Королевский Дар

Светлана Людвиг

КОРОЛЕВСКИЙ ДАР

I

Мимо меня, мелькая пестрыми туристическими футболками, дружной толпой прошагали школьники. Последняя неделя лета явно не отбила их желания отдохнуть перед началом каторжной учебы. За группой бежала учительница, то и дело оборачиваясь, чтобы заверить толпу мамочек и бабушек, что дети будут вести себя хорошо и все опасности, подстерегающие их в пути, тоже. Родительницы не верили, но дети уже забрались в вагон, и учительница поспешно ретировалась за ними.

Расшалившийся почти осенний ветер, трепал две моих разлохмаченные косички. Если распустить — стану похожа на ведьму.

Я пристально смотрела в синие, как море в бурю, глаза. В них не хватало только водоворота, чтобы совсем опьянить меня и заставить говорить те слова, которые их хозяин вовсе не должен слышать. Впрочем, эти слова ни один мальчишка никогда не должен слышать, чтобы не зазнаться, но Юре я их не скажу персонально. И какого черта нельзя учиться в родном городе, а надо обязательно куда-то уезжать? Можно подумать, надпись на корочке что-то изменит в способностях человека. Хотя в наше время без бумажки ты букашка. Но с бумажкой тоже не всегда становишься человеком.

— А, может, все же останешься? — на большее у меня фантазии не хватило.

— Снежа, ты что? — улыбнулся он. — Двадцать минут до отправления.

Юрка давно уже собирался в столицу, и только полная идиотка может надеяться переубедить его перед самым отъездом. И чем больше я смотрела в его глаза, тем больше понимала: идиотка и есть.

Уезжать учиться в столицу собрались десятка три моих — а точнее наших с Юркой — знакомых: с класса, со двора и неизвестно откуда. Мне казалось, что я одна остаюсь в родном городе. Что же они все такие умные-то!

Но, конечно, больше всего меня взволновал отъезд Юрки. Я тонула в его глазах и сокрушалась, почему он не мечтает стать сантехником.

В принципе, мы с ним просто друзья. Я так и не поняла, замечает ли он мой влюбленный взгляд. Как типичный парень он не слишком волновался о таких вещах, как любовь, сентиментальность, розочки и конфеты. Жил спокойно без этого. Да и я, по его мнению, странная, даже ненормальная и с дурацким чувством юмора.

— Юра, — я надула губки и дернула его за рукав, — останься! Мне без тебя будет скучно!

— Что ты меня-то просишь? Вон сколько знакомых, предлагай кому-нибудь другому! — Юрка обвел рукой весь перрон, но я прислушаться не собиралась.

— Кому, например? Степочке?

Степочкой звали высокого худощавого парня с эффектными прямоугольными очками, которые на улице защищали от солнца, а в помещении помогали спотыкаться. Отношения у нас с ним не сложились. Специально я гадости говорить не умела, но Степа при каждой встрече работал моим Музом и вдохновлял на новые колкости.

Вот и сейчас он остановился рядом с нами и незамедлительно предложил:

— Ну, если ты поползаешь передо мною на коленях по перрону, то я, может, через месяц к тебе вернусь.

— Спасибо, я лучше тебя в Антарктиду бандеролью отправлю.

— А почему туда?

— Чтоб стал отморозком не только морально, но и физически.

Вот так каждый раз начиналось, стоило нам оказаться слишком близко. В последний год нас уже друзья едва ли не по очереди по лестницам водили, чтобы на уроки не опаздывать.

— Я не имел в виду именно Степу, — скривился Юрка, глянув на наручные золотые часы. Умный, да еще и не бедный. Если бы он не поступил, образование ему оплатили. Все решили заранее, а я так до сих пор и не смирилась.

— Он сам себя имел во всех видах, — любезно согласилась я, отчего Юра недовольно притопнул ногой. Я глянула в сторону Степочки, но он уже забирался в вагон по металлической лесенке. Обидно, он наверняка не услышал.

— Снежа! — зато вот на меня уже ругаются. Да, я скрытая язва и не надо пытаться меня изменить. Только появлюсь еще и в вашем организме.

— Что тебе опять не нравится?! Если мое поведение, то меня можно переделать, только оставшись со мной! — попробовала я уговорить по-другому.

— Слушай, самая невыносимая женщина! Прекрати меня шантажировать! Попроси лучше Наташу остаться!

Наталья, веселая брюнетка с яркими глазами на загорелом лице, как раз неслась мимо. Ходить нормальным шагом она не могла по определению. Ее все время кто-то куда-то звал, и она срочно всем была нужна.

— Наташа! — крикнула я, заставив приятельницу резко затормозить и уделить мне минутку внимания. — Ты же согласишься плюнуть на столичное образование и остаться со мной?

— Издеваешься? — уточнила она, чуть ли не с первого класса собиравшаяся переехать в столицу.

— Конечно! — ответила я и тут же обратилась снова к Юрке: — Слышал?

— Да я точно так же могу сказать! — парень спрятал руки в карманы и тряхнув головой, откинул со лба челку цвета воронова крыла. И зачем парням такие роскошные волосы? Красивый же, зараза, что вообще отпускать не хочется. Может его в камеру хранения до понедельника сдать?

— Юрочка, ну, ты же солнышко, лапочка, заинька, рыбонька, кисонька…

— Куда тебя на живность понесло? — недовольно спросила подошедшая попрощаться Летта. Я выглядела решительно, и Юру явно стоило спасать. — Опять с утра не завтракала?

Я сделала очень жалостливые глаза голодного промокшего щенка.

— Ты же знаешь, что это бесполезно, — улыбнулась Виолетта и обняла меня.

— Знаю, — не скрывая, кивнула я.

— Тогда зачем?! — не выдержали и хором завопили парень с девушкой.

— Я же должна сказать себе, что сделала все!

— Ты ненормальная! — рассмеялся Юрка.

— Это уже всем известно, — Летта легонько чмокнула меня в щечку. — Надеюсь, что за десять месяцев ты не исправишься.

— Больше — можно, меньше — ни-ни! — подколола я, нагло подставляя вторую.

— А теперь прощайтесь!

Летта отошла на пару шагов, оставив нас с Юрой почти наедине. Суетящиеся пассажиры и железнодорожные работники — не в счет.

По виду парня я сразу поняла, что без проявления инициативы мне ничего не достанется. И неожиданно осознала, что, вернувшись на каникулы, он уже изменится. Я задумчиво почесала затылок, а потом бросилась Юре на шею. Он крепко прижал меня к себе, заставив судорожно выдохнуть воздух, а потом закружил.

— Вот зараза мелкая! А я гадал, что ты на этот раз учудишь! — восхитился он, когда поставил на землю.

— Понравилось? — хитро сказала я, по-прежнему изображая щенка.

— По сравнению с моими ожиданиями? Безусловно! — искренне заверил парень, а потом, чмокнув в носик, попросил: — Не забывай меня, ладно?

Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела — Юрка чмокнул меня в щечку и полетел на поезд. Мгновенно успокаиваясь, я махнула им с Леттой на прощание рукой. Толку-то злиться, все равно он не изменит решения.

Поезд, качнулся взад-вперед, будто разминаясь, тронулся, унося от меня частичку души. Я показательно махала им вслед бирюзовым платочком, заранее припасенным в кармане. Пассажиры смеялись и махали мне в ответ, независимо от того, знали меня или нет. Приятно, когда кто-то просто так тебя провожает.

Последний вагон еще не успел скрыться, а в меня уже врезалась толстая тетка с тремя подбородками, которые свисали на неуместный летом меховой воротник. Дама катила двумя руками огромный чемодан в клеточку и ухитрялась держать поводок с маленькой собачкой жутко гавкающей породы. Естественно, меня тут же облаяли обе, причем дама, обернувшись, выдала фразу с глубоким философским смыслом:

— Девушка, смотрите, куда идете!

После отъезда ребят я, как ни хорохорилась, была несколько не в духе. Поэтому собачка тут же цапнула хозяйку за ногу, порвав колготки, а я спокойно пошла домой, оставив их облаивать друг друга. А что я еще могла? Не на метле же за поездом лететь. Не поймут.

II

Говорила мне еще моя разлюбезная бабушка, что я даже мусор не могу нормально вынести. Я отчасти с ней соглашалась, как ведьма я буквально притягивала к себе всё необычное, и с удовольствием бы сидела дома в углу и не высовывалась. Но родители почти жили на работе, и, чтобы не зарасти в грязи, мне приходилось выбираться навстречу судьбе с мешком мусора в руках.

Контейнеры стояли между нашим двором и частным сектором, но с обеих сторон идти прилично. Безлюдное место, вокруг нестройные местами проржавевшие гаражи да знакомая свора бездомных собак иногда пробегает. Любоваться тут нечем, выбросил пакет, и уходи поскорее от тошнотворного запаха гнили и мух. Но, видимо, кто-то считал иначе: солидная пожилая пара внимательно наблюдала за контейнерами.

Я искоса глянула на стариков, хотела уточнить, что они здесь забыли, — на бомжей не похожи, место для свидания неудачное, — но потом увидела затуманенный взгляд бабушки, нервно подрагивающую руку… Бежать от сюда, бежать и не лезть в чужие проблемы!

Пройдя по обломкам кирпичей и старых досок, сросшихся с землей, с двух метров я кинула мешок с мусором в бак. На ходу развернулась, но не тут-то было.

От удара в спину полетела вперёд. С разницей в миг распахнула глаза и зажмурилась, выставила руки вперёд. Ладони обожгло, раздирая до крови, правым коленом стукнулась так сильно, что зазвенело в ушах. Вскрикнула от боли и тут же сглотнула отвратительную сухую пыль, которую подняла при падении. Попало и в нос, стоило вздохнуть.

Перевернулась, села. Стоило открыть глаза, перед носом, едва снова не уронив, пронёсся длинный красный змей. Летучий. Большой. Нормально?

— Чтоб ты развалился! — добродушно пожелала я вслед, отплевываясь от скрипящей на зубах земли.

Подскочила, пока он не успел атаковать. Интересно, если дёрну, успею убежать или нагонит по дороге?

Что-то хрустнуло, существо внезапно накренилось, теряя скорость и скользя чешуёй по земле. Позади осталось целое крыло, отвалившееся. В кои-то веки проклятье удачно сработало, а то иногда злости не хватает или сорвётся с полтычка и исправлять свою «работу».

Чудище потери будто не заметило, пока я соображала, он уже нацелился на невозмутимых старичков. Мне бы спасать свою шкуру и бежать куда подальше, но кто-то в детстве сглазил меня состраданием. Не важно, что бабушка разорвала под ним землю, как заправская ведьма, а мужчина запустил струёй огня, я все равно полезла в самое пекло.

Я напряглась, пользуясь тем, что меня не видят, сосредоточилась. У бабушки бы всё получилось куда быстрее, но я не она, мне сложнее колдовать на ходу. Как бы она не учила меня на случай таких вот непредвиденных ситуаций, а всё равно, колени подрагивали при первой встрече с реальной опасностью.

Первый росток из земли проклюнулся внезапно, в сознании как мыльный пузырь лопнул. У чудовища кровил левый бок, едва трепыхалось последнее обожженное крыло и скалилась разодранная морда. Но он пер на старушку, как ракета. Я опоздала на долю секунды.

Клацнули челюсти, она пропала. Озноб пробежал по спине, я распахнула глаза, испуганно пискнула. И собралась.

Ростки резались один за одним, выскакивали со всех сторон. Быстрые, крепкие обхватили змея со всех сторон, сжав. Ещё, сильнее, больней, разодрать!

Откинула назад прядь волос, которую трепал разыгравшийся ветер. Он не сдался, я повторила. Снова и снова. Капли дождя падали поодиночке, а затем застучали ровной глухой стеной, гася звуки.

Брызнула жижа, мерзкая желтоватая. Чудовище взревело, но последний его крик потонул во внезапно разбуянившейся стихии. Последний привет от мёртвой старушки, вряд ли погода испортилась сама по себе.

Тело обмякло, лежало без движения. А я всё растила новые стебельки и растила, неестественно гнула ветки шиповника. Дурацкий получится куст. И вонючий, но кому какое дело рядом с мусоркой? Во всякой случае, копаться не полезут, колючий он. А под ним медленно перегниёт тело непонятного существа, вместе с проглоченной им старушкой. И никто никогда не узнает. Вот и вышла мусор выбросить.

— Добрый день, коллега, — вежливо поздоровался старичок. Я вздёрнула бровь в ответ. Когда тогда успел подойти? И с чего так мило улыбается.

— По-моему, он не слишком добрый, — заметила я, не зная, как деликатно намекнуть. Соболезнования высказать?

— Ах да, — словно опомнился собеседник, смутился, отводя взгляд. — Трагичное событие, но я ждал чего-то подобного. У Марты уже два инсульта случилось, она после второго как с цепи сорвалась, гонялась за монстрами как заправский охотник. Не хотела умирать в постели.

— Бойкая женщина, — осторожно высказалась я, не зная, что делать. Мне нет дела ни до умершей, ни до её странного сопровождающего, я промокла до нитки и хочу домой, но разворачиваться и уходить во время беседы ужасно неловко.

— Детей бы она с тем же рвением учила, — пожаловался мужчина, снял заляпанные дождём очки. — А сейчас ещё пойди найди замену в начале года…час от часу не легче. Кстати, — вдруг обратил он внимание на меня, — а вы какой факультет заканчивали, барышня? Что-то я вас не припомню…

— Никакой факультет я не заканчивала! — неожиданно рассердилась я. Всё происходящее казалось каким-то бредом сумасшедшего. Ладно, благодаря бабушке в чудовищ я верила, но умершие старушки и странные мужчины с непонятными вопросами обескураживали. С мыслями бы собраться, а он тут чушь несет. — Я только в этом году поступаю, инженер-энергетик, если угодно знать! И, может, уже отстанете от меня? Мне холодно и мокро.

Мужчина ответил не сразу, удивленно смотрел, озадаченно потирая нос:

— А вы ведь ведьма?

— Бабушка, по крайней мере, так это называла, — пожала я плечами. Мне ничего не рассказывали о подобных нам, про монстров ещё предупреждали, а про людей — ни полслова. Бабушка всегда ловко уводила разговор, когда я заводила тему.

— И она вас всему учила?

— Да.

— Хм…

— Что? — вновь возмутилась я. Из пустого в порожнее, честно слово.

Мне не нравилось здесь стоять: рядом с мусоркой, у которой понемногу собирались дворовые псы, вдали от жилых домов, под редеющим дождём. Я хотела поскорее бросится прочь отсюда, в теплый дом, забыть о чудовище, о проглоченной старушке, о непонятном старичке. Но стояла как вкопанная.

— А как давно вы этим занимаетесь?

— Лет с десяти.

— Профессионально?

О ведовских профессиях я никогда не слышала и не могла себя объективно оценивать. Для меня всегда это было приятное и полезное хобби, но обучала меня бабушка круче, чем в школе.

— Вам как сказать? По каким критериям?

— С природой вы общаться, я видел, умеете. А проклятья?

— Некачественно, — поморщилась я. — Если проклятье идет не от чистого сердца, то ничего не получится. Но сегодня крыло на моей совести.

— Ах, — приподнял мой собеседник брови, — вы мне два раза жизнь спасли.

— Удача, — не приняла я похвалу. Я способна на большее, старушка могла выжить. Растерялась. Ведьма-то я с восьмилетним стажем, но подобное безобразие в мусоре первый раз встречаю. Обычно неприятности были намного меньшего масштаба. Хватало сломанных каблуков и приставучих «поклонников».

— А с заговорами у вас как?

— Лучше всего с зубами. Как говорится, что чаще и больше используешь…

— Обращение?

— Белая волчица. Уже три года. До двенадцати часов могу облик держать, — я старалась говорить без хвастовства, хотя сильно собой гордилась. Бабушка постоянно ругалась, что все наши предки время обращения считали сутками. Но мой собеседник оказался не так строг:

— Отлично!

Видимо, в моем искусстве он понимал мало. Я еще много чего умела, но он меня об этом не спросил. Ну и ладно! Я вообще не очень умно поступаю, рассказывая о себе первому встречному, пусть и не самому обычному.

— Прошу прощения за бестактность, — внезапно опомнился он, для солидности нацепил обратно очки. — А вас как зовут?