Потому что лень

Со временем находок становилось все меньше и меньше, поток иссяк и чем-то новеньким граф мог порадовать своих гостей в лучшем случае только раз в год, а последняя загогулистая вещь непонятного назначения была найдена четыре года назад. То есть в настоящее время более-менее приличные вещи, способные заинтересовать хотя бы необычной формой или цветом, не попадались столь давно, что их уже и ждать перестали. Конечно, с точки зрения крестьянина обычная трехзубая вилка серебристого цвета, но не серебряная, очень даже приличная и дорогая вещь. Однако для магов академии практически не интересная, поскольку ничего магического выявить в ней явно нет. Кому нужно зачаровывать банальный столовый прибор?

Если бы маги ни в одном предмете вообще ничего интересного для себя не находили, академия давно потеряла бы интерес к находкам, однако в некоторых из них им удалось разглядеть сверхтонкий ажур сложнейших магических структур, практически недоступных пониманию на современном уровне развития науки. Тем не менее, давным давно один гений сумел вычленить некоторые блоки, которые с тех пор успешно копируются один в один и применяются в амулетах. Но и гений не сумел понять, как они работают.

К сожалению, в подавляющем большинстве артефактов из леса ничего разглядеть так и не удалось. Оставалась надежда на то, что структуры там все-таки есть и когда-нибудь на более высоком уровне развития можно будет их расшифровать и использовать.

Предметов за многие годы поисков накопилось порядочное количество и практически все до сих пор не представляли, увы, никакой практической ценности. Так и лежали упакованные и пронумерованные в подземном хранилище, дожидаясь того светлого часа, когда потомки смогут наконец постигнуть дары иных миров.

Трактир, куда направился посыльный, был заведением очень непростым. Можно сказать, настоящая жемчужина среди заведений подобного толка не только в графстве В'Алори, но и во всем королевстве Галсоро.

Во-первых, располагался он, с точки зрения устоявшихся традиций, непозволительно близко от замка, аккурат на перекрестке, где ровная мощеная дорога к резиденции графа вливалась булыжным ручейком в широкую реку грунтового и ужасно ухабистого королевского тракта. Выглядело это слияние так, словно платиновый браслет, усыпанный бриллиантами, нацепили на худосочную и грязную руку нищего забулдыги. Например, того же Кривого Крюка.

Во-вторых, обслуживание в трактире было организовано на высшем уровне. Столы даже в черном зале, где пили-ели простолюдины всегда покрывались скатертями, которые быстро менялись на свежие, как только насытившаяся компания уступала место следующей. Расчеты велись… м-м-м… в целом честно, но самое главное! Пиво подавали не разбавленным!!! В номерах всегда было чисто, насекомых никто не видел со дня постройки, а белье менялось каждые семь дней. Правда, цены были, скажем так, соответствующие. Зато готовка могла удовлетворить придирчивому вкусу профессионального гурмана, ибо готовил сам хозяин заведения. Многие купцы иной раз специально удлиняли свой путь, выбрав именно этот тракт, чтобы иметь возможность несколько дней отдохнуть в комфорте и сытости, да прихватить с собой кое-каких копченостей и солений, чтобы побаловать домашних деликатесами, каких никто в королевстве больше не делал.

В-третьих, содержал заведение общественного питания и вместе с ним постоялый двор бывший первый сержант разведроты при ставке главнокомандующего, Амтор, соратник и по настоящему близкий друг графа. Аристократ, тогда еще виконт, во время очередной войны с соседним королевством Сорокар командовал ротой, где Амтор по факту выполнял обязанности его заместителя. Повоевать им пришлось немало и не меньше пройти вместе путей-дорог. Но чаще всего приходилось идти… лесом. То есть без дорог и даже троп. Напрямую по буреломам и оврагам прокрадываться, чтобы сделать дело незаметно и так же тихо уйти. Не всегда, правда, получалось и сержант Амтор, наипервейший во всей армии мечник и разведчик, не раз прикрывал в бою спину своему офицеру, однако и тот не оставался в долгу. Клавий, несмотря на то, что знал всех своих подчиненных по именам, кто чем дышит и кто о чем мечтает, ел в походе из одного котелка и спал под одним навесом, дисциплину в роте держал крепко, панибратства не допускал, соблюдал дистанцию между простолюдином и дворянином. При этом не было в нем спеси и высокомерия, присущих большинству офицеров. Был он тверд, храбр, бойцов берег и всегда старался свести потери к минимуму, для чего бывало ночами не спал, стараясь предусмотреть в планах все, что можно, и придумать наилучшее решение задачи.

Единственные, с кем он мог расслабиться, пошутить и даже подурачиться, в ком был уверен, как в самом себе, — это его первый сержант и старший товарищ обоих, штатный алхимик и маг, Самсур. Тот был раза в полтора постарше своих боевых друзей и, как подозревал Клавий, присоединился к ним из-за… огромной любви к вкусной и здоровой пище. Сержант Амтор мог из минимума продуктов с помощью примитивной кухонной утвари приготовить нечто такое, чем, по уверениям мага, ему не удавалось лакомиться даже в самых изысканных ресторациях столицы.

Таким образом, эта троица столь разных людей за время совместной службы довольно крепко сдружилась и не теряла связи после ее окончания.

Война закончилась. Маг Самсур уехал в столицу, где в скором времени защитил диссертацию на звание магистра магии и продемонстрировал соответствующий уровень владения мастерством. Затем имел наглость выпустить в свет трактат «Агрегатные состояния вещества или о единстве базовых компонент магической энергии», где пытался отстоять довольно крамольную точку зрения, согласно которой в основе магии лежит один и тот же тип магической энергии, неоправданно разделяющийся на разные школы: огня, воздуха, земли и воды. Вой среди магов поднялся страшный. Седобородые архимагистры, обычно вальяжные и важные, орали, свистели и топали ногами, как мальчишки на паучьих боях. Самсура даже пытались исключить из масомов (Магическое Собрание Мастеров), однако неожиданно для всех за молодого (сравнительно с прочими) магистра вступился высший магистр, ректор столичной академии. Пробурчав что-то про болото, которое давно пора всколыхнуть — впрочем, кто слышал его слова не уверены, что поняли правильно — он предложил Самсуру должность заместителя по науке, а крикунам предложил вместо лая привести аргументы в защиту своих позиций. При этом вопли: «Всегда так было!», «Еще великие тысячу лет назад знали!» и «Этого не может быть потому, что весь их опыт подсказывает…», — за доказательства принимать отказался.

У виконта умер отец — старые раны не дали пожить в старости — и Клавий должен был принять наследство. Дела подвластных ему земель требовали от владыки заняться ими безотлагательно и новый граф В'Алори написал рапорт, к коему отнеслись с пониманием. А тут, аккурат, и окончание контракта у сержанта подоспело. Подустал уже воин вечно в боях и походах жить. Ни кола, ни двора, ни семьи. Куда податься? Клавий, не желая расставаться с верным боевым товарищем, очень своевременно предложил поехать к нему, да построить трактир с постоялым двором неподалеку от замка на своих землях. Амтор подумал и… согласился поменять меч на половник, а метательные ножи на кухонные. Готовить он любил и в общем-то давно лелеял мысль построить или купить нечто подобное. Правда, первоначально он думал обосноваться где-нибудь в городе, но не знал — получится ли у него задуманное? Таверны, харчевни и ресторации так просто на продажу не выставляются, а строиться с самого начала в незнакомом месте, где вряд ли обрадуются конкуренту, чревато неприятными неожиданностями. Так что, приглашение боевого товарища оказалось очень кстати.

Как-то так получилось, что и женились два друга практически одновременно. Граф — на дочке доброго соседа барона Фруза, прелестной Солии, а Амтор — на ее камеристке и наперснице Мелатии. Детей мамы родили с разницей всего в полгода. Первым на свет появился сын трактирщика, которого назвали Никобаром. Через полгода графиня благополучно разродилась прелестной девчушкой, Маликосой.

Молодые мамы и после свадьбы не теряли связи друг с другом. Частенько графиня Солия В'Алори подолгу засиживалась в трактире Амтора, ведя с подругой, Мелой, беседы обо всем на свете, подкрепляемые изумительно вкусными пирожными, которые так сладостно запивать фруктовыми напитками сваренными и настоянными по личным рецептам хозяина.

То что она — «целая» графиня, а ее собеседница всего лишь трактирщица, ничуть не смущало благородную особу. Злым языкам, пытавшимся съязвить на счет умаления благородного достоинства она обычно отвечала:

— Умаление достоинства может быть вызвано либо бесчестными поступками, что за мной не водится, либо дружбой с бесчестными людьми, к коим моя подруга никак не относится. Увы, не могу то же самое сказать про некоторых благородных по рождению.

Обычно этого бывало достаточно, поскольку каждая из сплетниц про Солию ничего достоверного не знала, зато про себя… во всяком случае, кристальной чистотой души похвастаться, точно, не могла.

Дети столь высокими рассуждениями себя не утруждали — играли и шалили, не ведая никаких сословных различий. Знали они друг друга с младенчества и оба не раз побывали на коленках подруг. Даже сопли им вытирали одним платком — тем, который первый подвернулся под руку: кружевным — графини или простым — трактирщицы. Для игр они даже одевались одинаково — в мешковатые штаны и рубахи навыпуск, пошитые Мелатией из крепкой ткани по образцу тренировочной одежды мужа.

Оба ребенка друг друга стоили. Два маленьких громких смерчика, взвивая пыль, носились по улицам и иногда веселой стихией врывались в залы трактира или коридоры постоялого двора. Отличить их друг от друга в связи с практически одинаковым ростом и повышенной чумазостью лиц, как правило, можно было только по цвету волос. У Никобара они были более темные и слегка вьющиеся — типичный шатен. У Маликосы — роскошные волны с красивой рыжинкой. Никобар ладно — мальчишка. Парням положено бегать, кричать, драться, играть в разбойников и стражников, убегать в лес «охотиться», благо опасных хищников и нежить граф давным давно извел, купаться в речке и ловить раков. Но Маликоса! Юная графиня и будущая — а как же?! — светская львица! Вот уж чье поведение никоим образом на благородное не походило. Девочка росла подвижной, красивой — ангелочек, когда чисто вымыта — и шкодной по самое не могу. Не могу — это к нянькам, которые, благодаря непоседливому и энергичному нраву подопечной никак не могли добрать жирку, чтобы хоть немного соответствовать местным, деревенским, стандартам красоты, предполагающим массивность, даже монументальность, форм в пику субтильности и изящества аристократок. А что делать, если юная непоседа ненавидела куклы, дочки-матери и куличики, зато обожала добрую драку со сверстниками, налеты на сады, рыбалку и купание голышом в речке. Миг, не успеешь и оглянуться, а она уже сбежала из замка играть с мальчишками сверстниками? Особенно с сынком трактирщика, таким же «оторви и брось». Эта парочка была признанными заводилами местной ребятни и самыми изобретательными шалунами даже среди более взрослых детей. Настоящим стихийным бедствием для взрослых. Причем никто не мог с уверенностью назвать автора той или иной проказы. Хулиганили дети с выдумкой, лихо и от души. Следы прятали не хуже егерей — элитных отрядов королевской гвардии. Так что, поймать шалунов на горячем практически никогда не удавалось. Все знали, что это они — а кто же еще?! — но, увы, «не пойман — не вор».

Откровенно говоря, Амтор и граф втихаря даже гордились своими боевитыми детьми. Крепкими растут. Энергичными. Такими и надо быть будущему трактирщику и графине. В трактире ведь и драки случаются и заносчивых дворян, так и норовящих уехать без оплаты услуг, осаживать приходится. А кто сказал, что королевский двор, куда рано или поздно повезут Маликосу на первый бал по случаю совершеннолетия, не тот еще серпентарий или темная пещера с ядовитыми пауками? Поэтому-то сами их сиятельство владыка окрестных земель, изволили смотреть на забавы любимой дочери сквозь пальцы. По мнению графа, ребенок не должен расти в тепличных условиях, а опыт общения со сверстниками, пусть простолюдинами, даст дочери в будущем возможность лучше понимать своих подданных. Высокомерие и дутая спесь, с его точки зрения, были не лучшими чертами характера и не слишком способствовали эффективному правлению.

Два раза в год маг Самсур навещал графство, неизменно останавливаясь на постоялом дворе Амтора. Чтобы никому из друзей не было обидно — так он говорил. День — в замке, вечер и ночь на постоялом дворе.

Вот и сейчас он еще только начал распаковывать вещи, как в комнату постучались и графский гвардеец вручил ему неоткрываемую коробочку, на словах передав пожелания графа и краткую историю, как она к нему попала.

Самсур засуетился, поставил коробочку на стол и, бормоча про себя: «Где-то у меня был амулет для взгляда сквозь предметы», — начал рыться в одном из дорожных баулов. Первым на стол рядом с коробочкой ближе к окну встала шкатулка с засахаренными фруктами из Кольхара. Между ними легли несколько свитков пергамента, затем пара склянок с настоями и когда магистр радостно вытащил мешочек с искомым амулетом за дверью вдруг раздался топот, будто стадо копытных пронеслось в бешеном галопе.

— Сдавайся, злой разбойник Бякабород!!! Тебе некуда больше отступать! — победно прокричал девичий голосок.

— Нет, леди! Я грозный и страшный разбойник! Меня никто победить не может! — ответил ему голос мальчика.

Дальше маг услышал, как в коридоре с визгом и «зловещим» хохотом завязалась потасовка. Улыбнувшись, маг положил мешочек обратно и вышел за дверь к месту последней решительной битвы страшного разбойника Бякаборода и леди-воительницы. Как он и ожидал в коридоре в «смертельной» схватке сошлись юная графиня и сын трактирщика. Оба одеты в просторные крепкие штаны и рубашки навыпуск, извазюканные в пыли, грязи и соке лопухов. Оба кричали что-то воинственное, скакали, прыгали и фехтовали тонкими прутиками с настоящим азартом, компенсируя недостаток, точнее, полное отсутствие умений бешеной энергией.

Сегодня утром Маликоса, не пролив ни слезинки — а вдруг кто поверит, что она не плакала? — объявила канун дня своего рождения днем прощания с детством. Столь витиевато девочка, конечно же, не выражалась, но мысль была примерно такая. Сегодня еще можно вволю набегаться-накричаться-наиграться, а вот уже завтра все изменится и наступят суровые будни. Ей предстоит учиться на графиню. Об этом событии она узнала заранее, когда девочку привели в зал, где расположилась компания незнакомых и суровых, страшных, дядь и теть, которых вот так сразу надо называть менторами, наставниками, учителями и педагогами. Там же юной графине рассказали, чем придется заниматься ближайшие десять лет. На игры времени не предусматривалось совершенно. Нет. Учиться она не отказывается и даже хочет, но… побегать-поиграть тоже хочется.

Даже сам день рождения не вызывал у Маликосы никакого радостного предвкушения.

Это у простолюдинов праздник — это радостный день, в первую очередь потому, что праздный, то есть свободный от работы. Во вторую — тоже приятный поскольку предполагает веселье, подарки и разные вкусности на столе, ножки которого едва не подламываются под тяжестью выставленных на нем блюд. В обычные-то дни там все на-а-а-амного скромнее. Поесть «от пуза» — огромное удовольствие для понимающих людей, вынужденных в будние дни довольствоваться самой простой пищей.

У благородных все иначе. Прошлое празднование запомнилось юной графине, как невообразимо скучное и утомительное мероприятие. Тогда ей исполнилось пять лет и девочку сочли достаточно большой для того, чтобы начать постепенно знакомить ее с благородными манерами и правилами поведения. Для этого малышку подняли рано утром, долго умывали, причесывали и завивали, одевали в розовое пышное и невыносимо тесное платье, в котором ни вздохнуть ни шагнуть толком ни, тем более, пробежаться вприпрыжку. А очень хотелось! Потом пришлось встречать гостей, стоя разодетой куклой почти неподвижно в вестибюле дворца у входа, вежливо раскланиваться, учтиво приседать, благонравно опускать очи долу и лепетать отрепетированные ответы на стандартные до тошноты вопросы взрослых.

Это было в пять лет. Отмучилась, выспалась, а наутро как ни в чем ни бывало в трактир за Никобаром, потом с деревенскими ребятами на речку купаться. Теперь так не получится — на следующий день в нее клещом вцепится вся педагогическая сво… ра и придется заниматься не тем, чем хочется, а тем, что скажут наставники. Время детства прошло и назад его не вернуть.

Так или почти так представляла свое скорбное будущее маленькая Маликоса.

— А ну ка, смир-р-рно! — рявкнул Самсур, вспомнив свое армейское прошлое. Дети непроизвольно вытянулись (насмотрелись на муштру гвардейцев) и замерли. — Сейчас страшный разбойник Бякабород проследует в мою комнату и возьмет из шкатулки одну! Повторяю! Одну сладкую и вкусную, всю из себя сахарную…

— Ур-р-р-ра-а-а-а! — разбойник моментально вспомнил свое босоногое детство, тут же вернулся в него и со скоростью стрелы метнулся в комнату мага.

Гроза разбойников тоже попыталась было повторить маневр своего дружка, но была остановлена твердой рукой мага.

— А вам, юная леди, я разве разрешал брать сладости?

Девочка смущенно потупилась и шаркнула ножкой, однако маг уловил миг, когда исподлобья блеснул хитрый взгляд. Ох, знает шкода, что все равно маг не сможет долго проявлять суровость и обязательно угостит столичной вкусностищей. Но воспитательную лекцию выслушать придется. Никобару хорошо — он простолюдин и мальчик. То есть, по мнению Самсура, не нуждается в лекциях для благородных.

Девочка вздохнула, решив набраться терпения — дедушка Самсур хороший, добрый, но так любит поучать… Маг, выдержав паузу для большей значительности, воздел палец к потолку, набрал воздуха в легкие и… что-то упало в его комнате и затихло. Совсем не похоже на поведение ребенка, случайно уронившего ценную вещь. Маг развернулся и поспешил к себе в апартаменты. Маликоса не отставала.

Войдя в двери Самсур увидел на полу вытянувшееся в струнку тело мальчика. Он был страшно бледен, почти не дышал, а его руки и ноги мелко-мелко дрожали.

Неоткрываемая коробочка стояла на столе… открытая и, судя по единственному углублению внутри, там что-то раньше лежало. И что-то явно привлекательное для ребенка, раз он даже не усомнился в том, что открыл именно ту коробочку, которою следовало, и взял именно одну и, похоже, вообще единственную вещь, которая там лежала. Какова она на вкус — можно теперь выяснить только у самого мальчика… если он выживет.

Глава 1

— Итак, юноша, вопрос: Методы исцеления механических повреждений организма, — голос ментора был все также, как и все двенадцать лет, ровен, тих и доброжелателен.

— Исцеление базируется на внедрении идеального образа целостной структуры в поврежденный участок и закачке в указанный образ магической энергии достаточной для приведения поврежденного участка в соответствие с внедренным образом.

— Как совершается закачка — одномоментно или непрерывно?

— Оба способа по своему хороши. Одномоментная закачка позволяет проводить исцеление наиболее быстро, однако требует точного расчета, так как в противном случае либо исцеление не будет завершено из-за недостатка энергии, либо излишек энергии будет бесполезно рассеиваться. При этом в случае непредвиденных ошибок или при появлении неких неучтенных заранее факторов процесс практически невозможно откорректировать и тогда могут потребоваться дополнительные усилия на исправления. В некоторых случаях ошибки могут быть фатальными для пациента. Таким образом, одномоментная закачка используется чаще всего в экстренных случаях. Непрерывная, то есть постепенная, закачка наиболее точный, но и самый медленный способ подачи энергии. В данном случае корректировки в процессе исцеления осуществляются быстро и эффективно. Однако при таком способе магу приходится все внимание уделять только одному пациенту. В практике обычно используется ступенчатый метод подачи энергии, когда закачка производится равными долями на протяжении всего процесса с контролем и корректировкой выявленных ошибок. Маг после закачки порции энергии может заниматься другими клиентами. При таком способе практически отсутствуют как недостаток, так и перерасход энергии.

— Так. А если у мага не хватит сил для закачки? Кстати, откуда маг берет энергию?

— Если энергии не хватает, следует закапсулировать поврежденный участок, предусмотреть при необходимости альтернативные, магические, механизмы временного исполнения функций поврежденного участка, для чего могут потребоваться внешние накопители, способные поддерживать функционирование магических структур до следующего сеанса исцеления. На второй вопрос ответ будет таков — как правило, энергия прокачивается магом из внешних источников, пока хватает сил поддерживать канал связи с потоками. Альтернативой может служить внутренняя энергия, накопленная магом в астральных слоях ауры. Последняя служит для поддержания функционирования магических структур, улучшающих характеристики тела самого мага. Использование такой энергии в больших объемах для иных целей может сказаться негативно на скорости реакции и регенерации тела мага, способности к концентрации и глубины восприятия объектов. Вплоть до полного истощения и смерти.

— Тем не менее, создание замещающих магических механизмов, например, магического сердца тоже требует энергии. Отсюда какой вывод?

— Магу следует четко отслеживать собственное состояние, чтобы не исчерпать себя до дна и оставить резерв для создания подобных механизмов.

— Хорошо. Однако, вопрос не зря задан именно в такой форме — механические повреждения. В чем особенность таких деструкций?

— Особенность в том, что раны могут содержать посторонние предметы, как то: осколки снарядов, кусочки ткани комбинезонов, грязь, пыль токсичные вещества и многое другое. Прежде чем восстанавливать повреждения необходимо одним из способов удалить их из организма. Способов три. Вывести из раны механически. При этом организм может получить дополнительные повреждения. Он наименее энергоемкий. Второй способ предполагает преобразование посторонних веществ в условно полезные жидкости и газы. Например, кислород, способствующий заживлению ран, так сказать, естественным путем. И третий способ, самый сложный в исполнении, заключается в преобразовании посторонних предметов в ткани тела и микроэлементы, необходимые организму для восстановления. Последний при наивысшей эффективности требует на порядок большего расхода энергии, чем предыдущие два, и связан с дополнительной диагностикой баланса элементов в организме. Трансформировать в то, чего и так избыток, не помогать, а наоборот вредить организму.

— Вы говорили про идеальный образ, согласно которому будет восстанавливаться поврежденный участок. А откуда берется этот образ?

— Источников три. Память мага, где хранятся идеальные образы гуманоидов, — я с содроганием вспомнил сколько лет мне пришлось послойно, до мельчайших деталей, изучать строение тел людей, оборотней, гномов, эльфов, вампиров… и у каждого вида, гадство такое, куча уникальных особенностей, что, как правило, не мешает им скрещиваться между собой в самых причудливых сочетаниях. — Второй источник — образ подобного участка тела пациента. Например, при повреждении правого плеча эталоном может послужить левое, неповрежденное плечо. И, наконец, изначальный образ участка тела, хранящийся в генетической памяти пациента. Два последних способа предполагают предварительное сканирование нужного участка тела, либо расшифровку всего генетического кода, что существенно увеличивает расход магической энергии и время исцеления. Считывание генетической памяти самый трудоемкий и затратный способ, но и наиболее эффективный, поскольку отображает индивидуальные особенности конкретного организма. В том числе, правда, и все врожденные дефекты строения тела.

— Достаточно. Тест номер восемьсот семьдесят четыре пройден успешно. Переходим к тесту номер восемьсот семьдесят пять. Тестовое задание из области алхимии и рукопашного боя. В процессе боя со смешанным отрядом эльфов (дистанционное поражение — стрелы) и вампиров (ближний бой — холодное оружие) следует мысленно пройти все этапы приготовления эликсира «Панацея номер семнадцать», учитывая следующие дополнительные факторы...

— Бе-е-еэрр!!! — смачный подзатыльник выбил меня из очередного странного сна.

Я проморгался и увидел рассерженные карие глаза моей подруги, Маликосы, на расстоянии в полторы ладони от своих. Нет! Ничего такого! Действительно подруга и не более того. Кто я (простолюдин) и кто она (дочь графа)?

Да. Спать всегда, везде, в любом положении — это полностью мое. Только не надо думать будто во время сна я совершенно беспомощен и меня любой может точно также, как моя подруга детства, хлопнуть по затылку или по лбу. Ничего подобного. Каким-то странным образом я всегда просыпаюсь до того, как реальная угроза переходит в критическую фазу. Сколько раз мальчишки пытались меня подловить во время сна у речки или в лесу, а то даже на сеновале, где, например, я в очередной раз с очередной… короче, с девушкой обсуждал качество клевера с дальних лужков? И не сосчитаешь! Однако я всегда успевал вскочить или откатиться, а потом врезать во всю душу. Х-ха! Те, кто думали, будто смогут по-быстрому жирдяю навалять и убежать — жестоко ошибались. И не раз. Некоторым не по одному разу приходилось перегонять мозги с задницы ближе к голове, где вроде и должна находится думалка у нормальных людей. Сам удивляюсь, но бегал я с приличной скоростью (недолго правда) и убежать от расправы еще никому не удавалось. В драке я взревывал, как бэр (медведь), и вроде бы беспорядочно махал лапами, неуклюже отмахиваясь, но, от таких отмашек противники валились с ног, будто от сильных и точных ударов.

Один старичок-охотник из деревенских как-то заметил мои разбирательства с пацанами и восхищенно цокнул языком:

— Бер! Чисто Бер! — медведь то бишь. — То ж небось, лошадь догнать смогёт. А быдто и не торопится.

Так за мной и закрепилась эта кличка. Теперь я даже для родни не Никобар, а Бер.

Даже Маликоса, моя подруга аж с младенчества, стала называть меня только так и никак иначе. Кстати сказать, она, да еще мои младшие братики и сестрички, единственные, кто по моему личному разрешению, которое я, естественно, им не говорил, имел право безнаказанно раздавать мне подзатыльники. Подзатыльником больше или меньше. С меня ведь не убудет. Мозги-то не вышибет. Ага! Как говорит Маликоса: «Нечему там вышибаться!».

И потом я же знаю, что хлопают любя и не сильно. Сдуру так и заявил однажды Маликосе, за что получил в ухо вопль раненой пантеры, неудачно севшей задницей на ежа, и яростный штурм моего тела всеми подручными средствами. Пришлось долго бегать и на ходу доказывать разъяренной девушке, что ничего такого я не имел в виду и прекрасно понимаю, какая между нами сословная пропасть лежит… не в самой сексуальной позе.

Вроде подруга прониклась мощью моей аргументации и прозрачной ясностью формулировок, вот только не совсем понятно, чего тогда она так злобно на меня смотрит, когда бывает застает меня с другими девушками, с которыми я то клевер проверяю в сарае, то красивый лужок в лесочке показываю, то затончик на речке, где можно купаться голышом и никто не помешает. Ни разу ведь не застала за… этим… самым. Хотя может и застала, да не сказала? Откуда ж такие не аристократические выражения сквозь ее зубки жемчужные цедятся: пох-х-хотливый коз-зел, коб-б-бель, ж-жирный кр-р-ролик-пот-трахун?

Ладно бы только ругалась! Так ведь еще и бьется больно! Чем под руку попадется. Мой батя сам ее учил, а это он умеет. Наш граф, папа Маликосы, считает, что все его дети должны уметь себя защитить — мир вокруг недружелюбен и полон опасностей, а его вотчина, к сожалению, исключение. Соседи, как правило, не желают тратиться на дружину, разъезды, опорные пункты и патрули, защищающие жителей, как от расплодившихся монстров, сотворенных магами для давно минувших драк и до сих пор недобитых, так и от простых разбойников.

Вот батина наука против меня же и оборачивается. В отличие от Маликосы из меня ученик вышел тот еще. Что-то внутри меня сопротивляется его науке и что именно я только сейчас стал понимать. Но об этом чуть позже.

Постоянная сонливость и вялость преследуют меня уже больше двенадцати лет. Я четко помню тот момент, когда мы играли с Маликосой перед самым ее днем рождения, как дедушка Самсур вышел в коридор, чтобы нас утихомирить, и тут же отправил меня в свою комнату за конфетой. Не любил он ругать благородных особ при простолюдинах. А что я? Мне его нравоучения неинтересны. Я не благородный и никогда им не стану, так зачем время терять и мозги напрягать? Тем более, ожидается лакомство, которое отец может и умел делать, но из-за дороговизны ингредиентов никогда не готовил. Короче говоря, забежал я в комнату, увидел шкатулочку, открыл. Подумал еще тогда: «Ну и чего дедушка про одну конфету говорил, когда здесь и так всего одна?». По-честному говоря, проскользнула у меня мысль поделить добычу с Маликосой, но так она быстро скользила и с таким свистом, что никакой надежды догнать ее и вернуть не оставалось совсем. Да и не верится, что у мага всего одна конфета. Наверное, еще штук пять таких коробочек в дорожном мешке у него лежит. Так что, с чистой совестью (уж почистить ее каждый умеет не хуже опытной прачки) и незамутненной душой я взял сладость из шкатулочки и немедленно проглотил.

Вку-у-у-ус! Неописуемый. Что-то нежно сладкое с легкой кислинкой обдало холодком язык и нёбо, игриво пощекотало рот меленькими пузырьками и растаяло, оставив послевкусие лесных ягод.

Долго наслаждаться конфетой не получилось. Я погрузился, точнее сказать, провалился в очень странное состояние. Сон, не отличимый от яви. Вроде сплю, а вроде и нет. Все в какой-то дымке, за которой, словно за плотным туманом, не видно ничего. Я стою на каменном полу. Передо мной небольшое возвышение с рисунком девятиугольника прямо по центру. Тонкие, аккуратные линии мерцают призрачным оранжевым светом. Посередине плоской фигуры с большой скоростью сменяются полупрозрачные образы людей и не совсем людей. Пару раз мелькнули такие странные образины, что я чуть не шарахнулся, хотя, в целом, был неестественно спокоен. При появлении каждого образа линии на миг словно вспухают алой сеткой, образуя купол, и тут же опадают. У меня аж глаза заболели. Мельтешение образов остановилось на личности благообразного пожилого человека, одетого в длинный серебристый балахон. Я отметил короткую замысловатую прическу, аккуратную бородку с проседью и усы. Цвет его глаз и до сих для меня — загадка. В тот момент купол-сетка вспыхнул зеленым и, когда опал, девятиугольник исчез, как его и не бывало, зато образ мужчины уплотнился и приобрел телесность.

— Образ автоментора выбран, — любезно сообщил мне женский голос с материнскими интонациями.

Дальше заговорил этот самый автоментор. Тихо и доброжелательно он хвалил меня за мои уникальные способности, которые для него будет огромным удовольствием развить, какую-то энергетическую структуру тела, почти совершенную. Дескать, подправлять в ней придется совсем немного: там узел, здесь связь… Но это все сделается без моего участия, а мне предстоит учиться, учиться и еще раз учиться, не покладая рук, ног, головы и прочих частей тела. Работы будет много, очень много, так много, сколь хватит моих растущих сил, и даже еще больше, поскольку главный предмет изучения, кулинария, таит в себе десятки тысяч рецептов, рассчитанных на разные расы, уйму методов приготовления на самом экзотическом оборудовании с применением гигантского арсенала приспособлений, а также требует фундаментальных знаний магии, алхимии и лекарского дела, так как без них невозможно придать готовым блюдам необходимые свойства: лечебные, успокаивающие, взбадривающие и многие другие.

В связи с тем, что уровень развития магии зависит комплексно от тренированности не только разума, но и тела, а чисто гражданская методика в программу не включена, мне придется освоить боевые искусства, составной частью которых и является система совершенствования тела.

Далее автоментор поведал мне о том, что обучение мое будет происходить во сне, поскольку отсутствуют доступные регенерационные камеры и внешние корректоры процессов внедрения информации. Следовательно, ресурсы, необходимые для эффективного усвоения блоков информационных структур, придется брать из тела самого обучаемого, то есть из меня. Из этого вытекает еще одно следствие — вновь приобретенные навыки по ходу обучения в реальности, то есть наяву, доступны мне будут процентов на пять. Не больше. А лучше и вовсе с ними не баловаться, так как само тело к их использованию будет готово только после полного преобразования в самом конце обучения после прохождения всех тестов, каковые и определят, что и как требуется подправить, усилить, углубить, поднять и опустить.

Мне конечно было безумно лестно, что я весь такой талантливый, но честно, слабым своим умом в те годы (шесть лет с месяцами) понять не мог, зачем мне все это надо? Ведь в конце обучения я буду… кем? Поваром. Так ведь, отец и без этих менторов научит меня всему… если мне так уж захочется посвятить свою жизнь кухне. В то, что захочется, я сильно сомневался. Меня тогда очень привлекала служба стражником у графа. У них же такие красивые, сверкающие на солнце, панцири и шлемы! А как ловко они орудуют пиками и палашами. Мне даже из ручного магомета дали стрельнуть разок! О как! А торчать у плиты… ну скучно же. Никакой романтики. Пусть говорят, что кулинария — искусство не менее значимое, чем, например, живопись и скульптура. Только на картины или скульптуры можно пялится всем желающим и много-много лет, а шедевры кулинарии можно понять только уничтожив их. Тортик слопали и все. Что осталось? Ощущения тех, кто слопал. Это же не музыка, чтобы записать ноты. Да и те, говорят, далеко не всегда в точности воспроизводят авторский замысел. Так что, грядущим поколениям останется разве что невнятное мычание на тему, как оно было вкусно.

А еще до жути пугало обещание большой и трудной работы, которой предстоит много-много. Что такое много работы я тогда тоже представлял слабо, но у меня были близкие ассоциации. Например, взрослые деревенские весной, с самого сева, и до окончания сбора урожая работали не покладая рук. Я так не хотел. Горбатиться, света белого не видя? Ну уж нет!!! Судя по всему мне и зимой покоя не будет. Значит времени играть, купаться, веселиться… да просто радоваться солнцу, ветру, деревьям, ягодам, грибам, орехам, друзьям… не предвидится.

Однако спрашивать меня никто не собирался. В свои шесть с половиной я многого не понимал, но детским своим сердечком догадывался — детство кончилось, так толком и не начавшись.

Двенадцать лет прошло, а я все еще надеюсь на то, что все со мной случившееся — просто кошмары. Конфета содержала яд, от которого организм не может избавится. Так я для себя решил, хотя того количества лекарей, которых приглашали меня осматривать, скорее, терзать и издеваться, хватило бы на целый легион. Никаких болячек этот легион все равно не нашел. Более того, эскулапы в один голос твердили, будто мой организм на редкость здоров.

Мне оставалось только ждать и надеяться. Надеяться на то, что автоментор — не более, чем проекция образа, созданного моим собственным подсознанием, предупреждающим меня о скором исцелении таким вот своеобразным способом. Надо всего лишь закрыть тысячу четыреста тридцать шесть тестов и все со мной будет в порядке. Трудно конечно, но я обязательно выполню все задания. Может быть, было бы легче, если бы задания относились к отдельным блокам профессиональных знаний, но, к сожалению, это было не так. Задачи относились к всему комплексу полученных знаний, что, впрочем, оправдано. Например, та же алхимия и для кулинарии и для лекарского дела годится, а рукопашный бой… хм… так овощи нашинковать тоже навык определенный требуется.

Осталось пятьсот шестьдесят два блока тестов и… что-нибудь измениться. Надеюсь, в лучшую сторону.

Хр-р-р-р… Уй!

— Эй! Ты меня слышишь?! — острый кулачок втыкается мне под ребро, выбивая из дремы. — Опять нагло спишь?! Тут, понимаете ли, целая графиня перед ним распинается, а он, гад, дрыхнет!

— Не целая.

— Что?

— Графиня! Не целая, — с дурацким стремлением к точности формулировок стал я объяснять то, что объяснять совершенно не нужно. — Это мама твоя — графиня. А ты, если и графиня, то, разве что, наполовину. Графинчик, скорее.

— Гр-р-рафинчи-и-ик?! — угрожающий рык девушки стал слишком уж стремительно перерастать в яростный.

Я не придумал ничего умнее, чем подлить масла в огонь.

— Ну не графюшкой же называть…

Здесь мы разошлись во мнениях… то есть я рванул во всю прыть, куда глаза глядят, а Маликоса вместо того, чтобы разойтись в другую сторону, приложила все силы к достижению консенсуса через вбивание в мою голову самых твердых принципов. Слишком уж твердых. Потому я категорически не согласился с таким способом их усвоения и стал в лучших традициях дипломатии уклоняться от прямого контакта.

Чтобы утихомирить подругу придется применить тяжелую артиллерию, благо снаряды — слоеные пирожные, трубочки, эклерчики, бисквитики с нежнейшим кремом и цукатами — уже готовы к запуску. И ничего с заказчиками не будет — подождут следующую партию. Иначе тем, кто придет вслед за ними, вообще ничего не достанется. Некому будет их готовить, ибо замечательный кондитер, уникальный мастер, художник и творец шедевров (это я про себя, конечно же) погибнет во цвете лет от руки нежной девушки с поставленным на совесть ударом крепкого кулачка. А может и от какого-нибудь предмета.

Потом скажут: «Погиб от удара по голове собственной глупостью».

Двумя метеорами мы влетели на кухню. Я бешеным мячиком по довольно сложной траектории проскочил мимо привычных к такому зрелищу поваров, плит и разделочных столов, докатился до столика, где стоял поднос с готовыми пирожными, подхватил его и, развернувшись, выставил его перед собой.

Маликоса резко затормозила и автоматически встала в боевую стойку, держа перед собой огромный половник, неизвестно как оказавшийся в ее руках. Держала она его двумя руками как слегка изогнутый меч, предназначенный в основном для режущих ударов. Мне на секунду стало интересно — и что она этим черпаком будет резать? Правда, тем мечом можно и колоть, но уж черпалкой точно особо не кольнешь.

На десяток секунд все вокруг застыло, как на картинке. Маликоса смотрела то на меня, то на горку пирожных, а я даже дышать забыл. Но вот девушка медленно перетекла из боевой стойки в расслабленную, то есть выпрямилась, вытянулась, словно копье проглотила, вздернула подбородок — все в точности по этику: «Благородная дама разговаривает с простолюдином» — облила мою фигуру презрением, отбросила черпак, будто штандарт поверженного легиона, развернулась и пошла на выход, бросив мне:

— Следуйте за мной.

Я шел за девушкой и откровенно любовался ее фигурой. Как ей удалось совместить хищную пластичность воина с грацией профессиональной танцовщицы? Причем так, что воинскую подготовку могут видеть только настоящие мастера. Для всех прочих она обычная, немножко даже хрупкая, девушка. Хотя о чем это я? Отец учил ее не на тяжелого пехотинца, а на егеря-разведчика. То есть в подготовке девушки основной упор делался на гибкость, выносливость, точность и скорость. Задача ставится не разваливать противника молодецким ударом надвое, а вывести его из строя, чтобы не мог продолжать бой или преследовать. В идеале даже убивать не надо, достаточно нанести ему максимум повреждений организма за минимум времени. Такая подготовка не наращивает мышечную массу и не превращает в шкафа-силача, способного пальцами камни дробить, однако силу развивает тоже немалую.

Что касается танцев, так Маликосу и ее сестер с братьями, в обязательном порядке им учат. Да еще этикет. Правильно поклониться мало — надо сделать это изящно, иначе примут, в лучшем случае, за невоспитанную дворянку из такого захолустья, из которого даже медведи от скуки сбежали. То есть умения крайне важные для особ благородной крови. Это от нас, простолюдинов, никто не ждет ничего такого. Поклонился и ладно. Главное угол склонения головы, а не изящество движений.

Мой рассеянный взгляд скользил по залу для благородных, привычно отмечая свежесть скатертей на массивных с резными ножками столах, яркость цветов в вазочках установленных по центру каждого, даже самого маленького — всего на две персоны — столика, чистоту настоящего стеклянного зеркала при входе и прозрачность стеклышек в частом переплете окон. Не задержался на немногочисленных в это время года посетителях, ведущих неспешные беседы под вино и закуски. Отметил ровные ряды стульев за незанятыми столами и вернулся к исходной точке.

Напротив меня сидела молодая, стройная, элегантно одетая девушка — как-то незаметно Маликоса стала настоящей леди — и не спеша потягивала клюквенный морс с травами (рецепт моего отца). Справа от гостьи посередине стола рядом с миниатюрной вазочкой, в которой гордо тянулась вверх свежесрезанная хризантема, расположилось деревянное расписное блюдо, полное моих фирменных с разнообразной начинкой пирожных. Сам пек! Отец говорит, что у меня получается готовить даже лучше, чем у него, признанного мастера. Однако красавица не обращала на угощение практически никакого внимания. Она хмурила брови, постоянно поправляла локоны густых рыжеватых волос и говорила-говорила-говорила…

Речь ее звучала журчанием ручейка и игривым дуновением ветерка в саду. О-очень для меня усыпляюще. В смысл я даже не пытался вслушиваться. Маликосе, за редким исключением, обычно хватало того, что я сижу напротив и киваю головой. Бывает (и часто) невпопад, но такие мелочи ее всегда мало заботили. Уже на протяжении многих лет я был для нее идеальным собеседником. Тем, кому, не боясь огласки и предательства, можно рассказать все. Вплоть до интимных подробностей и чувств, испытываемых девушкой по отношению к новому учителю фехтования, например.

Хм! Двусмысленно звучит — «интимные подробности». На самом деле самыми интимными были подробности секундой задержки руки учителя на талии девушки, мимолетное касание плеча и то, что она «увидела» в его глазах. Думаю, нет смысла пересказывать романтические подробности, придуманные девицей, начитавшейся дамских романов. Однако, сама красавица считала всю эту лабуду страшной девичьей тайной, после раскрытия коей следует немедленно сигать в ближайший омут прямо в одежде, дабы избежать позора и бесчестья. И не забыть при этом подкрасить ресницы и губы.