тилет

- Нет у вас морали! И вообще, кончай дурака валять, изображая здесь вежливую добродетельницу!

- Ну что ж, если такая манера общения тебе не нравится... - вампирша вздохнула с мнимым сожалением. - Джейс, будь добр, свали ненадолго.

- По-моему, лучше не стоит, - выразил сомнение тот.

- Я не спрашиваю твоего мнения, а прошу тебя покинуть эту комнату до тех пор, пока я не разрешу вернуться.

- Стил...

- Джейс, выйди вон! - отчеканила его создательница, для пущей убедительности зло сверкнув глазами. - Обещаю, что ничего с этим уродом не сделаю.

Вампир чуть заметно склонил голову в знак согласия и испарился, словно его здесь и не было.

- Да что ты себе позволяешь?! - вскипел Хьюго, намекая на не самый лестный эпитет в своей адрес. Но пикнуть не успел, как Стилет оказалась на ногах и одним незаметным человеческому глазу движением скользнула к нему. Ухватив мужчину за грудки, вампирша сдернула его со стула и спиной швырнула на стол, нависнув над ним:

- Нет, паршивец, это ты себе слишком много позволяешь, - прошипела она. - Испытывать мое терпение - слишком дорогое удовольствие. Особенно, когда я голодна.

- И что же будешь делать? - прохрипел глава охотников. - Убьешь меня на месте?

- Невыгодно, - с искренней досадой цыкнула Стилет. - Мой "птенец" ведь поведал тебе, что у меня с терроризирующим город сородичем личные счеты?

- Да. Еще он рассказал, что к клану ты обратиться с просьбой не можешь.

- Не хочу, - поправила его вампирша. - И твои ребята отлично могут заменить мне клан. К тому же, цель у нас совпадает.

- Они вещь что ли, чтобы их использовать?! - возмутился Хьюго. Правда, в позе "морской звезды" возмущение это выглядело малоубедительно.

- Ой ладно, а то ты их не используешь, - фыркнула Стилет. - Так вот, предлагаю два варианта на выбор: либо ты соглашаешься на мои условия, и наше дальнейшее сотрудничество выглядит так, будто это я временно нахожусь под твоим руководством, либо ты благородно прикрываешь задницы своих загадочных коллег, но я при этом уничтожу на корню твою репутацию в глазах твоего же отряда и все равно использую их в своих целях. Спорим, если я поведаю коллегам моего "птенца" о вампирах, которых ты держишь где-то здесь, они сильно удивятся и не одобрят твое поведение?

- Откуда ты узнала? - с ненавистью сузил глаза мужчина.

- Весь коттедж насквозь провонял вампирьим духом и смертью, - спокойно пояснила Стилет. - Да и запашок крови, вопреки твоим заверениям, что вы ее тут не держите, слишком явный. Благодари судьбу, что Джейс в своем посмертии еще совсем младенец, вот и не способен ничего учуять. Итак, какой вариант выбираешь?

- Первый. Но с парой оговорок.

- Внимательно слушаю.

- Во-первых, ты сделаешь так, что никто и никогда не узнает, откуда тебе стало известно о местонахождении одного из лучших охотничьих отрядов.

- Не вопрос, - пожала плечами вампирша. - Еще что?

- На то время, пока не будет пойман кровосос, рядом с тобой постоянно будет находиться двое из моих ребят. И мне так спокойнее будет, и твое подчинение моим решениям выглядеть будет куда правдоподобнее.

- Мне плевать, пусть таскаются по пятам, - уголки губ Стилет дрогнули в насмешливой полуулыбке. - Глядишь чему полезному и научатся, а то руководитель их что-то не сильно озабочен повышением уровня профессиональной подготовки... В общем, мы договорились.

Вампирша поставила Хьюго на ноги, стряхнула с его плеча невидимую пылинку и ангельски улыбнулась, словно это не она сейчас здорового мужика по столу разложила.

- Ну иди, обрадуй подчиненных нашей договоренностью, - царственно указала на дверь Стилет. - А я пока тут подожду. Надо будет обговорить еще кое-какие вопросы.

*****

- Поверить не могу, что Хьюго на это согласился, - покачал головой Александр, бодро вышагивая следом за вампиршей. После недолгих переговоров было решено, что именно он и Эрик должны будут сегодня повсюду сопровождать новоявленную коллегу. - Я думал, что он скорее удавится, чем позволит нам сотрудничать с кровопийцей.

- На будущее - я вампир, а не кровосос и кровопийца, - заметила Стилет, не оборачиваясь. - И не очень люблю, когда ко мне пытаются употреблять подобные обращения. Намек понял?

- Ага, - поспешно кивнул молодой человек. - Так все-таки, может, раз уж ты теперь с нами работаешь, поделишься секретом, как уговорила Хью?

- А ваш руководитель настолько глуп и недальновиден, что его нужно убеждать в преимуществах сотрудничества со мной? - хмыкнула вампирша, сворачивая в переулок. - Он ведь наверняка прекрасно понимает, что мой спятивший сородич вам не по зубам, зато вы ему - вполне. Так почему ты считаешь, что мне пришлось уговаривать его принять помощь?

- Просто я знаю Хьюго, - вздохнул Алекс. - И его отношение к тебе подобным. Он Джейсу-то до сих пор не совсем доверяет, а тут ты, куда более старая и сильная.

- Не сказала бы, что сочту твои слова за комплемент. Неприлично говорить молоденькой девушке, что она старая. Что же касается вашего главы... Ты прав, он не был склонен заключать со мной какие-либо договоры. Но я обладаю неплохим даром убеждения.

Стилет замолчала, продолжая уверенным шагом преодолевать квартал за кварталом. Такое ее поведение заставляло охотников усомниться в цели поздней прогулки. Они предполагали, что вампирша собирается перекусить, но вряд ли она обычно охотится с такой целеустремленностью, будто точно знает, в кого и где должна вонзить клыки ровно в полночь.

- Куда мы идем? - наконец, поинтересовался Эрик, ускоряя шаг, чтобы поравняться со Стилет.

- Повидаться с одним моим старым знакомым, - отозвалась создательница Джейса. - Хочу попросить его об одной услуге, заодно расспросить о последних новостях среди немертвых. Вдруг какие-нибудь сплетни окажутся полезными...

Вампирша вышла из узкого переулка на улицу, свернула направо и через несколько метров остановилась, задумчиво разглядывая небольшую церковь. Охотники удивленно переглянулись.

- Нам сюда? - оторопело полюбопытствовал Алекс.

- Именно, - кивнула Стилет. - Мы с Майклом из одной вампирской ветви, я его нутром чую. И он определенно тут.

- В церкви? Вампир? - скептически уточнил Эрик.

- Почему бы и нет, - пожала плечами их спутница и насмешливо посмотрела на охотников. - Вы же, надеюсь, не полагаете, что религиозная атрибутика как-то нас пугает?

- Спасибо, мы в курсе, что это суеверный бред. Но все же...

- Никаких "все же", - оборвала его речь вампирша. - Пошли.

В столь поздний час церковь, как ни странно, не пустовала. Не считая священника, там присутствовало пара-тройка прихожан, отчего-то решивших, что ставить свечи и молиться лучше именно сейчас. Впрочем, Стилет все это было глубоко фиолетово. Напрочь проигнорировав кропильницу, в отличие от охотников, праведно окунувших туда пальцы правой руки и перекрестившихся, она устремилась прямиком к пресвитерию, около которого святой отец разговаривал с женщиной средних лет. Вампирша продолжала плевать на правила приличия, делая вид, будто она и не в церкви вовсе: оставила без внимания дарохранительницу, ехидно фыркнула при виде своих спутников, совершивших коленопреклонение, в упор не заметила возмущенное шиканье возносящих молитвы прихожан. Да и к священнику, занятому беседой, подошла недопустимо близко.

Женщина выглядела весьма встревоженной, постоянно теребила в руках кончик шарфа или порывалась ухватить святого отца за руку. Тот, мягко и добро улыбался, негромко отвечая прихожанке на ее вопросы и возражения. На мгновение он отвлекся, чтобы взглянуть в сторону новых посетителей, но тут же вновь перевел все свое внимание на собеседницу. Вампирша недовольно кашлянула:

- У меня вопрос.

Прихожанка поперхнулась и удивленно воззрилась на нахальную девицу. Стилет ослепительно улыбнулась ей, совсем забыв, что клыки у нее так и остались заостренными. Женщина при виде такого оскала сдавленно охнула и в предобморочном состоянии вцепилась в локоть священника:

- Чудовище, - побормотала она. - Господи Боже, даже в церкви! Они меня и в церкви нашли!

Вампирша недоуменно вскинула брови, но в этот момент шарф на шее женщины чуть сдвинулся в сторону, открывая Стилет сразу несколько весьма характерных укусов.

- Аманда, успокойтесь, вам ничего не угрожает, - попытался предотвратить истерику святой отец. - В церкви вы в безопасности, сюда закрыт вход силам зла...

- Да вот же она, передо мной! - женщина обличительно ткнула пальцем в вампиршу. - И не боится ведь в церковь входить... Господи, сделайте же что-нибудь!

Под изумленно-насмешливым взглядом Стилет священник осенил ее крестным знамением, продемонстрировал распятие и лаконично провозгласил:

- Изыди, дьявольское отродье!

Вампирша звонко расхохоталась, но вдруг заверещала дурным голосом, закрутившись на месте волчком и схватившись за голову. Под ошалелыми взглядами прихожанки и охотников, Стилет громко вскрикнула в последний раз и осыпалась на пол серебристой пылью. Сумка, до этого висевшая на ее плече, с металлическим звоном упала рядом с одеждой.

- Вот видите, в храме Божьем вам ничего не грозит, - заверил Аманду святой отец и аккуратно подтолкнул к выходу. - Но сейчас вам лучше идти, мне необходимо вознести молитву...

Стоило женщине удалиться, как священник сурово воззрился на пребывающих в шоке охотников:

- Притащить вампира в церковь, это надо ж было додуматься! - всплеснул он руками. - Чем только думали, друзья любезные?!

- Это не мы, она сама сюда пришла, - пробормотал Алекс, прикидывая, как они все это будут Хьюго и товарищам пересказывать. - Товарища своего искала.

- Товарища? - недоверчиво хмыкнул святой отец и нахмурился. - А ну-ка топайте за мной, нечего здесь торчать. Поговорим в другом месте.

*****

Пригласив Александра и Эрика в крохотный кабинет, священник жестом указал им на стулья, а сам преспокойно уселся на стол и пристально уставился на дверь. При ярком свете лампы охотники сумели хорошенько разглядеть святого отца, отметив, что священнослужитель с такой внешностью - происки дьявола, не иначе. Черты лица кинозвезды, интригующая полуулыбка и атлетичное телосложение. Ямочка на подбородке и аккуратная родинка на скуле только добавляли обаяния. Любопытно, что стоило им оказаться в кабинете, как выражение сострадания, понимания и вселенского спокойствия исчезло с лица священника, сменившись загадочной предвкушающей усмешкой. На дверь он смотрел так, будто ожидал чего-то.

- Нет, я, конечно, всегда знала, что ты весьма оригинален, но сутана и клерикальный воротничок... - покачала головой Стилет, невозмутимо проходя в комнатку и на ходу разминая руки. - Скажи на милость, что сподвигло тебя стать священником? Пусть этот наряд тебе чертовски к лицу.

- Неисповедимы пути Господни, - развел руками святой отец. - Понимаешь, несколько лет назад я пришел к печальному выводу, что жизнь моя крайне грешна и порочна, что для бессмертной души весьма вредно и чревато некими последствиями. И тогда я решил, что пришло время покаяться, а затем избрать более праведный путь.

- Это ж сколько ты каялся... - покачала головой Стилет, не скрывая в голосе иронии. - Не устал?

- А я не за все сразу, я частями, - ухмыльнулся священник. - К тому же, времени у меня впереди предостаточно и...

- Так это и есть твой приятель? - лимит удивления у Эрика не сегодня был исчерпан настолько, что он опустил момент с внезапным явлением вампирши и осмелился перебить святого отца. Хотя, насчет его святости у охотника последние несколько минут были серьезные сомнения. - Но ведь он...эээм... такой же, как ты...

- Не совсем, - клыкасто улыбнулся святой отец, воочию показывая Рику и его товарищу стоматологическое сходство с создательницей Джейса. - Я старше Стил, но куда ниже нее по положению в клане. Так что я тоже вампир, но далеко не такой же.

- Стоп, а что это тогда был за цирк? - вклинился в беседу Алекс. - Ну с распятием и обращением в прах, я имею в виду.

- Классный фокус, да? - подмигнула ему вампирша. - Люблю иногда дурачить тех, кто не в курсе особенностей моего клана. Вот так прикинешься горсткой красивого серебряного праха, а потом внезапно нападешь... И вообще, откуда такое удивление? Джейс разве не рассказывал, к какому клану я принадлежу?

- Ни слова, - помотал головой Эрик. - До недавнего времени он даже имя твое не называл.

- А вашему главе? - нахмурилась Стилет. - Хьюго он это рассказывал?

- Вряд ли. По крайней мере, при нас нет.

- Убила бы гада охотничьего, да времени сейчас нет, - процедила сквозь зубы вампирша. - Впрочем, ладно, об этом потом. Майкл, у меня к тебе дело. Ты еще не растерял навыки оружейника за время прислуживания Богу?

- Само собой нет, - Майкл подозрительно прищурился. - Вот только странно, что ты об этом спрашиваешь. Помнится, последние три десятка лет ты предпочитаешь весьма закрытый образ жизни и оружие тебе без надобности. Особенно саи...

- Вот как раз поэтому их и надо привести в порядок. Залежались.

- Ты серьезно? - в серых глазах священника появилось неподдельное изумление. - Собираешься снова занять свое место палача в клане?

- Нет, Майкл, о клане речи не идет. Я заключила с охотниками договор, что помогу им уничтожить бесчинствующего в городе вампира. Ты знаешь, что убийство сородича - серьезное преступление, но...

- Но не для палача, совершающего его по общепринятым среди Домов правилам, - договорил за нее святой отец. - Что ж, оставляй мне свои железки, к завтрашним сумеркам будут как новые.

- Спасибо, - Стилет передала приятелю сумку. - И можешь еще кое-чем помочь?

- Смотря чем, - осторожно отозвался священник. - Когда ты в последний раз просила помощи, речь шла об уничтожении Николаса.

- Что-то не припомню, чтобы ты тогда долго сопротивлялся, - закатила глаза вампирша, боковым зрением заметив переглядывания Эрика и Александра. - Я еще договорить не успела, что собираюсь делать, а ты уже заверил, что готов сдохнуть во имя столь великой цели.

- Спорить не буду, - усмехнулся Майкл. - Так чем помочь?

- Я хочу знать все о том, что думают по поводу этих убийств Алый и Темный Дома. Все, от каких-либо официальных версий до сплетен.

- А Серый Дом? Они тебе неинтересны?

- У них одна цель в жизни - пожрать, - брезгливо поморщилась Стилет при упоминании низших сородичей. - Не думаю, что они вообще внимание обратили на происходящее. Так что, сможешь все разузнать для меня?

- Да я и так в курсе, - хмыкнул священник. - Официальных заявлений не делал ни один из Домов. Скорее всего потому, что никто просто понятия не имеет, что за вампир мечом направо и налево размахивает. Зато слухи самые разные ходят. Часть вампиров из обоих Домов сходится во мнении, что этот некто пытается стравить кланы и Дома, некоторые болтают, что это вендетта против Алого Дома и в частности против нашего клана.

- Потому что все убитые вампиры входили в Серебряную Пыль или были птенцами кланников, - понимающе кивнула Стилет. - Только эта версия с людьми не вяжется. Среди них были как те, кто прислуживал Алому Дому, так и те, кто подчинялся Темному. Еще какие-то предположения есть?

- Хочешь, скажу честно, что я сам думаю? - Майкл пристально посмотрел на приятельницу. - Бред все эти сплетни. Убийства, несомненно, взаимосвязаны, и для этого вампира логичны, но при этом они слишком хаотичны, чтобы можно было вычислить его цель или мотив. Для этого надо хотя бы знать, к какому Дому он принадлежит.

- Угу, а еще лучше вообще выяснить личность этого ублюдка, тогда все точно встанет на свои места, - едко заметила вампирша. - То, что ты сказал, я и сама знаю, просто надеялась найти хоть какую-то зацепку.

- Ну извини. Может, другие вопросы есть?

- Вообще-то да. Тебе известны клубы "Рубин", "Сапфир", "Алмаз" и "Изумруд"?

- Само собой, - кивнул святой отец. - Они все вампирские. Из-за этих клубов, кстати, лет пять назад между Алым и Темным Домами даже стычка была. Первым открылся "Рубин" под управлением Алого Дома, спустя буквально пару месяцев Темный устроил грандиозную презентацию "Алмаза", а еще через какое-то время - "Сапфира". И, как ты, наверное, догадалась, концепции клубов один в один повторяли "Рубин". Возникло некое недоразумение, которое довольно быстро прояснилось: открытием всех клубов занимался Ирвин Мак, которые не стал заморачиваться над разнообразием. А зачем тебе эти клубы?

- Практически у всех жертв вот эти товарищи с коллегами, - Стилет указала на охотников, - находили драгоценные камешки на цепочке, своего рода пропуски в клуб. Чаще всего это были изумруды. Любопытное совпадение, не правда ли? Ходили в один клуб - погибли одинаково... Ты сказал, что все эти клубы тебе знакомы. Кому принадлежит "Изумруд"?

- Слушай, а ведь я не в курсе, - нахмурился Майкл. - Пока ты не спросила, даже не задумывался об этом, а теперь вдруг понял. Клуб совершенно точно вампирский, он открылся чуть больше месяца назад, я слышал о нем от наших сородичей, но вот владелец... Не имею ни малейшего представления, кто это и из какого Дома.

- Вот и зацепка, - довольно оскалилась Стилет. - Мало того, что жертвы этот клуб посещали, так еще и владелец его - фигура неизвестная. Прям как наш спятивший сородич... Да и время открытия заведеньица в принципе совпадает с началом убийств.