Джо Вега и Погибший Мир

– Я наняла его как опытного наемника и Охотника. В отличие от вас, он закончил Академию, так что лучше убирайтесь.

"Если она не замолчит, то мне конец" – понял Джо Вега.

– Джо? – обратилась к нему Мэрри Энн. – Чего же вы стоите?

Джо не мог пошевелиться. Впервые в жизни у него появилась отличная, на первый взгляд простая, и хорошо оплачиваемая работа, а он...

В те давние времена, когда Джо Вега еще подавал надежды стать лучшим учеником Академии Охотников, он подумывал, что вот выучится, найдет работу, заработает много денег и купит самый лучший транспорт Белой Пустыни, и отправится в путешествие на Север. Говорили, где-то там когда-то был настоящий космодром. Джо и до сих пор мечтал найти это место, залезть в ракету и полететь вверх... выше облаков, выше неба. И сейчас эта мечта как никогда запульсировала в его мозгу с криком "Я могу быть исполнена, только не стой как придурок столбом!!!".

Но это было слишком опасно. "Если я умру, – возразил он сам себе, – то уж точно никогда не смогу полететь туда! Мертвым не свойственно передвигаться. По крайней мере, не всем".

И, собрав всю свою смелость и решительность, вспомнив тому, чего его учили лучшие учителя Академии Охотников, Джо Вега выпрыгнул окно и что есть мочи помчался прочь.

Сзади послышался дружный хохот. А затем женский крик.

Глава 3

На Круглой Башне, откуда открывался потрясающий вид на Франк, обычно было ветрено.

Мэр города улыбнулся, когда сзади послышалась возня.

– Никогда не думал, что окажешься в таком положении? – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Человек с мешком на голове дико завертел головой.

– Честно говоря, я тоже не думал, что какой-то там тупой недоохотник станет центром внимания этого города.

– Где я? Кто со мной говорит? – полюбопытствовал пленный, продолжая оглядываться.

– Еще не догадался? Снимите с него мешок.

Пленным оказался Джо Вега. Когда с него сняли "головной убор", от неожиданно яркого света он чуть не ослеп. Находясь внизу он никогда не видел солнечного света напрямую, только блеклые лучи, пробивающиеся сквозь серые облака. Но отсюда, с вершины башни, он отчетливо увидел сияющий ярчайшим светом диск.

Но ненадолго. Боец, что привел Джо сюда, схватил его за шиворот, приподнял и понес вперед. Скоро наш юный охотник замер от ужаса.

Перед ним, далеко-далеко внизу, раскинулся Франк. Множество самых разных, никак не похожих друг на друга зданий кучковались отдельными стайками. Когда проектировали Франк, то явно не пользовались геометрией, так как каждая улица и здания не имели четких геометрических линий. Словно огромная куча мусора, склеенная вместе – вот что такое Франк.

И Мэр этого города находился рядом с Джо.

– Видишь это все? – спросил он. – Это город. Настоящий. Знаешь что такое город? Это порядок. Стабильность. Доход, в конце концов. Ты знаешь, как оно, привести к порядку огромную толпу ненормальных психов, решивших, что после Катастрофы в мире не может быть порядка? Для них существует лишь одно правило: выживание. Убедить их, что вместе выживать легче – непросто, я бы сказал очень даже, ведь я там был. А знаешь, как делать так, чтобы все они не перебили друг друга? Знаешь?

Мэр явно начинал приходить в ярость.

– Я не знаю! Честно не знаю!

– Вот видишь? Так вот знай: это ужасно напрягает. И я очень не люблю, когда тщательно построенный мной порядок кто-то рушит.

– Но я ничего не сделал...

– Вот как? – Мэр достал из-за пояса пистолет грубой работы и принялся крутить его. – Наверное, мне стоит изъясняться понятнее. Ты помнишь ту девушку, Мэрри Энн?

– Ну, разумеется…

– Вот! В ней-то все и дело.

Джо хотел было возразить, раз в ней дело, так чего связали его, но передумал и зажмурился.

– В ней все дело! Столько лет тонкой работы, столько нервов, столько сил. Я выстроил отличное общество по меркам уничтоженного мира. И что теперь? Какая-то девка может все это разрушить лишь одним своим присутствуем.

Мэр подал молчаливый знак солдату, и тот почти полностью вытолкал Джо за перила башни. Джо вдруг осознал, что падение с подобной высоты даже мокрого следа от него не оставит.

Говорят, что перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Джо никогда не верил этому утверждению, но теперь понял, что зря. Перед его взором действительно проносились моменты из жизни, их было сотни, они сменяли друг друга, оставляя лишь легкое напоминание о себе. Джо внезапно увидел себя, сидящим на полу возле рождественской елки играющим с игрушками. Красная ракета и космонавт... как давно это было? Что с ним стало? Неужели он отказался от этой мечты?

Внезапно образы исчезли.

– Но я не могу так просто тебя убить, – заметил мэр.

Солдат немного приподнял Джо так, чтобы мэр мог видеть его лицо.

– Что это значит? – в ужасе спросил Джо.

Мэр махнул рукой и на этот раз Джо полностью вытащили и поставили в вертикальное положение головой вверх. Джо упал от резкой смены положения в пространстве.

– Посмотри сюда, Джо, – позвал мэр и Джо увидел, что тот теперь стоит у невысокого крепления высотой по пояс, на котором закреплено какое-то устройство. – Знаешь, что это такое?

– Э-э, – протянул Джо Вега. – Нет, пожалуй, нет.

– Так вот слушай и запоминай, а иначе ты узнаешь, как долго лететь вниз, – беспристрастно произнес мэр. – Скорее всего, ты умрешь. Ты не из тех, кто остается в живых после смерти. Надеюсь, ты хорошо меня понял. Итак, Джо, - можно я буду так тебя называть? - поскольку ты, как никак, но все таки даже охотник, то есть ты учился в Академии, а это что-то да значит. Так вот, ты должен знать, если ты не совсем пропащий, что главный враг Охотников - это Небесный Враг. О нем известно немного, но он постоянно посылает к нам, на Белую Пустыню, своих солдат, чтобы найти способ всех нас уничтожить.

Джо понимающе кивнул. Небесный Враг, да, это ему знакомо. Одним из главных предметов в учебе Академии был Небесный Враг, некое существо, или организация, которая все время пытается уничтожить Академию и ее Охотников. Лично Джо с его агентами ни разу не встречался, но наслышался столько баек, столько разных историй, в основном плохих, что этого хватило бы на легион нерадивых детей, которых надо напугать перед сном.

– Так вот этот ваш Небесный Враг опаснее, яка вы можете себе представить, – продолжал мэр. – Хоть это и не некое огромное чудовище, а опасно оно от того не меньше. В тех краях его называют Небесным Царством. Большая его частью и правда находится непосредственно над землей и довольно высоко. Наверное, этот факт и помог Царствоу столько лет не загнуться от окружающей ту местность опасности. Там она, буквально, на каждом шагу. Если ты когда-нибудь забредешь в те края, то не сомневайся: тебя сожрут в первые же секунды.

– Аг-ха, – кашлянул Джо Вега, сглотнул и провел языком по губам. – Я буду иметь ввиду. Если забреду туда, то есть...

– Естественно, – спокойно сказал мэр. – Но туда невозможно попасть обычными путями. Это так, к сведению.

Джо подозрительно посмотрел на первого человека города, ожидая подвох.

– И что требуется от меня? – рискнул он.

– Не спеши. Видишь ли, Небесное Царство, как я сказал, после Катастрофы оказался в окружении диких мутантов. Видимо, у них был план на этот случай, потому что они не стали паниковать, а закрылись внутри и не выходили, пока уровень радиации не стал пригодным для жизни. Как оказалось, для этого потребовалось немного времени.

Джо наморщил лоб и подумал.

– Мне казалось, что радиация распадается тысячи лет.

– Видимо нет.

Мэр Франка принялся тыкать кончиками пальцев на панель перед собой. На сенсорном экране сменялись картинки и слова.

– На распад радиации и других, вредных для человеческого организма веществ потребовалось около семидесяти лет, – продолжил мэр. – Еще двадцать-тридцать на то, чтобы все подземные комплексы смогли восстановить связь. День, когда все они начали выпускать на поверхность экспедиции, мы называем Новой Эрой. С этого дня мы начали новое летоисчисление и, как тебе известно, прошло уже сто шестьдесят три года. Как только человечество начало осваиваться на новой Земле, то сразу столкнулось с необъяснимым фактом: все звери, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, мутировали. Некоторые вели вполне цивилизованный образ жизни и имели собственное общество. С нашей помощью, с нашими знаниями и технологиями, вместе мы построили намного прогрессивные общества, одним из которых является наш славный город Франк. Есть еще Тэрэн, но он за Неприступным Хребтом, и Левлэнд - но до него еще не добрался никто. Вместе мы составляем некую главную силу Белой Пустыни.

– Э-э... спасибо за экскурс в историю, мэр, но...

– И как главная сила Белой Пустыни, мы несем главную ответственность за эти земли. С помощью радиосвязи мы объединились в ПЗП - первый защитный периметр. Почему так? А как ты думаешь, что лежит на западе от нас? Плодородные земли Эоли, там так красиво и чисто, что мы просто не можем выпустить туда всю нашу нечисть. Но ближе к делу. Небесное Царство тоже знает о землях Эолы. Ни одному охотнику еще не удавалось схватить агентов Царствоа, чтобы узнать это. Мне удалось. Они специально засылают сюда своих лазутчиков, чтобы те выяснили наши слабости. Но в последнее время они пытаются захватить власть. Не далее как пол года назад в Тэрэне была революция, там почти свергнули настоящую власть. Но там им помешали какие-то местные, я не знаю как, но двоим парням удалось выяснить, что задумал агент и предотвратить его замысел. Кажется, одним из них даже был мутантом, а другой так вообще пацаном. Я считаю, – мэр наконец-то повернулся к Джо лицом, – что Мэрри Энн – очередной агент. Но я не могу подтвердить эти мысли.

– Она говорила, что пришла доказать что-то своим, – попытался возразить Джо.

– Вранье!

– Как скажите, господин мэр!

– Я хочу, чтобы ты выяснил ее намерения. Ты станешь ее сопровождать, защищать, и каждый день докладывать мне по анонимной связи все, что узнаешь.

«И как только об этом узнает Мэрри Энн, она пристрелит меня из высокотехнологичной пушки на ровном месте превратив в горку пепла», – пришла откуда-то горькая догадка.

– Значит, договорились, – подытожил мэр Франка. – И очень, очень, – надавил на последний слог он, – не советую обманывать меня. Поверь, я обладаю такими технологиями, которые помогут найти тебя в любой точке мира и доставить сюда. Вот только эта встреча будет последняя для тебя. Дважды подумай перед тем, как обмануть мэра Франка.

Джо Вега обреченно сглотнул. Он решил даже не заикаться о том, какие же технологии это и откуда они у мэра.

– А... э-э... что такое анонимная связь?

Мэр Франка посмотрел на Джо как на ничтожное, глупое насекомое.

– Да, вот еще что, – спохватился патриций в тот момент, когда волшебник нащупал дверную ручку.

– Охранник передаст тебе ручку. Ею ты будешь писать отчеты на видной местности. Она содержит чернила со специальными микрочипами, которые я смогу увидеть со своего спутника в космосе. И пожалуйста, попытайся соблюдать каллиграфию и поменьше ругательств. Фильтр потом сложно их воспринимает.

– Будет сделано, господин, – с замиранием сердца отозвался Джо.

– Иди. И помни о моем предупреждении. На тебя надеется вся Белая Пустыня.

– Слушаюсь, господин. Сделаю все, что в моих силах.

– И даже не думай погибать!

* * *

Джо со всех ног помчался в "Мисс Апокалипсис" и успел как раз вовремя, чтобы увернуться от вылетающего сквозь окно человека, который упал лицом на бетон, однако поднялся и решил вернуться в трактир с боевым кличем "А-а-гх!" и поднятой рукой с битой. Спустя пару секунд он опять вывалился из уже другого окна, однако на этот раз не стал спешить возвращаться в бой.

Джо осторожно приоткрыл дверь и тут же отвернулся от пролетающего мимо человека, завершившего свой полет где-то далеко и больно.

Ругаясь про себя, Джо быстро открыл дверь, проник внутрь и спрятался за ближайшим укрытием, которым оказался перевернутый стол. Похоже, было, что в этом месте решили устроить драку несколько банд. Джо заметил среди мелькающих в разных положениях и состояниях целостности руки, на которых были нататуированы названия той или иной улицы. Интересно, чего это они решили тут устроить настоящую свалку? Войны банд вроде как закончились пять лет назад, когда все банды поделили между собой город.

Джо решил, что надо искать Мэрри Энн, а то в таком побоище ее легко могут задушить, даже не заметив. Если уже не задушили. Она ведь такая маленькая и хрупкая! Ради нее Джо пришлось проскочить между ног огромного верзилы, на которого набросились сразу четверо бандитов, ударить в нос возникшего на пути худощавого ниндзя и даже прыгнуть на люстру. Используя ее как Маугли лиану, Джо перелетел на противоположную сторону помещения. Тут было более тихо, главным образом от того, что вся эта сторона была отгорожена от залы барной стойкой, за которой и спрятался наш лазутчик.

Джо, скуля от ужаса, – трактирная потасовка во Франке считалась чуть ли не местом битвы, куда не вмешивалась даже полиция, и Джо бы не удивился, если они сейчас начнут огораживать трактир желтой лентой, проговаривая "просим прощения, идет драка!".

В зале раздался первый выстрел. Как ни странно, пуля просвистела в одном сантиметре от лица Джо – он на короткое мгновение даже увидел стальную болванку, стремительно летящую туда, куда послал ее не слишком точный стрелок.

Стараясь не думать о том, что следующая пуля найдет свою цель, Джо принялся передвигаться в сторону лестницы на второй этаж.

– Опа! – на ступеньках его встретил вооруженный тесаком одноглазый бандит.

Джо не стал дожидаться, чего же преподнесет ему будущее, и сложив руки вместе, понесся головой вперед, протаранив задиру как городские врата. Тот с воплем разочарования, смешанным с болью за поврежденный живот, перевернулся через ограждение лестницы.

На втором этаже, предназначавшемся для персонала "Мисс Апокалипсис", царила тишина и покой. Лишь где-то впереди было слышно странное клацанье.

Зайдя за угол, Джо выглянул в левый коридор.

– Быстрее же! Чего ты копаешься, они пустили в ход пушки!

Их было двое. Один здоровый бандит, причем тот самый, что угрожал Джо тогда в зале, еще до встречи с мэром. С ним был еще страшно испуганный паренек, чем-то смахивающий на задрота-хакера. Последний самоувлечённо копался в замке какой-то комнаты.

Джо пошарил глазами под стенами, отыскал какой-то старый, тупой как бревно, нож и двинулся на двоих незваных гостей. Крикнул "Пошли вон!!!".

Воры медленно повернули голову в сторону Джо, так же медленно, с ног до головы, оглядели его на предмет сходства с опасностью, не нашли ничего похожего, и достав свое оружие - пистолеты, прицелились в нежданного гостя.

Дверь внезапно скрипнула, отворилась, да с такой силой, что стоявшие под ней воры не успели пикнуть, как отправились в полет по коридору.

Из комнаты вышла Мэрри Энн, вид которой, по меньшей мере, намекал, что девушка долгое время провела в кровати. Синяки под большими глазами, точно девушка не спала неделю, помятая и слегка разорванная в одном весьма интимном месте рубашка, волосы словно перевернутый водопад, торчат во все стороны, двигаясь каждый по своему маршруту. Джо аж подскочил от испуга: зрелище двигающихся волос напомнили тех мутантов похожих на людей, у которых из головы росли десятки змей. Нашему герою стоило не малых усилий успокоить свое воображение.

Проглотив комок страха, Джо осторожно посмотрел вдоль коридора, но так и не обнаружив исчезнувших воров, толкнул Мэрри Энн в комнату, из которой та вышла.

Девушка выглядела удивленной.

– Джо! Что ты тут делаешь?

– Э-э… я...

– Ничего не говорите! – Мэрри сделала злое лицо и нацелила палец на Джо. – Вы бросили меня! Вы оставили меня одну среди этих...

Джо быстро принялся шарить свою мозговую библиотеку в поисках умного оправдания.

– Послушайте, – с отчаянием в голосе сказал он, – у меня внезапно возникли очень важные дела. Вы же знаете, какая у Охотника активная жизнь – ни минуты отдыха.

– Ни минуты отдыха? Вы бросили меня, своего нанимателя, прямо посреди схватки! Мне пришлось защищаться самой. Из-за вас я порвала свою красивый плащ. Как мне теперь показаться на люди?

– Ну, видите ли, я... Что?!!

– Я сказала что-то не то?

– Как вам удалось справиться с бандитами?

– А как вам удалось, в самый разгар схватки, так вовремя вспомнить о своих важных делах? Честное словно, эти люди, что сейчас там ведут яростный мордобой, наверное, не упустили бы случая воспользоваться мной как женщиной. – Вдруг в голосе Мэрри Энн зазвучала легкая злоба. – Я ваш наниматель. Насколько я знаю, кодекс Охотника запрещает ему отходить от клиента дальше, чем на двадцать метров, кроме случая, когда клиент сам это пожелает. Или вы на самом деле никакой не охотник?

Джо мысленно согласился насчет использования ее как женщины, и запаниковал после последних слов.