Турнир четырех стихий

– Что ж, – после паузы сказал Оливер. – Давай, сразимся. Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

– Не буду, – сухо ответил Родерик.

Фанни отошла как можно дальше. Она не хотела оказаться между ними.

Некоторое время парни просто ходили по поляне, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик не пошевелился.

– Вот, значит, как, – улыбнулся Оливер. – А это может быть интересно.

Оливер с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Он закрутился, но столкнувшись с водной стихией, погас.

– И сколько ты сможешь так погашать мои атаки? – спросил Оливер. – Раза два? Три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.

Родерик не двигался с места и смотрел прямо ему в глаза.

– А ты попробуй, – бесстрастно сказал он. – Не сдерживайся.

– Ждал, когда ты попросишь, – криво улыбнувшись, сказал Оливер.

Оливер стал набирать скорость, он двигался неровными линиями, будто танцевал на поляне, и был похож на дикое животное. Спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик стоял и не двигался с места.

Оливер сделал резкий скачек вправо, поворот, выставил руку и выпустил огненный фаербол. Он закрутился в воздухе, и ударился об землю.

Родерик исчез.

– Неплохая скорость, – сказал Оливер. – Но я тоже так могу.

Он начал бежать по кривой линии, бросая фаерболы один за другим. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки. В ней не было логики, поляну заполнили яркие искры. Она думала, что Родерику пришел конец. От одной мысли о том, что будет, если его поразит фаербол такой мощи, ей становилось плохо. Магистр Астериус, конечно, хороший целитель, но воскрешать не умеет.

Оливер действительно не сдерживался.

Поляна полыхала от переполняющего ее огня. Оливер хотел высушить себя до конца, но победить.

Родерик предугадывал движения Оливера, следя за малейшим движением его рук. Несмотря на стремительность атак, он реагировал не менее быстро. У Родерика была потрясающая наблюдательность и реакция, которую он вырабатывал годами.

– А ты ничего так, лучше, чем я думал, – запыхавшись, сказал Оливер. – Но очень нерешительный.

Глаза Родерика сверкнули.

– Посмотрим.

Оливер опять начал атаковать. Вначале все было, как раньше. Но неожиданно Родерик выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.

– Что это такое? – удивился он. – Я так не играю.

– Стратегия, – сказал Родерик.

Он не был сильным магом, это правда. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти в нем недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был асс. Скорость и ловкость он вырабатывал годами. Он знал, что сильные маги слишком полагаются на свою силу и в этом их главный недостаток.

– Стратегия, говоришь, – криво улыбнувшись, сказал Оливер. – А как на счет этого?

Он выставил две руки перед собой, а потом стал двигать их в хаотичном порядке, пуская огненные искры. Земля под ногами Родерика горела. Несколько искр попали в него. Хоть он и тренировался в защитном костюме, но такая сильная атака не прошла зря. Плечо горело. Он выдохся. На землю капал пот. Оливер устал не меньше.

Родерик нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил Оливера на землю.

Родерик хотел нанести последний, сокрушающий удар, но Оливер встал и бросил в него огненную струю.

От усталости они вместе повалились на землю.

– Ну что ж, это очень похоже на ничью, – улыбнулся Оливер. Его лицо покраснело, на землю градом лился пот. Он учащенно дышал. – Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.

– Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, – ответил Родерик.

– Он всегда такой прямолинейный? – спросил Оливер у Фанни, и, не дождавшись ответа, сказал. – Аж, жуть берет.

– Ага, – подтвердила Фанни.

– Ну что ж, – сказал Оливер, вставая. – Может, еще увидимся. Пока.

Когда он скрылся за деревьями, из противоположной части поляны донесся голос:

– Что ты здесь устроил?

Фанни повернула голову и увидела Лею. На ней было старое серое платье и плащ, весь в заплатках. Серые волосы развивались на ветру. Казалось, за столько лет дружбы она должна была привыкнуть к ее невидимости. Лея любила находиться в тени, передвигалась тихо и бесшумно, точно ветер, и большинство людей ее просто не замечало.

– Ты меня напугала, – сказала Фанни. – Ты все время здесь была?

Лея кивнула и спросила:

– Родерик, зачем ты затеял этот поединок?

– Он мне не понравился, – сухо ответил Родерик.

– Понимаю, – сказала Лея. – Но это не повод бросаться на людей, в особенности, на сильных магов.

Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.

– Понятно. Ладно, не будем об этом. Раз мы собираемся участвовать в Турнире, надо собрать команду.

– Я вижу это так, – сказал Родерик. – Нас трое и Рина.

– Рина? – переспросила Фанни. – Она, конечно, может здорово нам помочь. Но она очень… необычная. Думаешь на нее можно положиться?

– Рина непредсказуема, – сказал Родерик серьезно. – Это может быть преимуществом.

– Я согласна, – ответила Лея. – Но ее можно использовать только в особых случаях.

– Она – наш туз в рукаве, – сказал Родерик.

– Ладно, – согласилась Фанни.

– Нам нужно найти еще одного командного игрока, – сказала Лея.

– Я этим займусь, – ответила Фанни, и ее глаза заблестели от энтузиазма. – Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть подготовятся пару дней.

– Хорошо, – сказал Родерик. – Устроим отбор послезавтра.

Глава 2. Выбор нового игрока.

– Я больше не могу, – запыхавшись, сказала Фанни.

День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался просыпаться, поэтому он применил жестокий метод – облил их с Леей водой.

Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.

Когда Родерик сказал, что он увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть шутит». Они и так еле справлялись с нагрузкой.

Но когда она ощутила на себе мокрое одеяло, а потом посмотрела на серьезное, сосредоточенное лицо Родерика, Фанни поняла: «Он не шутил». Нужно отработать двойную норму или умереть. Причем, второе грозило им гораздо больше.

Утренний воздух был свеж и приятен. На этом все хорошее заканчивалось. Ночью шел дождь. Ноги увязали в жиже. Приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг.

Все тренировки они проводили в лесу, а значит, о ровных и удобных дорогах нужно было забыть. Узкие тропы, с камнями и корнями – вот что они преодолевали каждый день.

Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Нужно было сканировать тропу на пару шагов вперед, иначе рискуешь получить травму.

Кроме нее с Леей тренировки Родерика никто не выдерживал. Фанни как-то очень мягко и ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:

– В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы ног и всего тела. Это гораздо эффективнее.

Фанни уже более-менее смирилась с их утренними пробежками, но сегодня Родерик превзошел сам себя. Он устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. Это не говоря о том, что ноги увязали в грязи, и оторвать их от земли было очень непросто.

Фанни не думала, что настанет тот момент, когда она полюбит узкие, неровные тропы. Когда она почувствовала, что все ее тело – одна болевая точка, она сказала умоляющим голосом:

– Эй, Родерик, может, мы немного притормозим, а!?

– Хорошо, – сказал Родерик, и Фанни вздохнула спокойно. Но радость была недолгой, через несколько секунд он добавил. – Победим в Турнире и отдохнем.

– Лея, а ты что думаешь? – спросила Фанни. – Неужели тебе не тяжело?

Серые волосы развивались на ветру, лицо было красное, со лба градом катился пот. Видимо, она чувствовала себя не лучше Фанни.

– Нет. Не тяжело, – нагло соврала она.

Фанни вздохнула, огляделась по сторонам. Родерик вырвался вперед, а значит, она может немного сжульничать. Совсем чуть-чуть, чтобы не рухнуть замертво лицом в грязь. Она обратилась к способностям мага земли и стала черпать силу из почвы. Бежать сразу стало легче. Правда, длилось это недолго.

– Фанни, – неожиданно сказал Родерик и остановился. Под внимательным взглядом голубых глаз становилось не по себе. Каким-то непостижимым образом он всегда знал, что она делает.

– Что? – робко сказала она.

– Ты забыла, что на утренних тренировках мы не применяем силу? – с нажимом спросил Родерик.

– Нет, – ответила Фанни.

– Если ты будешь упрощать себе задачу, в тренировках нет смысла, – продолжил Родерик.

– Я поняла, – вздохнула Фанни, и, встретившись с недовольным взглядом Родерика, добавила. – Честно-честно, поняла.

Фанни продолжила бежать дальше. Наконец-то перед ней замаячило спасение – гора. Значит, они с Родериком смогут немного отдохнуть, пока Лея не совершит спуск и подъем на гору. Она была магом ветра, чем быстрее она бегала, тем сильнее была, а значит и тренировалась больше них. К тому же, на горе ветер был наиболее сильный, и Лея училась черпать из него силу.

Смотря на то, как серая фигура стала бежать на гору, Фанни вздохнула. Бедная Лея, ей, наверное, сейчас приходится очень нелегко.

Фанни присела на пенек, и так хорошо было просто сидеть и не двигаться. Но не успела она и глазом моргнуть, как Лея вернулась, и пришлось бежать обратно.

Пару раз Фанни казалось, что упадет прямо здесь, возле соседней сосны и ей напишут эпитафию: «Здесь почила нахальная девчонка, которая решила участвовать в Турнире, но не рассчитала свои силы».

Но мысли о том, что они, наконец, сыграют, будоражила, заставляла кровь в жилах течь быстрее и открывать новые внутренние резервы.

Когда она вернулась в Академию, Фанни казалось, что она старое, засохшее и никому не нужное дерево. Она превратится в труху прямо здесь, за обеденным столом.

Фанни ополоснулась водой, которую по очереди подогревали маги огня, переоделась и пошла в столовую, полную оживленных голосов. В конце комнаты высокие стеклянные двери без занавесей открывали вид на цветущий сад. За грубыми деревянными столами сидели ученики и завтракали. В комнате вкусно пахло теплым хлебом и беконом. Фанни почувствовала голодную пустоту в желудке.

Ученики здесь не пировали.

Магистр Астериус создал Академию Айрис для сирот и детей деревенских жителей. Спонсоров у них не было, учебу, естественно, никто оплатить не мог. Денег постоянно не хватало. Но жители соседних деревень им помогали, присылали провизию, ткани, ненужную одежду, в общем, делали все, что могли. Фанни знала, что у магистра Астериуса есть свои сбережения, но понимала, что они – не безграничны, поэтому пыталась любыми способами ему помочь. Ну ладно, получалось это у нее не очень хорошо, это она признает, но какая-то попытка точно должна сработать. Фанни наотрез отказывалась принимать ту реальность, в которой Академия Айрис перестанет существовать и все эти дети и подростки окажутся на улице.

Несмотря на стеснения в средствах, питались они вкусно, потому что у них была Матушка Бетта. Появилась она непонятно откуда, но уже через день казалось, что она жила в Академии всегда. Матушка Бетта могла из простой муки и яиц сделать что-то невероятное. А какой хлеб она пекла, и пироги с яблоками… Никто в деревне не мог с ней сравниться. Фанни искренне верила, что она могла быть поваром у какого-то графа или герцога.

Съев яичницу с беконом, Фанни почувствовала, что силы к ней постепенно возвращаются. Оставался только один завершающий штрих. А именно – целебный коктейль Матушки Бетты. Он прекрасно восстанавливал силы, это правда. Но на вид и вкус был как застоявшаяся в болоте вода. Никто, кроме них троих, не решался подойти к этой булькающей зеленой жиже, ближе, чем на метр. Первые раз 100 пить это просто невозможно, но на 101 – привыкаешь.

Выпив в три глотка неприятную жижу, Фанни побежала на занятие. Как только двери за ее спиной закрылись, Магистр Астериус начал урок. Сегодня они изучали слабые стороны магов воды. У них была необычная Академия. Учебный план Магистр Астериус разработал самостоятельно, поэтому они изучали сразу все 4 стихии, а не одну, как это было положено.

Ученикам преподавали уже выпущенные студенты, которые когда-то учились у Магистра Астериуса, а старших учил сам магистр.

Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни сами по себе закрывались, а смысл сказанных слов до нее доносился с трудом. Из полусна ее вывел строгий голос Магистра Астериуса.

– Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи.

– Извините, – сказала она, вскакивая.

– Повторяю свой вопрос, при каких условиях магия воды теряет свои магические свойства?

– Магия огня и воды противоположны, – сказала Фанни. – Поэтому, при нагревании вода теряет свои свойства.

– А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?

– Они связаны, например, в растениях, – ответила Фанни.