Подсадная утка

— Свиреп, поджар и волосат. Дитя табора. Кстати, что это за дорожный знак?

У подножия двухметровых папоротников валялся желтый круг с изображением чашки и блюдца.

— Справа от дороги — как это называлось лет сто назад? А, посудная лавка, — пояснил Рычин.

— Болтуны оба, слушать тошно, — скривился Ота. — То и значит, что искомая «Лесная лилия» — вправо от шоссе. Метров сто.

— Не мог сесть на крышу, пилот экстра-класса!

Магавира пожал плечами — никакой крыши с воздуха не наблюдалось — и вломился в заросли папоротника.

«Лесная лилия» — или, вернее, то, что от нее осталось, открылась внезапно. Круглое здание без крыши, по форме действительно напоминавшее цветок, было оплетено цепкими лапами необыкновенно разросшейся малины; в чаше этого деревянного цветка, словно тычинки, торчали какие-то замшелые пеньки вероятно, сто лет назад бывшие столиками и табуретами.

— Между прочим, коллеги, вам не бросается в глаза некоторое несоответствие между показаниями очевидцев, с одной стороны, и данными осмотра места происшествия — с другой? — несколько искусственным бодрым тоном заявил Кончанский. Воспоминания официантки Алдоны Старовайте, цитирую на память: «В тот вечер, как всегда по субботам, танцы начались около семи…» Но, коллеги, как вы представляете себе танцы на столь крошечном пространстве?

Он попытался совершить изящный разворот в ритме вальса-бостона — «пьям, па-ра-ра пьям-па-па… о, черт!» — и тут же запутался в перехлестнувшей через перила хищной малине.

— Танцевать спускались вниз, на утоптанную площадку, я у стариков расспрашивал, — флегматично заметил Альгимантас. Где темно.

— Значит, мы не можем быть уверенными в абсолютной одновременности всех пяти несчастных случаев — раз было темно?

— Послушай-ка, старина, — урезонил его Рычин, — будем искать не противоречия, а подтверждения нашему допущению. В упомянутых воспоминаниях некой Эвы далее говорится: «Раздался крик пяти девушек» — значит, девицы завизжали одновременно, иначе Старовайте с ее обстоятельностью обязательно указала бы, что закричала сначала одна, затем другая, и т. д.

— Что ты меня уговариваешь? — пожал плечами Кончанский. Я-то тебе верю. Это Совет — тот не поверит. В Совете нашего брата дилетанта-энтузиаста — раз-два и обчелся. Там сплошь маститые. Они верят только электронным мозгам.

— Ну, то, что предоставим Совету мы, будет весьма убедительно, хотя это данные и не из информаториев.

— Ну, а какие данные мы получили сегодня? Показания свидетелей обычного пищевого отравления, да еще столетней давности.

— Заметьте — ОДНОВРЕМЕННОГО отравления, — вставил Ота.

— И учти, — Рычин поднял палец, — из всех посетителей «Лесной лилии» эти пятеро, с точки зрения десмодов, были самыми лакомыми — участники симпозиума по дезактивации искусственных спутников, когда-то использованных для захоронения ядерных отходов. По уровню интеллекта пострадавших запасы той неведомой субстанции, которой питаются десмоды, у этой пятерки были максимальными. Ведь не тронули же они девушек.

— Но-но, — сказал Ота, — это еще ничего не доказывает. Может, среди девушек тоже были интеллектуалки.

— Ну, не будем спорить о вкусах десмодов, — вмешался Магавира. — Сейчас я сделаю несколько снимков — и летим обратно.

— То есть как это — обратно? — всполошился Альгимантас, видя, что друзья уже направились к шаткой лесенке, ведущей вниз. — А все то, что свалилось на этот несчастный уголок в следующие годы, — это вас не интересует?

— Но Зарасайский информаторий не дал нам больше сведений об одновременных поражениях…

— Зато неодновременных с тех пор здесь было навалом — недаром озеро заслужило название «проклятого». Прежде всего повар той же «Лесной лилии». Спустя полгода после несчастья с пятью радиологами этот молодой здоровый мужик плеснул себе на ногу горячим супом, от боли упал и умер — разрыв сердца.

— А почему — нет? Болевой шок… — усомнился Кончанский.

— Может быть, в других краях и есть такие неженки, но только не у нас. Но вот еще через несколько месяцев органист местного концертного зала, что расположился в бывшем костеле, зарулил с шоссе сюда, на небольшую стоянку где-то возле кафе — мы могли бы ее найти, если бы расчистили опушку от кустов. Так вот, очевидцы рассказывали, что водитель спокойно держался за руль, сидел прямо, смотрел вперед — а машина тем временем мчалась по прямой, пока не врезалась в сосну и не загорелась.

— Смерть от ожогов, — подсказал Магавира.

— Надо ж было объяснить и этот факт! Но вот теннисистка из Тарту — ее нашли в камышах, в лодке. Опять же никаких следов, и тут уже объяснение выходит за рамки правдоподобия — смерть от жажды. Это на озере-то!

— Солнечный удар, — парировал Кончанский.

— Да, конечно. В сентябре. Но если у вас не вызывает подозрений тот факт, что на крошечном пятачке от озера до шоссе — заметьте, не дальше! — за несколько лет произошло около полутора десятков трагедий — и все с одинаковым исходом, то местные жители оказались рассудительнее. Окрестности «Лесной лилии», которую больше никто не посещал, объявили заповедником…

— Минутку! — прервал его Рычин. — У меня мелькнула занятная мысль. Допустим, все последующие трагедии — тоже проделки десмодов. Но альфиане утверждают, что чудовища не нападают последовательно, значит… значит, мы здесь имеем дело либо не с десмодами, либо с десмодами переродившимися, изменившимися принципиально!

— Да, да, — загорелся Кончанский, — у меня тоже такое подозрение. После нападения на людей пятерка чудовищ потеряла способность передвигаться — и не только вернуться в свое логово, но даже здесь переползти за черту шоссе. Это раз. Во-вторых, они потеряли связь между собой и перестали нападать организованно. Затем, нападения на повара, спортсменку — это наводит на мысль, что они утратили и избирательность лопают что попало. И, судя по всему, в конце концов просто вымирают, потеряв все свои сверхъестественные качества.

— То есть всемогущими их делал интеллект альфиан, а пси-субстанция нас, грешных, приводит их к деградации?

— Вот именно! И это — главное доказательство тому, что десмоды МОГУТ напасть на человека, но не делают этого до тех пор, пока у них не остается другого выхода. Голод не тетка…

— Ну, у нас тоже маловато времени, чтобы найти выход, заметил Рычин. — Я сейчас — в Совет, а Кончанский с Альгимантасом — в информаторий. Чтобы к утру были копии воспоминаний Алдоны и Эвы Старовайте и все акты, касающиеся гибели людей близ «Лилии». И не забывайте, что послезавтра альфиане будут у нас…

* * *

— …Как слышимость? Я говорю — как слышимость, Ана? Уж если все идет кувырком, так даже связи приличной не добиться. Ну, так поздравь нас, золотко мое яхонтовое — мы погорели синим огнем! Нас не только не поддержали — нам запрещено вести всякие поиски следов деятельности десмодов на Земле. Но нам-то ясно, что на «Лесной лилии» — это их работа. Что? Совет? Совету это тоже ясно, по лицам видно, но… дали нам внеплановую связь с Альфой. И ты бы слышала, что там поднялось, когда мы доложили о своих поисках! Эти альфиане отродясь воспитанием не отличались, а тут… Это какие-то свирепые хамы. Хамы, говорю! Они забрызгали слюной все пространство между Землей и Альфой. Мы, видишь ли, сопляки, мальчишки, лезем не в свое дело и подтасовываем факты! Кончилось тем, что они пригрозили Совету, что построят «раковину» где-нибудь в окрестностях Проциона, а от нас не примут никакой помощи. И ведь могут! Хорошо еще, Совет под их давлением не засадил нашу инициативную четверку куда-нибудь на Фобос, чтобы мы не попадались альфианам на глаза. Ты? Твое присутствие ничего бы не изменило. Вон Исаму — слова ему сказать не дали. Но ты поможешь в другом. Слушай, золотко мое, задержи альфиан со своими спектрами — пусть посидят у тебя в Инсбруке ровно столько, сколько нам нужно для того, чтобы добраться в район строительства «раковины» и залечь там в дрейф. Ну да, переходим на откровенные пиратские действа… Как не в Лозанне? И не в Инсбруке?… И не… Да ты же крупнейший на планете специалист по пси-спектрам. Что значит «не получается»? Да как может человек разучиться испытывать страх?… Это пожалуйста, хоть землетрясение, хоть взрыв гиперонной бомбы… Опять «не испугаются»? Ана, не паникуй, вылетай в Мамбгр. Я давно твержу, что во всей Европе не осталось ни одного нормального белого человека с первобытными эмоциями! Да, на экватор… Да, притащу всех, кто под руку попадется…

* * *

Жесткая, непросохшая еще лента раскачивалась на сквозняке, поеживалась, отсвечивала всеми радужными цветами; прозрачный жгуток сенсоративной записи бежал по самому ее краю, временами выбрасываясь за пределы контроля. Предел-то был нижним — сенсоративная запись спускалась до нуля. Плохо это было, очень плохо. А как поправить дело, если на всей Земле нет специалиста, который хотя бы приблизительно знал, что это такое — сенсоративная запись? Хоть смейся, хоть плачь ну совсем как с гравитацией: сколько веков взвешивали все, от мух до слонов, а что такое гравитация, узнали два столетия тому назад. И еще хорошо — сами додумались. А тут прибыли с Альфы грузовики, киберы вытащили из их трюмов ящики с удивительными приборами-самописцами, на которых превосходным земным языком было означено: «Не бросать. Не допускать приближения насекомых и членистоногих в радиусе 45 метров».

Внутри самописцев в закрытых прозрачных бачках пузырилась лиловая плесень. Самописец был соединен со шлемом, который достаточно было надеть — и сейчас же из щели бачка начинала выползать вонючая радужная лента. Высыхая, она приобретала переливы старинной чешской бижутерии, но вот неистребимое амбре альфианской плесени преследовало Ану по неделе после каждого спектра.

Рычин с эталонными таблицами в руках бродил по лаборатории, перебирая каждую сохнущую ленту. Зареванная Ана полудремала в кожаном кресле. Кончанский рисовал десмода, похожего на Рычина.

— Это со стадиона? — спрашивал Рычин.

— С конгресса врачей, — отзывалась Ана, приоткрывая один глаз. — Было сообщено, что пульсирующая защита прорвана, десмоды появились на Аляске — четыре нападения на людей.

— И никакого страха?

— Легкий фон. А эти крупные двухрядные зубцы, как у акулы — профессиональное любопытство. Вот оно как выглядит в чистом виде.

— Свинство с их стороны, — подал реплику из угла знаменитый парапсихолог Юнг, за неиссякаемую мрачность прозванный Магрибинцем.

— Почему? Просто панический страх стал атавизмом, как острый нюх. Вон Рычин с Руогомаа устроили феерию — гиперонный взрыв в масштабе один к одному. А где страх? — Кончанский придал своему десмоду выражение разочарованности. Страха кот наплакал, и не выявить, а так все недоверие, расчет, волевые усилия, самоконтроль.

— Пленки с университетского стадиона в углу, над Магрибинцем, — сказала Ана. — Но и там мы оскандалились…

— Ну, уж я тебя попрошу! — взвился Рычин. — Я играл левым полуконтактным, и когда мяч подали мне и все внимание стадиона было приковано к моей персоне — о, какие муки ада я изобразил! Кончанский, скажи, я талантливо изобразил?

— Эдмунд Кин.

— Вот! И это говорит знаток. Проинструктированные команды с воплями разбежались, завыли сирены, загробный голос объявил, что десмоды здесь, на стадионе, среди публики… И что же в знак признательности? Основная компонента пси-спектра я угадал, Ана? Конечно, любопытство.

— Ошибка была допущена с самого начала, — безнадежно изрек Магрибинец. — Поскольку заседания Совета транслируются по всей Солнечной, человечество психологически подготовилось СЫГРАТЬ страх. Но фиксатор не терпит подделки…

— Так пусть они отложат свой опыт, черт побери! Мы объявим, что альфиане отказались от мысли использовать человеческие пси-импульсы в качестве приманки, и дадим время людям забыть об этом. А пока будет сглаживаться эта готовность ИЗОБРАЗИТЬ СТРАХ, мы что-нибудь да придумаем…

— Мы не можем дать вам этого времени, — раздался звучный, словно испытавший отражение от металла, голос. — Опыт будет проведен сразу же, как только будет готова первая ловушка. И ни минутой позже. На монтаж «раковины» отводится неделя, день уже прошел.

Все невольно вскочили. Когда входил ОН, все превращались в притихших школьников, не справившихся с уроками.

Магрибинец, с шумом отодвинув кресло, выбрался из своего угла и предстал перед альфианином, опустив голову.

— Мы не смогли выполнить вашу просьбу, — с усилием проговорил он. — Ни один спектр, полученный нами, не совпал с тем эталоном, который нужен вам. Вот они, можете убедиться сами. Поэтому мы настоятельно просим вас — дайте нам еще хотя бы несколько месяцев — ведь ждали же вы целые годы!

— Нет. — С непреклонностью фанатика.

— Но посудите сами, — не сдавался Кончанский, — раз десмоды обладают разумом — правда, таким, который не препятствует им убивать других разумных существ, — то у них обязательно вызовет подозрение ни с того ни с сего открывшаяся брешь в защите, да еще одинокий альфианин, не предпринимающий попытки спастись… На их месте я выслал бы одного разведчика, не больше, а о том, чтобы они залетели в ловушку целым роем, и мечтать не приходится. Так может быть, вы…

— Нет. Ничего не может быть, — оборвал его альфианин. Не повторяйте доводы, которые уже приводил ваш Совет. Это излишне.

— Но ведь все будет напрасно, и только одним-единственным чудовищем станет меньше! — крикнула Ана.

— На такой размен мы и идем — один за одного. И если вспомнить, сколько наших братьев погибло вообще неотомщенными, то один к одному — это оптимальный размен!

Лучше бы он не напоминал об этом — о десятках альфианских смельчаков, бросившихся на выручку разумным, но слабым существам Земли и не достигшим этой планеты. Их маленькие кораблики, словно «Летучие голландцы» космоса, продолжали кружиться вокруг планеты, тщетно пытаясь уловить сигнал к посадке. Пси-импульсы, долетавшие с поверхности планеты, заставляли автоматические устройства совершать сложнейшие, но бессмысленные маневры, и так эти призрачные корабли с мертвым экипажем продолжали порождать легенды, догадки и гипотезы, пока с Альфы не устанавливали связь с их автопилотами и не отзывали эти корабли в Пространство.

Между тем альфианин быстро просматривал радужные ленты, сдергивал их с проволоки, на которой они сушились, и швырял на пол.

— Это — в утилизатор. — Он сделал небрежный жест. — А там что?

Там, в нише, громоздились плоские круглые коробки.

— Архив, — ответила Ана. — Нет смысла использовать — все это учебные пленки, когда мы только осваивали аппаратуру. Здесь — попытка выделить эмоции в чистом виде, здесь — общие шумы, в основном — уличные, а тут — так, разное.

Альфианин схватил это самое «разное», вытряхнул содержимое коробки на пол и уселся на корточках, углубившись в исследование старых, потрескавшихся пленок.

— А это что? — вдруг закричал он сердито. — Брак? Или запись через узкие щели? Невероятная чистота! Нет, это не может быть первичным импульсом — явно одна из составляющих, выделенная искусственно… Но как? Мы же вас этому не учили!

— Не брак, и не щели, и невыделенная составляющая… — Ана пыталась прочесть надпись, выцарапанную иглой по краю ленты.

— Да что же это? Что? Что, я вас спрашиваю? — Альфианин схватил ее за плечи и весьма ощутимо встряхнул — да, хорошие манеры не входили в число достоинств старших братьев по разуму…

Но Ана вместо ответа как-то особенно пристально вглядывалась в лицо альфианина.

— Это не плановый эксперимент, — произнесла она наконец. — Запись сделана в вольере с человекообразными обезьянами, тренировки ради. Реакция на появление змеи.

— Но на нашей Альфе нет… э-э-э… альфообразных, — совершенно растерянно протянул пришелец. — Как же это… обсудить надо…

Лицо и волосы его мгновенно побелели, как это бывало всегда, когда между альфианами возникал мысленный спор. И действительно, через несколько секунд четверо из тех, что прибыли вместе с ним, вбежали в комнату. Все так же не произнося ни звука, только ожесточенно жестикулируя, они прямо-таки вырывали друг у друга ленту с удивительной записью. Время от времени кто-нибудь из них шумно набирал в легкие воздух и вздыхал с таким судорожным захлебом, что даже становилось немножечко смешно.

— Транслятор! — вдруг крикнул самый высокий альфианин и выбросил в сторону людей свою скульптурную, классической формы, руку.

Ана пожала плечами — транслятор так транслятор, — подошла к этой выброшенной чуть вверх, словно семафор, руке и, поднявшись на цыпочки, высвободила ленту из цепко сжавшихся пальцев.

Приемная кассета транслятора мягко втянула в себя ленту, послышалось едва уловимое зуденье — и лица альфиан снова неузнаваемо изменились. Они поголубели, затем полиловели; губы были мучительно закушены, у кого-то задергалась щека, кто-то сжал виски кулаками — это было такое невероятно, тысячекратно усиленное сопереживание чужой боли и чужого страха, что Ана не выдержала и тихонечко вскрикнула. И тогда случилось и вовсе неожиданное: тот альфианин, что стоял ближе всего к ней, мгновенно развернулся, как-то даже не глядя схватил ее (получилось — за волосы, словно утопающую) и, рывком подтянув ее к себе, весь согнулся, закрывая женщину своим телом…

Кончанский ударил кулаком по клавише транслятора — зудение разом прекратилось. Все — и альфиане, и земляне — облегченно встряхнулись, словно сбрасывая с себя наваждение. Ана сердито фыркнула, освобождаясь от тяжелых рук своего непрошеного защитника, и принялась приводить в порядок волосы. Всем было как будто бы чуточку неловко.

— Мы сейчас свяжемся с базой, — проговорил один из альфиан, прерывая затянувшееся молчание. — Думаю, мы воспользуемся аналогичными записями — вы ведь сможете их нам приготовить? Правда, эффект был бы во много крат сильнее, если бы поток пси-импульсов непосредственно выходил в космос, а не транслировался по записи.

— То есть перенести клетки с обезьянами непосредственно на буй?

— Именно! Хотя… животные находятся у вас под охраной…

— Я думаю, — сказала Ана, — что нам даже придется уговаривать вас забрать все, что мы насобираем по всем зоопаркам.

— Но у вас мало времени, учтите.

— И все-то вы торопитесь… — подал голос Рычин. Но дверь за альфианами уже закрылась.

— Ну вот, — заворчал Магрибинец, — не хватало нам забот с альфианами, теперь паси еще и мартышек…

— Ну-ну, не теряй времени. — Ана подтолкнула его к пульту с передатчиком. — Прежде всего связь с Советом, запрос на всех обезьян и питонов. Без всяких там карантинов — на ракетодром в Куду-Кюель. Кончанский, ты отвечаешь за то, чтобы в прессе не было чужих. Пилотов Рычин возьмет на себя.

— Постараюсь еще прихватить ракет, бенгальских огней и сирен. Но боюсь, что кому-то придется остаться в Совете…

— Ну нет! — запротестовал Кончанский. — И какой смысл контролировать действия Совета, если до нашего буя он доберется в лучшем случае за неделю?

— «До нашего»! Ну и нахал же ты, братец! — искренне возмутился Рычин.

Ана захлопала в ладоши, останавливая их:

— Спокойно, дети мои, спокойно. У нас нет времени на перепалки. Нужно действовать, тем более что теперь выяснено главное.

И, отвечая на общий немой вопрос, пояснила:

— Когда я держала в руках пленку с «обезьяньей» записью, я уже давно поняла, что это такое. А ОН — спрашивал. Я постаралась собрать всю свою волю и послала ему мысленный ответ — и безрезультатно. Мне пришлось все-таки сказать вслух. Вывод: даже при нашем желании альфиане не могут прочесть наши мысли!

— М-да, — пробормотал Рычин, — а ведь только сейчас я осознал, насколько это важно. И главное, что бы мы делали, если бы им это удалось?…

* * *

Огромный космический лайнер — флагман Солнечной армады неподвижно застыл над освещенной, «дневной» стороной двадцать шестого буя. Через некоторое время он должен был отойти отсюда, чтобы к этому причалу больше не пристал ни один корабль.

«Теодор Нетте» — таково было имя этого лайнера — собирался направиться к Земле, унося на своем борту всех членов объединенной экспедиции — впрочем, нет, не всех. На буе навсегда оставался тот, кого и на Земле, и на Альфе называли просто ОН, хотя его имя было всем известно: С Ceгe Д. Обитателям Земли, естественно, хотелось запомнить не только имя, но и облик этого альфианина, и людям было трудно примириться с невыполнимостью этого желания. Кончанский от имени лучших художников и скульпторов Земли просил разрешения зарисовать С Сеге Д хотя бы в последний момент перед отлетом, но альфиане даже с некоторой обидой напомнили, что они не имеют постоянного лица, как люди не носят всю жизнь одного и того же костюма, и рисовать или фотографировать их соотечественника так же нелепо, как, скажем, в день юбилея какого-нибудь всемирно известного ученого опубликовать во всех земных газетах фотографию его пиджака.

Люди ничего не могли возразить — хорошо было альфианам, которые могли унести в своей памяти тот облик своего героя, который невозможно было передать только теми пятью чувствами, отпущенными скупой природой на долю людей. Да, многое людям было еще недоступно. Вот и сейчас они находились на борту корабля, выстроенного по альфианским чертежам и из сплавов, найденных альфианами; прикрывала их пульсирующая защита, созданная сетью неземных излучателей. Двадцать шестой буй тоже был построен не людьми — его сооружали автоматы, и только увидев размеры этого гиганта, люди поняли, почему его можно было создать только в окрестностях Сатурна. Доставить строительный матерная с Земли или с Марса при уровне альфианской техники было бы в принципе возможно, но долго, а пришельцы торопились.

Поэтому их киберы выудили из огромного числа каменных глыб, составляющих верхний, разреженный слой кольца Сатурна, необходимое число обломков помельче, расплавили их и из этого расплава соткали тончайшее кружево космической станции, раскинувшей свои ажурные витки на добрый десяток километров. Плотной была только центральная часть, не более шестисот метров в поперечнике. С одной стороны, обращенной к Солнцу, она была выпуклой; в глубине этой выпуклости таились генераторы гравитации, лифт, соединяющий «ночную» сторону с «дневной», излучатели, обеспечивающие защиту трюмов станции даже тогда, когда на «ночной» стороне эта защита будет снята.

«Ночная» сторона представляла собой плоскость, накрытую сверху прозрачным колпаком, под которым свободно мог бы поместиться лондонский Тауэр. В центре площадки высилась первая башенка с излучателем, от которой начинали разворачиваться витки свернутого в спираль пульсирующего коридора. Два первых, внутренних витка умещались под колпаком, и вдоль стен этого колпака тянулись бесчисленные клетки с обезьянами.

Дальше, за пределами купола, твердая поверхность кончалась и начиналось каменное кружево, в причудливом рисунке которого посвященные могли угадать расположение невидимого коридора, последний виток которого широким раструбом открывался в Пространство, словно зазывая, заманивая оттуда неведомых грозных чудовищ, которые столько лет оставались безнаказанными и неуязвимыми. И — голодными.