Плата за одиночество

— Маргарета, ты все еще считаешь ее шпионкой?

— Я и раньше не считала, но проверить-то нужно было, — недовольно сказала инора Эберхардт. — Штефани, мне нужна помощница. Если ты для этого подойдешь, то и зарплата увеличится. Кроме того, я с тобой буду заниматься магией.

— Получается, я могу и в Академию поступить? — Я наконец поняла, что они говорили про Дар.

— Можешь, — неохотно подтвердила инора Эберхардт. — Но я не уверена, что результат будет лучше, чем занятия со мной. Сейчас поступить ты все равно не сможешь, в этом году время упущено, занятия уже начались, а у тебя даже начальных навыков нет. Идти тебе некуда, а у меня хорошее жалованье при не такой уж сложной работе. Но если соберешься в Академию, ни о каких договоренностях со мной и речи не будет. Так что решай.

Я опять потерла лоб рукой. В голове шумело, и очень сложно было что-то понять, а уж принимать решение в таком состоянии точно не стоило. Неправильным оно будет почти наверняка.

— Маргарета, она у тебя сейчас второй раз в обморок упадет, — опять неприятно хохотнул Эдди. — Дай ей подумать хотя бы до завтра. Иди, детка, чаю выпей наверху, а потом я тебя провожу.

Хоть я и отвратительно себя чувствовала, его предложение мне совсем не понравилось. Он не стал выглядеть менее подозрительным, после того как я узнала, что он компаньон иноры Эберхардт.

— Не надо меня провожать, — запротестовала я.

— Надо, — неожиданно сказала инора Эберхардт. — Эдди прав. Досталось тебе сейчас. Извини.

Смотрела она на меня смущенно, с таким сочувствием, которого я от постороннего человека не ожидала. Сама нанимательница тоже выглядела бледновато. Похоже, испугалась намного больше, чем я.

— Мы здесь закончим, и он тебя проводит, — продолжила она. — Я должна быть уверена, что до дома ты дойдешь и с тобой ничего по дороге не случится. Сейчас иди наверх. Там в вашей комнате, во втором ящике, лежит пакетик успокаивающего чая. Завари себе.

— Да, инора Эберхардт.

Я встала, чуть при этом покачнувшись. Слабость накатывала волнами, но идти было можно, хоть и тяжеловато. Я добралась до середины лестницы, цепляясь за перила и чувствуя себя с каждым шагом все лучше, как вдруг мне пришло в голову, что иноре Эберхардт тоже неплохо было бы выпить такого чаю. И я пошла вниз, чтобы об этом спросить.

— И что мне с ней делать? — Голос иноры, донесшийся до меня, был абсолютно безжизненным.

Я замерла на месте, уверенная, что они говорят обо мне и сейчас, в этот самый момент, решается моя судьба. В перила я вцепилась так, что свело пальцы, хотя, наверное, нужно было бежать. И как можно дальше.

— Маргарета, твоя ошибка, — глуховато сказал Эдди. — Я не знаю, как могла Марта добраться до твоих записей, но ведь добралась же. Да еще и поделилась с посторонними.

— Похоже, только с этой.

— Но ведь доказательств у нее нет? — уточнил Эдди. — Только ничем не подтвержденные слова.

— Для моей репутации и слов будет достаточно, ты же понимаешь.

— Понимаю. Она много хочет?

Ответом ему было молчание. Я пожалела, что не вижу их лица, так как Эдди вдруг присвистнул и сказал:

— Да сделай ей крем по особому рецепту. Нет шантажиста — нет проблемы.

— Не люблю я этого. Да и потом, это не совсем шантаж.

— Предлагаешь мне ею заняться? Так у меня нет ни времени, ни желания тратить его на престарелых теток. Вот этой твоей Штеффи я бы занялся, если ты вдруг надумаешь ее удочерить.

— Ты неисправим, Эдди. — В голосе иноры Эберхардт появилась смешинка. — Но в твоем предложении что-то есть. За ней никто не стоит, мне опереться тоже не на кого, а одиночество — не такая уж веселая вещь. Особенно когда боишься каждой тени.

— Ты мне еще поплачься о своей тяжелой доле. Скидку за нее все равно не получишь. Давай-ка лучше подсчитаем привезенное да разбежимся. Не надо рушить мои планы на сегодняшний замечательный вечер.

— Да какие у тебя планы? — инора Эберхардт зашуршала бумагами. — Пробежаться по столичным борделям? Часом раньше, часом позже — разницы особой нет. Да позже даже лучше — выбор больше.

— Вспоминаешь молодость, Маргарета?

Дольше я не стала слушать. И так узнала много больше того, что должна была. Меньше знаешь — дольше живешь. Странные разговоры, которые тоже можно понять по-разному. Какой особый крем предлагал сделать Эдди иноре, что сегодня приходила? Возможно, я опять чего-нибудь выдумываю, и если спросить, то ничего страшного не окажется. Но я спрашивать не буду. Не знаю и знать не хочу. В голове шумело, не помог и успокаивающий чай, который я заварила не только себе, но и иноре Эберхардт. Она появилась, когда у меня оставалось еще половина чашки, и сразу сказала:

— Штефани, я хочу, чтобы ты дала мне магическую клятву о том, что ты никому ничего не расскажешь о том, что сегодня случилось с тобой внизу.

Я и согласилась. А почему нет? Рассказывать мне все равно было некому, а такая клятва — залог того, что хотя бы сегодня я благополучно доберусь домой. Сейчас мне нужна была лишь кровать, и ничего больше. Решать что-то с такой головой, которая все время кружится, — дело совершенно бессмысленное.

— Ты извини, что все так нехорошо получилось, — успокоенно сказала инора Эберхардт сразу после того, как я сказала нужные слова. — Но я постараюсь тебе возместить испытанные сегодня неудобства. Поэтому основы я тебе дам, даже если ты решишь пойти в Академию.

От чая, сделанного для нее, инора не отказалась. Улыбнулась мне немного устало, поблагодарила, сделала первый глоток и глаза прикрыла. Видно, день у нее тоже выдался сегодня не из легких.

— Дамы, вы до утра сидеть будете? — недовольно сказал Эдди. Выглядел он несколько обиженным. Возможно, потому, что ему не досталось ни чая, ни внимания. — Так, может, я вам и не нужен в качестве провожающего?

— Я сама дойду, спасибо, не стоит беспокоиться.

Я попыталась отказаться от его услуг. Пусть идет туда, куда собирался. А то еще перепутает ненароком бордель с квартирой Сабины. С него станется, вон какой наглый.

— Нет, инор Хофмайстер тебя проводит, это не обсуждается, — заявила инора Эберхардт и отставила свою чашку. — Идите, я за вами закрою. Эдди, если у тебя остались вопросы, с ними — завтра.

Эдди изобразил на лице странную гримасу и подал мне руку. Взялась я за него неуверенно. Нет, я видела, как ходят важные дамы, цепляясь за локоть своего кавалера, но до сего дня такой практики у меня не было. Мне опять подумалось, что он сейчас выведет меня подальше и прикончит. Я вздрогнула. Хотя в следующее же мгновение мне это показалось совершеннейшей глупостью. Но мой испуг незамеченным не остался.

— Не бойся, детка, не съем, — заявил мне Эдди, — разве что покусаю немного. Маргарета, так и быть, не возьму с тебя денежек за доставку до дома твоих продавщиц. Но за остальное, будь добра, подготовь мне завтра. И никаких чеков, как в прошлый раз. Терпеть их не могу.

— Иди уж, — проворчала инора Эберхардт.

Хоть мой вынужденный спутник мне и не нравился, покидала я лавку с огромным облегчением. На улице дул небольшой ветерок, которому я сразу подставила лицо в надежде, что он хоть немного остудит мою голову.

— Штефани, я тебя заждался, — Рудольф, про которого я и не вспоминала, неожиданно возник слева от двери, из которой мы только что вышли. — Мы идем сегодня ужинать?

Боюсь, при слове «ужинать» я позеленела, так как только при одной мысли о еде все то, чем я плотно пообедала, попыталось подняться из желудка. Нет, сегодня ужинать я не буду ни одна, ни в компании.

— Смотрю, ты не так одинока, детка, как считает Маргарета, — заметил Эдди, — уже успела поклонником обзавестись.

— Да я его в первый раз вижу, — запротестовала я.

— Неправда, в третий, — нагло сказал Рудольф и попытался подцепить меня со стороны, свободной от Эдди.

— Мне кажется, что вы, инор как-вас-там, успеха у данной дамы не имеете, — ехидно заметил Эдди. — Если уж ее тошнить начинает только при одном взгляде на вас.

— Это у нее с голода, — уверенно сказал Рудольф. — И потом, может, тошнит ее как раз от вас? Ветер-то на нее с вашей стороны несет. Думаю, как только мы с ней отойдем подальше, все благополучно пройдет.

Я попыталась забрать у него свою руку. Идти куда-нибудь с ним мне не хотелось, хотя он и пытался перетянуть меня к себе. Видно, надеялся, что Эдди меня отпустит. Но тот продолжал меня держать столь же цепко и отпускать не собирался.

— Дама ужинать не настроена, — заявил он и потянул меня вперед по улице.

Вернее, попытался. Потому что Рудольф сыграл роль якоря и собирался тащить меня совсем в другую сторону. Я даже порадоваться успела, что вышла не одна. Теперь Эдди казался мне намного безопаснее. Он хотя бы направлялся к моему дому. Но лучше бы они оба от меня отстали.

— Отпустите меня, — требовательно сказала я. — Если, конечно, не хотите разорвать на двух Штефани. Я ни на что не настроена. Я хочу домой. И спать.

Рудольф неохотно отпустил, чем Эдди сразу же воспользовался и повел меня к моему дому. Судя по всему, он прекрасно знал, где находится бывшая квартира Сабины. Не знаю, что заставило меня оглянуться, но Рудольф стоял у черного хода нашей лавки и задумчиво смотрел нам вслед. И выглядел каким-то встревоженным и потерянным. На мгновение я даже пожалела, что рядом со мной сейчас не он. Но Эдди тут же дернул меня за рукав, обращая мое внимание на себя.

— Детка, вот от него я бы советовал тебе держаться как можно дальше, если не хочешь влипнуть в неприятности, — неожиданно серьезно сказал он. — Он весь увешан магическими цацками. Похоже, Маргарета не так уж и не права в своем страхе перестать быть единственной владелицей рецептов, если такие типы ошиваются рядом с ее магазином.

Глава 10

У своей двери я попыталась отпустить локоть Эдди и с ним распрощаться, но поскольку мой спутник придерживал меня второй рукой, попытка вышла неудачной. Он лишь поглядел на меня довольно издевательски.

— Инор Хофмайстер, я благодарна вам за помощь, но дальше я как-нибудь сама справлюсь, — заявила я, пробуя и дальше освободить свою руку, хоть и понимала, что выгляжу сейчас глупо.

— Детка, благодарность должна быть осязаемой, иначе какая это благодарность, — нагло заявил он мне. — «Спасибо» в карман не положишь и на вкус не распробуешь.

— Инор Хофмайстер, вы же понимаете, что я совсем не в том состоянии, чтобы предложить вам хотя бы чаю? — пыталась я сохранять дистанцию.

— Детка, сама подумай, зачем мне твой чай, если я даже у Маргареты его пить не стал?

Он выдернул из моих подрагивающих рук ключ, который никак не хотел вставляться в замочную скважину. У него ключ не только вставился куда нужно, но и провернулся один раз, после чего дверь открылась. Я успела лишь удивиться, почему один, а не два раза — я точно помнила, что, когда уходила, поворачивала дважды. Но тут мне стало не до счета и не до удивлений — Эдди просто внес меня в квартиру и захлопнул за нами дверь, проскрежетал ключом теперь изнутри, после чего вжал меня в стену прямо у входа и начал изучать намного более вдумчиво, чем когда я очнулась в лаборатории иноры Эберхардт. Видно, тогда мне не почудился его нездоровый интерес. Его руки совершали наглое путешествие по моему телу, я отчаянно отбивалась и пыталась лихорадочно вспомнить, как нас учили поступать в подобных ситуациях в приюте. Ведь учили же! Кажется, нужно резко согнуть ногу в колене…

— Эдди, я вам не мешаю?

Голос Сабины показался мне настоящей музыкой, но я все же завершила движение, которое начала. Монахини нам говорили все доводить до конца, ибо это угодно Богине. Эдди охнул, согнулся и наконец меня отпустил. Теперь его руки были заняты уже собственным телом.

— Сейчас он скажет, что нехорошо бить ниже пояса, — насмешливо продолжила Сабина.

Я отодвинулась подальше от своего провожающего, поближе к своей негаданной спасительнице, и начала поправлять одежду. На Эдди я поглядывала с опаской, хотя мне и казалось, что желание получить осязаемую благодарность за свою помощь у него несколько поутихло.

— Конечно, нехорошо, — голос Эдди утратил свою жизнерадостность, а обращенный ко мне взгляд — одобрение. — Но ты, Саби, помешать никак не можешь. Втроем — оно всегда интереснее. Так что можешь начинать раздеваться.

— А тебя Петер не смущает? — зло спросила Сабина.

— А что, он тоже здесь? Так я ему и не предлагаю раздеваться. Голые мужчины меня не возбуждают, детка, ты же знаешь.

— С чего бы мне такое знать? — Сабина покосилась на меня и сделала глупейшее выражение лица. — Мы с тобой не настолько близки.

Эдди весьма выразительно на нее посмотрел. Похоже, отнюдь не деловые отношения с продавщицами иноры Эберхардт были для него нормой. Скрепляли прочность партнерских связей, так сказать.

— Саби, тебе брачный браслет не жмет? — хохотнул он.

Он оправился от моего удара, но переходить к активным действиям не торопился. Надеюсь, трезво оценил свои силы и теперь думал, как отступить, чтобы не выглядеть при этом смешно.

— Не тебе об этом говорить! — неожиданно взвилась Сабина. — Пошел вон! Тебя сюда никто не приглашал! Да ты вообще права не имеешь здесь находиться!

Смотрела она на Эдди с какой-то исступленной ненавистью, даже кулаки сжала и шаг вперед сделала. Но ее кулаки совсем ничего не стоили против кулаков ее противника. Он лишь с кривоватой ухмылкой на них посмотрел и ни единого движения к выходу не сделал.

— Да, сегодня мне здесь не рады. — Он выразительно покатал на языке слово «сегодня».

Сабина покраснела и попыталась его стукнуть. Это ей предсказуемо не удалось — ее руки он тут же перехватил, и теперь она извивалась, пытаясь хотя бы пнуть, если уж ударить не получается. Но пышные юбки очень ей в этом мешали, путались в ногах и ослабляли силу удара. Эдди ее поведение лишь забавляло.

— Сволочь, — шипела она не хуже сестры Терезы, когда той что-то не нравилось в поведении приютских девочек. — Гад ползучий. Убирайся из моей квартиры, чтобы и духу твоего вонючего здесь не было!

— Не очень-то и хотелось, — Эдди отшвырнул ее в сторону так, что Сабина едва на ногах удержалась, перевел взгляд на меня, ухмыльнулся и сказал: — Извини, детка, сегодня ничего не получится. Придется отложить все до другого раза. Саби слишком ревнивая, не хочет меня делить.

Хотя и двигался он с показной ленцой, но за дверь успел выскочить. Сабина в сердцах пнула по косяку, ойкнула и запрыгала на одной ноге.

— Сволочь, — выдохнула она сквозь зубы, — вечно меня из себя выводит. Знает мои слабые места и бьет в них целенаправленно. Самое гадкое в работе у иноры Эберхардт — этот вот Хофмайстер. Ни в коем случае с ним не связывайся и, главное, не слушай, что он там несет. Врет он постоянно и с большим вдохновением. Да и вообще, все они врут! — с горечью закончила она.

— Это ты про инору Эберхардт? — уточнила я.

Куда же она меня устроила? И появится ли у меня возможность отсюда выбраться? Желательно целой и невредимой. Эти постоянные странные намеки, что там не все так благополучно, как кажется на первый взгляд.

— Да нет, я про мужчин, — неожиданно ответила Сабина. — Вот как вышла из приюта, постоянно убеждаюсь, что правы были монахини. Мужчины — лживы от кончиков щетины на щеках до кончиков ногтей на ногах.

— И твой муж? — невольно заинтересовалась я.

— Петер? — При его упоминании лицо Сабины смягчилось, на нем заиграла нежная мечтательная улыбка, и она сказала: — Нет, Петер не такой…

Она подошла к окну убедиться, что Эдди ушел, а не ожидает под домом, чтобы вернуться после ее ухода и наговорить лживых слов. Это беспокоило ее намного больше, чем то, что он опять мог меня домогаться.

— Иди-иди, — почти прошептала она. — И чтоб я тебя больше не видела.

Я стала рядом с ней и тоже выглянула во двор. Эдди как раз заворачивал за угол. Шел он неторопливо, но целеустремленно. Надеюсь, до борделя он сегодня доберется, а не постарается осчастливить кого-то, кому совсем не по душе подобное. Я вздрогнула от одной только мысли, чем мог бы закончиться этот вечер, не будь тут Сабины. Возможно, Эдди и не собирался заходить дальше тщательного ощупывания, но проверять это я не хотела. Я еще раз выглянула, но этот тип ушел окончательно и не собирался возвращаться.

Стук в дверь оказался полнейшей неожиданностью. Ко мне никто, кроме Сабины, прийти не мог. Разве что опять Петер? Я посмотрела на насторожившуюся девушку и поняла, что, если это он, будет грандиозный скандал, причем устроенный не ему, а мне, поэтому дверь открывала с опаской. И то, что там оказался не Петер, а Рудольф, меня даже поначалу обрадовало. Ровно до того момента, как я поняла, что знать мой адрес он не должен был. Уж номер квартиры — точно.

— Что вам нужно, инор? — холодно спросила я.

— Извини, Штефани, — небрежно бросил он. Озабоченность, которая поначалу была на его лице, уступила место легкой, ни к чему не обязывающей улыбочке. — Просто этот твой провожающий выходил с таким видом, что я решил, что-то нехорошее случилось.

— Если вы не хотите, чтобы с вашей девушкой что-то случалось, нужно провожать ее самому, — заметила Сабина. — Сегодня это точно было бы не лишним.

Несмотря на то что она была замужем и утверждала, что своего мужа любит, сейчас голос ее был игрив, а на лице крупными буквами написан интерес. К одному из тех, про кого она только что столь нелестно отзывалась. Но Рудольф ее интереса не разделил. Напротив, он едва заметно нахмурился.

— Хотела бы я знать, инор, откуда вы знаете, где я живу? — сразу спросила я.

— А что такого? — показательно удивился он.

— Я вас к себе не приглашала. И адрес не называла. А вы тем не менее стоите сейчас на моем пороге…

Я подозрительно прищурилась, но совсем не смутила своего гостя. Нежданного гостя, прямо скажем. И не очень-то и желанного.

— Выяснить, где живет такая красивая инорита, — совсем не проблема, — нагло заявил он. — А уборщица в этом доме необычайно общительная и доброжелательная. Всегда готова помочь страдающим молодым людям.

Я вспомнила хмурую инору с ведром, которую повстречала сегодня поутру. Она не показалась мне готовой делиться своими наблюдениями со всем миром. Такие упорно молчат, делая вид, что они ничего не видели, не слышали и не знают. Если только не найти к ним подход. Симпатичную блестящую монетку, или несколько — как смогли договориться.

— Надеюсь, больше мой адрес вам не понадобится. Как видите, со мной все в порядке.