Что там были за дурацкие суперменские мысли? Вскочить со стула, сигануть через полкомнаты, вырвать из пола заточенную арматурину… Здорово, конечно, но для начала нужно совладать хотя бы с мышцами собственного седалища. Чтобы не сползти со стула.

– Ладно, расслабьтесь, – великодушно позволил орг.

Тот самый орг, от которого Денис удирал через Трассу после неудачного похода за видеокартой. Орг, чье неприкрытое маской лицо заснял на бандитской сходке возле Игорева дома. Орг, чью смерть он видел собственными глазами. В репортаже с Эшафота.

Как его звали… Колян. Пахан Колян…

Нет, это уже переходит, на фиг, все границы! У них здесь что, филиал «Мертвого рая», у этих Волков? Труп в подвале. И мертвец в финале…

– Вас же казнили, – с глупой улыбкой промолвила Юла.

– А вы повелись, милая барышня? – угрюмо спросил пахан. – Купились на дешевый пропагандистский мультик «Король оргов на Эшафоте»? Я-то думал, следаки умеют отличать настоящий прямой эфир от компьютерной подделки. Да не бойтесь вы так… Можете меня потрогать, если хотите, – я жив. Я не «рабочий материал» и не призрак. Вам обоим лучше в это поверить, потому что отныне с федералами мы будем разбираться вместе.

Ага! Легко сказать – разбираться. С заточкой наперевес против ходячих мертвецов?!

– Как, извините? – спросил Денис. – Как разбираться? И с чего начать?

– Сначала очистим улицы города…

Ну конечно! Гениальное решение! Браво, пахан Колян!

– …по методу федералов и с вашей помощью.

– Я вас не совсем понимаю. – Нет, это Юлька еще поскромничала. Она совсем не понимала. Ни хрена!

– Можно на «ты». У нас здесь без церемоний. И зовите меня просто Николай.

Руку, правда, им «просто Николай» протягивать не стал – и на том спасибо. Но взгляд группировщика все же задержался на растерянной девушке, пожалуй, дольше, чем следовало бы. Что-то похожее на интерес промелькнуло в холодных глазах орга. Ну, дела! Неужели это то самое, пресловутое, которое с первого взгляда? Или пахан просто так оценивает пригодность Юлы для постельных утех?

– Насколько я понимаю, вы двое – лучшие следаки района, а возможно, и города, – после непродолжительной паузы продолжил беседу Волчий вожак. – Так?

– Так.

Денис насторожился. Кожин, готовя ловушку Славке, тоже начинал телефонный разговор с лести. Но насчет федерала-то все понятно. А вот куда клонит этот орг?

– Вас специально обучали дистанционному управлению мертвецами. Потом вы отрабатывали полученные навыки в гм… боевых условиях. И отрабатывали довольно успешно. Так?

– Ну, так.

– Выходит, при необходимости вы справитесь с ролью командиров зомби-убийц. Так?

Ах, вот оно в чем дело! Славный коридорчик из огня да в полымя. Вместо кожинской тюрьмы им предлагают оргское рабство. Убивать пленников Колян пока не собирается, но и отпускать в обозримом будущем – тоже. Они – всего лишь инструмент, орудие, которое перешло из одних рук в другие. И которое хотят снова использовать. По прямому назначению.

* * *

Денис сник. Ну какого, спрашивается, он вообще пошел на эту долбаную операторскую работу.

– Так или не так? – поторопил Николай.

– Так, – вздохнул Денис. – И что?

– Я хочу, чтобы вы распаковали свое барахло, – группировщик кивнул на комп в наспинном футляре, – и перехватили у федералов ходячего мертвеца. Нам совсем не помешало бы обзавестись хотя бы одним из них.

Денис обомлел. Перехватить? Мертвеца? Обзавестись? Одним? Из них? Наверное, столь дерзкая мысль могла прийти в голову лишь тому, кто слишком долго жил вне закона. Но – увы и ах! – глупости в высказанной идее было ничуть не меньше дерзости. Побольше даже будет глупости-то. Перехватить мертвеца… Такое, конечно, можно предлагать, если не иметь ни малейшего представления о дистанционном управлении «рабочего материала». Ну как объяснить оргу, что реализовать его затею не-воз-мож-но?

– Есть какие-то сомнения? – поинтересовался Колян.

– Да так, незначительные, – хмыкнул Денис.

И начал популярно объяснять. Азы:

– Установить удаленное соединение наобум не получится. Чтобы подключиться к «рабочему материалу», необходимо знать, куда именно слать импульсы с операторского компьютера… знать координаты коннекта… контакта. Ну, хотя бы приблизительные. Раньше, выводя мертвецов на боевые операции, мы задавали программе координаты бункер-базы на Старом кладбище. Связь устанавливалась, и нам открывали проход. А сейчас? Где нам сейчас искать жмуров Кожина, если все они разбрелись по району. На эту… на охоту…

– Не все, – спокойно заметил Николай.

– Что?

– Не все разбрелись. Один дежурит у разрушенного «Москитом» дома – я уже говорил… Можно ведь задать координаты по этому адресу. Если вам он неизвестен – так я его знаю. Ну? Можно, спрашиваю?

Денис не ответил. Вообще-то…

– Можно. – Юла ответила.

– Еще проблемы? – Орг смотрел на них, не моргая. Будто гипнотизировал.

Проблемы? О, конечно!

– Для взаимодействия со жмуром нужно ввести код… пароль «Мертвого рая», – выпалил Денис. – Ну, той базовой экспериментальной программы Кожина, которая…

– И что? – Пахан Волков безжалостно ковырял глазами то Юлу, то Дениса. Дениса – чаще. – Вы же знаете необходимые комбинации?

Он что, издевается? Идиотом прикидывается?

– Да, но мы де-зер-ти-ры. Кожин наверняка уже сменил все пароли. В целях безопасности.

– Наверняка? – поднял бровь орг. – Это так легко сделать? Так легко и быстро?

Денис призадумался. А правда ведь… Менять и обновлять заново сложную базу взаимосвязанных кодов «Мертвого рая» и перенастраивать, перетестировать, перепрограммировать все системное оборудование – значит, на длительное время остановить, заблокировать уже запущенный эксперимент. Значит, загнать в кладбищенскую бункер-базу «рабочий материал». Значит, надолго остаться без главного – тайного и эффективного – оружия – без жмуров-убийц. Да еще и перед угрозой разоблачения, о котором намекнул послу Славка. Пойдет ли на такое Кожин из-за двух перепуганных вусмерть операторов?

Нет, не пойдет. Не пошел. Охота-то на сбежавших операторов ведется. Значит, махина «Мертвого рая» действует. И – по старинке.

– Я спрашиваю, это легко? – повторил вопрос Николай.

Догадливый, блин, у Волков предводитель.

– Вообще-то затруднительно, но…

– Или, может быть, посол считает вас двоих отчаянными храбрецами, которые вместо того, чтобы залечь глубоко и надолго, начнут вставлять ему палки в колеса?

Хм, а вот это вряд ли.

Нет, ну действительно, на кой Кожину тормозить свою программу и менять пароли, если не сегодня-завтра сбежавших операторов либо сцапают милки, либо разорвут жмуры, либо замочат группировщики?

Нелепейшее предложение сумасшедшего орга казалось теперь достаточно разумным. По крайней мере, не лишенным здравого смысла. Денис вспомнил спятившего Славку. Наверное, у всех безумцев такое хобби: периодически выдавать на гора толковые идеи.

Перехватить «рабочий материал» у «Мертвого рая»… Вот ведь как оно получается! Отобрать оружие у врага и вооружиться самим. Ни Денис, ни Юла никогда бы не решились на такое. Не додумались бы. Самостоятельно – нет, но с чужой помощью… Эх, знай Кожин, кто сейчас подсказывает его бывшим подчиненным план действий, в небе над Ростовском давно гудели бы тяжелые бомбардировщики с атомными гостинцами на борту.

– Ну, так что? – поторопил орг.

– Нас засекут, – попробовал слукавить Денис. – Выследят по исходящему сигналу.

– Не сочиняй, – отмахнулся Колян. – Отбей жмура и запусти автономный режим. Работай с объектом напрямую, не выходя ни в городскую сетку, ни в систему «Мертвого рая». Это ведь возможно.

Не вопрос – утверждение… От-те на! Если даже орги нынче разбираются в таких вещах, следакам и операторам ходячих покойников в этом городе делать нечего.

И сказать Денису тоже было нечего.

Сказала Юла. Спросила. Тихо-тихо, осторожно-осторожно:

– В-вы… т-ты кто?

– Гвардии майор, – невесело усмехнулся Николай, – Президентской гвардии. По совместительству – помощник президента и заместитель Федерального Полномочного посла в Ростовске. А еще куратор «Мертвого рая». Николай Терновский. Но это все в прошлом.

* * *

Стремительный взлет карьеры молодого перспективного гвардейца. Неожиданное предложение от «Самого». И – как снег на голову – должность помощника Президента третьего ранга.

Новая сфера деятельности: курирование и матобеспечение проекта «Мертвый рай». Ежедневные доклады начальника президентской гвардии Воронова, требующего прекратить отстрел лучших бойцов. Будничная рутина бесконечных экспериментов с мертвыми телами и компьютерными программами в лабораториях столичного Периметра. Потом – командировка на полигон «Р-1» в составе научно-исследовательской группы федерального посла Павла Алексеевича Кожина. Работа в секретной кладбищенской бункер-базе…

Неожиданное осознание истинной цели командировки пришло, когда Николай Терновский сам едва не оказался на лабораторном столе. Куратора «Мертвого рая» предполагалось использовать для очередного этапа исследований. Однако становиться «рабочим материалом» нового поколения ему вовсе не хотелось. А когда чего-то очень не хочется, можно найти возможность этого избежать.

Была жестокая схватка по пути в лабораторию, из которой бывший гвардеец вышел победителем и после которой некому было уже поднимать тревогу, по крайней мере в ближайшие несколько минут. Потом – имитаторский наряд, бегство из бункер-базы по вентиляционной шахте гаражного ангара (коды доступа к вентиляционным люкам беглец знал), бросок через заброшенное кладбище – знакомое, досконально изученное и… густо утыканное дозорами и секретами.

Но внешняя охрана не получала приказ задерживать тех, кто уходит из базы в город, а не наоборот – часовых не успели поставить в известность. А Николая Терновского рядовые служители «Мертвого рая» знали как правую руку Федерального Полномочного посла. И Николай Терновский исправно называл нужные пароли, для смены которых тоже требовалось время. Ни у кого и мысли не возникло о том, что помощник Кожина уже вне закона.

Потом – ночная встреча с оргами…

Опальный федерал выбрал верную линию поведения – закосил под группировщика из соседнего района. Честолюбивого и неуживчивого, жаждущего большего, чем мог бы дать ему родной клан.

Денис слушал и лишь качал головой. Рассказ Николая казался слишком невероятным, чтобы быть правдой. Но рассказ этот хотя бы объяснял поразительную осведомленность орга о тонкостях операторской работы. И не только это.

– Выбиться из рядовых бойцов в бригадиры в Волчьей стае было нетрудно, – говорил Николай. – И из бригадиров – в авторитеты. И еще выше. Помогло гвардейское прошлое. В общем, получилась еще одна карьера на новом поприще. Кого-то из недовольных пришлось покалечить, кого-то убить. Но Волки уважают силу. Через месяц с небольшим я стал паханом в законе. И, как видите, остаюсь им по сию пору.

Он не хвастал. Потому что не гордился этим достижением. Ничуть. Наверное, для бывшего гвардейца Президентской гвардии статус провинциального бандитского вожака – так себе. Мелочевка…

– Периодически, правда, находятся желающие оспорить мои права, – скучным голосом продолжал Николай. – Как и в любой стае. Как в Периметре. Бунтовщиков – наказываю, караю. У нас тут есть даже свой Эшафот. Да вы же там были…

– Подвал? – побледневшими губами произнес Денис. – С трупом?

– Да, падаль, шакалов паршивых своих мы закапываем не сразу. Оставляем гнить. Для устрашения.

Насчет заточек, которые, как утверждал Чмо, группировщики мажут в трупном яде, Денис уточнять не стал. Вдруг правда…

– Старый оргский обычай, – невозмутимо рассказывал предводитель Волков. – Не я его устанавливал, и не мне его менять. Не тот случай, чтобы со своим уставом переть поперек чужого монастыря. К тому же в этом есть смысл. Это очень… наглядно, что ли. Действует, в общем, это… Хорошо действует. Самое страшное наказание для провинившихся – тех, кто не очень сильно набедокурил и не заслуживает пока смерти – ночь в подвале с разлагающимся мертвяком. А мои авторитеты и бригадиры – даже из самых крутых и недовольных мною не нарываются, памятуя, что сами могут оказаться таким же вот пугалом. Да ты работай, работай, чего сидишь…

Денис работал. Распаковал и подключил комп. Тупо – на автопилоте. Сюрпризов становилось слишком много. Мозг требовал передышки.

– И тебя не схватили? – спросил он. – Федералы? Милки? До сих пор? Зная твою внешность? Зная особые приметы? Все зная?

– Элитных гвардейцев обучают многому, – пожал плечами Николай. – Без следа растворяться в мегаполисе за пределами Периметра – тоже. Я был способным учеником. И я очень старался. Раствориться. Иного выхода у меня, как ты понимаешь, не было.

Рядом сидела шокированная Юлька. И во все глаза пялилась на орга.

– Присоединяйся к своему коллеге, девочка, – пахан ткнул пальцем в комп. – На этой машине ведь можно прокатиться и вдвоем.

– Чем я могу быть полезна? – спросила Юла.

Выглядела она неважно. На готового к подвигам оператора «рабочего материала», по крайней мере, Юлька сейчас никак не тянула. Но это ей и не предлагалось.

– Попробуй подключиться к мобильной камере наружки, – распорядился орг. – Будешь сопровождать нашего зомби и контролировать ситуацию сверху.

«Дельная мыслишка, – отметил про себя Денис. – „Летящий глаз" над макушкой „рабочего материала" – неплохая альтернатива кожинскому детектору движения. Зона действия, правда, меньше, но хоть что-то…»

– Приступим? – не предложил, не попросил – приказал Николай.

А что? Попытка не пытка. Денис разделил экран на две половины.

Они приступили.

Глава 4

Установить связь с «рабочим материалом», дежурившим у обстрелянного вертушкой дома, удалось сразу – после первого же сигнала вызова. Кожин в самом деле не менял коды и пароли «Мертвого рая». Юльке тоже подфартило: девушка нашла и растуркала свою камеру. Ту, которой управлял перед смертью бедолага Двоечник из Заречных следаков.

В боевых программах Славкиного компа Денис чувствовал себя так же комфортно, как и за собственной машиной. Универсальный «мертворайский» софт позволял управлять любой виртуальной нервной системой проекта с любого операторской машины. Наверное, Павел Алексеевич не нуждался в незаменимых специалистах. Наверное, по замыслу посла, любой из них – Денис, Славка или Юла – должны были в случае необходимости подстраховывать друг друга в самых немыслимых комбинациях. Или просто заменять выбывающих из проекта.

И вот сейчас Денис подключался. Без особого труда. Подключался к «рабочему материалу», которого вел по городу неизвестный соперник.

Подключился…