Молчание золота

— Ленни, тормоза. Они… они не действуют!.. Неужели те люди… неужели они сорвали тормозные колодки?.. Но когда и как они могли проникнуть в… они это не могли сдела-а-а-а!..

Ламбер до крови закусил губу. Метнулись, приближаясь и снова уходя, фонари — словно разлетелись в разные стороны фосфоресцирующие ночные бабочки. Изогнулась влажная дорога, остро проступили сквозь лобовое стекло звезды. Они были хороши, как никогда, и как никогда хороша была эта молодая, прекрасная, полная страсти и желания жить женщина за рулем несущейся машины. И этот салон, пронизанный токами тонких французских духов, и неизгладимо прекрасная московская ночь, и сладкий ужас скорости на выстелившейся под колесами эстакады — последнем, самом коротком и самом стремительном отрезке их жизней — ее, Елены, его, Леона Ламбера…

Сверкнула на нежной руке голова древнего дракона, прокатились искры в драгоценных черных глазах — и «пежо», не вписавшись в крутой поворот, врезался в перила. Голова Елены метнулась вперед, к лобовому стеклу, разлетелись брызги чего-то розовато-серого… Отвратительный визжащий скрежет металла, глухой каменный грохот — и красавец «пежо» с разбитым вдребезги передним бампером полетел через пролом вниз, туда, где влажно, почти чувственно и страстно блестел ночной асфальт. Он звал к себе Елену и Леона Ламбера, и…

Скорость погубила, скорость в какой-то степени и спасла. Автомобиль так разогнался, что его перенесло через четырехполосное шоссе, бегущее под эстакадой, и швырнуло в затянутый тонким льдом водоем, черневший под насыпью. Нет, сначала Ламбер ничего не увидел. В глазах стояла только тьма, а потом вдруг раздался плеск!..

Шлейф пепельно-белых в подступивших сумерках брызг вырос над захлебнувшимся водной стихией «пежо», и его начало стремительно засасывать. Под весом почти полутора тонн металла, резины и пластика дно чахлого водоема, состоящее из рыхлых глинистых пород, размытых в грязь, просело и начало вбирать машину, как трясина засасывает нечаянно попавшего в нее рассеянного путника.

Ламбер, с окровавленным лицом и не ощущающий ни ног, ни рук, стал всем телом разворачиваться к Елене. После удара о лобовое стекло ее откинуло назад, на кресло. Машина кренилась набок, заваливаясь направо, и через секунду разбитая голова Елены упала на плечо Ламбера. Нежно, нежно, как будто не в тисках последней ночи и этой проклятой трясины, а в объятиях друг друга покоились они оба. Ламбер широко раздул ноздри и уловил — последнее, что суждено было ему уловить, — резкий запах еще не остывшей крови и тонкий аромат, исходящий от ее волос, горьковатый, сладкий, в котором смешался запах ее духов и той розовато-серой массы, что облепила ее пряди…

«Дракончик, — метнулась нежданная мысль, и странное умиротворение сошло на Ламбера; краски мира опадали для него, как осенние листья на стократно ускоренной видеопленке, — значит, так тому и быть. Я сам, наверно, я сам хотел бы этого…»

Ночь нежно сомкнулась над археологом.

III

Ретроспектива 1

Самарканд, 1380 год

— Подойди.

— Слушаю, мой повелитель.

— Ты прекраснейшая женщина в моем гареме, и я хочу сделать тебе подарок.

— Слушаю, мой повелитель.

Холодное, невыразительное, словно высеченное из тусклого серого мрамора лицо великого Тамерлана вдруг оживилось. Он глянул в окно своего дворца, туда, где уже сгустилась тьма и поглотила и фруктовые сады гаремов Железного хромца, и узорчатые минареты, равных которым нет во всем белом свете, и самое небо над столицей огромной империи. Владыка встал и, тяжело прихрамывая, подошел к стоящему в углу золотому ларцу, откинул крышку и, перевернув, вывалил на пол из розового мрамора все его содержимое.

Во все стороны разлетелись, запрыгали, сверкая в лучах больших благовонных светильников, бесценные камни: кроваво-красные рубины, полные пролитой крови, зеленые изумруды, впитавшие в себя окаменевшие слезы, благородные бриллианты, словно капли с росных трав в садах повелителя… Тамерлан словно и не увидел золотых цепей, выпавших из ларца и раскинувшихся желтыми змеями на каменном полу; ни подвесков, ни драгоценной диадемы, ни жемчужных бус, которым покоиться бы лишь на самой прекрасной груди гарема. Он наклонился и, сощурив глаза, поднял с пола браслет в виде свернувшегося спиралью золотого дракона. У дракона были черные глаза и крупные рубины вдоль всей спинки.

— Подойди сюда, женщина.

Гулямы — грозная стража Тамерлана, могучие мужи в доспехах, вооруженные до зубов, — отступили на шаг, пропуская наложницу к повелителю. Тамерлан поднял на нее узкие свои глаза, похожие на две окаменевшие щелки, в которых невыводимо тлела тьма.

— Ты прекрасна, — хрипло проговорил он, — ты прекрасна и молода, а я стар и хром, хотя владею миром. Говорят, что все женщины одинаковы. Но если взять две чаши равной ценности и равного размера и наполнить одну водой, а другую лучшим вином Шираза, то вода уйдет безвозвратно, а вино опьянит. Хоть чаши и одинаковы. Так и ты. Сядь. Я расскажу тебе одну древнюю легенду.

Две тысячи лет тому назад грозный царь Искандер Двурогий завоевал весь мир. Еще молод был царь и горяч, но пылкое его сердце, владевшее миром, принадлежало, как если бы это сердце раба, его прекрасной жене, лучшей из женщин мира. Он велел изготовить для нее талисман, который всегда охранял бы ее. Искуснейший мастер сделал чудесный золотой браслет и наделил его замечательной силой; никакие злые духи не могли повредить супруге Искандера.

Но однажды, увлекшись молодым вельможей, она изменила царю. Он призвал ее к себе и, осыпав розами и умастив драгоценнейшими благовониями и маслами, взял любимый свой меч и снес ей голову. Пролилась кровь изменницы на браслет и окаменела, стала каменьями рубиновыми. А царь Искандер заплакал, и попали две слезы властителя на талисман. — Тамерлан умолк, буравя узкими глазами мраморный пол. Через минуту он снова заговорил: — Было это во время осады Искандером славного и древнего города Мараканды, который ныне, по прошествии двух тысяч лет, зовется Самаркандом! Тут и похоронена царица. И вот недавно мои воины нашли ее могилу и принесли мне тот славный талисман. Вот он, в моих руках! Вот они, видны и сейчас — рубиновые капли крови убитой царицы и два черных бриллианта в глазах дракона — окаменевшие слезы великого властителя.

Гулямы и наложница, склонив голову, с трепетом слушали рассказ Тамерлана. Девушка отчего-то все более потупляла взор, ее точеные руки дрожали, а лицо казалось белым, как самаркандская луна.

— Эта прекрасная легенда взволновала мою душу, — продолжал Тамерлан, немного возвысив голос, — и подумал я: неужели в моем гареме, где собраны триста красивейших женщин мира, не найду я достойной того, чтобы одарил я ее этим браслетом, соединившим в себе слезы царя и кровь его любимой? Неужели я хуже Искандера и за две тысячи лет, которые прошли с его смерти, вымерли все прекраснейшие из прекраснейших? Нет! Есть еще на земле такие ножки, которые достойны топтать тропы в моих самаркандских садах, есть и руки, на которые мыслимо надеть этот браслет!

Стоявший чуть поодаль начальник стражи наклонился к одному из придворных и спросил тихо:

— Что такое с повелителем? Отчего он, столь скупой на слова и дары, сегодня так щедр?

— Да будет ведомо тебе, что повелитель строит минарет, самый прекрасный в Самарканде! И пригласил он самого великого зодчего, что нашелся в пределах двух океанов и пяти морей, омывающих империю повелителя…

У Тамерлана был острый слух. Он резко повернулся к двум собеседникам, закрытым от его взгляда мощными спинами стражи, и возвысил голос:

— Когда Я говорю, я говорю один, и никто не смеет проронить и малого слова без моего позволения! — Слова застыли на губах болтунов. Тамерлан же продолжал: — Я хочу сам надеть этот браслет на твою прекрасную руку!.. Подойди ко мне.

Медленно, словно по обрыву ступая, она подошла к грозному владыке. Чуть растянув уголки тонких губ, что могло означать у него улыбку, Тамерлан проговорил:

— Я хочу, чтобы ты носила мой подарок еще долго, очень долго!..

Желтая иссохшая рука с веревками вен и несколькими шрамами, полученными в битвах, коснулась полупрозрачной, нежной, как молоко на губах младенца, кожи девушки. Некоторое время Тамерлан рассматривал голубоватые жилы, которые просвечивали сквозь тонкую эту кожу, а потом надел браслет на ее правую руку.

— Ты всегда останешься моей любимой женой, — хрипло сказал Тамерлан, и придворные, и стража вдруг увидели в его неподвижном лице из серого мрамора нечто такое, что сердца всех ожгла мысль: как? неужели?.. Неужели железное сердце Железного хромца способно воззвать к жизни? Способно впитать что-то человеческое, что до поры до времени было наглухо запечатано в этом сером лице, в этих узких чёрно-желтых, как у степного волка, глазах. В беспощадном мозгу, в стальной поступи властителя, тридцать лет не оживлявшего свое лицо и глаза хоть одной улыбкой, хотя бы жалким подобием ее.

Наложница склонилась перед владыкой почти до земли, бесценный браслет сиял на руке. Тамерлан неотрывно смотрел на тонкую шею девушки, с которой схлынули длинные волосы, коснувшиеся пола. Он прошептал что-то короткое, зловещее, как предсмертный всхлип, и вдруг его желтая, морщинистая рука с быстротою кинувшейся на жертву змеи метнулась в сторону рукояти меча одного из Гулямов. Тот не успел и вздрогнуть, как Тамерлан выхватил меч из ножен, висящих на бедре стража. Блистающее лезвие свистнуло, описав полукруг, и голова наложницы покатилась по полу. Тамерлан швырнул на пол меч и, хромая сильнее обычного, вышел из покоев. Никто не посмел даже посмотреть ему вслед: так ужасна была удаляющаяся поступь властителя.

Еще долго, долго стояли придворные и стража, не в силах пошевелиться, словно окаменев. Безглавое тело девушки лежало на полу, а отрубленная голова была как живая, и на устах застыла счастливая улыбка любимой жены… Позже шепотом передавались слова о том, что Тамерлан узнал о связи своей любимой жены с великим зодчим, строившим ему минарет. В Самарканде было много великих зодчих, а минаретов возводились десятки и сотни по всей стране… Однако только единственному зодчему после постройки минарета Тамерлан в знак особого доверия и милости повелел построить под землей богатый мавзолей, и чтобы такой богатой усыпальницы не было на целом свете. Тогда же повелитель приказал великому мастеру изготовить из глыбы розового мрамора великолепный саркофаг, а из черного нефрита намогильный камень — и высечь на камне арабскими письменами рецепт изготовления глазури для куполов минаретов. О, Тамерлан умел ждать… Когда все было готово, Тамерлан приказал убить мастера и захоронил его в подземелье. Там же он похоронил тело своей неверной возлюбленной, с руки которой, как передавали все так же шепотом, никто так я не посмел снять золотой браслет Искандера, более известного как Александр Македонский. Говорили, что в то подземелье Тамерлан велел снести также свои сокровища и знаменитую библиотеку, которую он привез после военного похода в Малую Азию. Затем вход был замурован.

Шли годы, десятилетия, века. План подземелья исчез, и вмени с ним позабылась — казалось бы, навсегда — прекрасная и зловещая легенда о браслете в виде свившегося спиралью дракона с черными глазами. Окаменевшими слезами древнего властителя.

Из телефонного разговора между Арбеном Густери и человеком по прозвищу Эмир, состоявшегося спустя несколько дней после автокатастрофы на эстакаде:

«Эмир. Я говорил, что работу с Ламбером надо было поручать мне и моим людям. Русские сработали слишком топорно. Этот Голованов никогда мне не нравился, у него замашки базарного вышибалы.

Густери. Вот только не надо клеветать на умерших. Даже если все, что ты сказал, правда — какой смысл лишний раз ее перетряхивать, как белье, траченное молью? А? Лучше поговорим о живых.

Эмир. Пока еще живых. Я так полагаю, что этого Ламбера нужно достать любой ценой. Не могу себе простить, что тогда, после падения его машины с эстакады, счел его мертвым. Если бы я только знал, что он жив…

Густери. Вот видишь. Все мы делаем ошибки. Никто не безгрешен. Так что не надо возводить поклепы на Голованова. Нет, я его вовсе не защищаю. Эта скотина нас здорово подвела, упустила Ламбера, когда тот был у нас в руках. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как могло произойти, что Ламбер утаил от нас ценности. У меня с ним четкий договор, и вообще — он мне стольким обязан, что… Эмир. Не надо, Арбен. Эти европейцы способны вспомнить добро только тогда, когда подпалишь их холеную жопу. Не иначе. А стоит им снова попасть в шоколад, в привычные условия, они тотчас же все забывают. Потому я тебе всегда и говорил: опираться надо на своих, на восточных людей. Мы-то, в отличие от русских и от европейцев, хорошо помним, кто кому и чем обязан.

Густери. Ладно. Не будем тратить время на все эти рассуждения, которые можно вести бесконечно. Мне нужно, чтобы ты решил вопрос. Мне срочно нужен Ламбер, понимаешь ты?

Эмир. Конечно. Я даже взял на себя ответственность действовать на собственное усмотрение. Когда Ламбер и его любовница выходили из ресторана «Монпарнас» и его встретили люди Головы, мои собственные люди уже вели и Ламбера, и Голову. Жаль, что все произошло так быстро и мы не успели вмешаться должным образом. А потом, когда началась погоня… и…

Густери. Погоди! Ты там был? Тьфу ты! Значит, это твои люди сорвали тормоза на машине Ламбера? Ведь у его «пежо» какая-то тварь сорвала тормоза, и это в тот самый момент, когда он был нужен мне ЖИВЫМ!

Эмир. Какие тормоза? Нет, конечно, я слышал, что у машины Ламбера были сорваны тормоза, что он не смог затормозить, в чем и кроется причина катастрофы. Но, босс, какой смысл мне и моим людям подстраивать гибель того, кто единственный знает, где золото!

Густери. И каково же твое объяснение? Ведь ты был там… рядом, так? Ведь это ты… ты сказал минуту назад, что… дескать, «не могу себе простить, что тогда, после падения его машины с эстакады, счел его мертвым»! Значит, ты видел Ламбера после того, как он…

Эмир. Ты что-то долго соображаешь, Арбен. Опять принялся за старое, что ли? Наркотой травишься?

Густери. Ты не отвлекайся, не отвлекайся! Никакой наркоты!.. Никакого кокаина, по крайней мере… Ты лучше по порядку расскажи, что ты видел. Это очень важно для всех нас, понимаешь? Этот Ламбер сорвал всю работу; сволочь!

Эмир. Да особенно рассказывать нечего. Я видел, как джип с людьми Голованова начал преследовать «пежо» с Ламбером и его любовницей, с которой они бухали в ресторане. Потом Ламбер, кажется, начал стрелять, попал в водилу Головы, ну и остальное тебе известно из газет и сводок новостей.

Густери. Я не читаю газет. Дальше.

Эмир. Джип Головы врезался в магазин и взорвался, а я преследовал Ламбера. Меня он, в отличие от Головы, и не заметил. Если бы не тормоза, я бы взял Ламбера тепленьким и вытряс бы из него всю подноготную. К несчастью, он разбился. Мы подъехали. Я спустился и снял с руки любовницы Ламбера золотой браслет, который только подтвердил мою уверенность в том, что чертов француз нашел огромные ценности. Быть может, даже пресловутую гробницу жены эмира Тимура.

Густери. Твоего кумира, э? Мои парни даже поговаривали, что ты и есть Тимур, что в тебя переселилась его душа. Я тебя давно знаю, так вот, и мне казалось, что в тебе есть что-то… демоническое, что ли. Недаром ты хромаешь.

Эмир. Нет, Арбен, ты точно там какой-то гадостью напитался. Прости за откровенность, говоришь какую-то ерунду.

Густери. Ладно… Это ты слишком мрачен.

Эмир. Так вот, я снял с руки этой русской девчонки золой браслет. Я понимаю толк в золоте и ценностях, к тому же мой отец был ювелиром. Эта вещь необыкновенна. Я думаю, что такой тонкий ценитель раритетов, как ты, оценит ее. Я готов передать тебе браслет, чтобы ты сам посмотрел и убедился…

Густери. Было бы недурно. А ты что, сейчас не в Москве?

Эмир. Я завтра буду в… в том же городе, что и ты. Так что можно уговориться о встрече.

Густери. Лучше послезавтра. Завтра я буду занят. Ко мне приезжает гостья… очень дорогая гостья.

Эмир. Бабы и неумеренность сгубят тебя, Арбен. Именно так говорит Хуршеда-хола, твоя уважаемая матушка. Не так давно навещал ее в Ташкенте.

Густери. Ладно, сам как-нибудь соберусь, когда не так круто все будет… А то меня сейчас со всех сторон обложили, сволочи. Едва не замочили. Хорошо, я вовремя успел подсунуть двойника…»

ГЛАВА ВТОРАЯ. СЛЕДЫ ВЕДУТ НА ВОСТОК

Москва, апрель 200… года

I

Генерал Нифонтов раскрыл папку с подготовленными секретарем вырезками.

— Посмотрим, что тут понаписали… «Комсомольская правда», от 2 апреля 200… года, из статьи «Несмешная шутка, или Если звезды ЗАЖИГАЮТ, значит, это кому-нибудь нужно»: «…Смерть известной французской певицы Энн Ковердейл потрясла общественность. Напомним, что в рамках мирового турне звезда шоу-бизнеса, актриса и певица Энн Ковердейл приехала в Москву 31 марта, а вчера, 1 апреля, она была найдена мертвой квартире по адресу ул. Павла Корчагина, 18, корпус 4. Тело Энн сильно обгорело, повреждено восемьдесят процентов кожного покрова: по всей видимости, ее облили горючей жидкостью и подожгли. До сих пор выясняется, каким образом певица оказалась так далеко от гостиницы, в которой она остановилась, если вое видели, как Ковердейл вошла в свои апартаменты в «Балчуге» и, по словам персонала отеля, оттуда уже не выходила. Один охранник звезды, Мэтью Мюррей, исчез, второй, Ланс Макфарлан, личный телохранитель певицы, находящийся постоянно при ней, обнаружен в номере «Балчуга» в сильном наркотическом опьянении. Экспертиза показала, что в напиток, который пил Макфарлан, подмешан сильнодействующий наркотик седативного типа. Сам охранник певицы утверждает, что не употребляет не то чтобы наркотики, но даже спиртных напитков уже многие годы, невзирая на свое шотландское происхождение. Как известно, у шотландцев репутация в отношении к спиртному сходна с нашей, российской: шотландцы не дураки выпить, разнится только предмет обожания — у нас водка, у шотландцев виски…

…Надежность охранников никоим образом не может быть поставлена под сомнение, поскольку и Мюррей, и Макфарлан служат у Ковердейл не первый год, и более того, знают Энн с детских лет, родились с ней в одном городе — шотландском Думбартоне, что под Глазго, а исчезнувший Мюррей в свое время являлся даже мужем Ковердейл, развелся с ней пять лет назад (когда у нее еще не было мировой известности и жила она не в Париже, а в Глазго, Шотландия), но сохранил с ней дружеские и деловые отношения.

Квартира, где обнаружено тело певицы, принадлежит менеджеру одной из московских компьютерных фирм. Сам он утверждает, что сдал квартиру внаем, а о квартиросъемщике говорит, что видел его всего два раза и ничего примечательного в его облике не выделил. Паспорт постояльца видел, но фамилию, имя и отчество последнего не запомнил и через риелторское агентство съем не оформлял.

<…> Еще один примечательный факт: на правой руке Энн был старинный спиралевидный золотой браслет в виле дракона. Охранник звезды, упомянутый выше Ланс Махфарлан, заявил, что никогда ранее не видел у своей подопечной подобной вещи. По мнению экспертов, браслет представляет собой огромную ценность…»

«Le Monde», Франция, из статьи «Сгоревшая звезда»: «Вне всякого сомнения, это чудовищное злодеяние не может не вызвать нашего пристального внимания. Гордость Франции, одна из первых певиц Европы, Энн Ковердейл по праву считалась национальным достоянием Франции. Мы выражаем уверенность, что расследование будет эффективным, и надеемся, что сам Президент республики — г-н Ширак возьмет дело на карандаш. Мы не можем допустить…» и т. д., и т. п.

«Седьмая печать», специализированное издание по оккультизму, Россия: «…Загадочная гибель Энн Ковердейл, вне всякого сомнения, может выходить за границы того, что способен осознать человеческий рассудок. Наш журнал не раз писал о загадочных уходах людей, которые наплевательски относились к сакральным тайнам веков. Энн Ковердейл как раз из числа таких персонажей. В своем так называемом творчестве она не раз использовала символы, являющиеся для многих людей святынями. Так, в оформлении одного из своих альбомов она использовала знаменитую Стену Плача, на которой написано название альбома и выгравирован профиль певицы. Широко известен рекламный снимок Энн, где она изображена в роли Богоматери. В ролике Ковердейл «Чаша радости» спекулятивно обыгрывается евангельская символика. Доходит до того, что она приглашает на белый танец Иисуса Христа, идущего на Голгофу!

<…> Последний же альбом Ковердейл, «Драконы нежности», столь же противоречив, как его название. В нем Ковердейл обратилась к темам Востока. Ориентализм доведен до того, что название альбома написано на древне-персидском языке. На обложке альбома изображена Ковердейл, стоящая в наряде восточной одалиски на пирамиде из тысяч черепов. Одна из композиций называется «Тамерлан, каким я его любила». Напомним, что Тамерлан (Тимур) — один из самых страшных тиранов всех времен и народов. В истории сохранился страшный эпизод из биографии этого властительного изувера: взяв город Ургенч он разрушил его до основания, на его месте велел вспахать поле и засеять его пшеницей. Обезглавив всех уцелевших во время осады жителей, Тамерлан приказал сложить пирамиду из семидесяти тысяч их голов. Вот откуда берется гора черепов на обложке альбома Ковердейл!.. Но религиозное кощунство, заигрывание с темными силами никогда не остается без возмездия. Темные силы часто ловят слабых людей на слове. Судите сами. В одной из песен альбома, к примеру, содержатся следующие слова: «Обвей меня, золотой дракон любви, возьми меня в свое пламя…» А теперь сопоставьте эти слова из песни с обстоятельствами гибели певицы и ТЕМ, что оказалось у нее на правой руке…»

— Черт знает что, — пробормотал генерал Нифонтов. — Пишут какую-то чушь, и ведь люди верят! А вот это… А вот это еще хлеще!

«Глазго скрэтч обсервер», таблоид, Шотландия: «Смерть нашей знаменитой соотечественницы, вне всякого сомнения, на совести российских спецслужб. Только они могли проникнуть в такой охраняемый объект, как гостиница «Балчуг», и только они были заинтересованы в смерти той, кого любила вся Европа. Мотивов сколько угодно. Известно, что Энн Ковердейл активно выступала против геноцида чеченского народа и неоднократно призывала общественность поддержать требование исключить Россию из ООН как государство-агрессор. Как это ни парадоксально, именно нарушения прав человека в Чечне и стали причиной поездки Ковердейл в Москву в рамках ее мирового турне. Много лет она по идейным соображениям игнорировала Россию в своих зарубежных гастролях и наконец, решилась. Конечно, спецслужбы России, вышедшие из кошмарного КГБ, не могли не использовать такой шанс. <…> Призываем правительства Великобритании и Франции вмешаться в ситуацию, подать ноту протеста, вплоть до разрыва дипломатических отношений…»

Генерал Нифонтов нервно скомкал лист бумаги, на котором делал какие-то выписки, и зашвырнул его в дальний угол, точно в урну для бумаг. В свое время генерал занимался баскетболом, так что рука у него была верная: бумажный комок угодил точно в цель. Как ни странно, это обстоятельство несколько успокоило натянутые нервы генерала. Он помешал ложечкой кофе в стоявшей перед ним чашечке и отпил глоток.

«Пишут черт знает что, — подумал он, — и главное, весь набор тут: заговор русских спецслужб, халатность и недосмотр в организации московского этапа турне, что целиком на совести российской стороны, и даже козни дьявола… тьфу ты, темных сил — все тут! «Разрыв дипломатических отношений». Кто бы втолковал безголовому редактору этой желтой британской газетенки, что разрыв отношений происходит лишь в исключительных случаях и нередко влечет за собой боевые действия. «Идейные соображения»… Да какие могут быть идейные соображения у глупой бабенки, которая, что называется, не может отличить Гоголя от Гегеля и думает, что столица России — Петербург? Нет, певица она была хорошая, но зачем же раздувать из этого политический скандал, с эдакой… с нехорошей такой подоплекой!.. Но когда насчет какой-то бабенки звонит глава президентской администрации по поручению самого президента и просит подключиться, то тут дело определенно пахнет керосином. Странное, очень странное дело… И этот дурацкий браслет на руке Ковердейл, и сам факт ее нахождения непонятно где — аж на Павла Корчагина, 18! Почитаем теперь оперативные материалы…»

Нифонтов открыл ящик стола и аккуратно достал оттуда две пухлые папки с оперативными документами. Углубился в чтение. Прошло не менее получаса…

— Можно, товарищ генерал?

Генерал Нифонтов поднял голову и живыми глазами оглядел вошедших. Он поднялся им навстречу; молча падал руку и тотчас же, жестом предложив всем садиться, вернулся к изучению документов, лежащих на его столе.

— Прошу меня извинить, мне нужна еще одна минута, — сказал Нифонтов, снова углубляясь в изучение документов.

Генерал-майор Голубков, который являлся самым старшим среди всех визитеров, нисколько не удивляясь такому поведению шефа, выждал несколько минут и вкрадчиво обратился к генерал-лейтенанту по форме, принятой у них в УПСМ:

— Александр Николаевич.

Нифонтов тотчас аккуратно сложил обе пухлые кожаные папки и снова спрятал их в ящике стола. Потом произнес:

— Да, Константин Дмитриевич, слушаю вас. Очень, знаете ли, любопытные материалы. Впрочем, прошу меня извинить. Тем более что тут иностранцы. Слушаю.

— Ну иностранцы — это достаточно условно, — сказал Голубков. — Собственно, они все наши коллеги. Наш узбекский товарищ, майор Шамухитдин Джалилов, сотрудник Управления госбезопасности Узбекистана. Сотрудник британской разведки майор Лайонел Хаксли. Он прекрасно говорит по-русски, так что мы можем продолжать изъясняться на том же языке.

Высокий сухощавый мужчина с аккуратно зачесанными назад иссиня-черными волосами и оливковыми глазами и невысокий, солидного телосложения крепыш с заметными залысинами в русой шевелюре одновременно кивнули, представляясь. Голубков же продолжил:

— И третий из пришедших со мной — это сотрудник французской спецслужбы под эгидой Министерства обороны Французской Республики — Генеральной дирекции внешней безопасности (DGSE), господин Картье. Он тоже вполне сносно владеет русским языком.

По томe как тщательно Голубков представлял француза, Нифонтов немедленно определил, что Картье отводится какая-то особая роль в предстоящей совместной работе. Картье, гм… Нифонтов мельком взглянул на часы, и Голубков, улыбнувшись, пояснил: Нет, господин Картье не имеет никакого отношения к швейцарской часовой фирме. Просто его фамилия весьма распространена среди франкоязычного населения, не только во Франции, но и в Швейцарии и Канаде, как у нас…

— …Голубков, к примеру, — прервал его генерал Нифонтов.

— Присаживайтесь, господа. Думаю, вам уже известно, что совместную деятельность спецслужб наших государств буду координировать я, генерал-лейтенант Нифонтов. Дело, скажу вам сразу, вовсе не такое простое, как это может показаться на первый взгляд. Надеюсь, по этому пункту нас не возникнет разногласий. Теперь перехожу к повестке дня. Ни для кого из вас не секрет, что три дня назад в Москве, убита суперзвезда французского и мирового шоу-бизнеса Энн Ковердейл, приехавшая в Москву на гастроли. Ковердейл шотландского происхождения, но является гражданкой Франции, так что представитель этой страны должен быть особенно в курсе. И он выразительно взглянул на Картье.

— Мои домашние считают Энн своей любимой певицей, — сказал тот. — Это неофициальное заявление, так что прошу меня за него извинить, господин генерал. Но французские власти намерены повлиять на следствие…

— Да, конечно. Я пролистал кое-какие материалы по этому делу и наткнулся на один примечательный факт. Это касается драгоценности, которую обнаружили на руке Энн Ковердейл и которой, по утверждению ее охранника Макфарлана, он никогда не видел у нее ранее. Так вот, приблизительно за три с небольшим месяца до смерти Ковердейл в Москве зафиксированы три инцидента, напрямую связанные между собой. Все они произошли с интервалами в несколько минут. Во-первых, драка около французского ресторана-«Монпарнас», в которой пострадал некто Беляев, активный член организованной преступной группировки. Ему вышибли глаз и изуродовали лицо. Он утверждает, что двое его сообщников на джипе поехали в погоню за автомобилем «пежо», в котором находились французский археолог Леон Ламбер и его русская любовница Елена Королева. Далее — пожар гастронома в Новогирееве, произошедший из-за того, что в него врезался джип. Нет надобности говорить, что в джипе оказались как раз те двое, о которых говорил Беляев. Собственно, то, что ему вышибли глаз и он не смог принимать участие в погоне, и спасло ему жизнь. В джипе найдены два мужских труппа. Сильно обгорели, но оба опознаны. Один из погибших — влиятельный в криминальных кругах человек, некто Андрей Голованов по прозвищу Голова. Оперативная категория — авторитет, состоял в балашихинской ОПГ, имеет обширные выходы на Европу, серьезные связи. В том числе, говоривший чуть помедлил, — и с пресловутой албанской наркомафией, в частности — с наркобароном Арбеном Густери по прозвищу Гусеница.

— Тем самым, которого пытались ликвидировать русские спецслужбы, и неудачно? — отчеканил представитель Британии.

Нифонтов не дрогнул ни единой мышцей лица, хотя знавший его Голубков был уверен, что существенно меньшей неприятностью для генерала стал бы прямой плевок в лицо.

— Да, — ответил Нифонтов. — Именно. Вот с этим человеком, по нашим оперативным данным, поддерживал отношения Голованов. Серьезный человек. Говорят, что был коронован, хотя сейчас это не столь актуально.

— А какой же третий эпизод, Александр Николаевич? — спросил Голубков. — Вы говорили о ТРЕХ эпизодах.

— Третий эпизод связан с самим Ламбером и с его дамой. Они ушли от погони, но не справились с управлении слетели с эстакады. Лопали в водоем. Водоем мелкий, промерзший, но они все равно погибли бы, не подоспей помощь. Случайная, конечно.

— То есть они выжили?