тилет

- Скажи-ка, Тея, а откуда у тебя эта штучка? - прищурилась охотница.

- Кулон-то? - недоуменно переспросила девушка. - Так такие на входе в "Изумруд" выдают. Ну, в каких-то клубах печати на руку ставят или браслеты надевают, а у них - кулон. При следующем посещении с ним проще внутрь попасть, даже если фейсконтроль не пройдешь - с побрякушкой пропустят.

- А можно позаимствовать его ненадолго? - заискивающе улыбнулась Беата. - Я потом верну, обещаю.

- Конечно, - Тея пожала плечами, сняла цепочку с шеи и вложила изумрудный кристаллик в ладошку охотницы. - Оставь его себе, я другой получу, если понадобится.

Эрик дождался, пока Александр уведет девушку, а потом вопросительно воззрился на коллегу:

- Беа, ты, никак, решила посетить новый клуб? Зачем тебе кулон?

- Рик, меня только сейчас озарило: я уже видела подобные, и не раз. На других жертвах. Только там они были синие и красные, то есть, скорее всего, из "Сапфира" и "Рубина". Вполне возможно, что такие кулоны были вообще у всех жертв, просто те не носили их повседневно и в момент убийства это штуковина на шее у них не болталась.

- В этом есть смысл, - поддержал Беату Джейс. - Возможно, именно посещение этой сети клубов и есть та самая ниточка, что связывает всех жертв.

- Расскажем об этом Хьюго, - констатировал Эрик. - Без его совета в "Изумруд" ни ногой, ясно? И вообще, нам надо бы труп убрать...

- Ни в коем случае, - перебил его Джейс. - Марус из клановых, а у них есть своя особая церемония погребения. Уничтожение его трупа нам дорого обойдется.

- И что предлагаешь? Послать его клану с траурной лентой и открыткой с соболезнованиями? - всплеснул руками охотник.

- Вообще-то, есть у меня на такой случай один номерок, - почесал макушку вампир. - Никогда им не пользовался, но хранил, как будто знал, что однажды пригодится.

Джейс шустро отыскал в списке контактов нужный номер и нажал кнопку вызова. Трубку сняли почти сразу:

- Эээм... Это зачистка? Я хочу сообщить об обнаружении трупа.

- Жертва вампира? - меланхолично полюбопытствовал мужской голос на том конце провода.

- Нет, вампир. Алый Дом, клановик.

- Будьте добры, адрес и ваше имя, - диспетчер вампирской службы зачистки умело подавил изумление и включил профессиональную вежливость.

*****

После той ночи, когда жертвами убийцы стали сразу и Ирвин Мак, и Марус, два дня прошло абсолютно спокойно. Ни в средствах массовой информации, ни среди осведомителей охотников из числа полицейских служащих, ни в подпольных источниках не появлялось известий о новых преступлениях. Впрочем, это никак не влияло на бдительность отряда и полиции: до этого у убийцы случались и более длительные перерывы между преступлениями. Сомнительное же спокойствие двух дней напоминало затишье перед бурей.

И буря грянула на третий день. То, что это именно буря, Джейс понял не сразу, а лишь прибыв вместе с товарищами на место обнаружения очередного тела.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но... Кажется, здесь что-то не так? - выгнул бровь Эрик, разглядывая тело.

- Ну, раньше наш кровосос головы рубил, - дернула плечом Беата и брезгливо поморщилась, посмотрев на нечто, раньше бывшее изящной девичьей шеей. Склонившись чуть ниже, охотница рассмотрела среди ошметков плоти влажно поблескивающий обрывок позвоночника. - Теперь он их отрывает.

- Как-то это странно, - нахмурился Джейс. - С чего вдруг он поменял способ убийства?

- Может, вышел прогуляться без меча, а тут, совершенно случайно, под руку попала эта девица? - предположил Александр. - Он и не стал упускать возможность...

- И так же вполне может быть, что это вообще не его рук дело, - парировал Эрик. - Вдруг это кто-то другой под шумок решил разобраться с неугодной девушкой?

- Неугодной вампиршей, - поправил его Джейс, поднявшись на ноги и отойдя от головы на пару шагов. - Она из Алого Дома, из того же клана, что Марус.

- Это ты с чего взял?

- Я пару раз мельком пересекался с ней, когда она навещала мою создательницу. Знаю только, что зовут, вернее, звали Кристобель, и что в клане она занимала высокое положение.

- А еще она явно была посетительницей печально известных клубов, - хмыкнула Беата, ткнув пальцем в цепочку с четырьмя кристаллами: прозрачным, синим, красным и зеленым. - Причем, всех этих клубов. Вампирша-тусовщица, впервые на такое натыкаюсь...

- Лучше подумай о том, что ей было около четырех сотен лет, - Джейс невозмутимо снял цепочку и затолкал ее в карман, решив, что она вполне может еще пригодиться. - Как думаешь, просто оторвать голову настолько старому вампиру?

Охотники замолчали, прекрасно поняв намек в голосе товарища. Затянувшуюся паузу прервал звонок мобильного телефона Эрика. Молодой человек отошел ненадолго в сторону их фургончика, а потом вернулся в компании еще двух внешне схожих парней, один из которых нес черный мешок. Джейс удивленно вскинул брови:

- Ты что, собираешься забрать с собой тело? Забыл, что она - клановик?

- Звонил мой знакомый из полиции, предупредил, что сюда уже отправили группу, и они прибудут меньше, чем через десять минут. Сомневаюсь, что за это время мы успеем звякнуть тому загадочному типу, что подбирает вампирские трупы. Так что мы сейчас прихватим ее с собой, потом выложим в каком-нибудь укромном месте, а там уже сообщишь, кому надо.

- Погоди, а полиция то будет делать? - Беата развела руками. - Приедет на место убийства и обнаружит лишь лужу крови?

- Мне фиолетово, что будет делать полиция, - отрезал Эрик. - Я знаю лишь, что подобный труп мы им не оставим. Обычно там, где появляются стражи порядка, мгновенно вылезают и журналюги. Хочешь, чтобы уже сегодня по всем каналам трубили не только о психе с мечом, но и об убийце, способном оторвать башку в прямом смысле этого слова? Вот уж дудки. Мартин, Тим, пакуйте красотку. Нечего стоять столбом!

Охотники, приходящиеся друг другу родными братьями послушно направились к телу вампирши, но не успели даже дойти до него.

Джейс слишком поздно почуял приближение старшего вампира. В тот момент, когда он только собирался предупредить всех об опасности, смазанная и невидимая человеческому взгляду тень уже раскидала Мартина и Тима в разные стороны. Вампир буквально слышал, как ломаются кости его товарищей, крепко приложившихся о стены домов, а спустя секунду обоняние уловило аромат свежей крови.

А уже следующая атака пришлась на него. Человеку удар такой силы, несомненно, проломил бы череп, но Джейса он только оглушил. Пока он тряс головой, пытаясь прийти в себя, нападавший наотмашь полоснул его когтями, глубоко вспоров горло. Зажимая ладонями глубокий порез и стремительно теряя драгоценные капли крови, вампир тяжело рухнул на подогнувшиеся колени, а потом и вовсе распластался на земле. Последним, что Джейс успел увидеть прежде, чем отключиться, была Беата, без сознания сползающая по стене.

Похоже, тот, кого они столь рьяно искали в последние недели, нашел их сам.

Глава 2

- Ты серьезно? - мужчина лет сорока с лишним сердито сдвинул густые темные брови и прошелся по комнате, чуть прихрамывая на левую ногу. На подчиненного он смотрел с плохо скрываемым бешенством. - Полагаешь, я отпущу тебя на рандеву к этой твари?!

- Не горячись, дай мне сначала все объяснить, - примиряюще вскинул руки Джейс, но его спокойствие снесло напрочь ревом начальства.

- Даже не думай об этом! - глава охотников обличительно ткнул пальцем в грудь вампира. - Хватит и того, что я позволил тебе оставить эту мразь в живых!

- Этой, как ты выразился, мрази, обязан жизнью не только я, - холодно отозвался Джейс. - Если бы она не обратила меня несколько лет назад, посчитай, скольких твоих людей здесь бы уже не было.

- Может, мне стоит еще и букет ей послать с благодарностями?! - взревел Хьюго, наотрез отказывающийся признавать правоту парня. Четыре года назад, когда он разрывался между желанием заполучить в подчинение настоящего, пусть и новообращенного вампира, и своей лютой ненавистью к кровопийцам, Хьюго все же выбрал шанс усовершенствовать свою команду. Первым делом он потребовал у Джейса выдать им своего создателя, чтобы тем самым доказать свою преданность. Парень отказался наотрез, сказав, что охотникам проще сразу пригласить эту вампиршу на торжественный обед и собственноручно вскрыть глотки, нежели попробовать упокоить ее окончательно. Хью бушевал, с пеной у рта доказывая, что упрямство Джейса позволит этой гадине и дальше безнаказанно убивать, но тот оказался непреклонен: создательницу свою беспокоить не даст и даже имя называть не станет. Главе охотников ничего не оставалось, как скрежетнуть зубами не хуже заправского вампира и принять условия свежеиспеченного члена команды. Целый год Джейса пасли круглыми сутками, опасаясь предательства, однако со временем стало ясно, что он целиком и полностью предан выбранному делу, а якшаться с себе подобными не намерен. Впрочем, все это не мешало Хьюго время от времени полоскать Джейсу мозги относительно его создательницы и пытаться выяснить, кто она.

- Встречаться со своей прародительницей, - мужчина буквально выплюнул это слово, прожигая вампира злым взглядом, - ты не будешь. Справимся своими силами.

- А если нет? - Эрик, до этого молчаливо сидевший в углу комнаты, поднялся со стула и подошел ближе. - Мы уже месяц этого кровососа гоняем, а толку - ноль, только гора трупов за ним растет.

- Толк есть, - возразил Хьюго. - Три дня назад вы его засекли и даже в схватку ступили...

- Сам себя слышишь? - грубо перебил его Эрик, наплевав на субординацию. - Вступили в схватку?! Да мы его даже разглядеть не сумели, прежде чем разлетелись в стороны, как котята! Мартин лежит с проломленной черепушкой, брат его вообще на грани жизни и смерти... После этой стычки даже Джейс не сразу оклемался, а мы чудом увернулись от неудобных разговоров с полицией! Заметь, исключительно благодаря ему. Господи, Хью, кончай херней страдать, а?! Ты уже позволил одному кровососу работать на тебя, так в чем проблема, если ты попросишь помощи еще у одной?!

- В том, что Джейс еще всего несколько лет назад был человеком и помнит, что это такое! - рявкнул глава охотников. - А эта припадочная сука, что его обратила, давным-давно все человеческое утратила! Помощь чудовища мне не нужна.

- Стилет порой бывает весьма эксцентрична, но припадочной сукой точно не является, - Джейс чуть заметно продемонстрировал начальству удлинившиеся клыки, дав понять, что подобные нелестные отзывы о своей создательнице терпеть не собирается. - И поверь, без нее можешь забыть о поимке этого вампира. Он нам не по зубам.

- Стилет, значит... - протянул Хьюго, мгновенно забыв про свою злость, и ухмыльнулся: - Конечно, кличка, но все же...

- Если собираешься разыскать ее, пользуясь только этим - флаг в руки, - ухмыльнулся Джейс. - Только лучше не трать свое время и силы попусту. Дай мне добро на встречу с ней на твоих условиях, или я сделаю это у тебя за спиной.

- Хорошо, ты можешь спросить совета у своей создательницы, - наконец, кивнул глава охотников. - Но не наедине. С тобой пойдут Эрик и Александр. Само собой, они должны вернуться сюда целыми и невредимыми. Это ясно?

- Предельно, - кивнул вампир, покривив душой. Откровенно говоря, пока что он не был уверен даже в том, что сам уйдет от Стилет в добром здравии.

*****

Отправив подчиненных готовиться к визиту в логово вампирши, Хьюго торопливо покинул первый этаж их коттеджа и направился к скрытому входу в подвал, ключ от которого знал только он. Набрав заветную комбинацию цифр, мужчина нетерпеливо переступил с ноги на ногу, ожидая, пока тяжелая железобетонная дверь отползет в сторону.

Оказавшись в длинном коридоре, где по обе стороны располагались двери камер, по прочности ничуть не уступающие входной, глава охотников ненадолго остановился, задумчиво побарабанив пальцами по бедру. Насколько он знал, обращать в себе подобных могли только довольно сильные и старые вампиры, чей возраст обычно насчитывал не менее сотни лет. Следовательно, Стилет с вероятностью в девяносто процентов отпраздновала как минимум вековой юбилей со дня смерти. Любопытно, насколько она известна среди своих сородичей? Есть ли вероятность, что хоть один из пленников сможет поведать ему хоть что-то интересное об этой особе?

Хьюго извлек из холодильника у самого входа пакет с весьма характерной жидкостью красного цвета и направился к одной из первых камер. Стоило ему приоткрыть узкое окошко и помахать перед ним пакетом, как с той стороны по двери словно тараном ударили. Запертый в камере вампир взвыл, пытаясь безуспешно протянуть руку сквозь маленькую щелку и вцепиться в столь желанный пакет.

- Стилет, вампирша старше сотни, - проигнорировал мучения существа мужчина. - Знаешь о ней что-то?

- Не знаю такой, - глухо прошипел оголодавший кровопийца, в окошке показались его полубезумные глаза. - Отдай пакет!

- Не сегодня, - оскалился в ответ Хью, заперев окошко и поморщившись от скрежета, с которым измученное существо принялось скрестить в дверь.

Глава охотников продолжил ходить от камеры к камере, задавая пленникам один и тот же вопрос: известно ли им что-то о Стилет. Пакет крови должен был послужить благодарностью за информацию.

Ему повезло лишь на шестой попытке. Запертый за этой дверью вампир, в отличие от своих сородичей, истерике не предавался. В ответ на вопрос Хьюго он расхохотался каркающим, хриплым голосом:

- Стилет? - переспросил он, продолжая усмехаться, чем невероятно бесил охотника. - О, конечно же, я о ней знаю! Ты просчитался, недоумок, Маркизе моего клана не около сотни лет, ей перевалило за триста.

- Маркизе? - удивленно хмыкнул мужчина. - Она что, аристократка?

- Среди вампиров - бесспорно, да, - несколько туманно отозвался пленник. - В нашем обществе титулы лишь звучат так же, как у людей, значения у них совершенно другие. Ты дерьмовый охотник, если до сих пор не знаешь этого...

- Ты жрать хочешь, кровосос? - рыкнул Хьюго, перебивая вампира. - Если да - выкладывай все об этой твари и держись повежливее. Как ее зовут, где найти, какие у нее слабые места... В самом деле, я же не буду из тебя все по одному слову выуживать?!

- Настоящее имя лично мне неизвестно, я никогда не слышал, чтобы к ней обращались как-то иначе, кроме как Стилет. В иерархии клана стоит в шаге от высшего титула. Слабых мест не имеет, по крайней мере, за многие десятилетия никто таковых найти не смог. Найти ее у тебя самостоятельно никогда не выйдет, разве что кто-то из ее "птенцов", если таковые вообще есть, приведет тебя к ней. И да, - пленник, несмотря на свое положение, гнусно хихикнул, - земля тебе пухом. Чтобы убить миледи надо, по меньшей мере, быть хотя бы самым простым вампиром. У человека шансов нет.

- Посмотрим, что ты скажешь, когда эта мразь окажется в соседней камере, - самодовольно усмехнулся Хьюго, уже торжествуя в душе. Все складывается как нельзя удачнее: у него в подчинении как раз имеется "птенец" вампирши, способный вывести на нее и, главное, уже готовый сделать это. Пусть и сам того не зная: - Последний вопрос... Из какого, говоришь, ты клана?

- Серебряная Пыль, - в окошко охотник увидела самодовольную усмешку вампира. - Если тебе это о чем-то говорит, разумеется.

Пропустив реплику пленника мимо ушей, Хьюго с издевкой вытащил из кармана складной нож и проколол пакет, позволив крови хлынуть на пол. Только когда в пакете осталась всего пара капель, он протолкнул его в узкое окошко камеры:

- Приятного аппетита, ошибка природы.

- Ничего другого от лживого ублюдка, вроде тебя, я и не ждал, - нарочито спокойно прокомментировал это действо вампир. А потом стремительно метнулся вперед и оказался у самой двери раньше, чем охотник успел моргнуть хоть раз. - Знаешь, почему я рассказал тебе о Стилет? Потому что отныне я буду мечтать о том дне, когда ты разыщешь миледи. Пить тебя она побрезгует, но точно не откажет себе в удовольствии вволю поглумиться над тобой перед смертью. Говорю же, земля пухом, урод.

Хьюго промолчал, но окошко закрыл с таким остервенением, что звон металла ненадолго повис в воздухе. Слова пленника его ничуть не напугали, напротив, убедили в том, что создательница Джейса заслуживает уничтожения. Главное, чтобы сам вампир не заподозрил раньше времени, какая роль в поимке Стилет ему уготована.

*****

Джейс неуверенно рассматривал старинный особняк за высокой вычурной оградой. Разросшийся сад скрывал большую часть здания, оставляя на виду лишь крышу, навевавшую мысль о готическом соборе: высокие шпили, украшенные ажурным каменным кружевом, фигурки горгулий. Чутье привело вампира к тому самому логову, в котором он обитал после обращения, но это вызывало у него недоумение. Насколько Джейс помнил, Стилет после его побега покинула прежнее место обитания. Быть может, он просто ошибся и почуял не тот след?..

Вампир настороженно оглянулся на своих сопровождающих. Вместо Александра Хьюго послал с ним и Эриком двух других парней, которых Джейс до этого дня даже не знал. Впрочем, судя по недоумению Рика, ему эти типы тоже знакомы не были. Говорить о себе новоявленные члены охотничьего отряда не посчитали нужным, назвав только имена, а Хьюго, в ответ на удивленные вопросы Джейса и Эрика, только развел руками и сказал, что раз приглашенные им для подстраховки товарищи желают скрыть свои личности - это их дело. Рика такое объяснения, казалось, вполне устраивало. Вампир же нутром чуял подвох. Хотя, скорее не нутром, а носом: от обоих парней буквально разило ядреной смесью свежего сладковато-пряного аромата аниса и терпкого слегка древесного запаха можжевельника. Оба растения, как известно, напрочь отбивают нюх у вампиров, что невероятно злило Джейса и мешало ему. Во-первых, ища логово Стилет он время от времени пытался прибегнуть не только к вампирской интуиции, но и воспользоваться обонянием, но каждый раз в ноздри набивался отвратный древесно-травяной аромат, сводя на нет все усилия. Во-вторых, Джейс всерьез опасался, что его создательница придет в ярость, учуяв ненавистный ей запашок, не дающий уловить и запомнить след посетителей. Остается надеяться, что он успеет объяснить ей все прежде, чем Стилет свернет его сопровождающим шеи.

- Ну, мы идем или как? - с раздражением окликнул Джейса Дэн, брюнет со шрамом во всю левую скулу. По взгляду его было понятно, что необходимость слушать указания вампира - худший кошмар всей его жизни. - Это хоть тот дом?

- Если бы кое-кто не злоупотреблял туалетной водой с травками и кустарниками, я мог бы ответить с большей уверенностью, - огрызнулся вампир, против воли позволив клыкам заостриться. - А так... Вполне вероятно, что она здесь. И так же вероятно, что я ошибаюсь. В любом случае, дом мы проверим, и советую всем быть на чеку. Осмелюсь предположить, что ни с кем опаснее Стилет вы пока не сталкивались.

Сопровождающие Джейса парни ехидно усмехнулись. За исключением, Эрика. Он-то по опыту знал, что его коллега не склонен к преувеличению.

Чем дальше охотники проходили через сад, тем более внушительным казался особняк. Здание из темного, практически черного камня имело форму полукруга, центральная часть которого была массивной и лишенной особого изящества, единственные украшения ее сводились к высоким и узким сводчатым окнам с ромбовидным переплетом на стеклах. Зато левое и правое крыло особняка представляли собой круглые трехэтажные башенки, уравновешивающие монолитность центра своей легкостью: украшенные замысловатыми барельефами, со стремящимися ввысь шпилями и колонами по обе стороны каждого окна, витражными розами под самой крышей, они казались совсем тонкими и воздушными. Все здание было увито плющом, который сейчас уже пожелтел и пожух.

- Миленький домик, - поежился Эрик, разглядывая огромные статуи горгулий, сидящих около тяжелой входной двери.

- Не то слово, - поддержал приятель Дэна, Уилл. - Хоть табличку с предупреждением об опасности вешай...