Уступ, или, скорее, целая скала, закрывал обзор чуть ли не половины горизонта. Примерно через час мы спустились до места, где он переставал мешать обзору.

— Что это? — не удержалась от вопроса Кириэль, когда нам открылся вид равнины внизу.

— Ого! — присвистнул я. — Полагаю, это мост. Вот чего не ожидал здесь увидеть, так это моста.

— Но почему? — девушка уже пришла в себя от удивления. — Тут тоже должны жить лю… жители.

— А ты посмотри внимательнее, — посоветовал я. — Ничего странного не замечаешь?

— Ну-у… у нас мосты выглядят несколько… не так.

— Вот именно. Камни, опоры, арки — так строят у вас. Это необходимые элементы конструкции, обеспечивающие надежность. А тут… Каньон около четверти километра шириной, но ты видишь хотя бы одну опору или тросы, на которых висит мост?

— Не вижу, но, может, магия…

— Сомневаюсь. Просто другой уровень прочности материалов. Пошли поближе и посмотрим.

Спустились к мосту мы только вечером.

С первого взгляда становилось ясно, что мост простоял здесь много лет. Даже не так — очень много лет. Во-первых, мы не нашли даже намека на подходящую к нему дорогу. Если не считать узенькой петляющей тропы, — ей, по всей видимости, пользовались местные жители. Во-вторых, стена каньона, от которой начинался мост, частично разрушилась, и теперь в скальное основание на неизвестную глубину уходили три огромные балки, не выглядящие на вид старыми. А дорожное покрытие самого моста из такого же не подверженного старению материала начиналось в десятке метров от обрыва.

— Если этот мост остался с прежних времен, ему не меньше четырех тысяч лет, — я задумчиво окинул взглядом сооружение. Будто бы доску перекинули через канаву — ничего лишнего. — Умели у вас раньше строить.

— У нас и сейчас неплохо получается, — немного обиделась за своих Кира и тут же нашла контраргумент. — Зато от дороги ничего не осталось, и никаких зданий мы еще не видели.

— Ты считаешь это недостатком? На самом деле, я думаю, это делалось намеренно. У нас, например, входят в моду материалы со строго ограниченным сроком существования — это избавляет от многих проблем, связанных с экологией, ремонтом и опасностью использования просроченных товаров. Если и здесь использовался подобный принцип, дорога рассыпалась в пыль не одну тысячу лет назад. Зато гарантированный срок служила на все сто.

— Странно это, — Кире сложно было понять принципы современной экономики.

— Понимаешь, бывает гораздо дороже демонтировать устаревшее дорожное покрытие, а затем класть новое, чем просто положить новое, а старое при этом рассыпается само. Это заложено в материал. Да, требуются некоторые усилия по отслеживанию, но в итоге люди пользуются качественным товаром.

— Я смотрю, мост планировали навечно, — сделала логичный вывод девушка. — Даже скалы уже осыпались.

— Это не помешает нам переправиться на тот берег.

Под ногами лежало гладкое светло-серое покрытие, нисколько не постаревшее за долгое время существования. Тут и там виднелись грязные разводы, мусор, остатки старых костровищ и кости, но большая часть поверхности периодически омывалась дождями, а ливневые стоки до сих пор функционировали, давая возможность воочию убедиться в надежности конструкции.

Противоположный край моста вплотную примыкал к берегу — выйти на равнину не составляло труда. Однако нам помешали.

Что-то вжикнуло в воздухе, пронеслось мимо нас и улетело в пропасть каньона.

— Ложись! — Я хотел сопроводить слова действием, но Кира уже лежала на дорожном покрытии.

Я плюхнулся рядом.

— Защита отклонила стрелы, но хрен знает, какая у них может оказаться магия, — пояснил я свой приказ залечь. — Хотя укрытие тут абсолютно никакое.

— Стреляли из тех кустов, — кивнула головой девушка, показывая направление.

— Но вылезать не спешат, — добавил я.

Еще две стрелы свистнули рядом с нами и с хрустом ломающегося дерева ударились о материал моста за нашими спинами. Теперь я успел засечь направление.

— У них только два лука, — сделал я замечательный вывод. — Полежи пока здесь.

Резко поднявшись, я открыто направился в сторону зарослей. Не валяться же нам до ночи, в конце концов?

Следующая пара стрел полностью предназначалась мне. Я надеялся, что хотя бы в этот раз неизвестные сообразят, что так просто меня не убить, но просчитался. Буквально в десятке метров от цели в меня выстрелили еще раз — практически в упор. При этом одну стрелу защита посчитала целесообразней уничтожить, а не отклонить. Вспышка получилась яркой, а в кустах вдруг послышалось шевеление, а потом быстро удаляющийся топот двух пар ног. Сквозь ветки я с трудом разглядел две фигуры — кажется, орков.

— Великий шаман Дэн Волич, — представился я кустам и обернулся к мосту. Кириэль не стала дожидаться команды и уже шла ко мне.

— На удивление разумные обитатели водятся по эту сторону гор, — сообщила мне она.

— Ага. Когда поняли, что по-тихому грохнуть нас не получится, незаметно свалили.

— За подкреплением, — подсказала девушка.

— А ведь верно! — Ну когда же нас оставят в покое? — Что-то не улыбается мне на ночь глядя затевать разборки со всем племенем. И ведь уйти вряд ли удастся — против местных следопытов нам не потянуть.

— Пошли пока к лесу, а там разберемся.

Уже пробираясь сквозь кустарник в сторону леса, я сказал:

— Вот что меня во всем это напрягает — нормально поспать нам снова не удастся. Я прищурился, силясь рассмотреть верхушки далеких деревьев, и вдруг картинка резко приблизилась, обретая четкость и детализацию. — Опаньки! — вырвалось у меня.

— Что случилось? — озабоченно спросила Кириэль, не рассчитывая услышать хорошую новость.

— Кажется, все налаживается, — оптимистично заявил я. — Ну-ка, ну-ка… — На кончике пальца у меня появился крошечный светляк.

Вместо того чтобы радостно кидаться мне на шею, Кириэль тоже начала сосредоточенно тестировать свои магические способности. Вот закружились в воздухе опавшие листья, маленький огненный шарик расплавил камень, а ближайший куст покрылся кристалликами инея.

— Нет, — спустя несколько минут произнесла Кира. — Вроде получается, но пока далеко от идеала — Сила все время как бы ускользает, не хочет слушаться.

— Да, именно так и у меня, — подтвердил я. — Но главное — появилась положительная тенденция, и восстановление теперь дело времени. — Настроение мое начало стремительно улучшаться, потенциально опасные орки отступили на второй план, они перестали восприниматься как опасность.

— Если удастся поставить охранную сеть, сможем и поспать, и раздобыть что-нибудь на ужин. — В голосе Кириэль тоже прибавилось оптимизма, хотя, конечно, ей хотелось бы сразу вернуть свои магические способности в полном объеме.

— Давай, копай! Копай, троллиное отродье! — Ург’Хо, обливаясь потом, хрипло подгонял охотников. Однажды приняв решение помогать проклятому шаману, он не собирался его менять. А Шыхх сидел в стороне и наблюдал, как привыкшие к открытой местности бойцы копошатся у завала, раскапывая успевший слежаться грунт.

На перевал Стонущих духов они не пошли. Вернее, попытались, но им пришлось позорно бежать, когда Шыхх заметил приближение снежных троллей. Вовремя, иначе уйти бы не удалось.

И тогда шаман вспомнил о старом проходе под горами, который не использовался уже много лет из-за завала в самом конце, перед выходом. В принципе, он и раньше почти не посещался, ибо был не нужен; лишь редкие смельчаки рисковали совершить почти двухдневный переход в жуткой тишине и темноте туннеля, чтобы было потом, о чем рассказывать в племени.

Поэтому когда оползень перекрыл выход, никто не стал заниматься расчисткой прохода.

Пока у шамана не возникла надобность попасть в Загорье.

Странный проход под горами представлял собой квадратную трубу высотой в четыре роста самого крупного воина племени и на всем протяжении не имел ни одного поворота. Середина его определялась очень просто — сначала путь шел очень полого вверх, а ровно на середине начинался такой же едва заметный спуск. Благодаря такой конструкции, коридор до сих пор не замыло глиной. Хотя мусора на полу хватало — никому не приходило в голову заниматься чисткой.

После длительного подземного перехода не привыкшие к подобной работе охотники работали вяло, а сколько грунта предстояло еще убрать, никто не знал. А когда не знаешь, сколько еще трудиться, всякое желание действовать пропадает. Помогало только утверждение шамана, что откопать проход получится быстрее, чем вернуться назад, и что потом их подвигом будет гордиться все племя.

По расчетам Шыхха они еще успевали нагнать странную пару.

— Они ушли через горы… — Дизери слушал доклад орка-гонца с самого начала, хотя смысла рассказывать у того не было — все, что нужно, к’тирр уже прочитал в его голове и теперь просто стоял рядом, о чем-то размышляя. Потом молча повернулся и ушел, оставив недоуменно заткнувшегося орка стоять на месте.

Воспользовавшись стационарным порталом, ему удалось первым попасть в провинцию Черр — на редкость захолустное местечко, затерянное в предгорьях Грозового хребта. До стойбища нужного племени отсюда было недалеко.

Он припомнил карту местности — за горами раскинулась обширная холмистая равнина, покрытая лесами, населенными совсем дикими племенами орков. В том плане, что властителю К'Хар'Шохху было на них плевать, а малочисленность самих к’харов не позволяла заселить эту территорию.

Единственным примечательным местом, ближайшем к предполагаемому выходу интересующих его личностей, можно было назвать развалины древнего города, давным-давно наполовину ушедшие в землю, да заросшие деревьями и кустарником. Дизери даже мог открыть туда портал, ибо однажды посещал это место. Воспользоваться же порталом к’тирра по понятным причинам он не мог и даже не знал, куда тот направит свой отряд.

Издалека проводив глазами скрывшегося в портале к’тирра и его отряд, он отошел подальше от стойбища и занялся созданием собственного перехода за горы.

Этой ночью поспать не удалось. Ну, почти не удалось. И не потому, что донимали орки — мы с Кирой ускоренными темпами пытались в полной мере восстановить наши магические способности. И, надо сказать, постепенно это удавалось. Что сыграло решающую роль — время или тренировки — сказать сложно, но к утру я уже совершенно не опасался местного племени орков.

Вот только спать хотелось.

А орки нас нашли, я не сомневался.

Под утро Шпион сообщил о приближающихся охотниках, за которыми следовал шаман.

— Вот чего я не пойму никак, — жаловался я Кире. — Ну пришли люди, идут по своим делам, никого не трогают. Нет ведь — надо обязательно взять в плен, убить, сожрать. Что им, еды не хватает? Или в одном месте зудит постоянно?

— Это такое агрессивное любопытство, — сделала предположение Кира. — Скучно им живется, однообразно. А тут такая добыча! Похвастать опять же друг перед другом смелостью.

— Как дети просто, — сквозь зубы процедил я, наблюдая, как воины уже приготовили к стрельбе луки. — Я, блин, не педагог и не детский психолог, чтобы с ними нянчиться — сейчас они у меня живо повзрослеют. Те, кто выживет.

Не до конца восстановившиеся способности настоятельно требовали немедленного применения.

— Давай просто уйдем, — попросила Кириэль. Кажется, она на самом деле относилась к ним, как к детям. — Не будет никакой пользы в их смертях.

— Да пошутил я. Не собираюсь я никого убивать. Так, поколочу маленько.

Я вышел навстречу оркам, когда те уже готовы были выстрелить. Мое эффектное появление прямо перед ними только приблизило это момент.

Около двух десятков стрел устремились ко мне, и все они несли на себе результат магических приготовлений шамана этой ночью. Но если сам я еще полностью не восстановился для полноценного магического поединка, то мои модули, доступ к которым я получил, могли справиться за меня.

Стрелы картинно взорвались, пару шагов не долетев до цели — я хотел не просто отпугнуть орков, а сделать это так, чтобы они и думать забыли о преследовании странных путешественников.

Затем я окутался призрачным беловатым сиянием и пошел навстречу нападающим, аккуратно работая «тараном». Орки отлетали в разные стороны, словно кегли, но непоправимого вреда я старался не причинять.

Кира же сидела прямо на земле неподалеку, скрестив ноги, и со скептической ухмылкой наблюдала, не торопясь вмешиваться.

Защита шамана оказалась покрепче, но с моими энергозапасами это не играло роли. Он очень оригинально подходил к реализации магических действий — со стороны выглядело забавно. В середине небольшой поляны он воткнул свой посох с насаженным сверху черепом какого-то животного, а сам ползал вокруг него на коленях, непрерывно при этом что-то выкрикивая.

Я маленько оглушил разбушевавшегося шамана, а когда тот затих, присел перед ним на корточки.

— Скажи мне, дружище, какие грибы надо употреблять, чтобы так перло? — невинно поинтересовался я на плохом оркском.

— Изыди, колдун! — прохрипел тот вместо ответа, не в силах пошевелиться.

— Так, диалог пошел, — вслух прокомментировал я. — Ладно, насчет грибов можешь не волноваться. Лучше скажи мне, любезный, чего ради вы пытаетесь убить первого встречного путника?

— Добыча!.. Наша земля!.. — Это все, что мне удалось разобрать в потоке проклятий.

— И откуда такая ненависть? — спросил я в пространство.

— Не суди их строго. — Подошедшая сзади Кира положила руки мне на плечи. — Все, что попадает на их территорию, они считают законной добычей. И очень расстраиваются, когда добыча оказывается им не по зубам.

— Сейчас опять скажешь «как дети», — кисло заметил я. — Неужели надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять несколько простых вещей?

— Да не парься, — повторила девушка мою фразу. — Пошли, нас ждут дела поинтересней.

Глава 5

— Они ждали, что кто-то из вас умрет, — уже довольно бесстрастно прокомментировал схватку Дранг. Он откровенно и беззлобно завидовал Тэссу, нисколько этого не скрывая.

— А я не доставил им такого удовольствия! — хмыкнул Тэсс. — Обойдутся!

— Ты всегда выбираешь наиболее сложное решение, — восхищался Дранг или укорял, оставалось непонятным.

— Во-первых, не всегда, а после знакомства с Дэном, а, во-вторых, не все простые решения самые верные.

— Ты еще не забыл, что мы спешим? — тут же напомнил гном.

— Сейчас еще парочку испытаний пройду, да пойдем, — легкомысленно заявил Тэсс.

Их привели к большой круглой хижине, над крышей которой струился едкий желтый дым. Сама хижина отличалась от остальных не только формой, но и крупными размерами. Кроме того, перед входом на воткнутых в землю кольях висели черепа каких-то животных, обильно раскрашенные и увешанные разнообразным, на взгляд Тэсса, мусором.

Как и ожидалось, Дранга внутрь не пустили.

— Сейчас этот гад начнет травить тебя чем-нибудь ядовитым, — мрачно предупредил гном и презрительно сплюнул под ближайший череп, чем вызвал косой взгляд сопровождающего воина. — От шамана сложно ожидать чего-то другого.

— Надеюсь, этим и ограничится, — пробормотал Тэсс, протискиваясь внутрь.

Шаман встретил воина, стоя на четвереньках. Ну вот, подумал Тэсс, он уже знатно накурился. Орк молча мотнул головой, указывая, куда садиться, а сам пополз по периметру пустой внутри хижины, поочередно зажигая какую-то дрянь в расставленных у стен плошках.

Тэсс с любопытством озирался, хотя самое интересное зрелище представлял шаман. Похоже, сам он тут не жил, используя хижину только в качестве помещения для обрядов — никаких предметов быта, кроме циновки, на которой сидел сам, он не заметил. Зато в центре помещения располагалась вырезанная из дерева фигура — наверно, местное божество или что-то в этом роде. Он пригляделся — стилизованное изображение орка, только еще уродливее: огромные оттопыренные уши, здоровенные когти на руках и ногах, хищный взгляд, устремленный прямо на Тэсса. Не иначе, кто-то из предков, подумал он. В руках фигура сжимала факел, испускающий тот самый желтый дым, увиденный им снаружи. Сейчас он свободно уходил в отверстие в потолке.

Закончив с плошками, шаман выполз на середину хижины и дернул за свисающий с потолка тонкий шнур, закрывая дыру в потолке. Дым от факела и плошек сразу же начал заполнять помещение.

Сейчас начнется, подумал Тэсс, все еще с интересом глядя на шамана.