Вальдира (сборник)

– Да я быстро, Гош! – поспешно выпалил я. – Слушай… тут такое дело… не займешь мне чуток баксов? Мне всего-то двадцать восемь долларов надо. Ну или двадцать семь долларов и девяносто девять центов.

– Как-как? Двадцать семь девяносто девять? – хохотнул Гоша. – Ну ты даешь, брат. А что именно столько?

– На двухнедельную абонентку не хватает, – признался я. – Моя фирма того… накрылась медным тазом. Так что я пока безработный.

– Да не проблема. Тебе налом или электронкой скинуть?

– Электронкой даже лучше, – обрадованно заявил я. – Спасибо, Гоша! Я через месяц все отдам!

– Не к спеху, – солидно отозвался собеседник. – Ладно, сейчас скину. Номер кошелька давай. Я как раз за компом сижу.

Во второй раз за полчаса протараторив номер кошелька, я замолк, одновременно прислушиваясь к шелесту в телефонной трубке и к стоящему за спиной компьютеру. Сейчас раздастся радостный звон, оповещающий меня о приходе двадцати восьми долларов. Еще через пару минут я отправлю всю сумму на свой аккаунт, а затем здравствуй, любимая игра!

Звона от компьютера так и не дождался, а в трубке вновь послышался голос Гоши, только на этот раз я отчетливо слышал в нем определенную задумчивость.

– Слушай, Рос… у тебя со временем сейчас как?

– В смысле?

– Время, говорю, сейчас у тебя есть свободное? Где-то с час?

– Есть, – удивленно подтвердил я. – Я же безработный. Просто я тоже «нырнуть» хотел.

– Успеешь еще, – уверил меня Гоша. – Давай тогда ко мне. На входе скажешь, что к Гоше по приглашению, и охрана тебя до самой двери проводит. Только в темпе, лады? Одна нога здесь, другая там.

– Лады… Гош, а что там с моими долларами? Если свободных нет, то может, хоть десятку займешь, а?

– Рос, не пыли! Давай, говорю, ко мне! Поговорить надо! Идешь?

– Иду! Через пять минут буду. – В трубке раздались короткие гудки отбоя.

Я задумчиво почесал в затылке, а затем направился к двери, по пути прихватив из встроенного в стену шкафа легкую спортивную куртку. С моими мятыми трениками и некогда белой майкой будет самое то.

Интересно, о чем это Гоша вот так вдруг решил со мной поговорить?

Черт, а у меня там таймер тикает… надо бы поторопиться.

Глава вторая. Предложение, от которого нельзя отказаться

Охрану мой внешний вид явно не впечатлил, но вслух ни один из двух сидящих в вестибюле крепышей по этому поводу ничего не произнес, и меня предельно корректно доставили до искомой двери, сдав с рук на руки вынырнувшему из квартиры Гоше.

С нашей последней встречи – месяца два назад – Гоша, кажется, стал еще массивней. Бицепсы так и выпирали под свободной футболкой последнего размера, а про бугры плеч и говорить ничего не хотелось. Как он все успевает? Работа, жена, качалка, да еще и активная жизнь в Вальдире… Я бы уже хоть что-нибудь из перечисленного списка давным-давно забросил. Впрочем, я так и сделал – работы у меня нет и пока не предвидится.

– Здорово, – буркнул Гоша охраннику и, ухватив меня за плечо, втолкнул в свою квартиру… хотя, наверное, лучше назвать эти хоромы апартаментами класса люкс. Богато живет, заключил я, окинув взглядом роскошную обстановку холла.

Дверь щелкнула замком, а меня повлекли дальше, все дальше и дальше в глубь, казалось бы, не собирающейся заканчиваться квартиры. Остановились мы лишь в небольшой угловой комнате, явно служившей рабочим кабинетом. Здесь же стоял мощный даже на вид компьютер, рядом высился игровой кокон Вальдиры. От него к стене отходил толстый пук проводов толщиной с мое запястье, который все игроки ласково называли не иначе как пуповина. Все верно, предназначение у них примерно одинаковое. Там энергопитание от общей электросети, отвод к аккумулятору на случай, если вырубится электричество в доме, и, конечно же, сетевой кабель для прямого соединения с игровым сервером Вальдиры плюс еще что-то. Самая настоящая пуповина. Игрок – это младенец или зародыш, кокон с мягким ложем заменяет собой материнское чрево, а Вальдира успешно выступает в роли матери.

Меня впихнули в кожаное кресло, втиснули в руку граненый стакан, до краев наполненный чистым виски, и все это Гоша успел сделать за две ничтожные минуты. Кажется, я начинал понимать, как ему все удается успевать и совмещать. Приди он в гости ко мне, мы бы до сих пор толкались в прихожей.

– Давай. – Гоша звякнул своим стаканом о мой и опустился в кресло напротив. – За нас!

– Ага… – кивнул я, поднося стакан к губам. – За нас.

– А теперь к делу. Значит, ты теперь безработный.

– Верно. Фирма – круглый банкрот.

– Очень хорошо.

– Чего хорошего-то? – не понял я беспричинной радости Гоши. – Чему радоваться?

– Тому, что у тебя теперь куча свободного времени, которое можно потратить с толком и при этом заработать себе на пиво. Ну и квартплату заплатишь.

– Гош, ты что, работу мне предлагаешь? – удивленно поднял я брови. – Я же…

– Да плевать, кто ты по профессии! – оборвал меня крепыш. – Да, можно сказать и так – у меня есть для тебя работа. Причем такая, о какой ты даже не мечтал. Я хочу, чтобы ты «нырнул» в Вальдиру и не вылезал оттуда как можно дольше. Как тебе?

– Не понял…

– Чего ты не понял? – Гоша явно начал терять терпение и начинал сомневаться в моей способности здраво мыслить.

– Я и так играю так часто, как только могу. За что платить?

– Теперь играть ты будешь по моим правилам, – довольно осклабился Гоша и сделал очередной глоток неразбавленного виски.

Может, он пьян? По виду вроде не скажешь…

– Если согласишься, конечно, – добавил Гоша. – Ну что надумал?

– Гош! Да погоди ты со своим «что надумал, что надумал»! – не выдержал я такого напора и в свою очередь приложился к стакану. В голове приятно зашумело. – Толком объясни, что ты хочешь. Ты сам себя вообще со стороны слышишь? Бред какой-то!

– Мда… – чуть подумав, согласился собеседник. – Тут ты прав. Ладно, короче, разъясняю подробно по пунктам, а ты сидишь и слушаешь. Да?

Я молча кивнул, и Гоша продолжил:

– Первое: я оплачиваю тебе двухмесячный аккаунт Вальдиры самого высшего, алмазного класса. Работа тоже на два месяца, плюс минус пару недель. Тихо, Рос! Просто слушай!

Я с трудом прикрыл отвалившуюся челюсть и мотнул головой – слушаю, мол. Гоша определенно бредил…

– Второе: я подкидываю тебе деньжат на личные расходы. Хавка там, выпивка, оплата за хату и прочие мелочи жизни. Короче говоря – плачу тебе зарплату. Скажем… полторы штуки баксов в месяц. Если согласишься на мою работу – деньги заплачу прямо сейчас.

Убедившись, что я превратился в безмолвную мумию, Гоша продолжил:

– Это были бонусы. Теперь третье: как я и сказал, играешь по моим правилам. Точнее говоря, твоя задача будет состоять в том, чтобы помочь одному игроку добиться успеха в двух определенных задачах.

– Э-э-э…

– Чего ты не понял?

– Гош, ты представляешь себе, сколько бабок стоит алмазный аккаунт на два месяца?

– Ты меня будешь учить считать? – с сарказмом уточнил владелец роскошных апартаментов, и я смущенно замолк.

Это да… по сравнению со мной Гоша просто прожженный банкир еврей. Кстати, он ведь и верно в банковском деле работает. Что-то там с инвестициями…

Поэтому дальше я настаивать не стал и лишь уточнил:

– Это все?

– Нет, не все. Теперь последнее: тебе придется удалить свой нынешний игровой аккаунт и с нуля создать новый. Вот теперь все.

– Удалить?! Гош, ты знаешь, сколько труда я вложил в своего Крашшота? – подскочил я, едва не расплескав виски. – Можно же просто повысить уровень аккаунта с деревянного до алмазного.

– Не можно, – отрезал тот, перед тем как одним глотком опустошить стакан. – Ты чего не пьешь?

Машинально отхлебнув полстакана, я даже не почувствовал вкуса виски. Убить Крашшота? Сколько месяцев я потратил на его развитие… сколько всего пережил вместе с ним…

Вне зависимости от своего класса, аккаунты разрешали наличие только одного персонажа. Никаких дублей. Хочешь играть другим – стирай первого и начинай все сначала. Политика компании. Причем связано это не столько с игровыми правилами, сколько с самим коконом и персональными настройками. Что-то с психической пошаговой адаптацией и привыканием к «новому» телу. Именно поэтому нельзя, например, часик побегать крутым воином-полуорком, а затем резко «перепрыгнуть» в тело мага дроу. Шарики за ролики заехать могут.

– Рос, поверь, я все прекрасно понимаю, – неожиданно сочувственно произнес Гоша. – Но иначе никак. Придется удалять.

– Но зачем? Ладно, я понял – ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот – с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?

– Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! – ответил Гоша, и я заткнулся.

Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» – однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все – пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе – нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.

Если хочешь попасть обратно в Ясли – рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…

– Теперь понял?

– Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий – и все! Что там нужно сделать?

– Выиграть турнир, – спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.

– Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые, как яйца, и вооружены палками, как неандертальцы!

– Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет – я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота – и здравствуйте приключения. Если согласишься – мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимаю, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь – ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.

– Что, его перс покруче моего будет?

– В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем, думай.

– А что тут думать, – сдался я. – Согласен. Учитывая все твои условия…

– …отказываться будет просто глупо, – закончил за меня Гоша. – Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.

– Гош… ты мне только одно объясни – почему я? Есть игроки и поопытней меня.

– Я тебя знаю, – спокойно ответил крепыш, вновь опускаясь в кресло. – Знаю не только в игре, но и в «реале». Ты знаешь меня и понимаешь, что кидать тебя я не собираюсь. Плюс удачно совпало несколько важных факторов – у тебя есть опыт игры, ты не дурак, в связи с увольнением у тебя есть куча свободного времени, которое можно потратить с толком для нас обоих.

– Рад, что дураком меня не считаешь, – криво улыбнулся я. – Прямо на душе полегчало.

– Что-нибудь еще хочешь спросить? А то у меня время поджимает.

– М-м-м… Гоша, а зачем это все? Зачем тебе победа на каком-то детском турнире в Яслях? Зачем весь этот геморрой и трата нехилого количества баксов?

– А вот это уже тебе знать не обязательно, – отрезал Гоша. – Извини, Рос, но дела клана тебя не касаются.

– Понял, – кивнул я. – Не дурак. Буду нем как рыба. Никому ничего не скажу.

– Знаю, что никому не расскажешь. Так… а теперь к делам финансовым.

Опустошив очередной бокал, мой некогда просто знакомый, у которого всегда можно было занять пару баксов, а теперь абсолютно неожиданно ставший работодателем, уселся перед монитором и с пулеметной скоростью вбил несколько команд. Пару секунд смотрел на монитор, удовлетворенно хмыкнув, открыл ящик стола и запустил руку в его содержимое. Короткий шелест бумаги – и вот перед моими глазами маячит тонкая пачка зеленовато-серых банкнот.

– Пятьсот баксов, – буднично произнес Гоша. – Считай это авансом. Еще две с половиной штуки уже лежит на твоем кошельке. Ну забирай.

И я принял эти деньги, на мгновение почувствовав себя самым настоящим Иудой. Продал Крашшота за тридцать сребреников…

Впрочем, особо попереживать и пустить горькую слезу раскаяния мне не дали. С той же скоростью меня подняли из кресла, ободряюще хлопнули по плечу, и вот я уже в подъезде, а стоящий в дверях Гоша бросает последнюю напутственную фразу:

– Стирай акк, сбрасывай настройки кокона, регайся по новой, затем отзвонись. Только давай по-шустрому – мне давно пора в Вальдире быть и делами клановой казны заниматься. И еще – не тормози с удалением своего Крашшота. Чем больше тянешь, тем тяжелей потом.

– Так ты казначей? – пораженно вылупился я.

Казначей клана… почти мифическая фигура. Человек, имеющий прямой доступ ко всем накопленным сокровищам клана. На такую должность кого попало не назначат. Доверие должно быть не просто абсолютным – оно должно быть совершенным.

– Рос, вперед! Мчись аки конь!

И я помчался, позабыв про лифт и перескакивая через три ступеньки.

Добежать удалось только до вестибюля, где меня радостно приняли в свои объятия давешние охранники. На правой руке сомкнулась железная длань, а в ухе раздался оглушающий бас:

– Куда бежишь? Где деньги взял? Ну?!

Только тут я осознал, что мой мятый и грязный спортивный костюм вкупе с рваными домашними шлепками никак не может гармонировать с зажатой в ладони стопкой американских банкнот. А в другой ладони зажат почти пустой бокал с янтарным виски. Видок тот еще.

Пока я собирался с мыслями, второй охранник уже все решил за меня. Коротко переговорил с кем-то по телефону, поморщился и буркнул:

– Пусти его, Николай. Все в норме. Простите за задержку.

– Ага, – мотнул я головой и помчался дальше в состоянии некоторой ошалелости. Тело двигалось на полном автомате, в голове звенела пустота. Никаких эмоций, никаких мыслей – я специально добивался этого состояния. Чтобы не дрогнуть и не передумать в последний момент.

Перед глазами промелькнул почти пустой в это время суток двор. Грязные ступени подъезда сливаются в радужную пелену – и вот передо мной родная дверь. Короткий поворот ключа, протяжный скрип открывающейся двери, два шага по короткому коридору мимо кухни в комнату – и я уже в комнате. Первым делом кокон. Откинуть пластиковую крышку, прикрывающую панель управления коконом. Откинуть еще один прозрачный квадратик, закрывающий собой недвусмысленно красную кнопку, и вдавить ее до упора, до едва слышного хруста. С легким звоном на экране подключенного к кокону компьютера выскакивает предупреждение:

Вы уверены, что хотите произвестиполный сброс персональных настроек?

Данная операция необратима!

– Нет, не уверен, – отвечаю я и подтверждаю сброс. Катись оно все к дьяволу!