Судьба Ведьмака (ЛП)

В порыве, так и не дождавшись реакции Шея я шагнул вперед, взял кувшин и налил немного воды в чашечку, поднес её к губам мага и немного наклонил. Он нетерпеливо выпил воду. Как только он закончил, я заговорил впервые с тех пор как мы вошли в комнату.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Кормак, — ответил маг.

Шей сердито посмотрел на меня, но Ведьмак улыбнулся и кивнул, словно одобрил мою инициативу.

— Значит, Кормак. — сказал он. — Что это за переменные?

— Важен выбор козла. Нужно выбрать козла, в которого наш бог Пан, сможет войти. Он не станет входить в тело, неприятное для него. Изначально мы выбираем семь козлов. Вместе мы должны выбрать лучшего. Процесс не из легких. Наши провидцы обсуждают наш выбор в течение несколько дней.

Ведьмак кивнул.

— Каковы другие переменные? — спросил он.

— Мы должны сделать жертвоприношения — всего три. Они тоже должны быть идеальными. Одна жертва должна быть женщиной, и она должна сама выбрать смерть, с радостью отдав свою жизнь. Две других жертвы должны быть магами, которые так же с охотой отдадут свои жизни богу. Я один из них. Второй умер от ваших рук рядом с помостом! — сказал он сердито посмотрев на Шея.

Ведьмак задумчиво кивнул.

— Таким образом, два мага, которые добровольно принесут себя в жертву богу, так же несут ответственность и за строительство платформы?

— Да, это древний обычай.

— Что будет теперь, когда один из добровольцев уже мертв?

— Его имя было Мендейс: он был храбрым человеком, чья смерть, пусть даже от ваших рук будет приемлемой для Пана, как если бы это было частью церемонии. Это не повредит нашему делу.

— А что с тобой, Кормак? — спросил Ведьмак. — Если ты умрешь здесь, твоя смерть тоже будет приемлемой?

— Да, если вы убьете меня, вы непосредственно поспособствуете нашему ритуалу, — сказал маг, улыбнувшись в первый раз за все время, — Вот почему мне не страшно. Я приветствую смерть.

— А если мы не убьем тебя?

Кормак не ответил, и пришла очередь Ведьмака улыбаться.

— Когда процесс уже начался, заменить жертву нельзя? Для обеспечения успеха это должен быть ты и никто другой! Так что, если мы оставим тебя в живых, ваш ритуал по вызову Пана снова потерпит неудачу.

Маг опустил голову и в течение длительного времени смотрел на стол.

— Думаю, молчание Кормака о многом говорит, — сказал Ведьмак повернувшись к Шею. — Мы достигли своей цели. Все что остается делать — держать его здесь под замком. Эта крепость способна выдержать нападения магов?

— Никакая крепость абсолютно неприступен — ответил Шей. — И наши враги, будучи в отчаянии — вполне могут выступить против нас здесь.

— Тогда вы должны привести столько людей, сколько нужно для его защиты, а так же запастись провиантом на случай осады, — порекомендовал мой учитель. — Лучше и быть не могло. Держаться здесь, а затем в середине лета, прежде чем они попытаются снова и будут слабее, чем когда–либо, двинуться в Штегь и закончить это раз и навсегда — вот мой совет.

Шей улыбнулся.

— Хороший совет, Джон Грегори. Мы сделаем это. Века борьбы может быть подходят к концу и закончатся их поражением. Я благодарен вам.

Алиса все время молчала, но теперь наградила мага стальным взглядом.

— Кто та женщина, — которая добровольно принесет себя в жертву? — спросила она.

На мгновения я подумал, что он не собирается отвечать, но потом он посмотрел прямо на неё.

— Эта ведьма — одна из тех, кто вступает в союз с нами.

Алиса кивнула и обменялась со мной встревоженным взглядом. Итак, одна из кельтских ведьм была поблизости, собираясь направиться в Киллорглин чтобы принести себя в жертву.

Теперь она, несомненно, придет сюда, присоединиться к осаде крепости Бэлликэрбери.

Глава 7

Шей отправил гонцов по округе, известить своих людей о сложившейся ситуации, и подготовка к обороне крепости началась. Я с облегчением смотрел, как люди рубили плющ на стенах, чтобы не дать врагу шансов взобраться по нему.

На следующий день землевладельцы начали прибывать. Их было немного меньше, чем я ожидал — не более пятидесяти человек — но каждая небольшая группа принесла с собой оружие, продовольствие и инвентарь больше чем требовалось самим, так что теперь крепость была хорошо снабжена и готова к осаде — не смотря на то, что Шей отправил известия около восьмидесяти человекам.

— Я думал у вас получиться собрать больше людей для такого дела, — сказал Ведьмак, смотря из–за западных зубцов, когда Шей оповестил, что это последняя подъезжающая группа. Эта группа состояла из пяти вооруженных мужчин и двух небольших повозок запряженных ослами, казалось что они вот–вот развалятся от перегрузки.

— Это не лучше, и не хуже того на, что я надеялся, — ответил Шей, — каждый землевладелец должен прежде всего смотреть за своими границами и убедиться что с ним находиться достаточно слуг для их защиты.

Ведьмак кивнул, продолжая смотреть на солнце, которое медленно клонилось к морю, он обдумывал ответ.

— Когда они будут атаковать? — наконец спросил он.

— Сегодня или завтра, — ответил Шей. — Они придут с востока, через горы.

— Сколько их будет?

— Наверное, около ста пятидесяти, исходя из наших последних данных.

— Так много? — Ведьмак поднял брови от удивления. — И сколько из них будут магами?

— В общей сложности в районе пятнадцати или около того, и полдюжины тех, кто еще проходит обучение. Наверное, около двух третьих из них идут сюда. Остальные останутся в их форте, в Штегь.

— А остальные? Их слуги и сторонники?

— У них около тридцати вооруженных людей, возможно еще десять поваров и мастеров, может быть еще мясники, кожевники и каменщики. Но они могут пополнить свои ряды многими, если дело дойдет до боя. Призывники из числа бедных — те которые живут на грани голодной смерти в крошечных полуразрушенных домиках на маленьких клочках земли. Они сражаются бок о бок с магами в обмен на еду для своих семей и из–за страха. Кто может отказаться, если сам эмиссар магов приезжает к ним в дом и призывает идти сражаться за них. Но их плохо вооружают, и они голодны для того чтобы выкладываться на полную силу в бою.

— Не сомневаюсь, что вы и ваши служащие хорошо питались этой зимой, и вы будете сильны и способны к обороне и бою, — сказал Ведьмак.

Я услышал неодобрение в голове моего хозяина, но Шей словно этого не заметил. Я был согласен с хозяином. Мы должны были бороться против тьмы и угроз, исходящих от магов, но как всегда бывает в этом мире, пока сильные сражались за земли или из–за гордости, бедняки страдали.

— Это конечно, верно, — ответил Шей. — У нас будет еда и материалы в крепости, а новобранцы снаружи будут получать только скудные пайки. Думаю, меньше чем через неделю, если они не разрушат наши стены, маги будут вынуждены отступить, потерпев поражение. Мы нападем на них когда они начнут отступать в форд. И возможно, Штегь наконец–то падет. Это будет последняя победа.

Я хорошо спал ночью, но мой сон нарушила Алиса, когда начала трясти мою руку. Было еще темно, и она держала свечу.

— Они здесь, Том, — воскликнула она дрожащим голосом, — маги! И их так много!

Я последовал за ней к окну, которое выходило на восток, и посмотрел в него. К нам приближались огни, они тянулись настолько насколько видели мои глаза. Наши враги прибывали, и их было много. Темнота мешала посчитать их, но исходя из количества огней, их было больше чем предполагал Шей.

— Не волнуйся, Алиса, — я попытался её успокоить, — у нас здесь достаточно пищи, чтобы продержаться несколько недель, и в любом случае, когда время церемонии пройдет — осада станет бесполезной и они уйдут.

Мы сидели у окна, держась за руки и молчали. Вражеские костры начали разгораться в темноте, окружив крепость полностью. Без сомнения мы с Алисой думали об одном и том же: кельтская ведьма будет здесь, сидеть у одного из костров. Пришла ли она отмстить? Знает ли она что я нахожусь здесь? Я успокоил себя мыслью, что она не сможет добраться до меня — толстые стены замка будут держать её подальше.

Но с рассвет принес новости, которые разрушили мои надежды. Несколько волов медленно тащили что–то к крепости — большой металлический цилиндр на колесах. У них были осадные пушки — большие восемнадцатифутовые пушки.

Алиса и я уже видели такую пушку в действии. Одну из них использовали солдаты чтобы прорваться за стены замка Малкинов. Они с точностью стреляли в одно место, пока стена не поддалась и не открыла проход для нападающих. Но в этом деле все зависит от мастерства артиллеристов. Будут ли они достаточно опытные, чтобы прорвать оборону Бэлликэрбери.

Ни Шея, ни его людей похоже не сильно волновало то что происходило за стенами. На завтрак был овес и мед, после чего мы с Алисой присоединились к Ведьмаку, который стоял возле зубцов стен.

— Вы знали, что у них есть осадные пушки? — спросил он Шея.

— Я знал, что у них есть одна в их распоряжении. Её отлили в Дублине более пятидесяти лет назад, и оба раза которые я видел её в действии, она доказывала, что она собой представляет довольно таки страшное оружие. Маги купили и доставили её к себе год назад. Но наши шпионы сообщают, что опытных артиллеристов у них нет.

Пушку установили к западу от замка. Я рассматривал людей, которые стояли возле неё. При осаде замка Малкинов, я вспомнил, что выстрелы сопровождаются оглушительным шумом, но для себя я отметил работу артиллеристов — их качественную, командную работу, где каждый выполнял свою заранее поставленную роль.

Возле нас стояло около шести или семи лучников, используя огромные луки они начали стрелять по артиллеристам. Но расстояние, и ветер, все было против них, потому их стрелы так и не достигли цели.

Я наблюдал, как тяжелое металлическое ядро закатывают в жерло пушки, потом загорелся фитиль. Артиллеристы прикрыли руками уши.

Потом последовал глухой звук с дымом из жерла пушки и ядро начало свой полет. Оно не достигло крепостных стен, и скользя по траве угодило в заросли чертополоха. Наверное, сейчас они будут пристреливаться. Выстрел не достигший цели вызвал хор насмешек у солдат на стенах.

Врагу потребовалось около пяти минут, чтобы выстрелить снова. На этот раз ядро врезалось в самый низ замковой крепостной стены. Я услышал громкий треск от удара и несколько фрагментов камня упали на траву. Это был не лучший выстрел, но на этот раз смеха не было. Следующий выстрел так же не достиг цели, словно оружие пыталось воспротивиться разрушению стен. Шей начал нервничать, но пока что выстрелы не причиняли особого вреда камню.

Шей пошел поговорить со своими людьми, при этом хлопая каждого по спине. Он был хорошим командиром, и пытался сохранить их боевой дух.

— Нужно быть очень точным чтобы попасть несколько раз в одно место на стене, — сказал я Ведьмаку, — у этих людей явно нет таких навыков, чтобы сделать брешь.

— Тогда давай надеяться, что они не быстро учатся, — сказал он — у них есть много ядер и около недели времени, чтобы хорошенько пристреляться.

Это была правда. К дополнению к бочкам с водой, предназначенной для охлаждения пушки, и множеству мешков с порохом у них были десятки огромных пирамид с пушечными ядрами сложенными рядом с большой пушкой. И еще много телег с боеприпасами оставались позади не разгруженными. В настоящее время они не достаточно опытны, чтобы эффективно использовать свое опасное оружие.

Примерно через час выстрелы прекратились, и к воротам замка направился мужчина. Он был безоружен и в руках держал белый флаг, развивающийся на ветру. Он остановился недалеко от ворот и прокричал нам сообщение. Он выглядел испуганным.

— Мой хозяева требуют, чтобы вы отпустили пленного мага, Кормака. Сделайте так, и мы уйдем не причинив вам вреда. Не сделаете — будут ужасные последствия. Мы разобьем эти стены и каждый из вас будет насажен на меч.

Лицо Шея перекосилось от гнева, и я наблюдал, как лучники натянули тетивы, готовые в любой момент выпустить стрелы в гонца. Но Шей приказал им опустить оружие.

— Иди назад, и скажи своим хозяевам, чтобы отказываемся! — крикнул он. — Их время подходит к концу. Эту крепость не пробить дуракам, нанятых в качестве стрелков. Скоро их очередь быть в осаде. Мы разрушим их крепость, до основания, пока от неё не останется камня на камне.

Гонец развернулся и направился в рядам наших врагов. Через пять минут пушка снова начала стрелять.

Ведьмак решил что сейчас самое время дополнить мои знания. Поздно вечером, он давал мне урок — я изучал историю тьмы. Он рассказывал мне о группе магов называемой Кабалос, которые живут на севере. Хотя они стояли вертикально, как и мы, но они не были людьми, внешне они были похожи на лисиц и волков. Но доказательств того, что они существуют было мало — только наброски одного из первых Ведьмаков — Николаса Брауна. Я ранее уже читал о нем, и это имя не было для меня чем–то новым, поэтому я попытался перевести разговор в нужное для меня русло. В конце концов мы имели дело с недоброжелательными магами которые поклонялись Пану.

— А что насчет Пана? — спросил я. — Что нам о нем известно?

Ведьмак достал Бестиарий из сумки и начал листать, пока не нашел то что искал. Он вручил мне книгу, которая была открыта на разделе о Древних божествах.

— Сначала прочитай, а потом будешь вопросы задавать — сказал он.

Запись про Пана была довольно короткой, и я быстро её прочитал:

ПАН (РОГАТЫЙ БОГ)

Пан Древний бог, покровитель над природой, которому изначально поклонялись древние греки, он обычно проявляется в двух формах. В одной форме, он выглядит как мальчик и играет на флейте, его мелодии настолько красивы, что даже пение птиц не может с ними сравниться, и даже камни движутся сами под их влиянием.

В другой форме, он ужасное божество природы, чей приход наполняем людей ужасом — слово «паника» происходит от его имени. Теперь его сфера влияния расширилась, и ему поклоняются козлиные маги Ирландии. На восьмой день человеческих жертвоприношений Пан проходит через портал тьмы и вселяется в тело козла. Он искажает форму животного, превращая его в нечто ужасное и потом заставляет совершать магов все более и более ужасные жертвоприношения.

— Очень короткая запись, — сказал я, — Мы мало знаем о нем, не так ли?

— Ты прав, парень, — ответил Ведьмак, — так что, давай узнаем как можно больше, пока мы здесь. Теперь мы знаем что церемония проводится два раза в год, а не один. Но то, что я всегда находил интересным — это двойственность Пана. В одной форме он музыкант, который кажется почти безвредным. Но его другая форма ужасна и безусловно принадлежит темноте.

— Почему же существует такое понятие как «тьма»? — спросил я, — Как оно появилась?

— Никто не знает этого наверняка — мы можем только догадываться. За многие годы я очень мало добавил в Бестиарии своих догадок на эту тему. Я верю что темнота питается человеческим злом. Человеческая жадность и жажда власти делает их еще сильнее и опаснее. Если бы мы могли изменить сердца и умы людей, тогда тьма ослабла бы — я уверен в этом. Но я прожил достаточно долго, и с уверенностью могу сказать, что проще сдержать прилив, чем сделать это. Нам остается только надеяться.

— Если нам удастся связать Дьявола, это будет хорошее начало — сказал я.

— Да, хорошее начало, парень, — нахмурился Ведьмак. — Наши дела в настоящий момент обстоят так, что и не придумаешь чтоб встало хуже. Почему даже Фаррел Шей, враг тьмы, готов использовать пытки ради получения ответов. Это показывает насколько ситуация ухудшилась.

Я вдруг понял, что пушки умолкли.

— Стрельба прекратилась, — сказал я. — Может быть ствол перегрелся и раскололся.

Для того чтобы охлаждать ствол, нужно много воды. Если артиллеристы будут не осторожны, то пушка может взорваться, убивая все вокруг себя. А эти люди не были экспертами. Была возможность что так и случится.

Перед тем как Ведьмак успел что–то сказать в дверь постучали, и посланник вошел в комнату без приглашения. Нас срочно вызывали на стены к зубцам крепости.

Когда мы поднимались по лестнице, пришлось проталкиваться сквозь вооруженных людей стоящих у нас на пути. Должно быть что–то затевается — новая угроза?

Алиса была уже там; она подошла к нам, так как мы щурились от заходящего над морем солнца. Она прикрыла глаза от солнца и присмотрелась.

— Маги собрались вокруг пушки, — сказала она, — Что–то замышляют. Шей действительно нервничает.

Не успела она произнести его имя, как он направился в нашу сторону, раздвигая солдат преградивших ему дорогу в стороны.

— Я думаю, они хотят применить какую–то магию, — Тех двоих в Киллорглине было легко поймать и не позволить использовать магию. Но это было ночью, и их было двое. Сейчас их девять и они объединяют свои силы…

Я посмотрел в сторону пушки. Маги стояли вокруг неё. Тогда я понял, что в центре их внимания была вовсе не пушка: артиллеристы стояли на коленях и маги положили им свои руки на головы и плечи. Они передавали им какую–то силу. Но какую силу? Я задумался. Знания и навыки артиллерийских экспертов? Вполне вероятно.

Солдаты на стенах умолкли. Было слышно ветер несущийся со стороны моря и пение магов. Волны холода побежали вверх и вниз по моей спине). Даже на расстоянии я чувствовал использование темной магии. Она была сильной и опасной.

Насколько она была опасной, мы узнали через минут десять, когда пушка снова начала стрелять. Первый выстрел был прямым попаданием в стену, низко и левее от главных ворот. Туда же последовал второй и третий выстрелы. Они были поразительно точными, попадали в то же самое место. Даже за час до наступления темноты можно было увидеть четкий ущерб. Стены толстые, но внешний слой камней начал отваливаться. Под стеной на земле, образовался небольшой холм, из обвалившихся камней.

Темнота принесла нам передышку от выстрелов, но они несомненно возобновятся на рассвете, и вполне возможно к следующему закату они смогут пробить брешь в стене.

Глава 8