— И какое же? — не разочаровал меня Лорван.

— Три — четыре с половиной тысячи лет.

Магу не понадобилось много времени, чтобы сложить два числа. Он встал со стула и стал прохаживаться вдоль бассейна.

— Пришел, значит, неизвестно кто хрен знает откуда и одним махом решил нашу основную проблему, — обратился он к Тинлиину, размышляя вслух. — Нет, не верю. Доказательства есть? — спросил он уже у меня.

— Записи из дневника руководителя лаборатории, документы по Реконструктору, присланные ему, в том числе инструкция по запуску, — скучным тоном перечислил я. — Разумеется, со всем можно ознакомиться. Этого достаточно?

— И в них указывается местоположение Реконструктора? — задал главный вопрос маг.

— Разумеется, иначе какой смысл присылать инструкции? — я не стал ждать очередного вопроса и сразу пояснил: — Плато Игро’Таш, восточная часть Рогнара. Карта прилагается.

Тинлиин все это время сидел рядом, и только едва заметно улыбался уголками губ. Оставалось лишь гадать, какие чувства он испытывает, слушая наш разговор.

— Значит, у вас все есть, чтобы отправиться туда и запустить машину? — задумчиво спросил Лорван.

— Почти так, — согласился я. — Также нам нужны подробные сведения о текущей обстановке на Рогнаре, снаряжение и какое-то время на подготовку. В этом поможет Тинлиин. От вас же требуется только принципиальное согласие.

— Я обдумаю твою идею, — мага ждали другие дела, он собирался уходить, — после того, как ознакомлюсь со всеми документами, — он открыл портал. — До встречи.

Следующие дни посвятили сборам — информации и снаряжения. Лорван А’Норби как бы назначил Тинлиина координатором, что ни у кого не вызвало возражений, а сам погрузился в более неотложные дела.

Против кандидатур Киры, Тэсса и Дранга новоиспеченный координатор не возражал, так же как не пытался никого навязать сверх предложенных мной. Он достал нам магические книги из закрытого архива Академии, отчеты немногочисленных экспедиций, а также поделился информацией, каким-то образом полученной у эльфов — несомненно, самых осведомленных на Линаэле о текущей ситуации на Рогнаре.

Кроме этого, Тинлиин по своим каналам заказал нам эльфийское снаряжение. А я был настолько нагл, что дал образцы для выполнения заказа — собственную снарягу.

Выгорело.

Спустя несколько дней мы стали обладателями странной эльфийской снаряги. Сначала я удивился, увидев, что мой заказ не очень напоминает образцы, а потом разобрался и восхитился.

Все вещи оказались очень легкими и тонкими — казалось, чуть тронь — порвутся в клочки. На самом же деле, они только выглядели такими, будучи крепче моей хваленой синтетики. Но это только цветочки. А ягодками служила магическая начинка каждого предмета.

Спальники обеспечивали комфортные условия при любой температуре. Одежда не промокала, маскировала и грела, при том, что в ней не было жарко. Палатка соответствовала аналогичным стандартам. Также нам досталось кое-что по мелочи, типа очень симпатичной походной посуды или магической зажигалки для разведения огня.

Последнее могло бы показаться странным, если бы не полученная мной важная информация. А именно — первое время магический дар на Рогнаре не действует. При том, что с магией там все в порядке. Почему — внятно не могли объяснить даже эльфы, ссылаясь на чуждые законы, действующие там. А, может, как обычно, недоговаривали. Так или иначе, но, после адаптационного периода в две-три четверти, дар к магу возвращался в полном объеме.

Так что большую часть времени мы с Кирой посвятили организации полностью автоматизированной защиты, стараясь предусмотреть все возможные варианты. Ясно, что это нереально, но мы постарались.

В это время Дранг, воспользовавшись нашим порталом, отправился к себе в горы. Вернувшись спустя шесть дней, он привез с собой внушительный арсенал холодного оружия, венцом которого оказался легкий меч, очень похожий на оружие Тэсса.

И он предназначался мне. В подарок.

Дранг сделал его собственными руками, и не принять его значило бы смертельно оскорбить гнома. Впрочем, отказываться я не собирался, даже зная, что цена такого оружия приближается к стоимости не самой плохой недвижимости в столице. А к нему еще прилагался кинжал.

И вообще, если бы мы решили продать все свое снаряжение, то обеспечили бы себе безбедное существование лет эдак на тридцать.

В один из последних перед отправкой дней мы засели в так полюбившейся мне «Пещере Кракена», дабы обсудить ход сборов и подвести кое-какие итоги. И, разумеется, поужинать.

Разговор шел, правда, совсем не о сборах.

— Вот скажи мне, Кира, как модельер модельеру, — спрашивал Тэсс, — почему в моду снова вошли длинные юбки и платья? Я, конечно, понимаю, что это способствует развитию фантазии, но простому мужику куда интереснее просто смотреть. А?

— Все дело в войне, — с тенденциями в моде она была знакома. — Хотя она и идет где-то далеко на юге, но в свете возникло мнение, что таким образом женщины могут настроить общественное мнение на более серьезный лад.

— Да знаю я, кто формирует это самое общественное мнение, — отмахнулся Тэсс, не забывая крутить головой в поисках наглядных примеров своему вопросу. Примеры имелись.

Принесли заказ. Как обычно — ничего сверхэкзотичного — мы пришли сюда ужинать, а не ставить эксперименты. Морская кухня Мидоса нас вполне устраивала.

— Слушай, Дранг, — обратился я к гному, одновременно разбираясь с бутылкой сухого Мидосского, — ты так и не рассказал нам, каковы вообще твои цели в предстоящем путешествии. Да мы вообще до сих пор не знаем, кем ты являешься у себя дома.

Гном озадаченно поерзал на стуле, но я чувствовал, что он ждал этого вопроса давно. Тэсс и Кира тоже заинтересованно замолчали.

— Значит, одной дружбы вам недостаточно? — попробовал увильнуть он, не особо надеясь на успех. — Моего укоризненного взгляда оказалось достаточно, чтобы он продолжил: — Хорошо, хорошо, я расскажу, — вопроса о сохранении тайны он не поднял, доверяя нам. — Мой отец — глава одного из влиятельных горных кланов. Наши владения занимают южные хребты Драконьих гор. Отсюда понятен мой интерес к Мраморным горам — расширяющийся клан имеет на них виды. Кроме того, у меня незначительная должность при совете кланов, в переводе на ваш язык, что-то типа разведчика или исследователя. Ясно, что кое-какое влияние среди своих я имею. Этого хватит? — спросил он, передвигая бокал ближе ко мне и бутылке.

— В принципе, что-то похожее я и предполагала, — высказала свое мнение Кириэль. — Теперь предположения подтвердились.

— Понятно, — заключил я, оглядывая компанию насмешливым взглядом. — Собрались, значит, сплошь благородные господа, можно сказать окружили. Куда ж деваться простому… э-э… гражданину?

— И как не стыдно? — притворно обиделась Кириэль. — А кому Милена пожаловала баронство, разве не тебе?

— А-а, это… — за делами я как-то забыл об этом. — Ну, тогда все нормально — осталось только приодеть и научить манерам, — конечно, я утрировал — все это имелось в наличии. — Действительно, забыл.

— А не пора ли уже выпить? — раздалось со стороны Тэсса. — Тара давно полная, чего ждем?

Предложение не вызвало возражений.

— Я не совсем понял, — вернулся гном к предстоящему путешествию, — как мы сможем найти эту машину на Рогнаре, не пользуясь магией?

— Дра-анг, — я укоризненно склонил голову, моментально поставив защиту, — давай не будем о делах до тех пор, пока отсутствует нормальная защита. Местная «пелена» предназначена только глушить посторонний шум, и от прослушки не защищает.

— Извиняюсь, — гном виновато уставился в опустевший бокал. — С другой, стороны, кому нужно подслушивать разговор одной из многочисленных компаний, пришедших поужинать?

— Я тоже не знаю, но лучше перебдеть, как говорится…

Гном ошибался.

Дизери сидел чрез пару столиков, рядом с роскошным аквариумом. Оттуда на него, прямо из-за таблички «рыб не кормить!», голодными глазами смотрел карликовый острозуб, без особой надежды на милость посетителя.

Бывший посол Эннола сидела в компании двух людей и гнома, и о чем-то весело с ними беседовала. По описаниям, полученный в Белаваре, в людях он опознал ее спутников-телохранителей. Сейчас, в непринужденной обстановке ресторана, никто из них не соответствовал той, роли, что играл в окружении королевы Милены. Разве что, кроме Тэссолора — тот не терял бдительности даже сейчас, но чтобы это заметить, требовалось иметь навыки профессионала.

Ясно, что история с послом — одна большая подстава. Вернее, послом эту девушку-мага сделали буквально за несколько дней до отправления. А вместе с ней отправили этих двоих. Первый — воин, причем из лучших. Второй… непонятно. Дизери старался как можно незаметней присматриваться к Дэну (все имена он узнал еще в Белаваре), стараясь понять, что же скрывается под маской беззаботного дворянина, но до сих пор не преуспел. Выяснил только одно — с ним все куда сложнее, чем с остальными, потому что от остальных он знал, чего ожидать.

Оставалось назначить его потенциально самым опасным в этой компании. И это настораживало, особенно, если учитывать, что в магическом плане Дэн выглядел вполне безобидно. Но ведь не зря он играл роль второго телохранителя посла? В чем подвох?

Простенькую защиту от посторонних звуков Дизери преодолел играючи, но ничего полезного пока не узнал. Обычная застольная беседа ни о чем. Но, будучи терпеливым, не терял надежды узнать нечто важное.

Заказ, полученный от Кордора, можно было бы назвать странным, если бы он являлся первым в цепочке странных заказов. Проследить и узнать цели посла Эннола, по заслуживающим доверия источникам, сыгравшего решающую роль в сражении за Вайдох. И в одиночку уничтожившую Ивора — одного из сильнейших магов Белавара. Глядя на нее, Дизери в это не верил — он считал, что в состоянии распознать почти любую маскировку. Тогда кто? Если в Кириэль Дизери видел сильного мага, то в ее спутниках Дар не ощущался.

Он понял, что зашел в тупик, когда услышал фразу гнома:

— Я не совсем понял, как мы сможем найти эту машину на Рогнаре, не пользуясь магией?

И сразу же над их столиком повисла тишина. Видимо, Кириэль поставила защиту. Оставалось только смотреть и пробовать читать по губам. Не тут-то было — «пелена», окружающая столик, вдруг начала искажать видимость лиц и предметов. В ту сторону стали оборачиваться посетители, заметив странную и смешную картину, но компания не обращала внимания.

Но пища для размышлений была получена — Дизери не зря ждал.

— Примитивно запомним дорогу и ориентиры, — ответил я гному. — У нас все для этого есть: карта, космические снимки, фотографии места и подробное описание. Также с маршрутом. Не вижу проблем.

— Не все тебе надеяться на магию, — хмыкнул Тэсс. — Пора и собственной головой подумать, — заявления несправедливые, но он и не думал говорить всерьез.

— Кто бы говорил, — не остался в долгу Дранг. — А что-нибудь, кроме магической защиты, у нас будет?

— С такой защитой, как у нас, и оружия не надо! — похвасталась Кира, и только после ответила: — Возьмем пару жезлов из арсенала боевых магов… на всякий случай. Переделаем им управляющий блок, что даже вы с Тэссом сможете ими воспользоваться.

— Интересно попробовать, — довольно равнодушно отметил Тэсс, питающий слабость к холодному оружию, и не доверяющий всяким там магическим штучкам. — Кстати, ты обратил внимание, — обратился он ко мне, — что вон тот господин проявляет нездоровое внимание к нашему столику?

Оборачиваться я не стал, вполне доверяя Тэссу.

— Думаешь? Может быть, его привлек внешний вид нашей защиты? — предположил я. — Отсюда не видно, а снаружи кажется, будто наши лица размыты и искажены — это сделано, чтобы никто не мог прочитать по губам, о чем мы говорим.

— Может быть, — с сомнением качнул головой воин. — Но не уверен.

— Ладно, не важно. Мало ли, кто может заинтересоваться нашими персонами? Все равно мы скоро покинем эти края.

— На всякий случай, я его запомню, — пообещал Тэсс.

— Да без проблем, — не стал возражать я, переключая внимание на Киру. В зале как раз заиграла приятная медленная мелодия, пользующаяся популярностью на Мидосе: — Пойдем, потанцуем?

Улыбнувшись, она кивнула.

— А помнишь, в тот раз я уже почти собрался признаться в любви, а какой-то пьяный хлыщ очень не вовремя толкнул меня в спину? — тогда музыка звучала другая, но все остальное живо напоминало мне вечер перед отправкой в Белавар.

— Конечно, помню, — улыбнулась она. — Тогда я посмеялась над тобой, хотя смешно не было. Прости, — она крепче прижалась ко мне.

— Да брось, я вел себя, как дурак, — воспоминания уже не вызывали неудовольствия — только сожаление, что все могло случиться раньше… много раньше. — Первый раз сказать это не легче, чем броситься в пропасть, — я сделал легкую паузу. — Я тебя люблю.

Нижний уровень «Лаборатории техномагических исследований номер два» походил сейчас на какую-нибудь госконтору перед приездом большого начальства. Все оживленно и внешне хаотично перемещались в разные стороны, имитируя бурную деятельность. С той лишь, разницей, что здесь на самом деле занимались делами.

Группа Шелтона А’Ролетти в полном составе впервые попала на отлично сохранившийся, и даже более того — почти работающий, объект Древних, теперь у спецов разбегались глаза. И ноги. Сам граф также присутствовал — в компании с Лорваном А’Норби и Тинлиином А’Шерилом он распивал легкое вино в кабинете руководителя лаборатории.

Тэсс с Дрангом, не чуждые к новым знаниям, пропадали где-то с экспертами, а мы с Кирой сидели на гостевом диване и принимали участие в беседе с начальством. Или учителями, что тоже верно.

Как самый осведомленный, говорил, по большей части, я.

— Самая интересная деталь для нас — это стационарный портал в комнате номер четыре. Мне удалось прочитать по нему кое-какую информацию, достаточную, чтобы запустить его и понять некоторые из его возможностей, — я встал с диванчика и по-свойски сграбастал со стола бутылку, чтобы наполнить нам с Кирой бокалы. И продолжил: — Пока никто не мешал, — камешек в огород А’Ролетти, — я погонял портал в режиме сканирования — есть у него такая полезная возможность. В результате, поблизости от интересующей нас точки находится две зоны, куда можно попытаться организовать переход… с большой долей вероятности, — я замолчал, припоминая. — Чуть менее пятидесяти процентов — для первой, удаленной от искомой точки примерно на шестьсот лин, и около восьмидесяти — для точки на расстоянии в тысячу лин.

— Времени даром не терял, — одобрительно заметил Тинлиин. Скорее, для остальных, чем для меня.

— Благодарю, — легкий аристократический кивок в сторону учителя — люблю повыпендриваться. — Но, с вашего позволения, продолжу, — ощутимый толчок в бедро от Кириэль — больше в шутку, чем серьезно — давай, мол, уже о деле. — Как бы мне ни хотелось обратного, я считаю, что стоит идти через вторую зону.

— Почему? — коротко спросил Лорван, не успевший ознакомиться со всеми данными.

— При неудачной попытке создания портала возможны различные… неприятности. В том числе, полное разрушение оборудования. И еще — во втором случае погрешность в координатах финишной точки ниже, — увидев вопрос на лицах присутствующих, я пояснил: — пример для второго случая. Если дважды открыть портал в одну и ту же точку указанную при настройке, то на местности можно попасть в абсолютно разные места с разбросом до сотни киломе… лин. А для первого случая это значение может составить до двухсот и более лин.

— Ясно, — резюмировал А’Ролетти. — Попасть можно совсем не туда, куда планируется.

— Именно так, — подтвердил я. — Впрочем, вторая возможная неприятность нас не интересует — мы не собираемся разделяться во время перехода.

Я ошибался.

Глава 2

— По крайней мере, они попали туда живыми, — оптимистично заключил Лорван, после того, как портал схлопнулся за спиной Дэна.

— Надеюсь, им не придется искать друг друга слишком долго, — без особого волнения в голосе поддержал его Тинлиин. — Но с этой аномалией надо что-то делать, иначе в один прекрасный момент она преподнесет нам сюрприз похлеще.

— Ага, делать нам больше нечего в самый разгар войны, кроме как изучать разные аномалии. Хотя, признаюсь, вопрос интересный. Эх, но как же красиво сшибло канал, — маг вновь с восхищением вспомнил случившийся сбой. — Какая силища!

— Мне кажется, Дэн предвидел и такую возможность, — высказал предположение Тинлиин. — Честно говоря, я лишь успел подумать, что гному конец — он как раз находился в створе. Если бы Дэн не вытолкнул его наружу, сейчас мы бы имели здесь ровно половину бедняги и незапланированные проблемы с его кланом.

— Все, хватит разговоров, — внезапно поднялся Лорван. — Меня ждут дела.

Шыхх Р'рог умел ждать. Также как и три десятка опытных воинов племени, возглавляемые вождем Ург’Хо. Сейчас они рассредоточились на склонах ущелья, умело скрываясь за многочисленными валунами. Но Каменный тролль — тварь не только опасная, но и осторожная, — обычная маскировка тут не поможет. Поэтому вождю потребовалось мастерство и умение шамана. Почти сутки Шыхх занимался маскировкой охотников, дабы обмануть тонкое чутье тролля.

К концу дня шаман валился с ног, но работу выполнил отлично — немного нашлось бы умельцев в окрестных племенах, способных повторить такое. В нужный момент вождь подаст сигнал, и три десятка специально подготовленных стрел устремятся к ничего не подозревающему троллю. Прибегать к запасному варианту — рукотворному камнепаду — не потребуется.

Оставалось только ждать.

Мерцание воздуха над склоном Шыхх заметил первым. Когда оно превратилось в открытый портал — очень похожий на те, через какие приходили Хозяева, — сомнений не осталось — кто-то из них снова решил почтить племя своим присутствием. Шаман мысленно воззвал к Нор Ошу с просьбой, чтобы портал закрылся, не успев сорвать лучшую охоту племени, при этом понимая бесполезность такой молитвы — боги Хозяев были сильнее покровителя орков.

А потом портал схлопнулся, оставив после себя две фигуры, смутно видимые в предрассветных сумерках.

Внезапно тишину нарушил скрип деревянной задвижки и скрежет трущихся друг о друга камней. Мгновения спустя он перерос в грохот обвала, грозящего неминуемо раздавить внизу все живое.