Следствие продолжается. Том 1

– О, это фирменное блюдо «Колоссаля», – затараторила стюардесса, приветливо улыбаясь и поглядывая на Дэвида, единственного ее ровесника мужского пола в этой престранной компании. Стажер оттягивал узел галстука и медленно багровел. – Готовится из летучей рыбы, выловленной непременно в воздухе и…

Далее последовал поток кулинарных терминов, из которого мало что понял даже гурман поручик.

– Я думаю, это стоит попробовать, – решила Каролина. – Господа?..

Возражений не последовало. Вит-Тяй, довольно улыбнувшись, погладил бороду: он предпочитал национальную кухню, но любил испробовать что-нибудь экзотическое. В конце концов, познавать мир и людей можно разными способами, как гласило известное беарийское присловье…

Дэвид сделался пунцовым.

– Господин, может быть, подать вам воды? – участливо склонилась к нему стюардесса.

Тот в ужасе замотал головой.

– Мы ждем наш заказ, – ласково напомнил доктор, и девушка испарилась.

– Дэвид, что с вами? – нахмурился следователь, наблюдая, как лицо стажера медленно приобретает обычный оттенок.

– Н-ничего… – выдавил он, ощупывая горло. – Поперхнулся…

– Хм, – произнес Бессмертных, но более ничего не добавил.

Обслуживали на «Колоссале» превосходно: ждать пришлось всего ничего. И вновь повторилась та же картина: стоило хорошенькой стюардессе приблизиться к столику, с Дэвидом начало твориться что-то неладное… А уж когда она, расставляя тарелки, случайно коснулась рукавом его плеча, у юноши чуть было не приключился настоящий приступ удушья!

– Так, – сказал Бессмертных, когда девушка вновь отошла, а Дубовны немного отдышался. – Впереди еще несколько перемен блюд, учтите, Дэвид. Вы уверены, что выдержите?

– Н-нет… – пробормотал он. Вид у него был настолько несчастный, что жалостливая Каролина даже погладила его по плечу. – Я думаю… наверно… мне лучше уйти в каюту!

– А что такое с вами приключилось? – поинтересовался доктор. – Для апоплексического удара рановато, на аллергическую реакцию мало похоже… Крайне интересный случай! Может быть, мне стоит вас обследовать?

На всякий случай Дэвид отодвинулся от него вместе со стулом.

– Я не болен… – выдавил он, снова краснея, но теперь уже не от удушья. – Просто… Ну, как бы это сказать…

– А, всё ясно! – поднял руку Бессмертных. – Совсем вылетело из головы со всеми этими перипетиями… Теодор, вы, кажется, вместе с поручиком изображали впередсмотрящих на нашем бронекатере, когда Дэвид распаковывал крайне необычный презент, поэтому не в курсе. Дэвид, покажите!

Покраснев еще гуще, несчастный стажер чуть оттянул воротник и вытянул наружу тонкую цепочку с прозрачным кулоном, внутри которого бился маленький бозончик.

– И ведь не снимается! – пожаловался Дубовны.

– О, да я ведь помню эту вещь! – произнес доктор. – Я видел ее у одной весьма эффектной дамы в Институте. Выходит, на вас благосклонно обратили внимание?

– Именно так, – тяжело вздохнул стажер. – И теперь… теперь…

– Теперь, стоит несчастному юноше заглядеться на симпатичную девушку, – пришел ему на помощь патрон, – как цепочка ненавязчиво напоминает ему кое о чем.

– Да, юноша, – серьезно сказал доктор. – Придется вам серьезно поработать над самодисциплиной, иначе ведь могут и не откачать!

– Я одного не понимаю! – воскликнул Дэвид. – Вот, например… Почему эта штука никак не реагирует, если я смотрю на… на госпожу Кисленьких?

– Может, потому, что госпожа Конг прекрасно понимает – я ей не соперница? – загадочно произнесла Каролина.

– Но вы ведь… такая!

– Какая?

– Красивая, знаменитая, знатная!.. – выпалил Дубовны и опять покраснел.

– Но, Дэвид, – рассмеялась она, – вы же смотрите на меня как на некий… хм… символ, а не как на эту вот стюардессу, верно?

– Ну… да, – вынужден был признать тот.

– Это-то ладно, но ведь такими темпами я лишусь стажера, – проворчал следователь и, обернувшись, поманил к себе первого попавшегося стюарда. – Пригласите-ка мэтра, любезный!

Мэтр явился незамедлительно, выслушал пожелание господина Бессмертных, произнесенное ему чуть ли не на ухо, понимающе кивнул и с достоинством удалился.

Следующую перемену блюд подавал седой усатый стюард, Дэвид вздохнул с облегчением и спрятал свой кулончик, полюбовавшись на него перед этим.

Если бы он поднял взгляд, то, возможно, заметил бы, как странно отреагировали на его действия две неуловимо похожие друг на друга дамы за столиком чуть поодаль. Вернее, не на сами его действия, а на кулончик.

Одна из дам, высокая, стройная, очень прямая, с золотистыми волосами, убранными в строгую прическу в виде кокона, выпрямилась еще сильнее, хотя это уже казалось невозможным. В этот момент она напоминала охотничью собаку, сделавшую стойку на ценную дичь. Через мгновение ее соседка, дама с платиновыми волосами и почти такой же прической, проследив, видимо, за направлением взгляда соседки, приняла тот же вид. Когда Дэвид спрятал кулон, дамы переглянулись, но говорить ни о чем не стали.

Увы, все слишком были заняты великолепной трапезой и беседой, а потому не обратили на дам никакого внимания…

После обеда часть публики переместилась в салон, часть разошлась по каютам – предаваться отдыху, а часть вернулась на палубу, благо распогодилось, и послеполуденное солнце приятно пригревало.

– А вон и наш гид, – сообщил Ян, когда вся компания собралась на палубе.

Каролина, явно не удержавшись от желания пошалить, сменила нарядное платье на простую синюю юбку и белую блузу с пышными рукавами, матросским воротником и кокетливым алым галстучком. Судя по взглядам нежащихся в шезлонгах дам, это одеяние шокировало их едва ли не более, чем платье династических цветов Беарийской империи.

– Прекрасно! – сказала госпожа Кисленьких, придерживая соломенную шляпку. – Наверняка это будет очень увлекательно!

– Добрый день, – раскланялся с ними гид, худощавый крепкий мужчина лет пятидесяти на вид. – Серж Цеховски, к вашим услугам. Итак, вы желали узнать историю «Колоссаля», верно?

Пол Топорны вынул бланк и начал его заполнять. С этим условным рефлексом он ничего поделать не мог, да и не пытался, откровенно говоря.

– Историю в общих чертах мы знаем, – сказал Бессмертных. – Интересно было бы послушать о том, что привело к реализации такого… хм… оригинального проекта!

– Прекрасная идея, – одобрил тот. – Ну что ж… Я вынужден немного отклониться от темы, иначе некоторые нюансы не будут понятны… Как вам известно, когда корпус нынешнего лайнера попал в руки Адмиралтейства, большого интереса он не вызвал. Полагаю, ни для кого не секрет, что Его величество скептически относится к идее создания собственного флота…

– Но Адмиралтейство у нас всё-таки есть, – усмехнулся в усы следователь.

– Как и у всякой уважающей себя державы, имеющей выход к морю, – кивнул Цеховски. – Но, правду говоря, служат там господа с крайне буйной фантазией.

– Я слышала, туда идут те, кого даже в Институт не берут, – вставила Каролина. – Креативный подход – это хорошо, это похвально, но не в таких же масштабах!

– Совершенно верно, госпожа, – сказал гид. – И одно это, как вы понимаете, уже показатель. Главное, тщательно следить за этими господами и вовремя пресекать… нежелательные порывы. К счастью, Его величество пристально наблюдает за Адмиралтейством и зачастую лично присутствует на демонстрациях наиболее перспективных разработок, поэтому меры принимаются вовремя.

– А вы, сдается, знаете об этом не понаслышке, – заметил доктор.

– Да, я служил по этой линии, – усмехнулся Цеховски. – В смысле, в том подразделении, что отвечает за урезонивание изобретателей. Служба тяжелая, вредная, так что я уже в отставке.

– Вот как! Тогда у вас наверняка есть, что рассказать! – порадовалась Каролина.

– Разумеется. Тем более, теперь это моя работа, – улыбнулся он. – Не могу бездельничать, знаете ли… Итак, на чем мы остановились? Ах да. Итак, корпус лайнера оказался у Адмиралтейства. Один из тамошних деятелей уже тогда предлагал концепт летающего корабля: например, для ведения боевых действий с воздуха. Но, во-первых, обычные дирижабли всем показались проще, дешевле и надежнее, а во-вторых, тогда Адмиралтейство носилось с проектом гусеничной подводной лодки.

– И его, по-моему, приняли? – нахмурился Бессмертных.

– Да, Его величество очень развлекали показы опытных образцов, – усмехнулся гид. – Эти подлодки претерпели множество модификаций. Сперва обнаружилось, что неровности морского дна… чрезмерны, и пришлось поднять корпус лодки на опорах. Затем возникли проблемы с перископом… – Цеховски разулыбался. – Сами понимаете, глубины бывают значительными, и обычный перископ просто раздавливало толщей воды! Тогда была придумала своеобразная конструкция… О, я никогда не забуду, как смеялся Его величество, когда её показывали на полигоне! Представьте себе: гусеничная подлодка, на которой установлена решетчатая металлическая конструкция наподобие вот этой, – он указал на ферму, к которой крепился дирижабль. – Представили? Мало того, что эти, с позволения сказать, опоры перископов иногда перевешивали, так еще выглядели совершенно чудовищно! Этакая башня на гусеницах!

– О-о-о… – протянула Каролина, знакомая с полетом исследовательской и конструкторской мысли не понаслышке. – Могу вообразить!

– Боюсь, не можете, – вздохнул Цеховски. – Словом, этот вариант положили под сукно. Зато начало быстро развиваться направление световодов, гибких и легких. Такой перископ выбрасывался на буйке и, казалось, проблема была решена… Но тут выяснилось, что если из лодки посветить фонариком в перископ, то входной объектив испускает лучи света, а это, знаете ли, демаскировка в ночное время! Пришлось повесить на окуляр колпачок-пробку…

– Что-то я об этом слышала… – нахмурилась госпожа Кисленьких.

– Вполне возможно, – кивнул гид. – Позже это стало отдельным направлением, уже не в Адмиралтействе. Некто Пьер Гарински с кафедры физики высоких давлений Гуманитарного Университета придумал поставить несколько свечей и сфокусировать их свет на торце световода. Получился луч света толщиной со швейную иглу, и он ощутимо жег кожу. Эту тему признали перспективной, и вскоре пришли к идее двенадцати металлических пирамидок… Впрочем, не стану вдаваться в подробности.

– А, так это тот самый знаменитый «лучевой шнур»? – спросил доктор. – Наслышан, как же! Это ведь после принятия на вооружение данной конструкции диванные войска Мглистых островов принялись скупать зеркала и делать световую броню…

– Именно! – обрадовался Цеховски, почуяв родственную душу. – Правда, они бы и не узнали о нём, если бы иностранная пресса не раздула скандал. Мол, каролевская военщина вновь подняла планку в скачках вооружений…

– О, это я прекрасно помню, – кивнул и Бессмертных. – А что же гусеничные подводные лодки?

– Над ними продолжали трудиться, – ответил гид. – Много было вариантов, очень много… Сами понимаете: двигатель на пару – это большой расход сжатого воздуха, угля, затраты на вывод дыма в воду… что, кстати, является демаскировкой, и еще какой! Затем были парусные гусеничные подводные лодки, неплохая, кстати, концепция…

– Парусные? – осмелился подать голос Дэвид. – Как это?

– Очень просто. Парус улавливает течение, вот и все, и маневрируй себе… Такая подлодка может совершенно скрытно, не дымя, подобраться к вероятном противнику под водой. – Цеховски вздохнул. – Один заслуженный подводник-испытатель даже написал мемуары. Книга называется «На гусеницах – против течения!» Очень увлекательное чтение, я оторваться не мог!

– Нужно будет найти, – сказала Каролина. – А дальше что?

– А дальше… – вздохнул гид. – Дальше выяснилось, что всю радужную перспективу боевого применения гусеничных подлодок портит разлом на дне, так называемая пропасть Валидэ-Марианн.

– Та, что недалеко от наших берегов? – щегольнул эрудицией Дэвид. – В ней… хм…

– Она около семи миль глубиной, – пришел на помощь Цеховски. – Вот… А ползать в другую сторону нет никакого смысла, там беарийские воды. Дело могли бы поправить, скажем, винт и балластные цистерны, но, как водится, все гениальное оказалось просто…

– То есть?

– Подумав, военные решили построить под водой мост, – пожал плечами гид. – А заодно и хорошую дорогу для подводных лодок, что по буеракам-то технику гробить? Да, давайте подойдем к борту, мы сейчас как раз идем над пропастью Валидэ-Марианн!

Дэвид помучился немного, но всё же последовал общему примеру – его снедало любопытство.

Далеко внизу плескались волны, выглядевшие с такой высоты мирными и неопасными. В зеленоватых глубинах вилась белая лента подводной дороги, и там, где вода темнела почти до угрожающей черноты, эта лента не обрывалась…

– Мост понтонный, – произнес Цеховски и добавил не без гордости за родину: – Каролевский инженерный корпус не знает слова «невозможно»! Главный сапер, насколько я знаю, всегда говорил, что у них не бывает отказов, а только варианты… А еще он очень сожалел, что вдоль дороги нельзя посадить деревья.

– Ой! – подскочила Каролина. – Так ведь над этим проектом работали у нас в Институте! Я точно помню!

– Да-да, – улыбнулся гид. – Замечательно получилось! Так что и дорога теперь есть, и яблони вдоль нее высадили!

– И они… – тихо произнес Дэвид.

– Цветут, – лаконично сказал Цеховски.

– Еще бы они не зацвели! – гордо добавила госпожа Кисленьких. – Правда, растут они только на глубинах где-то до четырехсот с половиной футов, дальше уже темновато, но, думаю, это решаемо. Например, какие-нибудь светящиеся растения посадить… гм, ну это уже другой вопрос. Главное, принципиально проблема с яблонями решена. Но вот, ухаживать за ними нужно как следует, ну там, стволы красить от обрастания ракушками…

– А в яблоках, кстати, накапливаются металлы, – заметил гид, – я слышал, это такой интересный побочный эффект. Ну, не знаю уж, побочный или нет, но такие фрукты – готовый полуфабрикат для металлургического производства. Главное, на ногу себе не уронить, когда на суше, тяжелые они.

– А опыляются подводные яблони рыбами! – добила Каролина.

Дэвид слабо икнул и крепче вцепился в очередную непонятную железяку. Богатое воображение немедленно подбросило юноше картинку: на дне морском, в зеленой толще воды, нескончаемым потоком шли по бетонке гусеничные подлодки под всеми парусами. На обочинах цвели яблони, в раскрытые бело-розовые цветы жадно тыкались мордочками маленькие пестрые рыбки. Там же, обняв тонкий стволик, стояла девушка в тяжелом водолазном костюме и свободной рукой махала платком вслед колонне. Платок красиво колыхался в воде. Девушка, насколько можно было разобрать, напоминала Каролину.

Стажер зажмурился и помотал головой, отгоняя видение. Помогло, но не сильно.

– Итак, вернемся к истории «Колоссаля», – продолжил Цеховски, отходя от борта. Остальные потянулись за ним.

– Уважаемый Вит-Тяй, не будете ли вы так любезны отцепить Дэвида еще разок? – попросил следователь. – Не то он прослушает всё самое интересное!

Поручик гулко вздохнул, снова играючи разжал мертвую хватку юноши и отконвоировал его к компании.

– Дэвид, возьмите уже себя в руки, – проворчал Бессмертных. – Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.

– Я… я постараюсь, – пообещал Дубовны, понурившись.

– В смысле – постараетесь? Формулируйте четче!

– Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! – отчеканил тот.

– Уже лучше, – одобрил следователь и повернулся к гиду. – Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!

Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:

– Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.

– Могу его понять… – вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.

– Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, – продолжал гид. – Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов…

– А потом? Это ведь существовало только на бумаге? – поинтересовался Ян.

– Да, на бумаге и еще в виде моделей, – подтвердил Цеховски. – Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество «Хвост и чешуя». Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие…

– А у меня есть туфельки из акульей кожи, – похвасталась Каролина. – Вручили в дар!

– Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, – сказал гид. – Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы… Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, – отметил Цеховски, – согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!