"Мерценарий"

Ерихо-младший отлетел назад, почти врезавшись в Маадэра, мерценарий успел заметить две или три лохматые дырки на его плаще в районе лопаток. Его собственный «Корсо» поднимался невероятно медленно, словно весил целую тонну, в то время как оружие в руках хлодвига уже искало его своим огромным любопытным черным глазом. Маадэр знал, что сейчас из этого глаза вырастет большой сине-алый цветок, и все его тело превратиться в один гигантский кокон боли, когда картечь пройдет сквозь податливую человеческую плоть. Он почувствовал лицом сухое и обжигающее дыхание смерти - как прикосновение раскаленных лучей солнца в пустыне. И, хуже предчувствия сводящей с ума боли, досаждало другое - острый как толченое стекло и отвратительный, как гниющее мясо, привкус поражения. Ощущение того, что он не предугадал, не успел...

Потом вдруг появились звуки. Звон в ушах, негромкий, но тонкий и неприятный - будто там дрожали две медные пластинки. Штукатурка оседала медленно, похожая не то на очень мелкий снег, не то на густой белый дым. Сквозь нее обстановка комнаты и сама она виделись причудливо искаженными, как старые и не очень умелые декорации давно исчезнувшего театра. Сильно пахло порохом - запах, от которого слезились глаза и делалось горько под языком.

«Все, - сказал Вурм. Он еще был немного взбудоражен, адреналин пьянил и его, но не напуган и не удивлен. Ему давались далеко не все человеческие эмоции. Но с язвительностью он справлялся лучше всего, - Заканчивай пантомиму. Или ты так и собираешься стоять, как пугало?»

Маадэр выпрямился. Ерихо-старший лежал в другом конце комнаты, выгнувшийся, одеревеневший, так и не выпустивший из руки большую старую картечницу. Одна пуля попала ему в скулу, отчего казалось, что на лице появился еще один глаз, только черный и пустой, две других пришлись в правую часть груди. Неплохой результат, учитывая, из какой позиции пришлось стрелять.

«Мертв?»

«Мертв, - сказал Маадэр, переводя дыхание. Убийственная смесь Вурма уже прекратила действовать, но пост-эффект от нее был не хуже, чем от двух капсул эндоморфа - пальцы дрожали, зрение было немного не в фокусе, неприятно волновался желудок - так, словно его под завязку заполнили теплой влажной ватой, - Сам не видишь?»

«Это хлодвиг. У них бывают выдающиеся способности по части регенерации».

«Этому придется регенерировать себе мозг. Ардорит раскаляет любую органику до тысячи трехсот градусов. Его голова изнутри уже похожа на пустую печь».

Недурной ствол, отметил он машинально, отшвыривая ногой картечницу - вооруженные люди, пусть даже мертвые, его нервировали. Громоздкий устаревший образец, вышедший скорее из подпольных мастерских Пасифе, чем из мастерской его величества. Но удивительно хорошее качество для кустарного продукта. При всей несложности конструкции эта картечница была превосходным инструментом, позволявшим превратить думающее и мыслящее существо в нечто вроде куска отбивной с кровью. Часто выходит так, что самые простые инструменты являются и самыми действенными. Маадэр беззвучно хмыкнул, подумав о том, что тот же принцип был применим и по отношению к самим мерценариям.

«Сложно иметь дело с хлодвигами, - заметил Маадэр, разглядывая то, что осталось от младшего Ерихо, - Они зачастую непредсказуемы. Не всегда получается понять, что у них внутри. Но этот – явное исключение. Кажется, я вижу все его внутренности не хуже, чем на рентгене».

«Тебя тоже зацепило. Правая нога. Я уже затянул рану, она неглубокая».

Действительно, в штанине чуть пониже колена обнаружилась неровная дыра, края которой были вымазаны еще свежей кровью. Маадэр поковырял ее пальцем. Кровотечения не было. Судя по всему, Вурм оперативно нагнал туда достаточно тромбоцитов, чтоб запечатать все перебитые сосуды.

«Надо же, я даже не почувствовал».

«Я знаю свою работу. Но если хочешь, боль могу вернуть».

«Спасибо, сейчас не стоит. Сейчас мне нужен трезвый взгляд».

Контейнер был закрыт, но замки его разрезаны. Судя по всему старший Ерихо, так и оставшийся безымянным, открывал их с помощью небольшого лазерного резака для монтажных работ, который лежал здесь же на столе. Маадэр прикинул, что работа была дьявольски выматывающей и, должно быть, продолжалась не один час.

- Залог существования на Пасифе – баланс между жадностью и осторожностью, - сказал Маадэр мертвецу у стены, сожженному изнутри и превратившемуся в большой кусок непропеченного мяса, обернутый в тлеющую одежду, - А ты был слишком жаден, но не слишком осторожен.

Хлодвиг молчал. Из дыры в его лице не вытекло ни капли крови.

«Хватит разговаривать с покойниками. Это бесполезно и говорит о расстройстве психики».

«Я думал, моя психика для тебя – открытая книга, хитрый змей».

«Смеешься? Есть места, куда даже небрезгливое существо вроде меня предпочтет не соваться лишний раз».

Контейнер был ничем не примечателен, под стать своему бесцветному и безликому хозяину, господину Зигана. Простое и удобное вместилище для товара, которому противопоказана тряска, перепады температур или чужое внимание. Маадэр поддел стволом револьвера его крышку и, отстранившись подальше, очень медленно ее приподнял. Господин Зигана, судя по всему, был довольно мнительным человеком. С такого станется заложить в контейнер заряд взрывчатки со шрапнелью – просто для того, чтоб отбить интерес похитителей к своей собственности. "Не своей, - поправил себя Маадэр, - А тех людей, с которыми он работает. Но едва ли они производят сыворотку против потеющих ног или микстуру от кашля…"

Контейнер распахнулся, взрыва не последовало. Маадэр перевел дыхание и заглянул внутрь.

Конечно же, никаких денег там не оказалось. Должно быть, Ерихо-старшему перед смертью было суждено испытать глубокое разочарование. Нижняя половина контейнера представляла собой механизм термо-контроля, достаточно сложный и дорогой. Неудивительно – люди, которые занимаются био-софтом, часто отличаются щепетильностью в такого рода деталях. Био-софт – капризная и дорогая штука. Случайный чих мог превратить драгоценную жидкость, чья стоимость была тысячекратно больше, чем аналогичная масса осмия-187, в бесполезный бульон из микроэлементов и химических веществ.

В верхней части контейнера обнаружилось четыре гнезда, из которых торчали головки глубоко утопленных пробирок. Одну из них Маадэр из любопытства вытащил. Она оказалась небольшой, размером с половину карандаша и такой же толщины – просто невзрачный сосуд из прочного стекла, заполненный бледно-голубой однородной жидкостью. Так могла бы выглядеть слегка подкрашенная чернилами вода. Или смазка для двигателя. Или энергетический напиток. Маадэр посмотрел сквозь тонкое стекло на свет. Жидкость колыхалась, как простая вода. Она не выглядела ни опасной, ни необычной, но было в этом чистом небесном оттенке что-то, что говорило - с этой штукой лучше обращаться осторожно.

«Интересно, что здесь?»

«Что-то, куда не надо засовывать пальцы, - ворчливо отозвался Вурм, - Спрячь ее обратно».

«Знаешь, я совсем не уверен, что это и в самом деле какое-то лекарства. Зигана мог солгать. Да кто угодно на его месте солгал бы. Может, это какой-то смертельно опасный нейро-токсин или блокиратор медиаторов или…»

«Выпей – узнаешь».

Маадэр усмехнулся.

«Ты же знаешь, я терпеть не могу любой био-софт. Программам место в компе, а не в человеческом мозгу. Никогда не знаешь, что эта штука у тебя внутри наворотит. Я знал одного парня, который принял дозу био-софта, чтоб ускорить реакцию нервных центров. Он превратился в пускающего слюни паралитика».

«Еще одна жертва жадности. Большие корпорации, занимающиеся синтезом био-софта, всегда следят за качеством своей продукции».

Но Маадэр его не слышал.

«Интересно было бы узнать, что в этой жиже. Едва ли ради сиропа от кашля люди с такой охотой убивают друг друга, а за этой колбочкой уже два покойника. И было бы четыре, если бы я не был достаточно осторожен».

«Будь осторожен и впредь, - посоветовал брюзгливо Вурм, - Спрячь ее. По-моему, Зигана достаточно четко предупредил тебя о том, что любопытство может быть существенным пороком. И он похож на человека, который может прищемить нос зарвавшемуся мерценарию».

Маадэр пренебрежительно хмыкнул.

- Он был не способен обеспечить даже свою собственную безопасность. Его подрезала пара уличных хлодвигов, а на следующий день он едва не заработал пулю. Если за ним и в самом деле стоят влиятельные люди, почему я не вижу их тени? Большие корпорации – это большие деньги, Вурм, большие деньги – это большая ответственность. Многие производители био-софта из тех, что расположились на Пасифе, могут позволить себе отдел безопасности, сопоставимый с армией небольшого спутника Юпитера. Но Зигана не обратился к ним. Вместо этого, он заключил договор с мерценарием, причем далеко не самым известным и не самым респектабельным.

Но Вурм не собирался разделять его настроение.

«Ты дурак, Маадэр. Твой найм скорее походил на частную инициативу, чем на официальный корпоративный заказ. Судя по всему, Зигана нанял тебя только потому, что не хотел оказаться в неудобном положении, признавшись своим партнерам или начальству, что позволил украсть ценный груз. Несомненно, это повлекло бы определенные выводы относительно его компетентности и надежности. Он просто пытался по-тихому исправить допущенную им ошибку».

Вурм был прав. Это стоило обдумать.

«Я выполняю свои контракты, - Маадэр повертел в руках пробирку с био-софтом, не спеша вставлять ее обратно в углубление, - Не потому, что верен своему слову или чту кодекс чести. У мерценариев нет кодекса чести. Просто нарушение заказа может стать ударом по моей репутации».

«Она в безопасности, - ядовито отметил Вурм, - Твоя репутация настолько грязна, что никакая грязь к ней давно уже не прилипает».

«Я просто подумал о том, что мог продешевить, когда заключал договор с Зигана. Штука в этом контейнере может стоить куда больше пары тысяч. Черт возьми, она может стоить десятки! Или сотни».

«Но у тебя нет десятков запасных жизней, жадный идиот, - кажется, Вурм успел по-настоящему разозлиться, - Не думай, что я залатаю дырку в твоей голове с такой же легкостью, как ту царапину!»

Маадэр усмехнулся. Держа в руках неизвестный био-софт, он ощущал приятное возбуждение. Оно не шло ни в какое сравнение с эффектом шань-си или эндоморфа, но было по-своему приятным. Что это было? Ощущение власти? Тайны? Опасности? Маадэр не всегда ориентировался в собственном подсознании так же легко, как Вурм.

«Я всего лишь пытаюсь понять, с чем мы имеем дело, приятель. Может, сейчас я дерду в руках драгоценность, за которую можно купить половину Пасифе».

«Или микстуру от кашля. Подумай, каким дураком будешь выглядеть, если надумаешь наложить на нее лапу».

«Имея на руках что-то по-настоящему ценное, можно и рискнуть, - задумчиво сказал Маадэр, - Я имею в виду, корпорации, конечно, могущественны, но не всесильны. Ими управляют люди, а люди сплошь и рядом делают ошибки, боятся, не замечают очевидных вещей и мешают друг другу. Окажись у меня на руках пара миллионов, я бы мог попытаться спрятаться».

«Если эта микстура действительно стоит таких денег, через сутки тебя найдут, даже если ты спрячешься в норе лепра».

«С Пасифе, конечно, пришлось бы распроститься. Не беда, вокруг Юпитера есть много мест не хуже. Ганнимед, Тея, Алматея… Руки Земного Консорциума дотянутся туда еще нескоро».

«Тебе придется оборачиваться очень часто».

«Можно подумать, чаще, чем теперь… - Маадэр вздохнул, - Ты ведь сможешь определить, что это, верно?»

Вурм некоторое время молчал. Гораздо дольше, чем обычно.

«Я могу провести нечто вроде экспресс-анализа. Самые простые соединения и элементы опознать не сложно. Есть признаки, по которым можно опознать отдельные химические агенты, стимуляторы нейро-медиаторов, примеси… Но не подумай, что у тебя в голове я держу целую лабораторию».

«Мне и не требуется вывод эксперта, - Маадэр презрительно усмехнулся, - Я просто хочу узнать, с чем имею дело».

«Я сделаю, все, что смогу, - неохотно сказал Вурм, - Засунь туда палец».

«Что ж, давай отведаем этого зелья…»

Маадэр осторожно откупорил пробирку и капнул на кончик указательного пальца немного синей жидкости. Секунд десять капля оставалась на месте, потом стала резко уменьшаться, впитываясь в кожу с необычайной скоростью, словно всасываясь сквозь поры. Еще десятью секундами позже от нее не осталось ничего, кроме холодка на подушечке пальца.

«Я его вобрал, - сообщил Вурм, - Постараюсь разобраться».

«Не дай ему попасть в мозг и активировать мои нейронные связи, - предупредил мерценарий, без нужды вытирая палец о штанину и закупоривая пробирку, - Просто проверь его, не включая в мой метаболизм. Мало ли какую дрянь дружки Зигана варят у себя в лаборатории. Я слышал, есть турецкий био-софт, который начисто отрубает мелкую моторику и врожденные рефлексы. Какая-то там ошибка в синтезе…»

«Не переживай, - язвительно заметил Вурм, - Глупее, чем сейчас, ты уже не станешь". И вообще лучше замолчи. Активируя центры речи, ты отнимаешь у своего мозга, а значит, и у меня, лишние вычислительные мощности».

«Меня просто нервирует мысль о том, что ты сейчас возишься внутри меня со штукой, которая может оказаться бомбой».

«Ты боишься? - в голосе Вурма определенно слышалось ехидство. Он чувствовал волнение Маадэра и из-за этого намеренно долго возился. Являясь злопамятным и мстительным существом, он не преминул воспользоваться возможностью нагнать на хозяина страху, - Не говори. Я чувствую твой страх. Чувствую, как его источают твои железы, Маадер. На вкус он… Довольно неприятен. Как перебродившее вино. Тебе бы не понравилось…»

Маадэр стиснул зубы и стал ждать. Работа Вурма, кипевшая сейчас в его собственном мозге, сознанием почти не ощущалась, лишь время от времени он фиксировал странные импульсы, своего рода отголоски кипевших внутри процессов. Несколько раз поколебалось без предупреждения чувство равновесия. Потом заслезились глаза. Нестерпимо захотелось соленой воды. Легкое головокружение…

«Готово, - буркнул Вурм, испустив что-то вроде мысленного вздоха облегчения, - Я сделал все, что мог».

«Так обычно говорят военные хирурги, сообщая пациенту, что пришили все конечности, которые удалось обнаружить в радиусе ста метров от тела, - проворчал Маадэр, с явным облегчением пряча пробирку обратно в контейнер, - Ну? Каково ваше заключение, доктор Вурм?».

Вурм помедлил. Кажется, он был столь озадачен, что даже на время забыл про язвительность.

«Не знаю, - наконец сказал он, - Что-то очень сложное. Не кустарный продукт и не примитивное зелье, которое продают в Девятом».

Маадэр разочарованно вздохнул.

«Я думал, ты властитель нейронов и повелитель химического анализа».

«Только тогда, когда это касается твоих собственных потрохов, идиот. А это – сложнейшая химическая конструкция из сотен самых разных веществ и соединений. Представь, что засовываешь руку в незнакомый двигатель и на ощупь пытаешься определить принцип его работы».

«Ладно, что ты вообще можешь сказать про этот товар?»

«Серьезная разработка. На рынке я такого не встречал. Я проанализировал общую структуру, но это мало что дало. Судя по всему, здесь хорошо поработал био-криптолог. Все ключевые соединения защищены или замаскированы. Проще говоря, даже серьезное лабораторное оборудование при попытке взять пробу будет сбито с толку или выдаст неверный ответ. Да, хорошая работа. Почти идеальный черный ящик».

«Черный ящик?..»

«Можно потрогать. Можно подержать в руках. Но что там - узнаешь только тогда, когда откроешь».

«То есть – когда активируешь его, включив в собственный метаболизм?»

«"Именно. Это как большая красная кнопка. Или игра в русскую рулетку. Пока не нажмешь – не получишь результата. А каким он будет – никто не поручится».

«Интересно, - Маадэр рассеянно провел пальцем по горлышкам пробирок. Просто тонкие стеклянные сосуды с голубоватой жидкостью. Похожей на средство для удаления жира. Или ароматическую добавку в кофе. Или присадку для топлива орбитальных флайтов. В мире, где форма уже почти утратила всякую связь с содержанием никогда нельзя быть уверенным в том, что держишь в руке, - Очень интересно. Думаешь, нелегальный софт?»

«Все, что угодно. Может быть, это действительно лекарство. Болезни, связанные с поражением мозга и нервной системы, лечатся только био-софтом. Большие деньги и не меньшее желание разработчиков защитить свою продукцию. Система защиты могла быть сделана специально против конкурентов, которых Зигана так боялся».

«Что ж, глупо рисковать с завязанными глазами, - Маадэр решительно захлопнул контейнер и сразу почувствовал себя лучше. Как если бы поставил на предохранитель опасное оружие, - Я не настолько отчаялся, чтоб тестировать на себе неизвестный био-софт. Похоже, мы можем обрадовать господина Зигана. Его потеря нашлась. И я горд передать ее в нетронутом виде».

«Он не прогадал, рассчитывая на честь мерценария».

«Замолчи, язвительный червь, - беззлобно отозвался Маадэр, - Если бы ты завелся в яблоке, оно бы сгнило через час».

Он поднял контейнер и, не глядя на распростертые тела братьев Ерихо, вышел наружу.

6

Утро принесло мелкий колючий дождь и холодный ветер. Отвратительный климат Пасифе с наступлением осени портился окончательно. Маадэр поежился, его легкий плащ не служил надежной защитой от подобной погоды. Холод въедался в незащищенную кожу бесчисленным множеством острых буравчиков, заставляя Маадэра лязгать зубами.

С холодом мог справиться Вурм, ему ничего не стоило снизить чувствительность кожи или поднять температуру тела на пару градусов, но Маадэр не хотел обращаться к его помощи без веской причины. Во-первых, это отчасти было унизительно. Вурм никогда не упускал возможности продемонстрировать собственную значимость и отличался удивительной самоуверенностью. Должно быть, эти качества он впитал из личности своего носителя, поглощая нейроны его мозга. За все его услуги Маадэр расплачивался крохами собственной жизни, отмерянными на невидимых весах. Проще потерпеть жестокий холод, подставляя хлещущему дождю беззащитное лицо и шею, чем скармливать внутреннему паразиту кусочки собственной жизни…

«Осень, - подумал он, с отвращением разглядывая мокнущие коробки домов. Вода не освежала их, она сама походила на ядовитую жидкость, хлещущую из прохудившегося реактора, и там, где она касалась бетона и камня, вместо свежести рождался затхлый тяжелый запах химикалий, - Самая скверная пора времени на Пасифе. Жизнь цепенеет и замирает, как примитивный моллюск, пытается спрятать в щель свое раскормленное жирное тело. Меньше людей на улицах. Меньше работы. Меньше контрактов для мерценария. Хорошо еще, здесь она коротка. На Земле она длится невероятно долго…»

Переулок, который он облюбовал, был безлюден, лишь изредка, зыркнув по сторонам настороженным взглядом, мимо скользили исконные обитатели окраин Девятого, сутулые, бесцветные и вечно напряженные. На Маадэра не обращали внимания. Лежи он распростертым на земле, вокруг сразу же появились бы заинтересованные люди, спешащие обчистить его карманы, а может, и изъять из бездыханного тела те органы, которые еще могли бы представлять ценность в качестве трансплантационного материала. Но пока он держался на ногах и не проявлял слабости, для всех жителей Девятого он был лишь бездушной декорацией, которая сама по себе не интереснее фонарного столба. Маадэр заранее, со сдерживаемым злорадством, представлял, как скривится господин Зигана, оказавшись в подобной обстановке.

«Ты мог пригласить его к себе, - пробормотал Вурм. Он не боялся холода и колючего дождя, но залитый серым пригород Девятого, зыбкий, слякотный и промерзший, действовал на него скверно, загоняя в меланхолию, - Но вместо этого назначил ему встречу между Восьмым и Девятым. Не самая удобная обстановка для обмена. И не самая безопасная».

«Я так решил».

«На то была причина?»

Маадэр издал саркастичный смешок.

«Ты же можешь читать мои мысли – так прочти их. С каких пор ты стал деликатен?»

«Могу, - легко согласился Вурм, - И даже знаю их еще до того, как ты осознаешь их наличие. Мне интересно услышать формулировку».

«Ты любопытен».

«Это так».