттого, что в моей крови капля демонской сущности, пусть и выжженная, то рассчитывать на лояльность не приходиться.

— Скажите, — глухим, чужим голосом начала я, — с кем ведет войну наше королевство?

Я смотрела прямо на мужчину, даже не думая отворачиваться или опускать взгляд.

Видя, что король молчит, продолжила спрашивать.

— Я не знаю, в чем провинился мой род, но на момент моего запечатывания, я находилась в утробе матери и отношения к случившемуся имела косвенное и весьма сомнительное. Да, я знаю, что осуждение общества заслужила уже тем, что появилась на свет у опозоренного рода, однако я всегда считала, что мнение о человеке, должно складываться по его действиям и поступкам. И получить Ваше неудовольствие только от того, что я смогла найти общий язык с проклятой сущностью, считаю высшей несправедливостью.

Король хмурил брови и продолжал хранить молчание.

— Что касается пагубного влияния, — я сделала паузу, а плечи монарха напряглись. — Я полностью поддерживаю Ваше решение оградить своих подданных от тех, кто несет в их жизнь разрушение и боль. Они такие же преступники, как и те, кто ворует или убивает на большой дороге. Но Вы сами сказали, что шанс все исправить имеет каждый. Помогите тем, кто оступился или тем, кто еще не сделал шаг в пропасть, но так же родился с проклятьем. — Мои мысли крутились вокруг Беллы. Она взяла слишком много от мамы. Но… я верю, что она не пробудила свою демонскую сущность. — В Вашей воле наказать меня за дерзость, но я всегда верила, что наш король мудрый и справедливый правитель. Не забирайте эту веру у Вашей подданной.

Тишина стала звенящей. Я слышала каждый вдох и выдох, как свой, так и его величества. Биение сердца пульсацией отдавалось в висках, а голова шла кругом. Боялась ли я последствий? Нет. Я не считаю, что провинилась. И я не сделала ничего, что заслуживало бы всеобщего порицания и сомнения в моих способностях, как умственных, так и физических.

— Вы умеете слушать и делать выводы, похвальное качество, — каждое слово, словно брошенный в море камень. — Но этого мало, Вам не хватает знаний. Скажите, леди Сизери, кто такие Стражи и чем они знамениты?

В первое мгновение, я растерялась. Потом задумалась. Во-первых, о каких стражах идет речь? Все же название факультета созвучно с ролью магического существа, которое берет на себя заботу о маге. А затем память услужливо подбросила два воспоминания: первое из лекций с лордом Ронг — общая информация о выдающихся студентах Факультета Стражей и, второе разговор с леди Хеленой о появлении моей мамы в нашем королевстве.

Но какой ответ от меня ждет король?

Проницательный взгляд черных глаз, казалось, леденил душу. Какой бы ответ я не дала, он все равно останется неверным.

Его величество прав, я знаю слишком мало.

— Стражи, в первую очередь, защитники, — сглотнув, начала я. — Это элитные воины и маги, которые призваны бороться с последователями и порождениями Утратившего Имя.

— Приведите пример, — вроде одобрительно кивнул король.

— Мне жаль, но я знаю лишь один реальный случай, и могу судить лишь по нему. — Честно призналась и продолжила, — это зачищающие рейды. Но, на какой территории и по чьему велению они происходят, мне неизвестно. Могу лишь предположить, что всплеск инородной магии каким-то образом считывается с той территории, где находятся последователи и отчет получают наши маги. Тогда и отправляются рейды с целью уничтожить вредоносный очаг и освободить мирных жителей от его влияния.

Говорила, а сама думала, что несу невероятную чушь.

Его величество внимательно следил за моим выражением лица, его брови все также были сдвинуты на переносице, чудилось, будто он стал еще недовольнее, чем был до этого.

— Вы лучший студент первого курса Факультета Стражей, — глухо сообщил он, — первая девушка на этом факультете за всю историю его существования. Вы получили магический дар истинного наследника рода и сейчас, Вашим стражем стал каменный дракон. О Вас шепчутся все вокруг, невероятная сила и ловкость, ум и отвага. — Мужчина прикрыл глаза, словно пытался вспомнить все дословно и сейчас цитировал. — И, конечно, красота. Леди Сизери, для простого народа Вы стали воплощением Богини Сияющей.

Поперхнулась и шокировано выдохнула.

— Именно, люди уже давно начали ассоциировать Вас с ней, и выбор стража стал тому подтверждением. Но лишь немногие знают, что драконы — порождения Безымянного Бога.

Король взял паузу, будто желая насладиться моим изумлением.