Дороги судеб

Он на меня немного обиделся, я это почувствовал при прощании. И, кстати, напрасно. Я же не запретил ему прийти сюда со второй группой, которая заберет остатки добра, запертого нами в кабинете генерала. И с третьей, которая все-таки покопается в земле около бункера и простучит стены. Есть у меня подозрение, что не все мы нашли. Не знаю почему, но есть.

— Как дома, — по-моему, всхлипнул Азиз. — Только белые все.

Наш гигант, несмотря на свои бойцовские качества, был сентиментален и иногда, в час заката, мурлыкал под нос какие-то песни навек утраченной родины.

— Главное, чтобы дошли, — не в тон ему сказал Голд.

— Восемь человек сопровождения! — Наемник сплюнул. — Все с автоматами. Не может быть такого, чтобы они не справились. Первый натиск отразят, а там еще почти дюжина стволов в дело вступит. Да ну, брось.

— А где Фира? — вгляделась в уходящих Настя. — Где эта рыжая стерва?

— Сама ты! — раздалось у нее за спиной. — Зараза ушастая! Ой! Остроухая то есть!

— Не понял, — повернулся надо боли знакомый голос я. — Ты чего не там, а здесь?

— Из инстинкта самосохранения, — бодро отрапортовала Фира, выкатывая одновременно и глаза из орбит, и грудь вперед. — Когда Рэнди узнает, что мы большой генератор только расковыряли, а не вынесли целиком, он выйдет из себя, а когда увидит, что рация без антенны, то кого-нибудь убьет. Лену не станет уничтожать, он с ней спит, а вот меня — запросто. Меня ему не жалко.

— А так не убьет? — уточнил я. — Потом, когда вернемся?

— Не убьет. — Фира хмыкнула. — Он до этого Павлика убьет, его же ушами и задушит. Павлика мне не жалко. А вот себя — очень.

— Да пусть идет с нами, — неожиданно предложила Настя. — Она хоть с оружием умеет обращаться. Что нас осталось-то?

И то. Осталось нас всего ничего — я, Голд, Настя, Наемник, Милена, Азиз, пятеро «волчат», Одессит как некое вечное проклятие, и теперь еще вот Фира. Всего, стало быть, тринадцать человек. Ну, не самое плохое число, некогда мы в таком же соотношении склад с оружием таки нашли.

Авось и в этот раз повезет.

Люди уходили все дальше, постепенно превращаясь в маленькие фигурки на горизонте.

— Кабинет генерала завалили? — спросил я у Голда и, когда тот утвердительно кивнул, поинтересовался у остальных: — Все собрались? Никто ничего не забыл?

Бойцы утвердительно кивнули, Одессит же, похлопав себя по карманам, заявил:

— И свое взяли, и трохи чужого прихватили.

— Тогда идем, — пропустил я его слова мимо ушей. — Наемник, командуй. Кто впереди, кто замыкающий.

И пока тот распределял людей, я снова глянул в степь. Там никого уже толком не было видно, лишь немного улавливалось движение.

— Дойдут, — шепнула мне на ухо Настя. — Не переживай.

— Дойдут, — согласился с ней я. — Надеюсь.

ГЛАВА 6

Проводив караван, который направился в сторону замка, мы тоже задерживаться у бункера не стали. Что могли, уже сделали, а все остальное пусть будет на совести тех, кто его окончательно драконить придет. Главное, чтобы Жека сюда Рэнди не отпустил, он ведь не покинет это место до тех пор, пока тут хоть что-то будет оставаться, по винтикам все разберет. А у него и других дел много.

У нас же своя дорога, и пока она пролегает по кромке леса, знакомого мне и Насте. Насте, правда, меньше, мы ее подобрали почти рядом с бункером. А вот я неплохо помню эти места, тем более с того момента, когда я тут бродил нагишом, прошло и времени-то всего-ничего, меньше месяца.

Интересно, а куда занесло Трифона? В зоне нашего внимания он больше не возникал, как, кстати, и многие другие персонажи из тех, кого мы в крепость не брали. Да и из рейдеров так никто и не объявился, что тоже было странно и непонятно.

Отряд шел не слишком быстро, но тем не менее вполне ходко. Шли по-умному, с внешним дозором, в котором были двое «волчат», и каждые два часа их сменяли другие.

— Нет, все-таки сильно мы зависим от благ цивилизации, — задумчиво произнес я, жуя травинку.

Теплый день, легкий ветерок и ощущение некоего внешнего комфорта сделали свое дело. Меня потянуло на размышления.

— Ты сейчас о чем? — откликнулся Голд. — Если о синтетическом кофе, то мне его и даром не надо. Это вы завывали тогда, когда мы пайки нашли: «Кофе, кофе!»

— А кто людей Жеки им поил, да еще и нахваливал? — возмутилась Настя.

— Это политика, — наставительно сказал ей Голд. — И потом, то, что я их поил, не говорит о том, что мне это безобразие понравилось.

— Двойные стандарты, — заметила Милена, идущая за мной. — Фу-фу-фу.

— Да я вообще о другом! — Ну что у меня за спутники? Даже не дослушают никогда. — Речь о том, что когда я тут очухался, то ходил босиком, от этого было мне зыбко и неуверенно. А сейчас топчу траву-мураву подошвой добротного ботинка, и мне славно. Всего-то вроде делов — пара ботинок. А какая смена душевного вектора!

— Это условно-подсознательное. — Голд глянул в сторону равнины. — Что босиком, что в ботинках — все едино. Но мозг противится беготне в босом виде, он знает: есть вещь, которая предназначена для того, чтобы ее на ноги надели. Отсюда и все остальное. Появилась вещь, ты ее обул, цепочка замкнулась, ты довольный, и улыбка до ушей. А я вот знаю, что где-то есть нормальный кофе…

— Застрелиться, что ли? — задумчиво пробормотала Настя. — Голд! Достал ты с этим кофе!

Да, у несгибаемого консильери появилось слабое место. Он хотел ароматного напитка, причем настоящего. И что с этим делать, я не знал. Тем более я кофе не люблю. Но появился у него такой пунктик, и он всех уже порядком достал.

Впрочем, кто знает этого хитрюгу? Он таким своим поведением запросто может нас отвлекать от чего-то более важного, чего нам видеть не надо. Но я пока не волнуюсь. Я точно знаю, что сейчас я ему нужен, а значит, опасаться нечего.

Вот так, за разговорами и спорами, мы потихоньку дошли до того холма, у которого я когда-то встретил Павлика. Причем наш головной дозор ждал нас аккурат на том самом месте, где я в свое время спас Трифона. Прямо по волнам моей памяти, по-другому и не скажешь. Собственно, ребята сделали так, как я им и сказал. Холм был ориентиром, заметив который, они должны были дождаться основного отряда.

— Там родник. — Я ткнул пальцем в холм. — Вода в нем вкусная и холодная.

— Это дело, — обрадовался Наемник. — И напьемся, и фляги наполним.

— Да можно и на ночевку тут встать. — Голд приложил руку ко лбу и глянул на небо, которое начало приобретать насыщенный темно-синий оттенок. Верный признак наступления сумерек. — Чего от добра добра искать? Ну отмашем мы еще километра три, что это изменит?

— Верное решение, — согласился с ним я. — Парни, пока не стемнело, дров запасите. За холмом начинается настоящее Дикое поле, не то что наша степь. А ну как тут волки есть или еще кто?

Несколько человек из тех, в кого ткнул пальцем Наемник, зашуршали ветками, углубляясь в лес, остальные двинулись за мной.

Родник был на месте, он весело булькал там же, где мы его оставили. Вот только внешний вид этого места изменился.

— Вот тебе и раз! — удивленно глянул на Голда я. — Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.

— Я так понимаю, раньше тут все было немного проще? — уточнил консильери.

— Раньше тут были только трава и родник, — подтвердил я. — А вот этой красоты не было.

Кто-то неизвестный основательно поработал над тем, чтобы было удобно запасаться водой, и соорудил что-то вроде поилки или даже примитивного колодца, совсем невысокого, в котором плескалась вода, мелодично переливаясь через добротно сделанный лоток.

Родник теперь был зажат в то, что я бы, наверное, назвал сруб. Изготовлен он был из толстых кусков дерева, искусно соединенных друг с другом. Гвоздей у неведомого мастера, судя по всему, не было, так он заморочился тем, что сделал пазы для соединения деревяшек.

— Знающий человек руку приложил. — Голд присел на корточки, оценивая работу. — Нам бы такого мастера заполучить.

— Понять бы, для кого он такое изготовил. — Я перекинул автомат на грудь. — Для одного человека такую работу не проворачивают. По крайней мере, если не хотят жить там, где это сделано.

— Не думаю, что ночлег прямо здесь — это хорошая идея, — вставил свои пять копеек в разговор Наемник. — В лесу будет спокойнее.

— Люди создавали, а не разрушали, вряд ли они агрессивны. — Милена зачерпнула воды и сделала глоток. — Холодная какая. Но правда очень вкусная.

— Можно подумать, что Чингисхан или Аттила только крушили. — Настя тоже явно насторожилась. — Наемник прав: мы не знаем, что за люди здесь отметились. Но если вложили в это дело свой труд, значит, они здесь бывают постоянно.

— Мастер и впрямь отменный. — Я присел на корточки около поилки. — Верно, Голд, нам бы такой не помешал. Ты глянь: он топором почти все делал, насколько я могу понять. Ай, молодец какой.

— Кабы не дела, можно было бы тут денек посидеть, подождать. — Голд глянул в сторону Дикого поля, которое было красиво озарено закатным солнцем. — Авось и наведались бы те, кто это сотворил. Милен, а ты что рукой черпаешь? Тут и чашечка есть.

И консильери показал нам ковшик, очень искусно сплетенный из бересты. Ковш находился за дальней стенкой сруба, на специально подложенной под него деревяшке. Чтобы не сгнил, значит. О как. Обо всем неведомый мастер позаботился.

Мы не стали задерживаться у облагороженного источника, набрали воды и вернулись в лес, там действительно нам было спокойнее. Ребята, собиравшие ветки, отыскали небольшую ложбинку, в которой разведенный костер был почти незаметен для пытливого глаза, если такой найдется. Отблески его уловить было можно, но не более того.

— В Диком поле есть жизнь, — глядя на огонь, произнес Голд, пошебаршил в костре палкой и пояснил: — Я не про биологическую жизнь вроде сусликов говорю, я про другое.

— Это не новость, — влезла в разговор Настя. — Еще когда Проф предположил, что жизнь там будет, и очень скоро. Кочевники там объединятся, так он тогда предрекал.

— Кочевники в большинстве своем не умеют так орудовать топорами. — Голд бросил быстрый взгляд на Настю. — Это не азиатский инструмент. Нет, японцы или малайцы — возможно, но… Плотничество не из их сказки, таковы законы ментальности. Да и ковшик этот тоже не монтируется с ними. Джебе?

— Я, — отозвался казах, сидящий рядом с Наемником.

— Скажи мне, — попросил Голд, — ты, или твой отец, или твой дед такую штуку, которая у родника, сделали бы?

— Если попрактиковаться, возможно, — невозмутимо сообщил Джебе. — Но в целом работа с деревом — это не наше. У нас деревьев и во времена моего прапрадеда особо не было, а теперь совсем не стало. Мы бы заказали такое, если бы оно нам понадобилось.

— Про что и речь. — Голд насмешливо взглянул на Настю. — Ну, мисс Скепсис, что скажете?

— Значит, это сделали не азиаты, — невозмутимо заявила та. — Значит, это сделали русские. Только они умеют блох подковывать и из топора кашу варить. И из бересты ковшики плести.

— Чушь, — вступил я в разговор. — Нет, ирония мне понятна, но если абстрагироваться от нее, то не обязательно это были русские. Это мог быть мастер из любой ветви славянских народов. Но не европеец.

— Почему? — Голд посерьезнел. — Европа за последние лет двести, конечно, порядком почернела и большей частью приняла ислам, но кое-где на местах еще осталось коренное население. Может, это был какой-то моравец или шотландец?

— Да нет. — Я щелкнул пальцами. — Я такую кладку уже видел. Давно, правда, но видел. В музее. Она называлась то ли «в лапу», то ли «в чашу», не помню уже точно. Избы так рубили наши пращуры, понимаешь? Шотландец или моравец — это другая культура, они бы по-другому сделали. И береста не их материал, сроду тевтоны и британцы в лаптях не ходили.

— Аргумент, — согласился Голд. — Да и сделано чистенько, аккуратненько. То есть с эстетической подачей, а для западной культуры в приоритете всегда не красота, а практичность. Главным тут был бы результат, а не оформление.

— Скажите, — поинтересовалась у нас до того молчавшая Милена, — а мы с какой целью все это обсуждаем? Просто чтобы заявить: «Эка невидаль, глянь-ка!» — или чтобы разыскать безымянного мастера — золотые руки?

Ее вопрос загнал меня в тупик. Я и сам этого не знал.

— Резонно, — с уважением посмотрел на магессу Голд. — Сват, собственно, она права. Мы получили исходную информацию. Где-то тут есть кто-то, кто обживает эти места. Будем искать их или двинемся туда, куда и шли?

— На самом деле этот сруб у ручья совершенно не показатель того, что тут кто-то рядом живет, — начал я превращать в слова мысль, которая вертелась в моей голове весь последний час. — Скорее это свидетельство того, что здесь у кого-то перевалочный пункт. Голд прав. Глупо предполагать, что люди сюда за пять верст за водой ходят. В этом случае они здесь бы поселились.

— Поддерживаю, — подал голос Наемник. — Здесь явно место привала или просто путевой колодец. Не исключено, что место ночевки. Кострища мы не нашли, но деревья в лесу кто-то недавно рубил. Может, как раз для колодца, а может, и для чего другого.

Как только мы расположились на ночлег, я тихонько попросил Наемника отправить пару «волчат» посмотреть, что вокруг холма творится, поискать следы присутствия других людей. Вот они срубленные деревья и заметили.

— А в чем тут ужас или трагедия? — снова вступила в беседу Милена. — По-моему, очевидно, что люди сбиваются в группы. Собственно, мы тому — яркий пример. Что всех это так напрягло?

— Милен, никого это не напрягло, — мягко сказал Голд. — Просто мы теперь наверняка знаем, что есть некая группа лиц, которая настолько серьезно подходит к вопросу выживания и заселения, что даже обустраивает места привалов многоразового использования, назовем это так. Какая именно это группа лиц, какова их политика, склонны ли они к экспансии — это вопросы, на которые мы получим ответы потом. А сейчас мы просто узнали, что они есть.

— Милк, только не говори это свое обычное: «А может, они хорошие?» — попросила модельера Настя. — Все знают, что ты пацифистка, но правда: сейчас не время и не место. Я, например, уверена, что мира ждать не приходится. У всех со всеми будет или война, или вооруженный нейтралитет, это в лучшем случае.

— Агрессивная ты, — грустно сказала Милена, с жалостью глядя на Настю.

— Она реалистка, — вздохнул я. — Так и будет, я давно про это вам говорю. Ресурсов мало, у кого они есть, тот на коне. У кого их нет, тому беда. Пока этот баланс не придет в норму, будет происходить то, о чем говорит Настюшка. Сильные примутся одновременно и гнуть под себя слабых, и время от времени жрать друг друга, как пауки в банке. Потом останется несколько самых мощных групп, они и разделят зоны влияния, после чего возникнет шаткий мир на какое-то время.

— До той поры, пока кто-то не решит, что целое лучше, чем часть, — продолжил за меня Голд. — И тогда этот кто-то попробует создать первую в этом мире империю. Вопрос: выйдет ли…

— Лет через сто увидим, — ободрил я его. — Нам тут жить долго, если не сказать: вечность.

— Может быть и по-другому, — неожиданно для нас сказал Тор. — Может появиться сильный лидер, вроде того же Чингисхана. Человек, за которым пойдут все, веря в его могущество и его идею. Мы такое проходили в колледже.

— А вот это был бы самый паршивый для нас расклад, особенно если такое случится в ближайшее время, — ответил я ему. — Харизматичный вождь, который идет по миру с огнем и мечом, нам сейчас и на фиг не нужен. Нам надо этот мир сначала исследовать насколько это возможно. Все ресурсы близлежащие выбрать под ноль. Усилиться людьми — и воинами, и мастерами. В конце концов тот берег Большой реки разведать. А вот потом можно и о чем другом подумать. Если начнется большая война, хана нашим планам.

— И мы вернулись в конечную точку, — хихикнула Милена. — Этого-то мастера, что ручей декорировал, искать будем?

— Нет, — твердо сказал я. — У нас есть цель, мы идем к ней. Да и кто такого доброй волей отдаст? Представь, что у нас, например, попытался бы кто-то Рэнди со двора свести, так я бы нашему испанцу горы золотые пообещал, лишь бы он не сбежал.

— Ну-у-у… — Одессит погладил цевье автомата. — Это все — дело техники…

— А вот и нет, — жестко сказал ему я. — Как раз настоящих спецов-то силой я принуждать работать не буду. Хороший мастер должен работать не из-под палки, и речь не о гуманизме. Одно дело, когда он старается как для себя, и совсем другое, когда работает на того, кто лишил его свободы. Я не демократ и не филантроп, мне вообще плевать на подобные вещи. Я прагматик и точно знаю, что люди хорошо, по-настоящему работают только тогда, когда верят в полезность того, чем занимаются. И любой разумный лидер это тоже прекрасно понимает.

— Как все непросто, — пожаловался кому-то Крепыш и заворочался, укладываясь поудобнее.

— И то, — глянул я на него. — Утро вечера мудренее.

— Тихо, — сказал Голд и поднял указательный палец.

Все замолчали, насторожившись, и в наступившей тишине мы услышали далекий вой.

— Волки, что ли? — пробормотала Настя, кладя руку на кобуру.

— Может, и волки, — ответил ей Голд. — Может, кто другой. Я в тонкостях воя не разбираюсь. Сват, накаркал ты.

Существа, которые издавали столь протяжные и пугающие звуки, были далеко от нас, этот вой был где-то на грани слуха. Но его явно издавали не одна и не две особи.

— Если волки, еще ничего. — Крепыш привстал, опираясь на локти. — А вот если какие-нибудь варги, как в книжках… После скелетов ходячих я в них верю, да что в них — даже в хоббитов готов поверить.

— Они охотятся, — уверенно сказал Джебе, автомат лежал у него на коленях. — Дичь загоняют.

— Почем знаешь? — немедленно поинтересовался Одессит.