Убить императора

Виктория Драх

Убить императора

Год спустя.

Я нежилась на огромном валуне посреди почти идеально круглого озера. Всего в нескольких десятках метров шумел небольшой водопад — его брызги иногда долетали до меня, приятно холодя разгоряченную летним зноем кожу.

Это было только мое место. Два цикла назад я обнаружила его во время прогулки. Прозрачная чуть теплая вода и обилие цветущей растительности на берегу навсегда покорили мое сердце. Я потянулась и перевернулась на спину. Солнечный луч запутался в золотых блестках купальника — подарка Дагена. Иногда хорошо быть принцессой! Никуда не нужно спешить — всеми делами двух планет занимались брат и его команда советников. У меня была отдельная комната под платья, полный шкаф обуви, все драгоценности империи… И мне было безумно скучно. Выхода в галанет на Ардаре не было, редкие приемы навевали тоску своей официальностью. Я тенью слонялась по дворцу, не находя себе места.

Любимым моим развлечением стала игра в догонялки с Раккаром. Бритоголового советника выводила из себя моя способность ускользать от выставленной им охраны. А я что? Терпеть не могу, когда за спиной маячит чья-то тень. Так мы и жили — первое, что я делала по дороге из своей комнаты — скрывалась в одном из многочисленных потайных ходов. Иногда у меня складывалось ощущение, что Раккар сам знал далеко не обо всех.

Еще одним способом занять себя были тренировки. Нееруш гонял меня по дворцовому саду, заставлял ползать по лесу, драться с завязанными глазами… Воином я себя, конечно, не назову, но в случае опасности защититься теперь могу. А защищаться, я не сомневалась, однажды придется.

Тренировки с Дагеном были совсем другими. То, что я принимала за интуицию и эмпатию, оказалось нашим семейным даром. Члены императорской семьи могли чувствовать чужие эмоции, улавливать поверхностные мысли и даже заглядывать в воспоминания. Наши занятия со стороны напоминали игру в гляделки, и только нам с братом было известно, какие противостояния шли между нами в этот момент.

— Вот ты где! — бодрый крик прервал мое самокопание. — Жабры еще не отрастила? Тебя во дворце с утра ищут! Если бы у Раккара на голове были волосы, он бы их повыдергивал!

— Зачем я там понадобилась? — я приветливо махнула Рониарру. Хранитель знаний, знаток древних свитков и самый молодой советник — всего двадцать шесть лет — стал моим ближайшим другом на родной планете. Именно он, когда Шуаро обменял меня на кулон брата, оставался рядом и утешал меня. Терпел, когда в каюте взлетало в воздух все, что не было привинчено к полу, когда я выплескивала свою силу, пытаясь справиться с болью предательства. Рон изо всех сил старался заменить мне команду «Сальвадора». Он был надежным, как Тед, умным, как Скхах, хитрым, как близнецы и сильным, уверенным в себе, как капитан… Именно Рониарр не дал мне окончательно скатиться в пучину отчаяния во время долгого заседания Альянса и полета до Ардара. А еще у Рона была потрясающая черная коса длиной в полтора его роста и толщиной в две моих руки. Я все порывалась распустить эту красоту и нарисовать советника, но Рониарр свои волосы отдавать мне на растерзание категорически отказался. Ничего, никуда он от меня не денется!

— Забыла? Сегодня праздник Середины Лета. Тебе вечером принимать дары вместе с императором, — ардар-рапунцель покосился на платье, флагом развевающееся на рогах моего галда[1] — Рыськи, и привязал рядом своего. Шустро скинул сапоги и рубашку, лишний раз обернул драгоценную косу вокруг шеи и запрыгал ко мне по каменной гряде.

О нет! Только не это! Любование хищной грацией полуголого ардара не помешало мне осознать всю гамму грядущих неприятностей. Проблема в том, что год назад я уже стояла у трона Дагена в день Середины Лета. К полуночи у меня сводило скулы от обязательной улыбки, ноги гудели, а взгляд обещал медленную и мучительную смерть всем присутствующим. Братец, к счастью, заметил это первым и мысленно посоветовал грохнуться в обморок. За что на следующий день поплатился — ни один из стоявших за троном советников даже не подумал подхватить падающую принцессу. А пол в тронном зале, между прочим, каменный!

— Может, скажешь, что ты меня не видел?

— Не получится, — Рониарр устроился на соседнем камне и, кажется, искренне мне сочувствовал. — Император сам сказал, где тебя искать.

Я вздохнула. Раз Даген сдал мое тайное убежище — отвертеться не получится. Или получится?

— Ронни, — якобы задумчиво протянула я. Советник заметно вздрогнул — таким тоном я обычно предлагала то, после чего Раккар бегал по всему дворцу в бесплотных попытках найти очередную использованную мной лазейку. Бедный ардар даже не предполагал, что я действую не одна. Хранитель знаний регулярно снабжал меня полезными сведениями. — Как ты относишься к ярмаркам?

Меньше чем через час я сидела на полу перед мечущимся по комнате императором.

— Бросить меня решила? — возмущался братец. — Оставить одного, беззащитного, на растерзание этим…

— Беззащитного? — фыркнула я. — Как будто я чем-то могу помочь! Наоборот, я предлагаю не только избежать возможного дипломатического скандала, связанного со злой кидающейся на всех принцессой, но и использовать подвернувшуюся возможность с максимальной пользой!

— То есть, отдохнуть и посмотреть на праздник, пока я буду протирать трон в душном дворце без всякой надежды на освобождение, — ехидно уточнил Даген. Я опустила в пол глаза, якобы стыдясь своего предложения. Ди я очень сочувствовала… Но пройти через это вместе с ним не хотела. — Кого в сопровождение выберешь?

— Так ты согласен?!

— А куда мне деваться? Все равно толку от тебя никакого…

— Тогда я украду у тебя Рониарра!

— Так я и думал, — усмехнулся брат, нажал на кнопку комма и вызвал Леура. Не прошло и минуты, как советник появился в покоях императора. — Принцесса Лаурелия, следуя давним традициям, посетит праздник в честь дня Середины Лета. Максимум через час этот слух должен разнестись по всему Ардару и как можно позже дойти по Раккара. — Леур позволил себе понимающую улыбку. — Идеально, если Раккар вообще ничего не узнает. Справишься?

Советник кивнул и молча удалился.

— Переодеваешься так, чтобы тебя никто не узнал, берешь Рониарра за косу и выметаешься из дворца, — приказал мне Даген. — Пара часов форы у вас есть.

— Спасибо! — я повисла на шее у брата. Выразить благодарность мне не дали. Ди весьма настойчиво подтолкнул меня к выходу, напомнив, что если попадемся Раккару, нам уже ничего не поможет. Весомый аргумент, чтобы пошевелиться.

Широкая летящая юбка, удобные босоножки без каблука, полное отсутствие украшений, черные кудри, торчащие во все стороны, и эластичный бинт, стягивающий кисть правой руки. Даген может гордиться — принцессу во мне не узнает никто. Бинт привлекал внимание, но куда меньшее, чем кольцо правителей Мулиа. Снять я его так и не смогла. Проклятый перстень буквально врос в палец, напоминая…

Первые месяцы на Ардаре я действительно ждала Алерра, попутно делая все назло венценосному брату и его советникам. Сколько крови я им попортила… Губы сами расплылись в улыбке, стоило вспомнить, каким было лицо Раккара каждый раз, когда меня возвращали во дворец после очередного побега. Советник закрывал одну лазейку — я находила две других. Но время шло, а мой капитан не торопился меня похищать. Я даже боялась, что он погиб, но Даген меня успокоил: в этом случае кольцо бы снялось. И со временем я сдалась. Приняла новую жизнь, научилась любить эту странную планету, где монархический строй и верность устоям причудливо переплетались с продвинутыми технологиями. Но назвать Ардар своим домом я так и не смогла.

До города пришлось лететь на флаере. Дворец императора стоял обособленно и был отгорожен от суеты столицы Ардара многими километрами карагановых[2] рощ и широкой рекой. Рониарр педантично пристегнул меня к сидению, сел сам и уложил драгоценную косу на коленях. Как он ее моет, интересно? На подобные вопросы советник тоже никогда не отвечал. И потрогать не давал, изверг. Мне же интересно! Я, может, такую же хочу!

Ремни безопасности, кстати, не помешали мне откинуть крышу флаера и подставить руки под упруго бьющий в ладони ветер. Рон косился неодобрительно, но наслаждаться жизнью не мешал. Значит, братец не успел прочитать ему прочувственную речь о безответственной принцессе, за которую советник отвечает головой. Не успел или не стал? Впрочем, не важно. Главное — нас отпустили на праздник.

Как успел рассказать мне Рон, все города Андромеды строились по одному принципу: центральная часть издалека была заметна по стремящимся ввысь небоскребами, многоуровневым дорогам и вечным стайкам флаеров, летающим вокруг, как пчелы около улья. Следом шло достаточно широкое кольцо парков, искусственных прудов, концертных площадок под открытым небом… На Ардаре очень любили живую музыку. Я и сама на волне вдохновения попыталась научиться играть на местном аналоге скрипки, но не преуспела.

Последним, самым широким, было «жилое» кольцо. Большинство ардар предпочитали селиться в отдельных домах, причем так, чтобы соседа не было видно. Из-за этого кольца нескольких близко стоящих городов однажды могли слиться с кольцом Шамары — столицы Ардара. Лет так через пятьсот.

Я, к сожалению, за прошедший год так и не смогла выбраться дальше Шамары. Да и саму столицу посетила только один раз в свите Дагена. В тот момент я еще не совсем смирилась с новым местом жительства и была недовольна сразу всем, Раккар не отходил от меня ни на шаг, так что прогулка вышла не из приятных. Зато сейчас я намеревалась исправить это упущение в более подходящей компании.

Гуляния поражали своим размахом. В системе Андромеды день Середины Лета был самым значимым праздником. По легенде, именно в этот день Ледяной Король был повержен, а Эрдхад — первый правитель Мулиа — посадил у императорского дворца загадочные и прекрасные руа[3]. Они распускались в первый день лета и цвели ровно сто семьдесят дней, даря свой свет в короткие летние ночи. В этот день жители даже самых далеких провинций приезжали, чтобы преподнести свои дары императору. Улицы превращались в огромную кипящую ярмарку, наполненную многочисленными торговцами, музыкантами, акробатами, жонглерами… Каждый мог найти развлечение себе по душе.

Ярмарка нахлынула со всех сторон, затопив нас водоворотом песен, смеха и криков зазывал. Я только успела купить огромный рожок с мороженым, когда Рониарр утащил меня смотреть на факира, глотающего огонь. Для меня подобное зрелище было экзотикой — не в приюте же мне было таким любоваться! Ардар бессовестно воспользовался моим ступором. Когда я очнулась, от мороженого осталось меньше половины. Отомстила я со всей жестокостью обманутой женщины — провела коварного похитителя чужих лакомств через лотки с узорчатыми шалями и долго и придирчиво выбирала, чем он будет выкупать прощение. Советник оказался не приспособлен к реалиям жизни и уже через полчаса был готов скупить все платки, лишь бы уйти оттуда. На что я заявила, что передумала, и хочу не шаль, а браслет… В общем, месть удалась. Смеясь и подтрунивая друг друга, мы гуляли между рядов и набивали карманы приятными памятными безделушками.

С наступлением темноты на площади начались танцы. За прошедший год брат всерьез озаботился моим воспитанием, поэтому отдавить кому-нибудь ноги я уже не боялась. К тому же, на всех балах рядом со мной были либо Даген, либо Нееруш, либо Рониарр. Кто из них на что способен, я знала до мельчайших подробностей, поэтому без раздумий доверилась ардару. Советник ожидания оправдал, и мы уверенно лавировали в водовороте танцующих пар.

На глаза попалась ардарка в ярко-красном платье, полыхавшем в свете огней сияющей хрустальной вышивкой. Кажется, я часто видела эту девушку во дворце… Впрочем, уже через секунду я потеряла ее из виду. Да и как можно думать о чем-то еще, когда сильная рука уверенно и, пожалуй, чуть ближе, чем предписывает этикет, прижимает тебя к разгоряченному мужскому телу, когда каждый шаг заставляет воспарить над землей, когда не ты танцуешь, ты сама — танец? Мы летали, кружились, дразняще касались друг друга и вновь расходились. Танец-флирт, танец-дуэль, древний, как сама жизнь. Почему бы не забыть на время о том, что я — принцесса, что я — пират, которого предал мой капитан, что я — чужая в этом мире? Забыть про брата, который любит меня и изо всех сил старается скрасить мою жизнь на Ардаре, забыть про ворчливого Раккара, про проклятое кольцо, которое проступает даже через бинт, про чересчур яркие сны, после которых я просыпаюсь в слезах… Я целиком растворилась в пьянящих ощущениях свободы и вседозволенности, на которые была щедра эта ночь.

Бом-м-м!

Смолкла музыка.

Бом-м-м!

Остановился танец.

Бом-м-м!

Я пыталась успокоить скачущее галопом сердце.

Бом-м-м! Бом-м-м!

Рониарр медленно развернул меня к себе. Еще одна традиция — те, кого звон колокола застал в танце, целуются. И только от самих пар зависит, каким будет их поцелуй — дружеским и целомудренным, или полным страсти… Хорошая традиция, особенно если рядом тот, поцеловать кого ты совсем не против.

Бом-м-м!

Вообще-то, советник поступил не очень честно. Танцевать ни с кем другим он меня не отпустил, так что исход этой ночи был предрешен…

Бом-м-м! Бом-м-м!

Все эти мысли проносятся у меня в голове, не задевая сознания, когда Рониарр прикасается к моим губам. Наш поцелуй ни дружеский, ни страстный. Он полон нежности, в которой так хочется раствориться, пропасть, утонуть навсегда. Но у меня не получается.

Бом-м-м! Бом-м-м!

С последним, десятым ударом небо разгорается тысячами огней, кружащимися в безумном вихре. Я обняла Рониарра, надеясь, что он не увидит мои слезы. Пусть я сдалась, но я не забыла. Ни пылающие небеса, ни хрустальные мосты Дранго-де-Сорро, ни поцелуй на холодных камнях пляжа… С мрачной решимостью я поняла: не стать Ардару моим домом, пока мое сердце остается за пределами туманности. Пришло время действовать.

* * *

Тук-тук-тук-тук!

Не просыпаясь до конца, я натянула одеяло на голову и сделала вид, что не слышу. От жизни на «Сальвадоре» к ранним гостям вырабатывается стойкий иммунитет.

— Ли, я знаю, что ты не спишь! — донесся приглушенный одеялом голос. — Открывай!

— Тед, какого хы…ва ты при…ся? Я сплю! Чтоб тебя крад за шва…ыз укусил[4]! — на уме была еще парочка пожеланий, но я посчитала миссию по избавлению от «будильника» выполненной и накрыла голову еще и подушкой. Гость, однако, оказался настойчивым.

— Теперь ты просто обязана открыть. Я же умру от любопытства! Я хочу знать, куда меня послали, правда ли крад может укусить, и самое главное, дорогая моя, почему «Тед»?

Я чертыхнулась и поплелась к двери. Даген! Какого… ему от меня понадобилось? Неужели из-за Рониарра? Узнал про поцелуй? Или… После фейерверка праздник продолжился, и мы решили немного задержаться… Кажется, идея споить советника была не лучшей.

— Наконец-то, — зевающий и не выспавшийся император зашел в спальню. — Что с моими вопросами?

— Под хоботами у крадов есть рот. Они им едят, — выдала я первое, что пришло на ум.

Ди посмотрел на меня как на тяжело больную, окинул взглядом царящий вокруг хаос… Ронни оказался крепким орешком, и, спаивая его, я сама немного перебрала. Ровно настолько, чтобы, придя в свои покои, держась за стену для равновесия, не утруждать себя раскладыванием одежды по местам. Да-да, сейчас мне очень стыдно. Но вчера я об этом не думала.

— Ты во сколько вчера вернулась? — хмуро поинтересовался брат.

— После фейерверка, — попыталась выкрутиться я. Главное — не врать!

— На сколько после? — крад, маневр не сработал. А действительно, на сколько?

— Понятия не имею, — абсолютно честно ответила я и поспешно перевела тему. — А зачем ты пришел?

— Затем, дорогая моя, что служанки твою комнату обходят по большому кругу, — Даген подошел к кровати, подвинул свисающий с нее плащ Рониарра (а он здесь откуда? Не помню такого!) и сел. — Ты не явилась на тренировку, и Неерушу пришлось идти ко мне, чтобы выяснить, почему ни одна из служанок не соглашается сходить за тобой.

Крад! Тренировка обычно в полдень, сколько же сейчас времени? А поведение горничных объяснялось очень просто: как только я смирилась со своим пребыванием во дворце, брат приставил ко мне трех девушек. В первое же утро, когда меня подняли до рассвета, чтобы искупать-накрасить-причесать-одеть и отправить на семейный завтрак, я доходчиво объяснила, насколько это была плохая идея. С тех пор прошел почти год, а моя репутация среди слуг так и не изменилась к лучшему.

— Приводи себя в порядок и иди сама объясняйся с Неерушем, — брат упал спиной на кровать и подложил под голову мою подушку. — Я у тебя останусь, там советники отчеты после праздника разбирают.

Я сочувственно хмыкнула и закрыла дверь спальни. Пусть прячется, у него тоже тяжелая ночь была. Умывшись и кое-как расчесавшись, я побежала на задний двор. Тренировки с Неерушем проходили там независимо от погоды. Первое время физическая усталость и боль помогали справиться с душевными терзаниями. Когда стало легче, я не стала отказываться от ежедневных занятий — мулиа предложил освоить оружие, о котором я давно мечтала — ардарскую плеть.

Вокруг загорелого воина и бритого советника (только Раккара мне для полного счастья не хватало!) вились наряженные девицы. Самое печальное, среди пестрой стаи я заметила Ларину. Леди Люстра так и не простила мне моего появления — еще бы, ведь теперь первой леди была не она. Формально, Ларина и не являлась самой знатной ардаркой, но зато была племянницей одного из советников. Девушка не упускала случая отомстить: мелко, не очень действенно, но все равно обидно. Кстати, интересно, брат знает, что Лари осталась во дворце?

Я в очередной раз мысленно поблагодарила архитекторов императора за лабиринт из цветущей живой изгороди, окружавший сад. Благодаря нему я осталась незамеченной, пока пробиралась обратно к своим комнатам. Такой шанс! Советники заняты, и если сейчас столкнуть Дагена и Ларину, меня не хватятся до поздней ночи или даже до утра, а за это время на скоростных ардарских кораблях можно пересечь туманность…. Стоп. Сделать такой подарок леди Люстре? Да ни за что! Я решительно выдохнула. Сбежать я еще успею, а вот брата подставлять не буду!

Через главный вход я возвращаться не рискнула — кто знает, сколько Ларина и ее свита будут любоваться тренировкой? Вместо этого я подкралась к раскидистому дереву, растущему у моих окон. Его ствол не тянулся вверх, а закручивался, будто штопор. Идеальный запасной выход. Или вход. Самое приятное, что бесхитростный Раккар даже не подозревал, что принцесса может лазать по деревьям.

Только добравшись до своего окна, я поняла, что удача повернулась ко мне копчиком. Ставни были закрыты! В горле застрял истерический смех — я, космический пират и принцесса Ардара, сижу на высоте третьего этажа на дереве и стучусь в собственное окно!

Витражная створка резко распахнулась. От неожиданности я не удержалась и чуть не полетела вниз. В последний момент мне удалось схватиться за ветку и повиснуть на руках.

— Ли? Что ты…

— Потом объясню! — я подтянулась и снова оседлала бедное дерево. — Подвинься, мне срочно нужно внутрь!

За что люблю брата — лишних вопросов он не задает. Надо, значит надо. Хотя сейчас я бы ответила на тысячу вопросов, лишь бы под рукой была камера. Не каждому дано удивить императора!

Грациозным мое появление в комнате не назовешь — курица с насеста изящнее падает. Однако мои мучения были вознаграждены. Стоило растянуться на пушистом ковре, как через открытое окно долетел мелодичный, явно отрепетированный смех. Пока Ларина была далеко, но еще минута, и дворцовые сплетницы получили бы новую историю.

— Вот и ответ на мой вопрос, — сам себе сказал Ди и устроился на пол рядом со мной. — Почему она до сих пор во дворце?

— Я надеялась, ты мне скажешь, — я перевернулась на спину. — Что будем делать?

— Может, сбежать?

Я задумалась. А что, это идея!

— У тебя нормальная одежда есть? — я оглядела брата. Черная туника в пол с разрезами до бедер, расшитая серебром, серебристые шаровары и мягкие балетки (у этих тапочек было другое название, но я его так и не запомнила). Красиво, но для моей задумки совершенно не подходило.

— Тренировочная подойдет? Только она где-то в оружейной…

— Слишком далеко, — план спасения рушился на глазах. — А Рониарр сейчас с остальными советниками?

— Не знаю, что ты с ним сделала, но с утра я его не видел, — попытался надавить на мою совесть брат. Совесть зевнула, повернулась на другой бок и продолжила спать.

— Отлично, вставай!

— Что?

— Вставай, говорю, — пришедшая в голову мысль казалась настолько гениальной, что я не могла усидеть на месте. — Так, ты немного выше… — Я обхватила Дагена руками за талию. Память услужливо подсказала, что вчера я так же висела на Рониарре… — И худее. Для побега сойдет! Сиди здесь и никуда не выходи, дверь открывай только мне. Я быстро!

Ди, может, и хотел что-то возразить, но слушать его я не стала. Оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, я кралась в спальню советника. Если повезет, и он еще не проснулся…

— Кто та-а-а? — громкий зевок заглушил вторую часть вопроса.

— Это Ли, — зашипела я. — Открывай быстрее!

Дверь распахнулась, и меня буквально втащили внутрь.

— Что ты здесь делаешь? А если тебя увидят? — бедный советник, кажется, окончательно проснулся от ужаса. Приятно, когда кто-то волнуется о твоей репутации. Даже если от нее давно ничего не осталось.

— Не увидят, — мне не хотелось окончательно добивать друга, но время поджимало. — Мне нужна твоя одежда.