Цена человечности: Торг

   В казарме, тем временем, разгорались настоящие страсти. Прежде чем разрабатывать сам план побега, неплохо бы прикинуть саму возможность этого мероприятия. Эта истина быстро дошла до энтузиастов, и те начали ожесточено спорить.

   Во-первых, куда бежать? Вокруг сплошной монолит камня и лишь жалкая деревня Пустых поблизости. Но там не укрыться ни от Клауса, ни от поисковых отрядов, если здесь вообще есть кому отлавливать дезертиров.

   Во-вторых, как бежать? Мимо Клауса едва ли проберёшься - ведь неизвестно, какой магией он ещё владеет. А убить его, и сбежать прежде, чем он оживёт - затея не просто в высшей степени наивная, а просто откровенно глупая. Как с ним сражаться, если он на порядок быстрее и сильнее любого из рекрутов? Это уже не говоря об уровне наших навыков.

   Слово за слово, заговорщики всё дальше удалялись от хоть какого-то подобия компромисса. Каждый гнул свою линию и настаивал на своей правоте. Ещё немного поспорив, потенциальные беглецы решили не торопиться, а как следует всё разведать. Вряд ли Клаус даст второй шанс. Что ж, это первое действительно разумное утверждение за всё время их спора.

   На том и порешив, они разошлись по койкам, и барак опять погрузился в тишину, нарушаемую лишь сопением и негромким храпом. Мне же хотелось, чтобы кто-нибудь и дальше отвлекал меня ото сна шумными обсуждениями или спорами. Ведь иначе я усну. А каждый сон уже давно превратился в кошмар, с каждой ночью, всё более жуткий.

   Но независимо от моих желаний, усталость взяла своё. Здравствуй, мой самый жуткий кошмар. Ты скучал по мне?

***

   По своему обыкновению, выгнав нас из казармы поутру (по крайней мере, я предполагаю, что это утро), Клаус сумел удивить. Разумеется, в плохом смысле. Да и глупо было бы ожидать от этого демона чего-то хорошего.

   Лишь мимоходом взглянув в глаза одного из моих товарищей по несчастью, он злорадно, даже предвкушающее, улыбнулся.

   - Как здорово! Среди вас наконец-то объявились бунтовщики! Я уже подумал, что такие бесполезные отбросы неспособны даже проявить характер. Вместе с тупостью, конечно, - Клаус с презрительной гримасой, из-за которой его звериная морда стала по-настоящему жуткой, прошёлся вдоль нашего кривого строя, внимательно глядя в глаза каждого из нас. Похоже, этот изверг ещё и мысли умеет читать.

   - Отсюда некуда бежать. Помимо этого лагеря и деревни Пустых неподалёку здесь нет абсолютно ничего на сотни миль вокруг. Даже если вам удастся сбежать от меня, а вам не удастся, вы будете раз за разом умирать от истощения лишь для того, чтобы вскоре ожить. И опять умереть. Сотни, тысячи раз. И поверьте мне, никто не будет вас искать. Тупость должна быть справедливо наказана, - ещё более мерзко оскалившись, он продолжил. - Раз уж мы заговорили о наказании... ты, три шага вперёд! - безошибочно выбрав из строя вчерашнего зачинщика обсуждения плана побега, Клаус ткнул пальцем в его сторону.

   Затравленно оглянувшись, тот сделал три коротких шажка на подгибающихся ногах, оказавшись прямо перед Клаусом. Предвкушающая мина, так и не покинувшая звериной морды тренера-мучителя, не предвещала ничего хорошего.

   - Чтобы глупые мысли окончательно покинули ваши пустые головы, мы как следует позабавимся с этим счастливчиком. Смотрите внимательно, и знайте, в следующий раз я придумаю что-то ещё более изобретательное.

   Короткий взмах руки, и несостоявшийся беглец с диким воплем хватается за своё лицо. Тело дёргается от страшной боли, и парень орёт не переставая. С руки Клауса, на которой уже красовались длинные когти, срываются капли крови.

   Новый взмах, и на камень падают его руки, отрубленные по локоть. Горячая кровь хлещет во все стороны, забрызгивая камень, Клауса и нас. Пара капель попали мне на лицо, заставив вздрогнуть. Короткое слово на неизвестном мне языке, и с вытянутой руки садиста срываются две огненные вспышки, прижигая культи полудемона. К тягучему запаху крови добавилась вонь горящей плоти.

   За глазами и руками последовали уши и язык, а затем и ноги. На площадке перед нами теперь лежит кусок мяса, у которого не получается даже кричать от боли, вместо этого, он издаёт уж вовсе душераздирающие звуки, и сучит по блестящему от крови камню своими жуткими обрубками. Едва ли такая пытка сработала бы с человеком - тот просто помер бы от болевого шока. Но этот несчастный хоть и не успел полностью обратиться, но некоторые способности демонов явно перенял, и пережив и без того страшную боль, он теперь обречён на действительно жуткие страдания.

   - Эта магия не позволит ему восстанавливаться. Он будет лежать на этом месте, пока мне не надоест, и никто из вас к нему не прикоснётся. А теперь начнём же тренировать ваши хилые тельца. Для начала, двадцать кругов, шевелитесь! - и мы приступили к тренировке, оставив позади распластанного на камне полудемона.

   Клаусу надоело издеваться над покалеченным только через четыре дня. Видимо, решив, что мы все в достаточной мере усвоили урок, Клаус заживо сжёг его. Спустя какое-то время, тело начало восстанавливаться. Нарастала и приходила в порядок сожженная плоть, отрастали конечности, и наконец, когда тело пришло в первоначальный вид, полудемон пришёл в себя. Но несмотря на восстановление прежнего внешнего вида, он так и не поправился окончательно.

   Вскоре стало понятно, что теперь это просто жалкая пародия на разумное существо. Раньше он часто пытался завязать с кем-нибудь разговор, теперь же стал поразительно молчалив и всячески сторонился остальных рекрутов. Никаких разговоров о побеге, ясное дело, больше не было. Механически выполняя все упражнения и поглощая еду, он больше ни на что не отвлекался и ни на что не реагировал. По всей видимости, именно так выглядят сломленные люди. Интересно, что после всех этих пыток, он начал с устрашающей скоростью трансформироваться. Всего за сутки он приобрёл более демонический вид, чем за все предыдущие дни.

Глава 6. Что-то уходит, что-то остаётся

   После таких показательных пыток никто больше не заговаривал о побеге или каком-нибудь бунте. Моих товарищей легко понять - Клаус действительно умеет вселить в сердца настоящий ужас. Никому не хотелось примерить шкуру того несчастного, что сейчас с бессмысленным выражением на лице поглощает казённую бурду. Пустой расфокусированный взгляд смотрит куда-то вдаль, спина согнута, плечи поникли. Уж тем более, никто не горел желанием узнать, что за более изобретательное наказание подготовит Клаус следующему непоседе.

   Что касается меня, то я перестал всерьёз задумываться о побеге задолго до этого инцидента. Нет, периодически, после особенно неудачной тренировки, накатывало, но ненадолго. Я ясно отдавал себе отчёт, что бежать пока некуда, да и нет возможности.

   К тому же, Клаус ведь над нами не просто издевается, но ещё и учит на совесть. Глупо отказываться от возможности стать сильнее в мире, где превыше всего ценится личная сила.

   Между тем, большинство рекрутов уже успели достаточно приблизиться к демоническим стандартам, чтобы их почти перестало тревожить обычное оружие. Оно, конечно, по-прежнему действовало, но это словно сражаться с воином в полной броне, имея при себе лишь лёгкий меч. Казалось бы, щели в доспехах есть, и в них реально попасть, но на деле это ой как не просто сделать. Вдобавок, в отличие от тяжело бронированных воинов, эти демоны, казалось, не замечают веса своих хитиновых пластин, костяных наростов и шкур, покрытых прочной чешуёй. Они двигаются куда проворнее, чем можно было ожидать.

   Клаус, видя такие перемены в своих подопечных, собрал нас вместе, и повёл в арсенал. Наколдовав свет, он провёл нас через уже знакомый зал, и остановился прямо перед каменной стеной. Ленивый взмах рукой, и в монолите камня, прямо из ниоткуда появляется металлическая дверь. Выставив правую руку перед собой ладонью кверху, Клаус произнёс два коротких слова с рычащими интонациями. Над ладонью сгустился свет, и миг спустя в неё мягко опустился вычурный ключ из красного металла, который наставник тут же поместил в замочную скважину, и с силой провернул. Раздался чудовищный треск, будто великану сломали хребет, и дверь медленно, без ожидаемого скрипа, отворилась.

   Не говоря ни слова, Клаус прошёл в дверной проём, мы в таком же молчании, последовали за ним, и оказались в очередном Раю средневекового маньяка.

   В отличие от предыдущего зала, здесь всё оружие в полном порядке ждало своего часа на стойках, а не было кое-как свалено в несколько куч.

   Оружие было расставлено по всему далеко не маленькому залу, самых разных видов и форм, из самых разных эпох и культур, если судить с точки зрения землянина, конечно. Были и совершенно незнакомые мне экземпляры вооружения. Разумеется, я далеко не эксперт в холодном оружии, но у меня есть серьёзные сомнения, что человек сможет не то что сражаться, а просто поднять вон тот монструозный двусторонний топор или эту палицу. Она не просто в мой рост, но, пожалуй, и пошире меня будет.

   В отличие от мёртвых железок из предыдущего зала, это оружие было чем-то большим, чем просто кусками остро заточенного металла, которыми так удобно вгрызаться в плоть врагов. Я перевёл взгляд на ближайшую стойку с мечами, и сделал пару шагов в её сторону.

   Стоило мне подойти поближе, как оружие преобразилось. На клинках, возможно, никогда не знавших ножен, вспыхнули алые руны, добавив немного света в тускло освещённую комнату, то ли предостерегая, то ли приветствуя меня. Пожалуй, я буду оптимистом.

   - Ну как вам взрослые игрушки, сосунки? - оскалившись, словно голодная акула, осведомился Клаус. А ведь точно, может у него тоже несколько рядов зубов? - Каждое оружие сделано из металла, способного удерживать магическую энергию, а руны демонического языка наделяют его кое-какой силой. Вполне достаточной, чтобы вскрыть шкурку любого из вас. На более мощное оружие дополнительно накладываются заклинания, наделяющие его различными свойствами, но до таких игрушек вы ещё не доросли. Но не расстраивайтесь, детишки, это вполне достойное оружие и для демонов Четвёртого ранга, не говоря уже о таких недоразумениях, как вы. Хотя выходить с такими зубочистками против демона, скажем, Третьего ранга, настоящее самоубийство, - наставник самодовольно усмехнулся. Даже обладая немалыми силами, он, тем не менее, получает удовольствие от своего превосходства над вчерашними людьми.

   - А теперь хватайте, что на кого смотрит, и выходите на площадку, будете осваивать новые острые игрушки, - как и прежде, взяв с ближайшего стенда первое попавшееся оружие, Клаус направился к выходу, но не дойдя и до первой двери, обернулся, чтобы гаркнуть на одного из рекрутов.

   - Эй ты, образина! - ткнул он когтистым пальцем в самого здорового из моих товарищей по несчастью. - Положи меч на место! Ты им размахиваешь как палкой, кретин, будто я ничему тебя не учил. Бери топор или палицу. Надеюсь, хоть с ними у тебя хватит мозгов справиться, - обведя недовольным взглядом всех остальных, Клаус удалился из арсенала.

   А я, пожалуй, остановлюсь именно на мече. Было время как следует к нему привыкнуть. Мимо поздних, по земным меркам, видов клинкового оружия прошёл, почти не глядя - всё равно, Клаус раскритикует и заставит выбрать что-то поосновательнее. Знаем, проходили.

   Клинки с изогнутыми лезвиями тоже пропускаем. Я, конечно, всё понимаю, но пользоваться меня ими никто не учил.

   Добравшись до стоек с прямыми обоюдоострыми мечами, я положился на достойно показавший себя способ - какой меч удобнее ляжет в руку, тот и стоит брать. Фаворитом оказался меч немного массивнее моего привычного клинка, с большей рукоятью и такой же крестовидной гардой. Насколько я понимаю, это полутораручный меч. Бастард, как его часто называют, или меч ублюдка, который появился благодаря переводу с английского оригинального названия, которое вообще не стоило переводить.

   Что ж, самокритично, конечно, но меч пришёлся мне по душе. Я знаю обоих своих родителей, так что, обижаться такому названию не собираюсь.

   Оглядевшись, и увидев, что почти все уже подобрали себе оружие и потянулись к выходу, я к ним присоединился.

   После выхода из арсенала все строились перед скривившимся Клаусом, по-видимому, раздражённому нашей медлительностью и нерасторопностью. Но Клаус всегда такой. Развеселить его может только изобретательная пытка или хорошая порция издевательств над подопечными.

   - А теперь разбейтесь на пары и приступайте! Задача как всегда - убить и не быть убитым. Начали! - теперь уже он следил за происходящим с предвкушающим оскалом, немного приободрившись. Уверен, как только прольётся достаточно крови, он станет ещё больше доволен жизнью.

   Мы разбивались на пары вовсе не произвольно или в случайном порядке. Клаус приказал каждый раз выбирать нового противника, и так по кругу. По его словам, это нужно для того, чтобы мы привыкали к возможностям разных противников. Ведь кто-то из нас быстрее, кто-то выделяется силой, а отдельные экземпляры могут похвастаться очень толстой естественной бронёй, от которой ранее бессильно отскакивало обычное оружие. Надеюсь, с новым клинком мне больше не грозит оказаться в подобной ситуации.

   И эта постоянная смена противников... Не вполне понимаю, как улучшил мои навыки памятный бой с тем здоровяком, который только что подобрал себе огромную палицу, скорее даже оглоблю. Представить с ней человека затруднительно, но в его великанской руке оружие смотрелось невероятно уместно. Этот здоровяк просто сломал мне весь организм вторым же ударом. Мог бы и первым, но мне улыбнулась сомнительная удача, и от первого удара я уклонился.

   Как сражаться с таким чудовищем в одиночку я просто не представляю. И ладно он с такой лёгкостью победил меня, внешне вылитого человека, лишь изрядно окрепшего за время пребывания в Бездне, но и остальные рекруты, уже куда более похожие на демонов, тоже изрядно от него натерпелись. Одно радует - субъект туп как пробковое дерево. Я его называю Большой Боб.

   Сегодня моим противником оказался единственный среди нас крылатый демон. Тот самый, чьи карикатурные крылышки так забавно хлопали во время кроссов. Демон больше не выглядел нелепо. Два огромных чёрных крыла выглядывали из-за его чрезвычайно мускулистой, слегка согнутой спины.

   Человеческое тело не приспособлено к доукомплектации его крыльями. У нас просто не подходящее строение.

   Бездна решила взять эволюцию в свои руки, и исказила человеческое тело, подарив ему способность парить в небесах. Но мне уже известно, сколь высокую плату она требует за свою милость.

   По словам Клауса, эти крылья пока не смогут выдержать вес демона, и нечего экспериментировать, а следует дождаться полного превращения. Рекрут беспрекословно подчинился, и его крылья, способные подарить ему небо, пока лишь замедляли на земле.

   В руке мой противник сжимал рукоять неизвестного мне меча. Хотя, если каролинг увеличить раза в полтора, то как раз должен получиться этот несуразный переросток.

   Никакой естественной брони на моём противнике не было - она бы только лишила потенциального летуна маневренности.

   Прервав ход моих мыслей, крылатый демон атаковал. Хоть уроки Клауса и даются труднее таким как он, отупевшим от трансформации, но толк в них определённо есть. К мощному напору, свойственному всем, без исключения, демонам, добавилось кое-какое умение. Бой больше не походил на размахивание палками.

   Каждый заблокированный и парированный удар отдавался болью в плече, а пару раз я просто чудом не раскроил череп своим же мечом.

   Игра в одни ворота продолжается уже больше двух минут, и я пока только отступаю, покачиваясь под его ударами, и обзаведясь двумя свежими порезами. Это ерунда, всего лишь царапины. Плохо другое, я пока не вижу как переломить ход боя в свою пользу.

   Пусть я и освоил меч немного лучше него, но в силе и выносливости этот демон может дать мне большую фору. И как же его победить?

   Беспомощность, бессилие. Как же я надеялся больше никогда не испытывать ничего подобного. Если я буду проигрывать даже здесь, то старшие демоны никогда не согласятся мне помочь. Разумеется, если Гарвал не соврал, и отсюда правда можно дотянуться до моего родного мира.

   За прошедшее время жажда мести немного поугасла. Убить тех ублюдков, конечно, нужно. Но делать из этого какую-то великую цель я больше не вижу смысла. Возможно здесь, в месте полном боли и отчаяния, я найду что-то стоящее. Что-то, способное вернуть смысл моей жизни.

   Один ответ Преисподняя дала мне вскоре после знакомства с ней - здесь правит только сила. Нет скрытых смыслов или необходимости толковать это иначе. Ты победил, значит, ты силён. Проиграл - ты слаб.

   Здесь есть место и хитрости, но в мире, где кто угодно может бросить вызов вышестоящему демону, чтобы получить его ранг, на одном лишь остром уме далеко не уедешь. И нельзя выставить себе замену, как это делали древние цари земных цивилизаций, где лишь формально сами монархи противостояли друг другу, но фактически, поединок проходил между их лучшими воинами.

   Никаких замен. Тебе бросили вызов, и ты обязан его принять, иначе тебя заклеймят как слабака и труса, а твоей участи не позавидуют и самые жалкие из демонов. Правило всего одно - вызов можно бросить демону, превосходящему тебя лишь на один ранг.

   Но ничем необоснованные амбиции здесь жестоко караются. Волею Владыки, демон, посягнувший на более высокий ранг, и не рассчитавший своих сил, может быть убит в этом бою.

   Так здесь и живут. Или просто тянут лямку и надеются, что командир оценит их навыки и старание, и повысит в ранге, или, если уверены в своих силах и не хотят долго ждать, бросают вызов вышестоящим, желая их положения и прав. И чаще всего, такие храбрецы и безумцы погибают, переоценив свои силы.

   Всё, что мне сейчас нужно, чтобы доказать свою силу - это убить крылатого демона. Всего-навсего. О рангах можно будет подумать потом. Вот только все мои рассуждения и планы ничуть не приблизили меня к решению этой проблемы.

   - Ты опять проиграешь! Не способный защитить даже себя, как ты смеешь на что-то надеяться? Я презираю тебя!

   Её голос уже стал привычен, и преследует меня даже наяву, но кошмары перестали пугать. Я бы не сказал, что время по-настоящему лечит, однако, оно прекрасно справляется с болью. Но неужели я позволю насмехаться над собой, да ещё и этим голосом?!

   Сознание будто немного потускнело, утратив ясность мысли. Чувства же напротив, обострились в разы. Зубы, крепко стиснутые от злости, скрипнули особенно громко. Тело стало легче, а боль от порезов, оставленных рунным мечом, бесследно ушла.

   Нет времени прислушиваться к своему телу, противник усилил напор, пытаясь сломить меня мощными ударами и поскорее покончить со слабым человеком, неведомо как протянувшим столько времени. Но сильные удары встретили жёсткие блоки, и на этот раз можно было не бояться пораниться отскочившим оружием, ведь руки больше не дрожали от напряжения.

   Встретив неожиданный отпор, демон взревел и бросился вперёд, надеясь заблокировать встречный удар и сбить меня на землю благодаря разнице в весе. Но я сместился в сторону и нанёс несильный удар, под который мой противник легко успел подставить свой меч. Не позволяя разорвать сцепленные клинки, я двинул свой меч навстречу, скользя по его оружию, а миг спустя, сам разорвал сцепку и крутнул кистью, заставив острие описать сверкающий полукруг, и вспороть кисть моему противнику. Его же клинок бессильно лязгнул по крестовидной гарде моего меча, надёжно оберегавшей мою руку от подобных ударов. Небольшая же гарда каролинга не способна уберечь от подобного.

   Не успел меч, выпавший из раненой руки, лязгнуть о каменный плац, как вслед за ним отправилась и голова моего визави. Хотя какой же он теперь визави, мы ведь теперь стоим не лицом к лицу. Вон оно, его лицо, покатилось по чёрному камню.

   Кровь, ударившая струёй из разрубленной шеи, измазала меня с головы до ног, а терпкий сладковатый запах стал просто невыносим. И так тихо.

   Отведя взгляд от убитого демона, огляделся, чтобы узнать, почему смолкли все звуки. Почему раненые не кричат от боли, не звенят мечи и не орёт Клаус.

   На краткий миг мною завладело желание разрушить всё, что меня окружает, разорвать в клочья всех, кто попадётся мне на глаза, и любоваться их муками. Лишь на миг я увидел развалины построек и мёртвых полудемонов, валяющихся на площадке, залитой их кровью. Тело Клауса, порубленное на куски, лежало у моих ног, а на звериной морде, пугающей всех рекрутов, застыло выражение ужаса.

   Это длилось всего несколько секунд, и стоило мне моргнуть, как видение исчезло, а мысли стали приходить в порядок. Пространство вновь заполнила какофония звуков, а мёртвых тел на плацу стало намного меньше. Разумеется, Клаус был жив, и даже не думал кого-то пугаться.

   Но перед тем как я поверил, что это была просто горячка боя, в моей голове раздался такой знакомый голос: "Ты от этого не уйдёшь! Для такой участи ты был рождён, и это сильнее тебя".

   Увидим.

   Гарвал проспорил. Чтобы начать трансформацию, мне понадобилось почти два месяца, а не два дня. Да и то, никаких общепринятых атрибутов демона у меня так и не появилось. Глядя на руки, было видно, что ранее бледная кожа, стала немного отливать бронзой. Выглядело нездорово, но не более того. Когтей тоже не видно. Пусть и немного изменившиеся, это по-прежнему мои человеческие руки, а не лапы из того сна.

   Не человечность сама по себе, но страх потерять самое дорогое, не давал мне сорваться, и полететь прямо в голодную бездну. Я застыл где-то между демоном и человеком. Сильные стороны одного и слабости другого. Зато память и разум остались при мне, остальное не так уж важно.

Глава 7. Пора заканчивать

   Чтобы осознать, что недавние изменения затронули не только внешний вид и силу, мне понадобилось два дня. Чувства, обострившиеся в том бою, так и остались за рамками человеческих возможностей, и к этому ещё предстояло привыкнуть. В обычное время я просто мог похвастаться острым зрением, тонким слухом и так далее, но стоило мне попасть в опасную ситуацию, как чувствительность подскакивала.

   Хоть раньше я и вёл спокойную жизнь, но мне не раз приходилось драться, и я отлично помню, что быстрые удары буквально размазываются в пространстве, и моему глазу часто не удавалось их отследить. Уклоняться приходилось на рефлексах и интуиции. Теперь же я чётко вижу положение всего, что меня окружает в любой момент времени. Траектория удара мечом теперь предельно понятна и даже предсказуема. Такое впечатление, что мои зрительные органы стали поддерживать больше кадров в секунду.

   Но помимо ожидаемых, после того боя, возможностей, была ещё одна. Я стал чувствовать ход времени в Аду. Теперь не осталось никаких сомнений, что здесь нет часов просто потому, что демонам они и даром не нужны. Сперва это ощущалось как надоедливый зуд где-то в подкорке, но стоило на нём сосредоточиться, как я узнал, что сейчас вторая половина дня, и ложиться спать пока рано. Мне не сообщили об этом какие-то голоса, и я не увидел вспыхнувших в моём сознании чисел. Просто пришло знание, притом, без конкретного времени суток. Объяснить это иначе как магией я не могу. К счастью, этот момент прояснил Клаус в одной из своих "образовательных бесед", которые он по-прежнему иногда проводит.

   - Те из вас, кто ещё не разучился думать, должны были начать ощущать время. Это случилось? - несколько рекрутов кивнули, кто-то просто "угукнул", а некоторые и вовсе промолчали. - Громче отвечайте, никчёмные сопляки, не заставляйте меня повторять вопрос! - в ответ раздались куда более громкие и утвердительные реплики.

   - Тогда, чтобы ваши скудные умишки полностью сосредоточились на обучении, а не пытались разобраться в природе явления, расскажу вам о нём. Заткнулись и внимательно слушаем! - рекруты уже довольно давно не позволяли себе никаких посторонних звуков во время этих "лекций", но Клаусу, видимо, просто нравилось на нас орать. Наверное, по его мнению, это не так весело как бить и пытать, но тоже сойдёт.

   - В Бездне время течёт не так как в других мирах. Здесь негде взять точку отсчёта, и нет деления по времени суток. Чтобы как-то отсчитывать время, Владыка создал могущественное вечное заклинание, которое даёт всем демонам одинаковое ощущение времени. Так и появилось искусственное делание времени на сутки, декады и так далее. А теперь подняли свои задницы и пробежали десять кругов! - как это ни удивительно, но в редкие моменты Клаус бывает вполне адекватным существом. Жаль только, что такие моменты скорее выбиваются из общей картины, и почти не играют роли на фоне его обычного мерзкого характера.

***

   В привычном уже темпе, прошли ещё две недели. По сравнению со временем до памятного превращения, число моих побед над другими рекрутами сильно возросло. Большой Боб, как и раньше, оставался для меня слишком крепким орешком, и как показал наш вчерашний бой, сколь бы не увеличилась моя сила и выносливость, а блокировать его удары это всё такая же глупая идея.

   Три демона из оставшихся немного превосходили меня физически, но мечами владели заметно хуже. Почему так происходит и откуда у меня взялась такая склонность к освоению холодного оружия - большой вопрос. На Земле я ничего острее столового ножа в руках не держал. Хотя нет, вру. Бритва острее будет. Безопасная, само собой.

   Один демон из этой тройки, трансформация которого зашла особенно далеко, часто бросал на меня злые взгляды и вообще, выказывал редкую недоброжелательность. Сперва я думал, что у него окончательно сорвало крышу, и он превратился неразумную тварь, но как-то раз я застал его за разговором с Клаусом. Весьма грамотная речь выдавала его достаточно высокий уровень интеллекта. Тогда откуда столько злости в мой адрес?

   Интрига продержалась не долго, и ехидные комментарии Клауса вкупе с оскорблениями этого агрессивного индивида расставили всё по своим местам. Он завидовал. Будучи человеком, он ценил свою внешность, и не отличался расовой терпимостью. Пожалуй, даже слишком много внимания уделял своей физиономии (для мужчины), и чересчур усердно проявлял свой расизм.

   И вот, оказавшись в Бездне, он лишился как смазливой мордашки, так и человеческого облика, ксенофоб он эдакий. Одни лишь новообретённая сила и скорость отчасти примиряли его с новой действительностью. Но тут появился я, моментально разрушив его картину мира. Мало того, что победил его двух поединках из трёх, так ещё выгляжу как человек. Постоянное напоминание его уродства и слабости. Как можно с таким примириться? Вот он и бесится.

   Как бы то ни было, а с этой троицей я сражался примерно на равных. С остальными же, а это подавляющее большинство рекрутов, биться было не в пример проще. За последние две недели меня убили только два раза. Большой Боб и один демон из той тройки, с остальными удалось справиться. Иногда это было даже легко.

   Несмотря на то, что я ещё не стал лучшим среди рекрутов, я всё же решил, что пришло время поговорить с Клаусом. Неизвестно когда удастся победить Боба, да и получится ли вообще, тоже хороший вопрос. Пока у него просто подавляющее превосходство.

   Прямо во время очередной тренировки, оставив своего противника лежать на плацу, я подошёл к наставнику. Он как раз не был ничем занят, и тоже ждал, пока его сегодняшняя жертва придёт в себя. Подходящее время.

   - Мастер, я могу узнать у вас кое-что?

   - Жалкий задохлик, ты что, решил отлынивать от тренировки? - казалось, Клаус настолько ошеломлён моей наглостью, что ещё немного, и он лишится дара речи. Даже сейчас, судя по его мимике и жестикуляции, он собирался сказать куда больше, и в гораздо более резкой форме. Не буду тянуть резину.

   - Нет, мастер. Я жду, пока мой противник воскреснет. И раз вы заняты тем же, может, ответите на несколько моих вопросов? - выдержав крайне недоброжелательный взгляд Клауса, по всей видимости, решающего, что же со мной сделать, я всё-таки удостоился ответа.

   - Смотрю, ты наконец-то начал превращаться. Это хорошо, но слишком медленно. Взгляни на остальной сброд, они уже близки к тому, чтобы стать полноценными демонами. Если продолжишь цепляться за свою жалкую человечность, то будешь вечным неудачником, - и словно поясняя своё неожиданное участие, Клаус не забыл добавить. - Мне плевать на твоё имя и происхождение, на прошлую жизнь и смерть. Я вижу, что ты можешь внести свою лепту в нашу Вечную Войну, и только это имеет значение. Лишь этим ты ценен, но в этом слабом тельце от тебя будет мало проку.

   - Раз вы сами затронули этот вопрос, то может, расскажете, что влияет на трансформацию и отчего она вообще происходит? Гарвал когда-то отмахнулся от меня парой фраз, - некоторое время побуравив меня взглядом, видимо, решая, не будет ли вреда, если рассказать мне правду, и если нет, то сколько этой правды стоит сообщать, Клаус всё-таки ответил.

   - Бездна пробуждает в разумном существе то, что вы называете пороками, и ставит их на первый план, оттесняя иные качества, свойственные расе. Зависть, алчность, жестокость, похоть - это не исчерпывающий список. В зависимости от того, какая черта преобладает над существом, оно и трансформируется. Например, если главным пороком была похоть, то получаются суккубы и инкубы, если жестокость, то физически сильные демоны, желающие уничтожить всё и всех на своём пути. Если есть несколько выраженных пороков, то может получиться что-то ещё более интересное, - Клаус насмешливо улыбнулся, уверенный, что я мало что понял из его пояснений. Зря, компенсируя уязвимое тело, я сохранил полную ясность ума. - Но какой бы порок не был "ведущим" у демона, и какой бы облик он не принял, соблазнительной девушки или самой жуткой твари, над нами всегда довлеет одно-единственное стремление - жажда разрушения. Мы все созданы, чтобы повергнуть вселенную во мрак войны и смерти, и мы с наслаждением выполняем волю нашего Владыки.

   Во мне что, меньше пороков, чем в остальных? Ни за что в это не поверю, хотя и не замечал их в себе при жизни. Безгрешных нет, и если порыться как следует, уверен, и во мне можно найти много интересного и подходящего для Бездны.

   Тогда в чём дело? Спрашивать это у Клауса уже не вижу смысла, если бы он собирался отвечать на так поставленный вопрос, то уже ответил бы.

   Мне вспомнился тот бунтарь, подбивавший остальных на побег. Тот самый, что так плохо кончил. Если вспомнить, то сразу после экзекуции, устроенной Клаусом, он стал стремительно трансформироваться, и уже почти полностью превратился в демона. Почему, что изменилось? Он что, вдруг стал более порочен? Да нет же. Тогда в чём дело?